บทที่ 16 ทับทิมแดง

###

โรมันเดินตามลักซ์ไปยังโรงตีเหล็กของเมืองสเกิร์น

เมืองสเกิร์นมีอาชีพพื้นฐานที่ครบครันพอจะพึ่งพาตัวเองได้

แต่ก็ยังต้องพึ่งพาสินค้านำเข้าอยู่มาก

ตัวอย่างเช่น แท่งเหล็กและเศษเหล็ก เมืองสเกิร์นไม่มีเตาหลอมเหล็กเป็นของตัวเอง เพราะต้องใช้เทคโนโลยี ทรัพยากรบุคคล และที่สำคัญที่สุดคือแหล่งแร่เหล็ก

จากข้อมูลที่โรมันมีอยู่ ดินแดนของแกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ สามารถผลิตแท่งเหล็กได้เพียง 300 ตันต่อปีเท่านั้น

เหล็กจึงเป็นทรัพยากรที่หายาก และมีราคาสูงมาก

ระบบเงินตราในยุคนี้ค่อนข้างเรียบง่าย

1 เหรียญทอง แลกได้ 10 เหรียญเงิน และ 1 เหรียญเงิน แลกได้ 10 เหรียญทองแดง

เหรียญทองแต่ละเหรียญมีปริมาณทองคำประมาณ 2-3 กรัม และสามารถซื้อแท่งเหล็กได้ 30-50 จิน

ราคาของเหล็กขึ้นอยู่กับคุณภาพ บางครั้งถึงมีเงินก็ยังซื้อไม่ได้

แท่งเหล็กที่มีคุณภาพสูงสามารถมีราคาสูงถึง 1 เหรียญทองต่อ 20 จิน ขณะที่แท่งเหล็กที่มีสิ่งเจือปนมากอาจขายออกได้ยาก

โรมันไม่มีความรู้เรื่องการตีเหล็กเลย

แต่ก็ไม่ใช่ปัญหา

ตีไปเรื่อย ๆ เดี๋ยวก็รู้เอง

เขามองไปที่แท่งเหล็กที่ลักซ์สะสมไว้ ซึ่งเจ้าตัวก็สารภาพว่าแท่งเหล็กที่เขาซื้อมาเป็นของคุณภาพต่ำ ราคาถูกมาก—1 เหรียญทองสามารถซื้อได้ถึง 51 จิน

แต่ก็นับว่าเพียงพอสำหรับทำเครื่องมือการเกษตรของชาวนาเมืองสเกิร์น ไม่สามารถคาดหวังอะไรมากกว่านี้ได้

ไม่นานนัก ช่างไม้ของเมืองสเกิร์นก็มาถึง

โรมันกล่าวกับพวกเขาว่า “การผลิตไถหนักเป็นเรื่องสำคัญ พวกเจ้าต้องเร่งสร้างมันขึ้นมา ข้าจะให้มอร์ส่งคนมาช่วย หากงานสำเร็จ ข้าจะให้รางวัลพิเศษเป็น 2 เหรียญเงิน—เทียบเท่ากับวัวไถครึ่งตัว”

การสร้างไถไม่มีความซับซ้อนทางเทคนิคมากนัก

โดยพื้นฐานแล้ว ไถก็คือแผ่นเหล็กหนา ไม่จำเป็นต้องขัดแต่งให้ละเอียดมาก แค่ทำให้ได้รูปทรงที่เหมาะสมก็พอ

โรมันไม่ได้ปฏิบัติต่อช่างตีเหล็กอย่างหยาบกระด้างเหมือนกับที่ทำกับชาวนา

เนื่องจากมีช่างเพียงไม่กี่คนในเมืองนี้ โรมันไม่สามารถหาใครมาแทนพวกเขาได้ง่าย ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ฤดูเพาะปลูกกำลังใกล้เข้ามา งานนี้จึงต้องเร่งมือ

หมายความว่าพวกเขาต้องทำงานหนักขึ้น นอนหลับน้อยลง แต่มันก็เป็นสิ่งที่สมควรได้รับค่าตอบแทน

ทั้งสองคนไม่มีท่าทีคัดค้าน พวกเขายอมรับงานนี้อย่างเต็มใจ เพียงแต่ลักซ์กล่าวว่า “ท่านเจ้าเมือง ปริมาณเหล็กของพวกเราไม่เพียงพอ”

โรมันโบกมือ “งั้นก็หลอมไถเก่าของเมืองสเกิร์นใหม่ ข้าต้องการไถหนักอย่างน้อย 40 คัน”

