บทที่ 18 เข้าภูเขา

###

โรมันเปลี่ยนเป็นชุดล่าสัตว์ที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว มัดผมยาวหนาที่เคยสยายไว้ด้วยผ้าคาดศีรษะ ทำให้ทั้งร่างดูดุจสิงโตป่าแข็งแกร่งและอิสระ ใบหน้าคมคายดูจริงจังยิ่งขึ้น

โรมันไม่ได้ให้กรีนและแอรอนสวมเกราะเต็มตัว แต่ให้พวกเขาสวมเสื้อผ้าที่เคลื่อนไหวสะดวกในป่า พร้อมพกอาวุธติดตัว โดยให้แอรอนแบกโล่เหล็กหนึ่งอัน

เมื่อพระอาทิตย์เริ่มโผล่ขึ้นจากขอบฟ้า

มอร์รออยู่ที่เมืองสเกิร์น คาดว่าโรมันคงจะมาจัดการเรื่องการเกษตรอีกตามเคย

แต่สิ่งที่เขาเห็นคือ โรมันที่ขี่ม้ามาเต็มยศ สะพายคันธนูขนาดใหญ่ แต่งตัวอย่างพร้อมรบ

เขาได้ยินโรมันกล่าวว่า “ไปเรียกทหารยามของเมืองสเกิร์นมา ข้าจะพาคนเข้าภูเขา”

“หา?” มอร์มองโรมันตาค้าง สมองของเขาสับสนไปหมด “ไม่สิ... ท่านลอร์ด ทำไมท่านไม่บอกข้าล่วงหน้าสักหน่อย?”

โรมันขมวดคิ้ว “ข้าต้องบอกเจ้าทำไม?”

ใช่สิ บอกข้าไปทำไม?

ข้าห้ามเขาได้หรือ?

ช่างเป็นท่านลอร์ดที่วุ่นวายจริง ๆ!

มอร์ร้อนรน ไม่อาจไม่เตือนได้ “พวกนั้นอันตรายมาก!”

โรมันหรี่ตาลง “โอ้? เช่นนั้นข้าควรปล่อยให้พวกมันทำตามใจชอบในดินแดนของข้าอย่างนั้นหรือ?”

มอร์แทบอยากร้องไห้ ตอนนี้เขาแทบจะหลงรักท่านลอร์ดที่เอาแต่ใจและทรงอำนาจคนนี้เสียแล้ว

โรมันสังเกตเห็นสีหน้าลำบากใจของมอร์ อย่างชัดเจน ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าเขาจะทำเรื่องแปลกประหลาดเพียงใด มอร์ก็ทำเพียงยอมรับแบบปลงตก ขอแค่ไม่ถูกส่งไปทำงานที่เลวร้ายที่สุดก็พอ

แต่กับเรื่องนี้ มอร์แสดงออกถึงความไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน

ดังนั้น โรมันจึงพามอร์ไปด้วย

เมื่อประกาศเรื่องนี้ มอร์แทบกลายเป็นหิน สีหน้าของเขาเหมือนคนหมดอาลัยตายอยาก ราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตาแล้ว

เมืองสเกิร์นมีทหารยาม 30 นาย โรมันเรียกมาเพียง 20 นาย พร้อมเตรียมเสบียงและอุปกรณ์ที่เพียงพอ ทิ้งกำลังป้องกันเมืองไว้อีก 10 นาย

งานผลิตในวันนี้คือทำซ้ำสิ่งที่ทำเมื่อวาน บรรดาผู้ดูแลของเมืองสามารถจัดการได้เอง

โรมันเริ่มด้วยการสอบถามถึงประสบการณ์ของพวกเขาเกี่ยวกับภูเขาและระดับความคุ้นเคยกับพื้นที่

สำหรับตัวเขา กรีน และแอรอน โอกาสเกิดอันตรายมีน้อยมาก แต่ไม่ใช่กับทหารยามที่ไม่มีร่างกายแข็งแกร่งเช่นพวกเขา ความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บหรือเสียชีวิตยังคงมีอยู่

จากข้อมูลที่ได้รับมา เพียงแค่พวกเขาระมัดระวังก็ไม่น่าจะเกิดปัญหา

ก่อนที่โรมันจะมาถึง ที่นี่ก็มีชาวบ้านที่เข้าป่าหรือภูเขาเพื่อเก็บฟืนหรือทรัพยากรธรรมชาติอยู่แล้ว

