บทที่ 8 การประกาศอันแข็งแกร่ง

###

เสียงของโรมันดังขึ้นกึกก้อง ภายใต้ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่

“ข้าคือ โรมัน·ริพอาร์เมอร์ เจ้าเมืองสเกิร์น ผู้เป็นผู้ปกครองของพวกเจ้าต่อจากนี้!”

“พวกเจ้าจงรับรู้ไว้ พื้นดินทั้งหมดที่เห็นอยู่ในตอนนี้ ทุกตารางนิ้ว ล้วนแต่เป็นของข้า!”

สำหรับชาวนา ไม่มีใครเป็นเจ้าของที่ดินได้อย่างแท้จริง ดินแดนทุกที่ล้วนเป็นของชนชั้นขุนนาง นับว่าเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งในมุมมองของคนยุคใหม่

แม้จะเป็นชนชั้นเสรี แต่พวกเขาก็ต้องเช่าที่ดินทำกิน ต้องจ่ายค่าเช่าด้วยเงิน แรงงาน หรือสิ่งของ และไม่มีวันได้ครอบครองที่ดินของตนอย่างแท้จริง

ระหว่างขุนนางกับผู้เช่าที่ดินมีความผูกพันอย่างแน่นหนา

และการกดขี่ข่มเหงนั้น ไม่มีที่สิ้นสุด

“พวกเจ้าโง่เขลาและอ่อนแอ ได้กระทำผิดอันมิอาจให้อภัย”

“สรรพสัตว์ในแม่น้ำ บนภูเขา พืชพรรณทุกชนิด สัตว์ทุกตัวที่วิ่งบนแผ่นดิน นกทุกตัวที่บินผ่านท้องฟ้านี้ ล้วนเป็นของข้า”

“ตอนนี้ ข้าจะใช้สิทธิ์ของข้า จะเรียกคืนสิทธิ์ครอบครองในแผ่นดินนี้ ข้าจะจัดสรรทุกสิ่งใหม่หมด ข้าไม่อนุญาตให้พวกเจ้าสูญเปล่าทรัพยากรของข้าเช่นนี้อีกต่อไป!”

“และในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา พวกเจ้าได้บุกรุกเข้าป่าล่าสัตว์และจับปลาโดยไม่ได้รับอนุญาต ทำผิดกฎหมายของขุนนาง ทุกคนต้องจ่ายค่าปรับคนละ 1 เหรียญทอง!”

โรมันประทับอยู่บนหลังม้าตัวสูง หันหลังให้กับแสงแดดเจิดจ้า ใบหน้าของเขาดูเหมือนถูกแสงอาทิตย์ปกคลุมอยู่ในเงามืด จ้องมองไปยังฝูงชนด้วยสายตาที่เย็นชา

ที่นี่เขาอาจไม่ได้เรียนรู้อะไรมากนักในสิบกว่าปีที่ผ่านมา แต่ท่าทีของขุนนางที่เหนือกว่าคนอื่นนั้น เขาเรียนรู้ได้อย่างยอดเยี่ยม

ก่อนจากมา เขาได้ขอสิทธิ์งดเก็บภาษีจากแกรนด์ดยุกริพอาร์เมอร์เป็นเวลาสามปี

นั่นหมายความว่า ในช่วงสามปีนี้ เขาสามารถกดขี่คนเหล่านี้ได้โดยไม่ต้องรับผิดชอบต่อใคร

ทันใดนั้นบรรยากาศก็เงียบสงบลง เหมือนถูกหยุดชั่วคราว

แล้วก็ระเบิดออกมาเป็นเสียงอื้ออึง

“ไม่...อย่านะ…”

“ขอท่านได้โปรดเมตตา เราจ่ายค่าปรับไม่ไหว...”

“ได้โปรดเถอะ…”

“ไม่ใช่เหรียญทองหนึ่งเหรียญหรอกหรือ? นี่มันบ้าเกินไปแล้ว…”

“ท่านให้ข้าวต้มแก่ทาสได้ แล้วชาวนาของท่านยิ่งด้อยกว่าทาสหรือไร?”

เสียงวิงวอน เสียงร่ำไห้ ทุกคนต่างขอร้อง ราวกับต้นข้าวที่โค้งลงเพื่อวิงวอน ใบหน้าแสดงความสิ้นหวังเต็มไปหมด บางคนถึงกับกรีดร้องกระโจนเข้ามาหาเขา!

แกร๊ก!