ไถเบาไม่มีประโยชน์อีกต่อไป

ไถหนักช่วยให้ดินลึกขึ้น ซึ่งมีผลอย่างมากต่อผลผลิตของพืชผล

ที่สำคัญกว่านั้น พื้นที่ที่เคยต้องไถซ้ำสองถึงสามรอบด้วยไถเบา ตอนนี้สามารถไถเพียงรอบเดียวได้ แม้ว่าจะใช้เวลามากขึ้น แต่ประสิทธิภาพโดยรวมก็จะสูงขึ้น

“ท่านเจ้าเมือง แม้ทำเช่นนั้นก็ยังไม่เพียงพอ ไถแต่ละคันมีน้ำหนักเพียง 9-10 จิน” ลักซ์คำนวณอย่างรวดเร็ว

เมืองสเกิร์นมีไถเบ่าประมาณ 80 คัน รวมถึง 7 คันที่เสียหาย รวมแล้วน้ำหนักทั้งหมดเพียง 900 จินเท่านั้น

นอกจากนี้ การหลอมใหม่จะทำให้มีการสูญเสียวัสดุบางส่วน อัตราการใช้ซ้ำไม่เกิน 60% ซึ่งหมายความว่าปริมาณเหล็กยังคงขาดแคลน

ถึงจะผลิตไถหนักเพียง 40 คัน ก็ยังต้องใช้เหล็กไม่น้อยกว่า 1,200 จิน

โรมันลังเลว่าจะนำดาบเหล็กและชุดเกราะของกรีนมารีไซเคิลดีหรือไม่

ไถหนักมีบทบาทสำคัญในการพลิกดินลึกลงไป ถ้าใช้ไถไม้ที่มีปลายหุ้มเหล็กบาง ๆ ก็อาจได้ผลใกล้เคียงกัน แต่ข้อเสียคือการสึกหรอสูง และหากกระแทกก้อนหินก็พังทันที

มีเพียงไถที่ทำจากเหล็กแท้ที่แข็งแรงพอจะพลิกหน้าดินได้อย่างสมบูรณ์

ขณะนั้นเอง ลักซ์กล่าวอย่างเคารพว่า “ท่านเจ้าเมือง ที่ท่าเรือของเมืองสเกิร์นมีพ่อค้าที่อาจมีแท่งเหล็ก ท่านอาจลองไปซื้อจากเขาดู”

โรมันเคยคุยกับพ่อค้าคนหนึ่งชื่อมอเรย์ และรู้ว่าเรือของอีกฝ่ายมีแท่งเหล็กอยู่

ในยุคนี้ การค้าขายหลัก ๆ เป็นเรื่องของเกลือ เหล็ก และผ้า แต่มีเพียงพ่อค้าที่มีอำนาจเท่านั้นที่สามารถทำการค้าเหล่านี้ได้

เมื่อได้ยินข่าวนี้ โรมันจึงรีบมุ่งหน้าไปยังชานเมืองสเกิร์น

ที่ท่าเรือริมแม่น้ำบลูโอ เขาเห็นเรือค้าขายของมอเรย์จอดอยู่หลายลำจากระยะไกล

มอเรย์ก็สังเกตเห็นโรมันที่กำลังนำคนกลุ่มหนึ่งมาด้วย และตกใจแทบสิ้นสติ

แม่มดจอมอารมณ์ร้ายคนนั้นคงไม่ถูกจับได้ แล้วถูกขายให้โรมันหรอกใช่ไหม?

ในช่วงเวลาวิกฤต มอเรย์คิดหาทางรอดสามทาง ทางเลือกที่ดีที่สุดคือคุกเข่าขอร้อง ยืนยันว่าเขาถูกแม่มดบังคับ ทางเลือกปานกลางคือใช้เงินไถ่ชีวิต ส่วนทางเลือกสุดท้ายคือทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นและปฏิเสธทุกข้อกล่าวหา

แต่ไม่ว่าทางไหน มันก็อาจไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุดในภาพรวม

ดังนั้น เขาจึงเดินออกมาต้อนรับโรมันด้วยท่าทีสงสัยและระแวดระวัง

เมื่อทราบว่าโรมันต้องการซื้อแท่งเหล็ก มอเรย์ก็โล่งอกทันที และรีบเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก

ท่าทางนี้ทำให้โรมันรู้สึกคุ้นตา

เขานึกถึงมอร์ เจ้าหน้าที่เกษตรกรรมของเขา

ทุกครั้งที่มอร์เห็นเขา ก็มักจะเหงื่อแตกแบบนี้ ราวกับกลัวว่าจะถูกโยนเข้าคอกหมูอยู่ตลอดเวลา

มันเป็นเรื่องปกติสำหรับมอร์ แต่ทำไมมอเรย์ถึงทำท่าทางเหมือนกัน?