นี่เป็นหนึ่งในวิธีที่โรมันใช้ในการควบคุมประชาชนในเมืองสเกิร์นภายใต้ระบบขุนนาง—แม้ว่าจะเป็นเพียงข้ออ้างก็ตาม

หลังจากฝึกฝนให้เหล่าเกษตรกรเคยชินกับการเชื่อฟังแล้ว โรมันตั้งใจจะอนุญาตให้พวกเขาเข้าป่าเพื่อเก็บฟืน

เขาไม่คิดว่าจำนวนประชากรเพียงเท่านี้จะสร้างความเสียหายต่อทรัพยากรธรรมชาติได้มากมาย

เกษตรกรไม่มีขวาน ไม่มีมีดพร้า มีเพียงเครื่องมือไม้หยาบ ๆ เท่านั้น พวกเขาต้องพึ่งพามือเปล่าและธรรมชาติในการทำงาน

ดังนั้น ประสิทธิภาพจึงต่ำมาก

ร่องรอยที่ทิ้งไว้ในปีนี้ จะถูกธรรมชาติกลบในปีหน้า

แต่เมื่อโรมันพบเหมืองแร่เหล็กที่เหมาะสม และเริ่มถลุงโลหะเพื่อผลิตขวานและมีดที่คมกริบแล้ว เขาจะสอนให้พวกเขารู้ว่าประสิทธิภาพที่แท้จริงเป็นอย่างไร

ใช้หินทุบไม้ให้หัก?

ไม่เอาน่า!

มา ใช้นี่แทน! (ส่งขวานและเลื่อยให้).jpg

แต่ก่อนหน้านั้น โรมันต้องสำรวจพื้นที่เบื้องต้นเพื่อหาแหล่งแร่ที่เหมาะสมเสียก่อน

....

พื้นที่ส่วนใหญ่ของดินแดนโรมันยังไม่ได้รับการพัฒนา หรือก็คือดินแดนรกร้าง

แม้ว่าเมืองสเกิร์นจะมีพื้นที่เพาะปลูกหลายหมื่นเอเคอร์ แต่เมื่อเทียบกับทั้งแอ่งน้ำแล้วก็เป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ เท่านั้น

นี่เป็นเรื่องปกติของยุคนี้

แผ่นดินกว้างใหญ่ แต่ประชากรเบาบาง เต็มไปด้วยอันตรายจากธรรมชาติและสัตว์ป่า การบุกเบิกเป็นงานที่ยากลำบาก

จักรพรรดิผู้พิชิต ได้ออกกฎหมายเมื่อกว่าร้อยปีก่อน โดยประกาศว่า

“ผู้ใดที่บุกเบิกพื้นที่ จะกลายเป็นเจ้าของดินแดนนั้นและได้รับตำแหน่งขุนนาง”

การบุกเบิกครั้งใหญ่กินเวลากว่า 20 ปี และถือเป็นช่วงเวลาทองของอารยธรรมมนุษย์ แต่มันจบลงเมื่อจักรพรรดิติดโรคร้ายระหว่างเดินทางกลางมหาสมุทร และกองเรืออันยิ่งใหญ่ของพระองค์ถูกพายุพัดถล่ม

เมื่อพระองค์สิ้นพระชนม์ กฎหมายก็ค่อย ๆ สูญสิ้นไป

เมื่อไม่มีจักรพรรดิผู้พิชิตควบคุม ขุนนางและราชวงศ์ต่าง ๆ ก็เริ่มช่วงชิงพื้นที่อย่างรวดเร็ว ในเวลาอันสั้น ดินแดนที่ชาวบ้านใช้เวลากว่า 20 ปีในการบุกเบิกก็ตกเป็นของขุนนาง

บรรดาผู้บุกเบิกมักเป็นคนที่ไม่มีอะไรเลย พวกเขาขาดทั้งทุนทรัพย์และกำลังทหาร จึงไม่อาจต่อสู้เพื่อตนเองได้

จนกระทั่งสามขุนนางใหญ่ที่รอดชีวิตจากมหาสมุทรกลับมา ความวุ่นวายในการแบ่งดินแดนจึงสิ้นสุดลง

แต่ผลกระทบของเหตุการณ์นี้ยังคงอยู่

จากนั้นเป็นต้นมา ไม่มีประเทศใดริเริ่มการบุกเบิกอีกเลย พวกเขาเลือกใช้การขยายดินแดนผ่านการเพิ่มจำนวนประชากรแทน

