บทที่ 12 ราคาของวัวไถนา 20 ตัว

###

เช้าวันรุ่งขึ้น

เมื่อฟ้าเริ่มสาง เจ้าหน้าที่เกษตรกรรม มอร์ ก็ควบม้ามายังคฤหาสน์ของโรมันด้วยความเร่งรีบ

เขาวิ่งเข้ามาอย่างตื่นตระหนกจนแทบล้มกลิ้ง ก่อนจะพุ่งไปหาโรมัน

“ท่านโรมัน เรื่องใหญ่แล้ว! เมื่อคืนมีปีศาจปรากฏตัวในเมืองสเกิร์น!”

ขณะนั้น โรมันกำลังยืนอยู่หน้าผืนนาที่ถูกไถอย่างเป็นระเบียบ เขาชื่นชมแนวร่องดินที่เรียงตัวกันอย่างงดงาม พื้นดินชุ่มชื้นจากหมอกยามเช้า ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกเพลิดเพลิน

กระทั่งเสียงร้องตะโกนดังขึ้นจนเหมือนเสียงหมูถูกเชือด โรมันจึงขมวดคิ้ว

...

“เป็นแม่มดหรือ?”

“น่าจะเป็นแม่มด”

“เวทมนตร์ธรรมดาไม่อาจทำได้ถึงขนาดนี้ ต่อให้ทำได้ก็ไม่มีทางคงอยู่ได้นานขนาดนี้ มีเพียงแม่มดเท่านั้นที่ใช้ศาสตร์ลึกลับเช่นนี้ได้”

หลังจากได้รับข้อมูลโดยละเอียด โรมันจึงเรียกกรีนและแอรอนมาหารือเพื่อวิเคราะห์ที่มาของเหตุการณ์นี้

เมื่อพูดถึงแม่มด ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะกล่าวถึงศาสนจักร

ศาสนจักรที่บูชาทวยเทพนี้มีตำแหน่งที่พิเศษมากในแผ่นดินนี้

กษัตริย์ ขุนนาง และศาสนจักร ต่างเป็นสามเสาหลักแห่งอำนาจของยุคนี้

แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความซับซ้อน ขุนนางขึ้นตรงต่อกษัตริย์ กษัตริย์น้อมรับอำนาจศาสนจักร แต่ศาสนจักรกลับหวาดระแวงขุนนาง

ศาสนจักรมีอิทธิพลสูงสุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ พวกเขามีทั้งนักบวชที่มีพลังรักษาและกองกำลังติดอาวุธที่แข็งแกร่ง

เช่น อัศวินแห่งวิหารของสมเด็จพระสันตะปาปา อัศวินล่าปีศาจของคาร์ดินัล และกองทัพผู้พิพากษาของศาลศาสนา

ด้วยพลังอำนาจและศรัทธา ศาสนจักรสามารถเก็บภาษีหนึ่งในสิบจากรายได้ทั้งหมดของประชาชน หรือที่เรียกว่า ‘ภาษีสิบชักหนึ่ง’

ถึงกระนั้น โรมันก็ไม่เคยเห็นแกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ ยอมอ่อนข้อให้แก่ศาสนจักรเลยแม้แต่ครั้งเดียว

อาณาจักรเหล็กดำเป็นอาณาจักรที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนนี้ สามแกรนด์ดยุกควบคุมกองทัพและดินแดนกว่า 40% ของอาณาจักร

พวกเขาต่างปฏิเสธการจ่ายภาษีให้แก่ศาสนจักรมาโดยตลอด

แน่นอนว่าสิ่งนี้ไม่ได้ทำให้ชาวนาในอาณาจักรเหล็กดำมีชีวิตที่ดีขึ้น

ขุนนางและศาสนจักรเหมือนกันหมด พวกเขาล้วนเป็นผู้กดขี่ ไม่เคยเหลืออะไรให้ชาวนาได้นอกจากเศษอาหารเพียงพอให้มีชีวิตรอด

แม้แต่หากปลูกพืชได้มากมายเพียงใด ชาวนาก็ยังต้องดิ้นรนเพียงเพื่อไม่ให้ตายจากความอดอยาก