เสียงดาบเสียดสีกับฝักดาบ

เสียงโลหะใสกังวานและลื่นหูดังขึ้นจนทำให้ทุกคนต้องหยุดชะงักไปทั่วร่าง

ชาวบ้านต่างหวาดกลัว เมื่อเห็นว่าทหารม้าสองคนที่สวมชุดเกราะเต็มยศอยู่ข้างหลังโรมันได้ชักดาบออกมา

พวกเขานั่งอยู่บนหลังม้าเงียบๆ มือทั้งสองถือดาบ ดาบปลายแหลมที่เปล่งประกายเย็นเยียบชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับเครื่องจักรสังหารที่ไร้ซึ่งความเมตตา

ชาวนาที่กำลังกระโจนเข้ามาขอร้องต่างถอยร่นกลับไป หวาดกลัวว่าอีกไม่นานเลือดอาจจะสาดกระจาย

โรมันยังคงพูดต่อ “แต่ข้าให้พวกเจ้ามีสองทางเลือก จ่ายค่าปรับ หรือทำตามคำสั่งของข้า”

มีทางเลือกอื่นหรือ?

เหรียญทองหนึ่งเหรียญเป็นหน่วยเงินที่พวกเขาไม่เคยได้จับแม้แต่ครั้งเดียว แม้แต่เหรียญทองแดงยังถือว่ามีค่า

“และยังมีอีก พวกเจ้าต้องนำลูกหลานทุกคนที่มีอายุระหว่าง 5 ถึง 15 ปีไปยังคฤหาสน์ของข้า”

หลังจากรับรู้ถึงความบ้าเหรียญทอง ทุกคนก็เริ่มชาและไม่แสดงความตกใจกับคำสั่งนี้แล้ว

โรมันพูดต่อ “พ่อค้าในเมืองทุกคน จงออกมาข้างหน้าข้า”

ตามข้อมูลที่มอร์ให้มา โรมันพบว่าการค้าขายในเมืองสเกิร์นเริ่มมีการพัฒนา มีความต้องการหลากหลายเนื่องจากจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้น

แม้ว่าเมืองสเกิร์นจะล้อมรอบด้วยภูเขาสูงเสียดฟ้า ทำให้การเดินทางทางบกเป็นเรื่องยากลำบาก แต่ด้วยระบบแม่น้ำที่เชื่อมต่อกัน ทำให้มีการขนส่งพื้นฐานทางน้ำได้บ้าง

แม่น้ำบลูโอแยกออกเป็นสองสาย สายหนึ่งไหลผ่านช่องแคบมังกรเงินและผ่านเมืองสเกิร์น ส่วนอีกสายไหลอ้อมช่องแคบมังกรเงิน

อย่างไรก็ตาม ช่องแคบมังกรเงินเต็มไปด้วยหินแหลมคมและกระแสน้ำเชี่ยวกราก จึงมีความเสี่ยงในการเดินเรือพอสมควร

ด้วยเหตุนี้จึงทำให้มีพ่อค้าไม่มากนักที่เดินทางมายังเมืองสเกิร์น

ไม่นานนัก พ่อค้าในเมืองสเกิร์นก็เข้าใจว่าพวกเขาไม่อาจหนีพ้นได้ จึงเบียดเสียดจากหลังฝูงชนเข้ามาด้วยความกังวล

โรมันมองลงไปที่พ่อค้าตรงหน้า “ข้ารู้ว่าบางคนในพวกเจ้าไม่ได้มาจากสเกิร์น แต่การทำการค้าในดินแดนของข้าโดยไม่ได้รับอนุญาต และไม่จ่ายภาษีการค้า ถือเป็นความผิดที่ต้องได้รับโทษเช่นกัน”

“ใช่แล้ว ท่าน” พ่อค้าต่างแสดงใบหน้าที่ทุกข์ตรม

โรมันไม่ได้คิดจะกดดันพ่อค้ากลุ่มนี้มากเกินไป เขากล่าวว่า “สำหรับภาษีการค้าที่ผ่านมา ข้ายังไม่ต้องการให้ชดเชย แต่ต่อไปการค้าขายของพวกเจ้าต้องเป็นไปตามข้อกำหนดของข้า”

ทันใดนั้น พ่อค้าหนุ่มคนหนึ่งกล่าวขึ้นว่า

“ท่าน ข้อเรียกร้องของท่านทั้งหมดเป็นไปอย่างยุติธรรม พวกเราจะปฏิบัติตาม ขุนเขาเหล่านี้เป็นทรัพย์สินของท่าน พวกเราทุกคนล้วนเป็นเพียงโจรที่แอบขโมยของจากท่าน แต่ทำไมท่านจึงจับตามองเพียงโจรตัวเล็กๆ กลับปล่อยให้โจรใหญ่ที่อยู่ในหุบเขาได้ลอยนวล?”