อย่างไรก็ตาม โรมันมาที่นี่เพื่อทำธุรกิจ ไม่ใช่สอบสวน

หลังจากถามไถ่ เขาพบว่ามอเรย์มีแท่งเหล็กอยู่ 450 จิน ซึ่งเป็นชุดสุดท้ายบนเรือ

แท่งเหล็กเหล่านี้มีคุณภาพสูง และราคาสูงถึง 1 เหรียญทองต่อ 30 จิน ดังนั้นทั้ง 450 จิน ต้องใช้เงิน 15 เหรียญทองในการซื้อทั้งหมด

โรมันขมวดคิ้ว

ตอนนี้เขามีเหรียญทองอยู่แค่ประมาณ 20 เหรียญ

เขาคิดอยู่สองวินาที ก่อนจะหยิบอัญมณีสีแดงสดส่องประกายระยิบระยับออกมา

“นี่คืออะไร?” มอเรย์เบิกตากว้าง

“ทับทิมแดง เจ้าน่าจะรู้ว่ามันมีคุณสมบัติอะไร มันช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้น คุณภาพของมันเทียบได้กับ 15 เหรียญทอง” โรมันโยนทับทิมให้มอเรย์

มันเป็นของขวัญวันเกิดที่แกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์มอบให้เขาตั้งแต่เกิด

หากเป็นพ่อค้าธรรมดา โรมันอาจไม่มั่นใจว่าพวกเขาจะเก็บรักษามันได้ดี แต่สำหรับบุตรพ่อค้าใหญ่อย่างมอเรย์ แน่นอนว่าเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้

มอเรย์ตกตะลึงกับการตัดสินใจของโรมัน

สำหรับคนทั่วไป อัญมณีเช่นนี้ถือเป็นสิ่งล้ำค่า สามารถช่วยหล่อเลี้ยงร่างกาย เสริมสร้างพละกำลัง และช่วยให้พวกเขาก้าวสู่ความเป็นยอดมนุษย์ได้เร็วขึ้น

กระบวนการนี้ใช้เวลานาน และแม้แต่ทับทิมที่มีความบริสุทธิ์สูงก็มีมูลค่าเพียง 15 เหรียญทอง ส่วนของที่มีคุณภาพต่ำกว่านั้นอาจมีมูลค่าเพียงไม่กี่เหรียญ

โดยปกติแล้ว ไม่มีใครใช้ทับทิมเพื่อทำธุรกรรม

เพราะการเก็บรักษาไว้ให้ลูกหลานเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า

ขุนนางชั้นผู้น้อยหรืออัศวินที่ตกอับ ถึงจะต้องขายที่ดินของตน ก็ยังคงเก็บอัญมณีเช่นนี้ไว้ในครอบครัว หวังว่าสักวันจะมีลูกหลานที่สามารถก้าวขึ้นเป็นอัศวินได้อีกครั้ง

แต่โรมันกลับโยนมันออกมาอย่างง่ายดาย

มอเรย์ตกใจ และปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น “ท่านเจ้าเมือง ข้าทราบว่าท่านกำลังขาดแคลนเงินทุน แต่ข้าไม่เคยสงสัยในความสามารถของท่านในการบริหารดินแดนแห่งนี้ ที่นี่มีศักยภาพมหาศาล โปรดให้ข้าได้ช่วยพัฒนาอาณาเขตของท่าน ข้ามอบแท่งเหล็ก 450 จินให้ท่านโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย เพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งมิตรภาพ และข้าไม่อาจรับทับทิมนี้ได้…”

มอเรย์ยื่นมือทั้งสองข้างออกมา ถือทับทิมสีแดงแล้วส่งคืนให้โรมัน

ขณะนั้นเอง เขาได้กลิ่นแปลก ๆ ลอยมา

ตอนแรกเขาคิดว่ากลิ่นนั้นมาจากช่างตีเหล็กและช่างไม้ที่ยืนอยู่ด้านหลังโรมัน แต่เมื่อเขาเข้าไปใกล้ กลับพบว่ากลิ่นเหม็นนั้นมาจากตัวโรมันเอง

ราวกับว่าเจ้าเมืองผู้สูงศักดิ์ท่านนี้เพิ่งตกลงไปในบ่อมูลสัตว์ หรือเพิ่งใช้เวลาสองชั่วโมงไปกับกองขี้วัวขี้หมูยังไงยังงั้น

มอเรย์เริ่มลังเลอีกครั้ง และอดสงสัยไม่ได้ว่าโรมันอาจจะไม่ได้เป็นผู้นำที่มั่นคงอย่างที่คิดไว้?