ยิ่งไปกว่านั้น ที่ดินที่เปิดให้เพาะปลูกมีมากพอให้มนุษย์ต่อสู้แย่งชิงกันเอง ไม่มีความจำเป็นต้องขยายออกไปอีก

เมืองสเกิร์นเป็นตัวอย่างของการพัฒนาแบบเฉื่อยชา จากชุมชนเล็ก ๆ ไม่กี่ร้อยคน ค่อย ๆ เติบโตจนมีขนาดใหญ่ และสามารถบุกเบิกพื้นที่ได้หลายหมื่นเอเคอร์

โรมันไม่ได้สนใจจะวิจารณ์เรื่องเหล่านี้

เขาให้ความสนใจกับ【บันทึกชีวิต】

【บันทึกชีวิต】มองดินแดนของเขาเป็น "คฤหาสน์ปฐมกาล"

แต่แผนที่ยังว่างเปล่า เขาต้องใช้การสำรวจของตนเองเพื่อค่อย ๆ เปิดเผยพื้นที่ทั้งหมด

เมื่อทำเช่นนั้น เขาจะสามารถทำเครื่องหมายพื้นที่ที่มีทรัพยากร เช่น ป่าไม้ แหล่งหิน แหล่งแร่ พื้นที่ล่าสัตว์ หนองน้ำ แม่น้ำ และพื้นที่รกร้าง

พูดง่าย ๆ คือ ตราบใดที่โรมันเดินผ่าน เขาจะรู้ว่าที่ใดมีทรัพยากร เหมือนกับการเปิดแผนที่เกมที่แสดงทรัพยากรทั้งหมด

แต่วิสัยทัศน์นี้มีข้อจำกัด มันแสดงเฉพาะทรัพยากรสำคัญเท่านั้น ไม่ใช่การเฝ้าติดตามทุกอย่างแบบดาวเทียม

ที่สำคัญกว่านั้น 【บันทึกชีวิต】ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อโลกแห่งความเป็นจริง

แม้แต่พื้นที่เพาะปลูกของเมืองสเกิร์นก็ไม่ได้ถูกบันทึกเป็น “พื้นที่เกษตรกรรม” เพราะมันไม่ได้ถูกโรมันพัฒนาเอง มีเพียงพื้นที่ที่เขาบุกเบิกด้วยตัวเองเท่านั้นที่ถูกนับว่าเป็นพื้นที่เกษตรกรรม

ถึงกระนั้น ความสามารถในการตรวจจับทรัพยากรก็ช่วยให้โรมันลดเวลาในการสำรวจลงไปได้มาก ตราบใดที่มีเหมืองแร่ใกล้เคียง ระบบก็จะแสดงตำแหน่งให้เขาทันที

...

มอร์พูดด้วยความกังวล “ท่านลอร์ดโรมัน บนภูเขามีแต่พวกอันธพาล ท่านไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายด้วยตัวเอง ความปลอดภัยของท่านสำคัญที่สุด”

โรมันตอบด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย “หากมีคนที่สามารถฆ่าทหารยามและอัศวินของข้าได้หมด ก็ให้เขาฆ่าข้าด้วยเถอะ”

เขาพูดอย่างสงบ แต่มอร์กลับเหงื่อท่วมตัว

เส้นทางบนภูเขานั้นยากลำบาก น้ำหนักตัวของมอร์ที่เกือบสองร้อยปอนด์ทำให้เขาหมดแรงอย่างรวดเร็ว

โรมันกล่าวว่า “เล่าถึงพวกชาวเขาให้ข้าฟังหน่อย”

มอร์ดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง

เขาเช็ดเหงื่อก่อนพูดว่า “ข้าก็ไม่รู้แน่ชัดนัก พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่มานานแล้ว ตั้งแต่ก่อนที่บิดาข้าจะป่วยเสียชีวิต ก่อนที่ข้าจะเป็นเจ้าหน้าที่เกษตรกรรม”

พวกเขาต้องเผชิญกับสัตว์ร้าย สภาพแวดล้อมอันตราย

รวมถึงพวกโจรและนักโทษที่อันตรายอย่างยิ่ง

นี่คือเหตุผลที่มอร์ปฏิเสธจะเข้าไปลึกในภูเขา เพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงชีวิตของเขา