บทที่ 23 เจ้าจะลองรับลูกธนูของข้าดูไหม?

###

ชาสตาพาเกรวีลเร่งฝ่าป่าเขาไปด้วยความรวดเร็ว

ความวุ่นวายในป่าครั้งนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเธอ

มอเรย์ต้องการใช้พลังของโรมัน·ริพอาร์เมอร์เพื่อตามหาเกรวีล แต่เธอไม่อาจเชื่อใจขุนนางได้ เพราะสำหรับเธอแล้ว ไม่มีขุนนางคนใดที่น่าไว้วางใจ

หกปีก่อน อาณาเขตของริพอาร์เมอร์เคยมีแม่มดตื่นขึ้นมา

แต่เธอได้รับข่าวสารช้าเกินไป ศาสนจักรนำหน้าไปก่อนแล้ว และจับแม่มดผู้นั้นเผาทั้งเป็นต่อหน้าสาธารณชน แม้ว่าเธอจะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดที่ไม่เคยพบหน้ากันก็ตาม

และดยุคริพอาร์เมอร์ผู้เลื่องชื่อก็ทำเพียงแค่เมินเฉย

นับตั้งแต่นั้นมา ชาสตาจึงมองว่าขุนนางและศาสนจักรคือพวกเดียวกัน

หากศาสนจักรเป็นเพชฌฆาต ขุนนางและกษัตริย์ก็เป็นสมุนรับใช้ของพวกมัน

เธอไม่รู้ว่าโรมัน·ริพอาร์เมอร์อยู่ในป่านี้ด้วย แต่เมื่อพบเป้าหมายของการเดินทางแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ต่อ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรีบออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

แต่โชคกลับไม่เข้าข้าง ขณะกำลังล่าถอย เธอกลับต้องเผชิญหน้ากับกวางภูเขาขนาดมหึมา

เจ้ากวางตัวนั้นพุ่งออกมาจากด้านข้าง พร้อมกับใช้เขาที่แข็งแกร่งและแหลมคมโจมตีใส่ชาสตาและเกรวีล

ชาสตาหลบพ้น แต่เมื่อเห็นว่ามันแสดงท่าทีดุร้ายอย่างชัดเจน เธอก็เข้าใจได้ทันทีว่าหากไม่ล้มมันลงให้ได้ ก็ยากที่จะพาเกรวีลหลบหนีไปได้โดยง่าย

ชาสตาวางเกรวีลไว้ในที่ปลอดภัย ก่อนจะชักดาบสั้นสองเล่มออกมาด้วยเสียงกังวาน

แม้เจ้ากวางภูเขาจะหนักกว่าเจ็ดแปดร้อยชั่ง แต่ร่างกายที่เป็นเพียงเลือดเนื้อของมันไม่อาจต้านทานคมดาบและเวทมนตร์ของแม่มดได้ เธอใช้เวลาไม่นานก็สังหารมันลงได้อย่างง่ายดาย คมดาบของเธอกรีดผ่านลำคอของมันจนขาดสะบั้น

ชาสตาหันไปเรียกเกรวีลทันที “เกรวีล ไปกับข้า”

เสียงอึกทึกของการต่อสู้ทำให้เสียเวลาไปมาก เธอต้องรีบไปให้เร็วที่สุด

แต่เกรวีลกลับถอยห่างจากมือของชาสตา เธอส่ายหน้าทั้งน้ำตา พร้อมกล่าวด้วยเสียงสะอื้น “ท่านรีบไปเถอะ อย่าพาข้าไป ข้าจะนำความโชคร้ายมาให้ท่าน”

ชาสตากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เด็กดี นี่ไม่ใช่ความผิดของเจ้า เราต่างก็เคยผ่านช่วงเวลาเช่นนี้มา เจ้าจะสามารถควบคุมพลังของตนเองได้ในอนาคต”

เกรวีลกล่าวด้วยความทุกข์ “แต่ก่อนหน้านั้น ข้าคงทำให้ท่านต้องตาย”

ชาสตาชะงัก เธออธิบายไม่ได้ว่าทำไมการนำเกรวีลออกไปจากที่นี่กลับทำให้สัตว์อสูรบ้าคลั่งและป่าทั้งผืนปั่นป่วนไปหมด

พลังของเด็กคนนี้แข็งแกร่งถึงขนาดส่งผลต่อสัตว์อสูรในป่า ให้มันคลุ้มคลั่งและพากันกรูกันเข้ามาหรือ?

