บทที่ 17 คติประจำตระกูล: ฟันฝ่าทุกขวากหนาม

###

โรมันคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรับทับทิมคืน

เขายังมีความผูกพันกับมันอยู่ เพราะเป็นสิ่งที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด หากไม่ใช่เพราะขาดเงิน เขาก็คงไม่คิดจะนำมันมาใช้

แต่ถึงจะมีความรู้สึกผูกพัน เขาก็ยังคงแยกแยะระหว่างอารมณ์และเหตุผลได้

สำหรับเขา ทับทิมเป็นเพียงของฟุ่มเฟือย เมื่อตนเองกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษแล้ว ผลของทับทิมก็ลดลงมาก โรมันจึงไม่ลังเลที่จะใช้มันแลกเปลี่ยนกับทรัพยากรเพื่อการพัฒนาในช่วงแรก

เขากล่าวอย่างสงบว่า “ข้าไม่รับของใครฟรี ๆ ในอนาคต ข้าจะคืนให้เจ้าในรูปแบบอื่น”

โรมันเข้าใจแนวคิดของมอเรย์ดี—พ่อค้าต้องการผลกำไร งั้นก็ให้ผลกำไรแก่เขา

เขาไม่อนุญาตให้ใครเข้ามาถือหุ้นในเมืองสเกิร์น และไม่ต้องการให้ใครใช้บุญคุณมาเป็นเครื่องมือกดดันเขาในอนาคต

แต่ในทางกลับกัน เขาไม่ปฏิเสธการลงทุนของผู้อื่น โดยเฉพาะในช่วงที่เขายังอ่อนแอ

มันเป็นข้อตกลงที่ทั้งสองฝ่ายได้ประโยชน์ และเขาก็ต้องการพ่อค้าที่มีความสามารถมาช่วยขายสินค้าที่เมืองสเกิร์นจะผลิตขึ้นในอนาคต

ทันใดนั้น โรมันถามว่า “เจ้าขายสินค้าหมดแล้วหรือ?”

มอเรย์ชะงักไปเล็กน้อย เขาหยุดอยู่ที่นี่มา 4 วันแล้ว ซึ่งสำหรับขบวนการค้าถือเป็นเวลานานมาก

โดยเฉพาะกับเมืองสเกิร์นที่ยังยากจน การค้าส่วนใหญ่ได้เสร็จสิ้นไปแล้ว

เรือค้าทั้ง 7-8 ลำที่จอดอยู่เฉย ๆ มีต้นทุนแฝงมหาศาล

แต่เขายังไปไม่ได้ เพราะต้องรอชาสตา

เขาเคยบอกว่าจะรอเธอสองวัน วันนี้เป็นวันแรก พรุ่งนี้เป็นวันที่สอง ถ้าพรุ่งนี้ยังไม่พบเธอ เขาจะต้องออกเดินทางแล้ว

มอเรย์ลังเล ไม่สามารถหาข้อแก้ตัวที่ดีได้ ในใจเขาสาปแช่งชาสตาไม่หยุด นี่มันเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ห่วยที่สุดเท่าที่เคยเจอมา!

ถ้ามีแม่มดขึ้นเรือของเขาอีก เขาจะยอมเป็นหมาเลย!

โรมันสังเกตเห็นความกระอักกระอ่วนของมอเรย์

แต่เขาไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม

เขาเพียงแค่บอกมอเรย์ว่า เมืองสเกิร์นยังต้องการแท่งเหล็ก ขอให้มอเรย์จัดส่งมาโดยเร็ว และเขาจะแลกเปลี่ยนด้วยทรัพยากรที่เหมาะสม

เหล็กกล้าเป็นสินค้าขายดี ไม่จำเป็นต้องขายให้เมืองสเกิร์นเท่านั้น

ดังนั้น โรมันจึงเสนอให้ยกเว้นภาษีการค้าให้มอเรย์เป็นเวลาสองปี หากเขายอมทำการค้ากับเมืองนี้ ก็รับรองได้ว่าเขาจะได้รับผลประโยชน์อย่างแน่นอน

สำหรับขุนนางส่วนใหญ่ พ่อค้ากับชาวนาแทบไม่มีความแตกต่างกัน เป็นเพียงกลุ่มที่คอยสร้างผลกำไรให้พวกเขาเท่านั้น

ดังนั้น บางขุนนางจึงกดขี่การค้าอย่างหนัก จนไม่มีพ่อค้าคนใดอยากไปทำการค้าที่ดินแดนของพวกเขา

แต่โรมันมีแผนที่จะให้สิทธิพิเศษด้านภาษีแก่พ่อค้า เพื่อดึงดูดให้พวกเขามายังเมืองสเกิร์น

