บทที่ 11 แม่มด

###

ชาสตาไม่รู้เลยว่ามอเรย์กำลังคิดอะไรอยู่

เธอรู้เพียงแค่ว่าเธอเดินทางมากับเรือสินค้าเข้าสู่เมืองสเกิร์น และอยู่ที่นี่มาเป็นเวลาสามวันแล้ว แต่ก็ยังไม่มีความคืบหน้าใด ๆ

ชาสตารู้สึกกระวนกระวายใจ เธอจึงพูดกับมอเรย์ว่า “ข้าไม่สนใจว่าผู้ปกครองที่นี่กำลังทำอะไรอยู่ แต่ข้าไม่อาจเสียเวลาไปเปล่า ๆ ได้อีกแล้ว หากเจ้ายังหาไม่เจอ ข้าจะเป็นคนหาเอง!”

มอเรย์ส่ายหน้าทันทีโดยไม่ต้องคิด “ไม่ได้! เจ้าเปิดเผยตัวไม่ได้ มันจะทำให้ข้าตกที่นั่งลำบาก”

ชาสตาตอบกลับอย่างไม่พอใจ “อำนาจของศาสนจักรยังมาไม่ถึงที่นี่ และไม่มีใครคิดว่าเจ้ากับพวกข้ามีความเกี่ยวข้องกัน!”

“แต่นั่นก็ยังไม่พอ เมืองสเกิร์นใหญ่มาก ความเป็นไปได้ที่เจ้าจะถูกพบเห็นนั้นสูงลิ่ว และที่สำคัญก็คือ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา มีเพียงขบวนการค้าของข้าเท่านั้นที่เดินทางเข้ามาในเมืองสเกิร์น เจ้าคิดว่าคนที่นี่โง่เขลาหรืออย่างไร?”

ทั้งสองถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน

มอเรย์รู้สึกปวดหัว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ชาสตาเสนอความคิดเห็นเช่นนี้

หญิงสาวผู้นี้เป็นคนหัวแข็งและไม่เคยคำนึงถึงสถานการณ์ของเขาเลย

แม้ว่าสิ่งที่ชาสตาพูดจะมีเหตุผล ความเสี่ยงอาจไม่สูงมากนัก แต่มันก็ยังเป็นความเสี่ยงอยู่ดี

หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยขึ้นมา มันจะเป็นหายนะที่ไม่อาจกู้คืนได้ และอาจลากครอบครัวของเขาให้พังพินาศไปด้วย

ชาสตากล่าวว่า “เจ้าคิดว่าขุนนางกับศาสนจักรมีความสัมพันธ์ที่ดีหรือ? ทายาทของแกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ จะไม่เปิดเผยเรื่องนี้ให้ศาสนจักรทราบแน่”

มอเรย์รู้ดีว่าแกรนด์ดยุก ริพอาร์เมอร์ มีความสัมพันธ์ที่ไม่สู้ดีกับศาสนจักร แต่ก็ไม่ใช่เหตุผลที่เขาจะสนับสนุนให้ชาสตาเสี่ยงภัยเช่นนี้

หากเธอพลาดพลั้งไป เธออาจจะหนีไปได้ แต่เขาต้องเป็นผู้แบกรับผลที่ตามมา ต่อให้ความเสี่ยงต่ำแค่ไหน เขาก็ยอมรับไม่ได้

มอเรย์พูดขึ้นว่า “ฟังข้าก่อน ข้าไม่ได้มือเปล่ากลับมาเสียทีเดียว ข้ามีเหตุผลที่เชื่อว่าเป้าหมายของเราอาจไม่ได้อยู่ในเมืองสเกิร์น”

ชาสตาขมวดคิ้ว รอให้มอเรย์อธิบายต่อ

“ผลึกอเมทิสต์สามารถตรวจจับพลังของพวกเจ้าได้ แต่ข้าเดินตรวจตราทั่วทั้งเมืองสเกิร์นแล้ว และไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ กับผลึก นั่นหมายความว่า เป้าหมายของเราอาจจะไม่ได้อยู่ที่นี่ และมีแนวโน้มสูงว่าเธอถูกบีบให้ต้องหลบหนี”

มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะคาดเดาเรื่องนี้

มีเพียงสองความเป็นไปได้ที่ทำให้เธอหนีไปยังป่าเขา

หนึ่ง คือ เธอเลือกที่จะออกจากชุมชนมนุษย์เอง และใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับสัตว์ป่า