หากเป็นเช่นนั้นจริง เธอเองก็คงไม่แน่ใจว่าสามารถรับมือกับความหายนะที่เกรวีลจะนำมาได้ทั้งหมดหรือไม่

“ข้ารู้ว่าเจ้ากลัว แต่ในป่าแม่มด มีแม่มดที่แข็งแกร่งกว่าข้า และพี่น้องของเรามากมายจะช่วยเจ้า คอยควบคุมพลังของเจ้า เกรวีล มากับข้าเถอะ…”

เกรวีลสติแตก เธอกรีดร้องออกมา “ข้าไม่เข้าใจ! อะไรคือป่าแม่มด? อะไรคือเวทมนตร์? อะไรคือชีวิตภายนอก? อะไรคือขนมปัง? อะไรคือความปลอดภัย? ข้าไม่เข้าใจ! ข้ามิใช่พี่น้องของท่าน! ท่านมาที่นี่ทำไม? ทำไมต้องพาข้าไปด้วย?”

เธอตัวสั่นราวกับหนูตัวเล็กที่พยายามซุกตัวกลับเข้าโพรงของมัน

ทุกสิ่งที่ชาสตาพูดทำให้เธอหวาดกลัว และการถูกสัตว์อสูรโจมตีถึงสองครั้งก็ทำให้สติของเธอขาดผึง

ชาสตามองเธออย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสูดหายใจลึกและกล่าวด้วยความเด็ดเดี่ยว “หากข้าต้องใช้กำลัง ข้าก็จะพาเจ้าไป”

หากไม่ทำเช่นนั้น เธอไม่อาจจินตนาการได้ว่าเกรวีลจะใช้ชีวิตต่อไปเช่นไร อาศัยอยู่กลางป่า ลำบากและไร้ที่พึ่ง หากก่อนหน้านี้เธอพอจะอยู่รอดได้ ตอนนี้เธอถูกเธอและมอเรย์ลากออกมาจากโลกของตนเองแล้ว และที่สำคัญที่สุด ยังมีตัวแปรอันตรายอย่างโรมัน·ริพอาร์เมอร์

เมื่อสมดุลอันเปราะบางถูกทำลาย สิ่งที่รอเกรวีลอยู่มีเพียงความตาย

ทันใดนั้น เสียงใบไม้เสียดสีก็ดังขึ้น พร้อมกับร่างของชายที่ถือโล่กลมปรากฏตัวขึ้น เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ข้าคิดว่าท่านทำไม่ได้หรอก”

...

“เจอแล้ว…”

ในป่าอีกฟากหนึ่ง โดต้าคุกเข่าข้างหนึ่งลงหน้าพุ่มไม้ มองไปยังกิ่งไม้แห้งที่หัก ใบไม้ที่ถูกเบี่ยงไปจากเดิม และใบไม้แห้งที่ถูกเหยียบย่ำจนแหลกละเอียด

เขาจ้องมองร่องรอยเหล่านี้

ในหัวของเขาปรากฏภาพของบุคคลวิกลจริตที่วิ่งผ่านไปด้วยความร้อนรนและตื่นตระหนก ท่าทางกระวนกระวาย พร้อมกับหันมองไปรอบตัวอย่างไม่หยุดยั้ง ทิ้งร่องรอยไว้ให้เห็นได้ชัดเจน

“เจ้าสามารถเอาชนะโจรป่าบอร์กได้จริงหรือ?”