โรมันมองไปยังพ่อค้าหนุ่มคนนั้น เขารู้ว่าท่าทีแข็งกร้าวของเขาอาจสร้างความไม่พอใจขึ้นมาได้ มีคนกล้าพูดแทนชาวนาเชียวหรือ?

“เจ้าเป็นใคร?”

“มอเรย์ เปเรยา ข้าคือบุตรของเซลิน ขอคารวะต่อท่าน โรมัน!” มอเรย์โค้งคำนับ

ใบหน้าของมอเรย์ดูดีและหล่อเหลา อายุประมาณยี่สิบปี ด้วยการเดินทางบ่อยครั้งทำให้ผิวของเขามีสีน้ำตาลทอง เขาสวมชุดยาวที่ตัดเย็บอย่างดี การแต่งกายและอารมณ์ของเขาแตกต่างจากพ่อค้าในเมืองสเกิร์นอย่างชัดเจน

เซลิน เปเรยา เป็นพ่อค้าผู้มีชื่อเสียง โรมันเคยได้ยินชื่อเสียงของเขามาก่อน

บุตรของพ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่ย่อมมีมากมาย และการได้พบกับบุตรนอกสมรสสักคนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ซึ่งอาจจะเป็นประโยชน์ในอนาคต

โรมันแค่นเสียงออกมาอย่างเย็นชาและหยิ่งผยอง “ข้าจะสืบหาความจริงจนถึงที่สุด คนที่ซ่อนอยู่ในหุบเขา ข้าจะไม่ละเว้น ไม่ว่าจะเป็นโจรเล็กหรือโจรใหญ่ ไม่มีใคร ไม่มีใครจะสามารถใช้ทรัพยากรในดินแดนของข้าโดยไม่ต้องจ่ายสิ่งใด!”

เขามองไปยังฝูงชนอีกครั้ง

“นับแต่วันนี้ ข้าห้ามพวกเจ้าเพาะปลูกในที่ดินของข้า พื้นที่ทำกินของพวกเจ้าจะต้องกลายเป็นพื้นที่รกร้าง! ทหารจะคอยเฝ้าดู หากใครกล้าเพาะปลูกข้าจะสั่งประหารทันที! พรุ่งนี้จึงจะเริ่มต้นทุกอย่าง พวกเจ้าจะต้องยอมรับการปกครองของข้า และปฏิบัติตามคำสั่งของข้าอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง!”

พวกเจ้าที่ไม่รู้จักอะไรเกี่ยวกับที่ดินเลย ไม่ยอมเปลี่ยนแปลงวิธีการผลิต การทำงานที่เสียเปล่าไปวันๆ

ต่อจากนี้ โรมันหายใจเข้าลึกๆ กล้ามเนื้อท้องหดตัว กล้ามเนื้อหน้าอกโป่งขึ้น เสียงของเขาดังสะท้านแผ่นดินและเหมือนมีไฟและเหล็กที่พุ่งจากลำคอออกมา เขากล่าวอย่างหนักแน่นว่า:

“ข้าขอย้ำอีกครั้ง ข้าจะใช้สิทธิ์ของข้าเรียกคืนที่ดินทั้งหมดในเมืองสเกิร์น ทรัพยากรทุกอย่างจะต้องอยู่ในการควบคุมของข้า ข้าขอประกาศให้พวกเจ้าเปลี่ยนแปลงวิธีการใช้ชีวิตและทำการเกษตรใหม่ทั้งหมด! ข้าจะจัดสรรทุกอย่างใหม่ ข้าจะไม่ปล่อยพวกเจ้าให้ทำตามอำเภอใจ พวกเจ้ามีทางเดียวคือต้องเชื่อฟัง!”

เมื่อกล่าวจบ โรมันก็กระตุกบังเหียนและควบม้าออกไปโดยมีสายตาของทุกคนจับจ้องตาม

มอร์ที่เหงื่อท่วมร่างมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น สีหน้าเขาซีดเผือดพลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

เขาเข้าใจพฤติกรรมแปลกประหลาดของโรมันเมื่อคราวก่อนแล้ว ในใจเขาพึมพำว่านี่แหละคือขุนนางที่เขาคุ้นเคย

แต่เขาเคยได้ยินการทำลายทรัพยากรเกินควร แต่ยังไม่เคยเห็นการขุดค้นถึงขนาดนี้

หัวใจของมอร์เต้นระรัว

เมืองสเกิร์นจะสามารถกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้หรือไม่?

...