สอง คือ เธอถูกเปิดเผยตัวตน และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหนีไป

เป็นไปได้ยากที่เธอจะเลือกข้อแรก

แม้ว่าจะมีพลังแข็งแกร่งเพียงใด การเอาตัวรอดเพียงลำพังในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายก็เป็นเรื่องยากลำบาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการใช้ชีวิตในป่าตามลำพังเป็นเวลานาน

ดังนั้น มอเรย์เชื่อว่าเป็นกรณีหลัง

ชาสตาขมวดคิ้วแน่น “ถ้าเป็นเช่นนั้น เรื่องนี้จะต้องถูกพูดถึงกันให้ทั่ว ไม่ใช่ว่าไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลย”

ชาสตารู้สึกว่าหากมีพลังอำนาจถูกเปิดเผย มันจะต้องเป็นเหตุการณ์ใหญ่แน่ และไม่น่าจะไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลย

มอเรย์ถามขึ้นว่า “มีความเป็นไปได้ไหมว่า อาจมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้?”

ชาสตาต้องยอมรับว่าสิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก ไม่ใช่ว่าพลังทุกอย่างจะมีอานุภาพทำลายล้าง หรือกล่าวให้ถูกต้องกว่านั้น พลังที่ทำลายล้างได้อย่างรุนแรงนั้นกลับเป็นส่วนน้อย

สิ่งเดียวที่เธอมั่นใจได้คือ เด็กคนนั้นยังคงมีชีวิตอยู่

จากข่าวที่มอเรย์สืบมา เมืองสเกิร์นไม่ได้มีรายงานเด็กสาวหายตัวไปเมื่อไม่นานมานี้

หากเป็นเช่นนั้นจริง ๆ เด็กคนนั้นคงหนีเข้าป่าไปตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว

นี่เป็นเรื่องเลวร้ายมาก

มอเรย์กล่าวว่า “หากโรมัน ริพอาร์เมอร์ เป็นคนที่มีความต้องการควบคุมสูง เขาคงช่วยเราหาตัวเด็กคนนั้นแน่”

ชาสตาตาเบิกกว้าง “เจ้าทำอะไรลงไป?”

มอเรย์ตอบตามตรงว่า “ข้าได้พูดกับเขาถึงชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในป่า ในเมืองสเกิร์นมีเพียงโรมัน ริพอาร์เมอร์ เท่านั้นที่สามารถหาตัวเธอได้ ส่วนพวกเราที่เป็นคนนอก ไม่มีทางรู้จักภูมิประเทศในป่าเลย”

ชาสตาตาเขียวปั้ด เธอสบถเสียงดัง “เจ้ามันโง่ เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าริพอาร์เมอร์จะไม่ทำร้ายเธอ?”

“เมื่อกี้เจ้าก็บอกเองว่าตระกูลริพอาร์เมอร์ไม่ช่วยเหลือศาสนจักร”

ชาสตากัดฟันแน่นจนเส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผาก “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่เป็นศัตรูกับพวกเรา!”

มอเรย์เองก็หงุดหงิดไม่แพ้กัน “แล้วจะให้ทำอย่างไร? เจ้าคิดจะไปค้นหาคนของเจ้าในป่าเพียงลำพังหรือ? เจ้าคิดว่าจะหาเจอไหม? ถ้าเจ้าตายขึ้นมาในป่า ข้าต้องรอเจ้าไปตลอดชีวิตงั้นหรือ?”

ชาสตาลุกพรวดขึ้น

มอเรย์ถอยหลังหนึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่าง เขาพยายามทำใจให้สงบแล้วถามว่า “เจ้าจะทำอะไร?”

“หึ!” ชาสตาหัวเราะเยาะ หันหลังเดินออกจากห้องโดยไม่สนใจมอเรย์

มอเรย์รู้สึกขนลุก รีบก้าวตามหลังเธอไป ถามด้วยเสียงรวดเร็วว่า “อย่าบอกนะว่าเจ้าจะไปเจรจากับเขาโดยตรง? ขุนนางไม่มีทางยอมรับเรื่องแบบนี้ เจ้าจะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะพูด เขาจะมองว่าเจ้ากำลังดูถูกเขา!”

ชาสตาเดินตรงออกจากเรือสินค้า ไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

เธอกล่าวด้วยเสียงเย็นชา “ข้าไม่เชื่อใจขุนนาง ข้าจะหาเด็กคนนั้นให้พบและพาเธอออกจากที่นี่ก่อน!”