สามแกรนด์ดยุกปฏิเสธการจ่ายภาษี แต่กษัตริย์ของอาณาจักรเหล็กดำกลับยอมจ่าย

สำหรับโรมัน นี่เป็นเรื่องที่น่าสนใจมาก

ผู้นำจ่ายภาษีให้ศาสนจักร แต่ลูกน้องคนสำคัญทั้งสามกลับไม่แยแสต่อศาสนจักรเลย ซึ่งมีสาเหตุจากประวัติศาสตร์อันซับซ้อน

อย่าว่าแต่เพียงดูถูกเลย

หากกองทัพศาสนจักรก้าวออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แม้เพียงก้าวเดียว ก็จะต้องเผชิญหน้ากับกองทัพของทั้งสามแกรนด์ดยุกทันที

เมืองสเกิร์นเป็นดินแดนอันห่างไกลของแกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ ไม่มีอิทธิพลของศาสนจักร และศาสนจักรก็ไม่เคยสนใจจะเผยแพร่ศาสนาในที่แห่งนี้

หากมีโบสถ์อยู่ที่นี่ โรมันคงต้องจัดการทำลายมันไปเอง

ดินแดนไกลปืนเที่ยงเช่นนี้ จะกลัวอะไร?

กลับมาที่เรื่องเดิม

เวทมนตร์ถือเป็นพลังเหนือธรรมชาติรูปแบบหนึ่ง

แต่การฝึกฝนพ่อมดต้องใช้การสอนเฉพาะทาง ปัจจุบันพ่อมดแทบจะสูญหายไปจากดินแดนนี้แล้ว เหลือเพียงบางชนเผ่าพเนจรที่ยังมีความรู้ด้านเวทมนตร์พื้นฐาน และเรียกตัวเองว่า ‘นักแสดงมายา’ ใช้ความสามารถในการแสดงเพื่อหาเลี้ยงชีพ

แม่มดเป็นผู้ใช้เวทโดยกำเนิด และสตรีทุกคนมีโอกาสเล็กน้อยที่จะตื่นรู้พลังของแม่มด

ศาสนจักรมองว่าแม่มดและนักเวทเป็นต้นเหตุแห่งหายนะและความสกปรกโสมม

ดังนั้น กองอัศวินล่าปีศาจของศาสนจักรจึงทำการสังหารแม่มดและนักเวทมาตลอดหลายยุคหลายสมัย เป็นเหตุให้เกิดโศกนาฏกรรมมากมายจนนับไม่ถ้วน

เรื่องเหล่านี้ไม่ได้กระทบต่อผลประโยชน์ของขุนนางโดยตรง

ดังนั้น ขุนนางจึงไม่สนใจว่าแม่มดจะถูกกดขี่หรือไม่

เวทมนตร์ของแม่มดถูกอัศวินนักรบมองว่าเป็นเพียงกลลวงหลอกล่อ

ในสายตาของอัศวินนักรบ ต่อให้เป็นคนธรรมดา ก็สามารถฆ่าแม่มดที่อ่อนแอได้ด้วยเกลือและกริช

อัศวินนักรบไม่มีวันถูกอาคมของแม่มดเล่นงานได้

แม่มดจึงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ

ทว่าศาสนจักรกลับมีความหมกมุ่นแปลกประหลาดต่อแม่มด ทุกครั้งที่พบแม่มด นอกจากจะเผานางจนมอดไหม้แล้ว ครอบครัวของนางก็จะถูก ‘ชำระล้าง’ ไปด้วย

พวกเขาอ้างว่า แม่มดชั่วร้ายสามารถแปดเปื้อนสายเลือดของครอบครัวได้

เมื่อโรมันอายุสิบปี เขาเคยเห็นพิธีเผาแม่มดของศาสนจักรกับตาตัวเอง

เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นในดินแดนของตระกูลริพอาร์เมอร์

แกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ ปฏิเสธการจ่ายภาษีสิบชักหนึ่ง แต่ไม่ทราบเหตุใดจึงไม่ได้ขัดขวางการจับกุมแม่มดของศาสนจักร แม้ว่าพวกเขาจะเผาแม่มดต่อหน้าสาธารณชนก็ตาม

โรมันรู้สึกสงสัยจึงเข้าไปดู

เขาเห็นตะแลงแกงที่ลุกเป็นไฟ เปลวเพลิงพ่นควันดำขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับเสียงหัวเราะของปีศาจ

หญิงสาวที่ถูกมัดอยู่บนตะแลงแกงไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อสู้ เธอแหงนหน้าขึ้น ทั่วร่างมอมแมมและเปรอะเปื้อนเขม่า ผมยุ่งเหยิง ร่างกายถูกเปลวไฟแผดเผา

เสียงกรีดร้องเจ็บปวดและสิ้นหวังของเธอ ถูกเสียงเปลวไฟลุกไหม้และฟืนแตกร้าวกลบไปจนหมดสิ้น

จนกระทั่งทุกอย่างพังทลายลง เหลือเพียงเถ้าถ่าน

ภาพนั้นฝังลึกในใจของโรมันราวกับบางสิ่งในจิตใจของเขาถูกทำลายลง

...