นโยบายลดหย่อนภาษีขนาดใหญ่นี้จะถูกนำมาใช้ในอนาคต

โรมันยกมือขึ้นทำท่ากำหนดขนาด พร้อมกล่าวกับมอเรย์ว่า “ข้าต้องการวัวไถจำนวนมาก ภายในสิ้นฤดูใบไม้ผลินี้ ข้าต้องการให้เจ้าส่งวัวไถมา 100 ตัว ข้าจะจ่ายให้ 60 เหรียญทอง และค่าใช้จ่ายในการขนส่งเป็นของเจ้า”

มอเรย์รีบส่ายหัว “เป็นไปไม่ได้ ต่อให้ข้ากว้านซื้อมาจากดินแดนของท่านเคานต์คอนเดอร์ทั้งหมด ก็ยังหาไม่ครบ 100 ตัว”

เคานต์คอนเดอร์เป็นดินแดนที่ใกล้เมืองสเกิร์นที่สุด ห่างออกไปประมาณ 100 ลี้ มีภูเขาป่าไม้ขวางกั้น การเดินทางทางบกเป็นไปได้ยาก ส่วนใหญ่ต้องใช้เส้นทางน้ำ

แม้ว่าช่องแคบมังกรเงินจะมีน้ำเชี่ยวกรากและเต็มไปด้วยโขดหินขวางกั้นจนเรือใหญ่แล่นไม่ได้ แต่การขนวัวไถ 100 ตัวก็ไม่ใช่เรื่องยาก

แต่ปัญหาคือ ปริมาณวัวไถขนาดนั้นไม่มีขายในช่วงเวลาสั้น ๆ

“ม้าใช้งานแทนได้ไหม? แม้ว่ามันจะไม่แข็งแรงเท่าวัวไถ และอึดน้อยกว่า แต่หากท่านต้องการ ข้าสามารถหามาให้ได้ 100 ตัวโดยเร็ว”

โรมันขมวดคิ้ว

วัวไถ 100 ตัวมีมูลค่าราว 50 เหรียญทอง แม้ว่าการซื้อในปริมาณมากจะทำให้ราคาสูงขึ้น แต่ก็ไม่น่าจะเกิน 60 เหรียญทอง

แต่การซื้อม้า 100 ตัว ต้องใช้เงินอย่างน้อย 70-80 เหรียญทอง และหากมีการเปลี่ยนแปลงของตลาด อาจพุ่งขึ้นถึง 90 เหรียญทอง

แต่โรมันไม่มีทางเลือก เขาไม่สนใจว่ามีเงินพอหรือไม่ และกล่าวอย่างแน่วแน่

“ข้าต้องการทั้งวัวไถและม้าใช้งาน”

สุดท้าย มอเรย์ตกลงที่จะส่งวัวไถ 50 ตัว และม้าใช้งาน 100 ตัวมายังเมืองสเกิร์น

หลังจากเห็นว่าโรมันกล้าหาญพอจะใช้ทับทิมแลกทรัพยากรสำหรับพัฒนา มอเรย์ก็ไม่สงสัยในศักยภาพของเขาอีกต่อไป

ชายหนุ่มตรงหน้าคือขุนนางที่กล้าเสี่ยงเพื่ออนาคต

เช่นเดียวกับหุบเขาแห่งนี้ เมืองสเกิร์นกำลังจะเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาล

การลงทุนล่วงหน้า หมายความว่าอนาคตจะได้รับผลตอบแทนอย่างแน่นอน

แต่เพราะชาสตา เจ้าคนหัวร้อนนั่น มอเรย์จึงรู้สึกว่าตัวเองอาจถูกโรมันสงสัย ซึ่งทำให้เขาหงุดหงิดใจไม่น้อย

จากนั้น โรมัน ลักซ์ และช่างไม้วิค ก็ช่วยกันแบกกล่องไม้ที่บรรจุแท่งเหล็ก 150 จินต่อกล่อง มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองสเกิร์น

ด้วยแท่งเหล็กคุณภาพสูงเหล่านี้ ในที่สุดปัญหาขาดแคลนเหล็กก็ได้รับการแก้ไขในระดับหนึ่ง

ขณะนี้ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว ชาวนาก็หยุดงานกันหมด

โรมันตรวจสอบความคืบหน้าของงาน

ก็ถือว่าไม่เลว

เนื่องจากใช้แรงงานจำนวนมาก ชาวนาใช้เวลาเพียงสองวันในการจัดการมูลสัตว์ทั้งหมด

เทคโนโลยีเป็นสิ่งแปลกประหลาดเสมอ

เมื่อปลดล็อกจุดสำคัญบางอย่างได้ มันสามารถเพิ่มผลผลิตอย่างมหาศาล และด้วยความที่เป็นกระบวนการที่ง่ายต่อการทำซ้ำ ก็สามารถผลักดันความก้าวหน้าของอารยธรรมได้อย่างรวดเร็ว

แต่หากไม่มีพื้นฐานที่เพียงพอ หรือมีปัจจัยทางประวัติศาสตร์ขัดขวาง กระบวนการพัฒนาอาจติดขัด และอารยธรรมอาจติดอยู่กับที่เป็นพัน ๆ ปี

ไถหนักก็เป็นหนึ่งในจุดเปลี่ยนที่สำคัญแบบนี้

ลักซ์และวิคต้องรับภาระหนักมาก พวกเขาจึงเริ่มลงมือทำงานกันตั้งแต่ค่ำ

ส่วนโรมันไม่ได้เข้าร่วม

การตีเหล็กทำตอนไหนก็ได้ เก็บค่าประสบการณ์ตอนไหนก็ได้

แต่วันนี้เขาต้องรักษาสภาพร่างกายให้พร้อม

มอเรย์ดูเหมือนอยากให้เขาเข้าไปในภูเขา แต่วันนี้กลับไม่เอ่ยถึงเรื่องนั้นเลย

โรมันคิดถึงแม่มดปริศนาที่ปรากฏตัวในเมืองสเกิร์น

ดูเหมือนว่าเขาควรไปดูให้แน่ใจว่าในป่าลึกนั้นมีความลับอะไรซ่อนอยู่

...

โรมันใช้เวลาเจ็ดวันในการอัพเกรดทักษะ【เพาะปลูก】

อีกสองวันถัดมา เขารวบรวมทรัพยากรทั้งหมดของเมืองสเกิร์น และกำหนดมาตรฐานใหม่สำหรับการคัดแยกเมล็ดพันธุ์ด้วยโคลน การปรับปรุงไถ และการหมักปุ๋ย

และวันนี้คือวันที่เก้าของเขาในเมืองสเกิร์น

โรมันตื่นขึ้นตอนรุ่งสาง และหยิบคันธนูขนาดยักษ์ที่นำมาจากตระกูลริพอาร์เมอร์ออกมา

คันธนูนี้มีตัวคันเป็นสีแดงสดราวกับเลือด ส่วนสายธนูเป็นสีขาวบริสุทธิ์และแข็งแกร่งอย่างยิ่ง มีแรงดึงระหว่าง 150-200 ปอนด์ บริเวณหัวและท้ายของคันธนูประดับด้วยเพชรขนาดเท่าไข่นกพิราบสองเม็ด

การดึงสายธนูต้องใช้พละกำลังเทียบเท่ากับการยกของหนักกว่าร้อยจินด้วยมือข้างเดียว และหากต้องการดึงจนสุดแรงยิ่งต้องใช้พลังมหาศาล

คันธนูทำจาก ‘ไม้แดง’ ซึ่งเป็นทรัพยากรพิเศษที่มีเนื้อไม้แข็งแกร่งและเติบโตอย่างเชื่องช้า ว่ากันว่ามันถูกชุบด้วยเลือดมังกร ทำให้ผู้ที่ถือมันรู้สึกถึงพลังแห่งความกล้าหาญและความฮึกเหิม

ว่ากันว่าหากผู้ที่ขี้ขลาดจับกิ่งไม้แดง พวกเขาจะกลายเป็นคนกล้าหาญทันที

สายธนูทำจากเส้นเอ็นของอสูรทะเล ผ่านกรรมวิธีพิเศษในการทำให้เหนียวแน่น จึงสามารถรับแรงดึงอันมหาศาลได้ แม้แต่คมดาบก็ไม่สามารถตัดขาดได้ง่าย ๆ

ส่วนเพชรน้ำงามสองเม็ดที่ประดับอยู่ที่ปลายคันธนูเป็นทรัพยากรพิเศษที่เสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวธนูและลูกธนู ทำให้สามารถเจาะทะลุได้รุนแรงยิ่งขึ้น

ไม้แดง เอ็นอสูรทะเล และเพชร—สามสิ่งนี้รวมกันทำให้คันธนูนี้กลายเป็นอาวุธมหาประลัย

แต่ในสายตาของโรมัน มันก็แค่ ‘พอใช้ได้’ เท่านั้น

พลังทะลุทะลวงของมันอาจเทียบได้กับปืนไรเฟิลซุ่มยิงขนาดหนัก แต่ระยะหวังผลและความแม่นยำก็ยังด้อยกว่า

นี่คืออาวุธที่ล้ำค่าที่สุดของโรมัน มูลค่าขั้นต่ำต้องมากกว่าสามหลักของเหรียญทอง ขุนนางจำนวนมากอยากได้เป็นเจ้าของ

แต่ปัญหาคือ มันขายไม่ได้

เพราะว่ากันว่า มันเป็นเพียง ‘ของเลียนแบบ’ อาวุธของแกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ รุ่นแรก

ถ้าแกรนด์ดยุกพบว่ามันถูกนำมาขายในตลาด เขาคงไม่ปล่อยให้โรมันรอดแน่

คันธนูนี้เดิมทีไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโรมันเลย แต่ก่อนที่เขาจะออกเดินทาง แกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ ได้เรียกเขาไปยังห้องลับของตระกูล และบอกให้เขาหยิบคันธนูนี้ลงมาจากผนัง พร้อมกล่าวถึงคติประจำตระกูลว่า

【ฟันฝ่าทุกขวากหนาม】