“ศาสนจักรกำลังตามล่าพวกเจ้า หากเจ้าถูกเปิดเผยขึ้นมา ผู้ปกครองเมืองก็จะรู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนในพื้นที่ และจากนั้นก็จะเชื่อมโยงมาถึงข้า แต่ถ้าเจ้าไม่เปิดเผยตัวตน ต่อให้โรมัน ริพอาร์เมอร์ พบเด็กคนนั้น เขาจะสืบจนรู้ว่าเธอเป็นแค่เด็กที่น่าสงสาร และโอกาสรอดของเธอก็จะสูงขึ้นมาก…” มอเรย์พยายามโน้มน้าวชาสตา

ชาสตายกมือขึ้นสะบัดอย่างรวดเร็ว กลุ่มควันดำพวยพุ่งออกจากฝ่ามือก่อตัวเป็นกำแพงหมอกหนาทึบ

มอเรย์จำต้องหยุดฝีเท้า มองกำแพงหมอกอย่างหมดหนทาง เขาตะโกนไล่หลังว่า “ข้าจะรอเจ้าแค่สองวัน ไม่ว่าเจ้าจะกลับมาหรือไม่ ข้าจะไปจากที่นี่!”

แม่มดพวกนี้ นิสัยแย่ทุกคน!

เขาถีบก้อนหินข้างแม่น้ำอย่างแรง และทันทีที่ความเจ็บแล่นขึ้นมาตามเท้า สีหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

.....

ยามราตรีมาเยือนอย่างรวดเร็ว

ชาวเมืองสเกิร์นต่างเข้านอนด้วยความหวาดระแวง

ร่างหนึ่งที่ปกคลุมไปด้วยหมอกควันเดินเข้าไปในกระท่อมหลังหนึ่งของเมืองสเกิร์น

นี่เป็นกระท่อมไม้แบบธรรมดาที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองนี้

กลุ่มควันนั้นลอยไปยังเกษตรกรที่กำลังหลับสนิท ก่อนจะกระซิบด้วยเสียงเย้ายวนราวกับมนต์สะกดว่า “แม่มดแห่งเมืองสเกิร์นอยู่ที่ไหน?”

ชายที่นอนอยู่บนเตียงฟางกลับหลับลึกกว่าเดิม พึมพำออกมาในความฝันว่า “ไม่รู้…”

ชาสตาไม่รู้สึกท้อแท้ นางออกจากที่นั่น เดินต่อไปอีกหลายสิบเมตร ก่อนจะเข้าไปยังบ้านหลังที่สอง

“แม่มดแห่งเมืองสเกิร์นอยู่ที่ไหน?”

“แม่มดอะไร…”

ค่ำคืนในต้นฤดูใบไม้ผลิ พระจันทร์ส่องแสงเย็นดั่งธารน้ำใส

บนถนนที่เปียกแฉะและมีกลิ่นเหม็นสาบ

ชาสตาเดินผ่านเขตที่อยู่อาศัยของเมืองสเกิร์น ซักถามชาวบ้านไปเรื่อย ๆ

โดยไม่รู้เลยว่าชาวบ้านบางคนที่ยังคงนอนไม่หลับ ได้ยินเสียงประตูห้องข้าง ๆ เปิดออกอย่างผิดปกติ เมื่อพวกเขาชำเลืองมองไปก็ได้พบกับภาพที่น่าสะพรึงกลัว

กลุ่มควันประหลาดกำลังเคลื่อนตัวไปมา ราวกับปีศาจจากขุมนรก และมันค่อย ๆ เข้าไปในกระท่อมบางหลัง ราวกับกำลังสูบวิญญาณของผู้คน

ชาวบ้านที่พบเห็นต่างเบิกตากว้าง รีบใช้มือปิดปากตนเอง ไม่กล้าส่งเสียง กลัวว่ากลุ่มควันลึกลับนั้นจะจับสัมผัสถึงพวกเขาได้

...

ชาสตาใช้วิธีค้นหาแบบเว้นระยะ

หลังจากค้นหาไปสิบกว่าหลัง เธอยังไม่พบอะไรเลย

เธอเตรียมจะลองหาอีกไม่กี่ที่ หากไม่พบอะไรก็จะล้มเลิก

แต่แล้ว เธอก็เข้าไปในกระท่อมหลังหนึ่ง

“แม่มดแห่งเมืองสเกิร์นอยู่ที่ไหน?”