“นั่นไม่ใช่ปีศาจ แค่เป็นเพียงแม่มดคนหนึ่งเท่านั้น”

บนโต๊ะอาหาร เซธ วางอาหารเช้าลงบนโต๊ะ

โรมันพยักหน้าเชื้อเชิญให้มอร์นั่งลง

ที่นี่ไม่มีพิธีรีตองมากนัก กรีนและแอรอนก็เริ่มกินอาหารแล้ว

เซธเองสามารถร่วมโต๊ะได้ แต่ชายแก่หัวเก่าผู้นี้กลับเลือกที่จะยืนอยู่ข้าง ๆ และรอรับประทานอาหารเหลือแทน

มอร์ลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อได้รับคำเชิญจากโรมัน เขาก็นั่งลงด้วยความระมัดระวัง ก่อนจะเอ่ยถามว่า

“ท่านจะจัดการกับแม่มดตนนั้นอย่างไร? จะส่งข่าวให้ศาสนจักรหรือไม่?”

เมืองสเกิร์นไม่มีอิทธิพลของศาสนจักร

แต่มอร์เชื่อว่า หากพวกคลั่งศาสนาเหล่านั้นรู้ว่ามีแม่มดอยู่ที่นี่ พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะเดินทางไกลเป็นพันลี้เพื่อมาจัดการเรื่องนี้ และยังจะมอบรางวัลให้แก่ผู้แจ้งข่าวถึง 10 เหรียญทองอีกด้วย

นั่นคือราคาของวัวไถนา 20 ตัวเลยทีเดียว!

โรมันปรายตามองเขา “ทำไมต้องจัดการกับนาง? ทำไมต้องแจ้งศาสนจักร? นางแค่ผ่านมาเท่านั้น”

มอร์ถึงกับพูดไม่ออก

ที่นี่คือชายแดนของอาณาจักรเหล็กดำ ไม่มีที่ไหนห่างไกลไปกว่าเมืองสเกิร์นอีกแล้ว และตอนนี้กลับมีแม่มดคนหนึ่ง ‘ผ่านมา’ ที่นี่

ท่านเชื่อเรื่องไร้สาระของตัวเองหรือไม่?

…มอร์เชื่อ

“ใช่ ท่านพูดถูก”

โรมันถามอีกว่า “ไม่มีใครตื่นตระหนกใช่ไหม?”

มอร์ตอบ “ไม่มี มีอยู่สองคนที่โชคร้ายได้เห็นเงาของนาง แต่พวกเขาไม่ได้ถูกสาป ข้าทำให้พวกเขาเงียบปากไปแล้ว ข้าตรวจสอบทั้งเมืองสเกิร์นแล้ว ไม่มีใครหายตัวไปหรือได้รับบาดเจ็บ”

โรมันพยักหน้า “งั้นก็ปล่อยเรื่องนี้ไป”

ดูเหมือนว่าแม่มดคนนั้นกำลังตามหาใครบางคนในเมืองสเกิร์น

แต่ไม่เป็นไร โรมันไม่ได้สนใจที่มาหรือจุดประสงค์ของแม่มด ขอแค่นางไม่มายุ่งกับเขาก็พอ

มิฉะนั้นจะให้ตามหานางอย่างไร?

พลิกเมืองสเกิร์นหาเลยหรือ?

ว่ากันว่าหากมีผลึกอเมทิสต์ ในขณะที่เข้าใกล้แม่มดจะปรากฏปรากฏการณ์พิเศษบางอย่าง

เพราะผลึกอเมทิสต์มีพลังเปิดเผยสิ่งชั่วร้าย

แต่โรมันไม่มีผลึกอเมทิสต์ และเขาก็ไม่มีเวลามากพอจะสนใจเรื่องนี้

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็ออกเดินทางไปยังเมืองสเกิร์น พร้อมกับกรีน แอรอน เซธ และมอร์