โดต้าหันไปมองกรีนที่สะพายดาบหนัก

กรีนยังคงสอดส่องไปรอบ ๆ แต่ก็ยังไม่ลืมที่จะหัวเราะ “ข้าเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับบอร์ก เขาอาจจะเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสามหรือสี่ และตอนนั้นข้ายังไม่เกิดเลย นั่นหมายความว่าเขามีเวลาสั่งสมพลังเพิ่มขึ้นอีกยี่สิบปี ข้าหวังว่าเขาจะมีฝีมือพอให้ข้าสู้ได้หน่อย”

โดต้าได้ยินคำพูดโอหังของกรีนก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก

กรีนกล่าวต่อ “การดวลตัวต่อตัวข้าไม่กลัว แต่บอร์กมีประสบการณ์ในภูเขามากกว่าข้ามาก ดังนั้นตอนนี้ข้าต้องพึ่งเจ้าคอยช่วยกำจัดอันตรายที่ซ่อนอยู่”

เขาไม่มีประสบการณ์ใช้ชีวิตในป่าภูเขา สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยจะจำกัดความสามารถของเขา

การมีนายพรานคอยช่วยนำทางจะช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงความเสี่ยงได้มากที่สุด

โดต้าพยักหน้าเงียบ ๆ ก่อนจะนำทางกรีนตามรอยของบอร์กไป

...

“ฆ่ามังกรชั่ว! ฆ่าพวกเจ้าพวกปีศาจ! ข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้หมด!”

เสียงพึมพำของชายร่างมอมแมมผู้เดินเซไปมา

เขาใช้สัตว์อสูรโจมตีโรมัน·ริพอาร์เมอร์ แต่กลับไม่สามารถทำให้พวกมันรวมตัวเป็นคลื่นมหึมาที่จะฉีกเขาเป็นชิ้น ๆ ได้

แต่เขาจะไม่หยุดเพียงเท่านี้

“ตราบใดที่มังกรชั่วตาย…ตราบใดที่พวกมันตาย…”

...

ชาสตาจ้องตรงไปยังอัศวินนักรบตรงหน้า เธอกล่าวเสียงเย็นชา “หลีกทาง!”

แอรอนตอบกลับ “ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่ง ห้ามผู้ใดออกจากพื้นที่นี้!”

ชาสตาหัวเราะเย็นชา “เจ้าหยุดข้าไม่ได้ เจ้าหนุ่ม เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นอัศวินนักรบระดับหนึ่งหรือสองกัน? เจ้าห่างไกลจากจุดสูงสุด ข้าเคยฆ่าอัศวินนักรบระดับห้า!”

แอรอนไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ เขากล่าวเรียบ ๆ “เจ้ามีพลังมากก็จริง แต่เจ้าไม่อาจขัดคำสั่งของเจ้าเมืองได้ หากฝ่าฝืน พวกเราจะจัดการตามกฎหมาย”

ทหารยกหอกเหล็กขึ้นกลางพุ่มไม้ ขณะที่นายพรานคนอื่น ๆ ซุ่มอยู่ตามมุมต่าง ๆ โดยพร้อมเพรียง

ชาสตากล่าว “พวกเจ้าหยุดข้าไม่ได้ พวกเจ้าจะต้องตาย!”

แอรอนส่ายหน้า “ข้าทำตามคำสั่งของท่านเจ้าเมืองโรมันเท่านั้น”

ชาสตาพลิกข้อมือจับดาบสั้นสองเล่มที่อาบเลือดขึ้นมา กอดอกไขว้ดาบไว้บนอก ควันดำหนาทึบพวยพุ่งออกจากคมดาบ สร้างบรรยากาศชวนขนลุก

“งั้นพวกเจ้าจะลองรับดาบของข้าดูหรือไม่?”

ทันใดนั้น ความรู้สึกอันตรายแผ่ซ่านไปทั่วร่างของชาสตา

เธอเงยหน้าขึ้นมองไปยังพื้นที่สูงในป่า

ภายใต้เงาร่มไม้สลัว ร่างกำยำของชายคนหนึ่งยืนอยู่ เขาถือคันธนูยักษ์อยู่ในมือ และปลายลูกธนูแหลมคมวาววับกำลังเล็งมาที่เธอ

“เช่นกัน เจ้าอยากลองรับลูกธนูของข้าหรือไม่?”