“เกรวีล…”

ชายชราผอมแห้งที่นอนอยู่บนเตียงพึมพำในความฝัน

คำตอบคลุมเครือ

แต่ชาสตากลับรู้สึกตื่นตัวขึ้นทันที เพราะนี่คือเบาะแสที่เธอรอคอย โชคดีจริง ๆ

มอเรย์มันไร้ประโยชน์จริง ๆ!

“เกรวีลอยู่ที่ไหน?”

“เกรวีล… ท่านเจ้าเมืองมาจับเจ้าแล้ว… เจ้าแม่งพ่อค้าเฮงซวยมันบอกให้ท่านเจ้าเมืองมาจับเจ้า…”

ชาสตารู้ว่าความสามารถของเธอสามารถทำให้มนุษย์เข้าสู่ภวังค์หลับ และเผยความลับออกมาในความฝัน

แต่ความฝันนั้นปราศจากตรรกะ ชาสตาเองก็ไม่รู้ว่าชายในความฝันนี้กำลังนึกถึงสิ่งใดอยู่ นางต้องวิเคราะห์จากคำพูดที่เขาเอ่ยออกมา

เช่นนั้นแล้ว แม่มดที่ชื่อเกรวีลหลบหนีเข้าไปในป่าใช่หรือไม่?

ชาสตาถอนหายใจออกมาเบา ๆ ในใจ

“เจ้าเป็นอะไรกับเกรวีล?”

“ไม่ ไม่! นางไม่ใช่ลูกสาวของข้า นางเป็นแม่มดชั่วร้าย! ท่านเจ้าแห่งศาสนจักร ได้โปรดเมตตา อย่าเผาพวกเราเลย...”

ชาสตาขมวดคิ้วแน่น นางเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง

“เกรวีลอยู่ที่ไหน?”

“เกรวีลอยู่ที่ไหน?”

เธอเอ่ยซ้ำหลายครั้ง จนกระทั่งชายชราตรงหน้าผู้เป็นชาวนาเอ่ยตอบออกมา

“ข้าไม่รู้...”

ชาสตากำหมัดแน่น ใช้พลังไปมากมายเพียงเพื่อจะตามหาครอบครัวของเกรวีล

แต่สุดท้าย คนผู้นี้กลับไม่รู้อะไรเลยหรือ?

เธอผิดหวังอย่างมาก ขณะกำลังจะจากไป นางก็สังเกตเห็นว่ามีสตรีนอนอยู่ข้างชาวนา

หญิงผู้นั้นน่าจะเป็นมารดาของเกรวีล ภรรยาของชายชรา

นอกจากพวกเขา ภายในกระท่อมยังมีเด็กสี่คนกำลังหลับอยู่ เด็กพวกนั้นดูมีอายุราว 10 ปี 7 ปี 4 ปี และเด็กทารกที่นอนอยู่ในอ้อมแขนของมารดา น่าจะมีอายุเพียงสองปี

ชาสตามองดูพวกเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวแล้วเดินออกจากบ้านไป

เมื่อเธอจากไป หญิงที่ทำท่าเหมือนหลับสนิทก็ลืมตาขึ้นอย่างตื่นตระหนก

เมื่อนางลุกขึ้นและพยายามปลุกสามีของนาง กลับพบว่าปลุกอย่างไรก็ไม่ตื่น

“อย่าเสียเวลาเลย เขาเข้าสู่ภาวะหลับลึกแล้ว”

เสียงหนึ่งดังขึ้นเบา ๆ จากด้านหลัง

ร่างของนางแข็งค้างด้วยความหวาดกลัว เมื่อนางหันกลับไป นางก็เห็นกลุ่มหมอกสีดำลอยตัวอยู่ ในหมอกนั้นมีดวงตาสีแดงสดสองดวงที่กำลังจ้องมองมาที่นางอย่างเงียบงัน

หญิงชาวนาตัวสั่นสะท้านแทบจะเป็นลม ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด นางกรีดร้องด้วยเสียงสั่นเครือ

“ไม่นะ! เจ้าเป็นปีศาจ! อย่าทำร้ายลูก ๆ ของข้า!”

หมอกดำเคลื่อนเข้ามาใกล้นางพร้อมเสียงกระซิบที่ชวนสะกดจิต

“เกรวีลอยู่ที่ไหน?”