บทที่ 41 "คานาอัน" ของฮิลติน่า

บทที่ 41 "คานาอัน" ของฮิลติน่า

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง......"

"การที่คุณสามารถถีบตัวเองออกมาจากสถานที่ทุรกันดารแบบนั้นด้วยการเรียนรู้ด้วยตนเอง จนออกจากขุนเขามาถึงเมืองหลวงได้ เป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาจริง ๆ"

หลังจากฟังคำอธิบายของลาสเตอร์แล้ว น้ำเสียงของอิสตาก็แฝงไปด้วยความเห็นอกเห็นใจมากขึ้น

ในฐานะบุตรสาวเพียงคนเดียวของตระกูลจูเลียน เธอใช้ชีวิตมาตั้งแต่เด็กใน "นครบุปผาคิมหันต์" พรอส เมืองหลวงของประเทศแกรนวิลล์

และในฐานะที่นครบุปผาคิมหันต์เป็นเมืองที่รุ่งเรืองที่สุดของประเทศแกรนวิลล์... เครื่องปรับอากาศ รถยนต์ สมาร์ทโฟน และโครงข่ายไฟฟ้า สิ่งเหล่านี้สำหรับเธอแล้วเป็นเพียงพื้นฐานในการใช้ชีวิตประจำวันเท่านั้น

เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าลาสเตอร์ต้องใช้ชีวิตอย่างไรในสถานที่ที่ห่างไกลความเจริญเช่นนั้น

ทว่า คงมีเพียงคนที่มาจากสถานที่อันบริสุทธิ์แบบนั้นเท่านั้น ถึงจะไม่แปดเปื้อนด้วยกลิ่นอายอันเน่าเฟะของพวกขุนนางในเมืองใหญ่ และมีหัวใจที่ใสสะอาดจนแม้แต่ "เนตรสอดแนมความลับ" ก็ยังไร้ผล

อิสตาแฝงความรู้สึกทอดถอนใจไว้ในคำพูด ก่อนจะเริ่มอธิบายให้ลาสเตอร์ฟัง

"ภัยพิบัติยามอัสดง คือภัยพิบัติประเภทหนึ่งที่ปรากฏขึ้นตามที่ต่าง ๆ ทั่วโลกอย่างไม่สม่ำเสมอ และเมื่อมันปรากฏขึ้น จะไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าหรือเหตุผลใด ๆ เลย ราวกับว่ามันจุติลงมาจากความว่างเปล่า"

"ยิ่งไปกว่านั้น ประเภทของภัยพิบัติยามอัสดงก็มีความหลากหลายแตกต่างกันไป ไม่ว่าจะเป็นคลื่นยักษ์สึนามิ แผ่นดินไหว ภูเขาไฟระเบิด น้ำท่วม โรคระบาด หรือภัยจากสัตว์อสูร... ดูเหมือนสิ่งเหล่านี้จะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย"

"แต่นั่นเป็นเพียงมุมมองของคนธรรมดาเท่านั้น..."

น้ำเสียงของอิสตาขรึมลงเล็กน้อย แววตาที่เคยอ่อนโยนเมื่อครู่จางหายไปและเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึมมากขึ้น

"ตามกฎหมายของประเทศแกรนวิลล์ การเปิดเผยข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับภัยพิบัติยามอัสดงให้แก่ผู้ที่ไม่รู้เรื่องทราบ จะต้องรับผิดชอบฐานทำความลับรั่วไหล"

"ทว่าในเมื่อคุณเองก็เป็นนักเดินทางแห่งราตรี และผ่านการตรวจสอบเบื้องต้นจากทางสถาบันแล้ว คาดว่าอีกไม่นานคงจะเสร็จสิ้นกระบวนการลงทะเบียนนักศึกษาใหม่ของมหาวิทยาลัยดวงดาว การที่ฉันพูดตอนนี้จึงไม่ถือว่าละเมิดกฎการรักษาความลับ"

อิสตาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ

"ในความเป็นจริง จากการพิสูจน์ของมหาวิทยาลัยดวงดาว......"

"การกำเนิดของภัยพิบัติยามอัสดง มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับไนท์เวิลด์"

"เช่นเดียวกับการปรากฏขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยของภัยพิบัติยามอัสดง ช่องทางเข้าสู่ไนท์เวิลด์ก็จะปรากฏขึ้นตามสถานที่ต่าง ๆ ทั่วทวีปอย่างไม่สม่ำเสมอเช่นกัน"

"ซึ่งทางเข้าไนท์เวิลด์ที่แตกต่างกัน รวมถึงเสียงสะท้อนแห่งราตรีที่อยู่ภายในนั้น ต่างก็สอดคล้องกับช่วงเวลาของประวัติศาสตร์ที่สาบสูญ ซึ่งไม่เคยถูกบันทึกไว้ในพงศาวดารสมัยใหม่ก่อนช่วงยุคสมัยสีซีดขาว"

"ในเมื่อเป็นนักเดินทางแห่งราตรีแล้ว คุณเองก็น่าจะเคยเข้าไปในเงาฉายทางประวัติศาสตร์มาแล้วใช่ไหม..."

อิสตาเหลือบมองลาสเตอร์

"คุณสังเกตเห็นไหมว่า บริบททางประวัติศาสตร์ของเงาฉายทางประวัติศาสตร์ในไนท์เวิลด์แต่ละแห่ง ความจริงแล้วล้วนมีจุดร่วมที่คล้ายคลึงกัน?"

"จุดร่วมเหรอ?"

แม้ในความเป็นจริงลาสเตอร์จะเพิ่งเคยสัมผัสเพียงเงาฉายของ "เมืองท่าดีพบลู" เพียงแห่งเดียว แต่ด้วยความทรงจำจากโลกเดิม เขาจึงหาคำตอบได้อย่างรวดเร็ว

"คุณกำลังจะบอกว่า บริบททางประวัติศาสตร์ของเงาฉายทางประวัติศาสตร์แต่ละแห่ง... ล้วนประกอบไปด้วยวิกฤตการณ์ ความขัดแย้ง หรือภัยพิบัติครั้งยิ่งใหญ่บางอย่างใช่ไหม?"

นี่คือการอนุมานที่สมเหตุสมผล

ในเอกสารการออกแบบเนื้อหาเสริม "เงาแห่งวันวาน" ของเกม "ตราเวทหิมะจันทรา" ไนท์เวิลด์ถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ผู้เล่นได้ลงดันเจี้ยนแบบออนไลน์ร่วมกันเพื่อเพิ่มชั่วโมงเล่นในเกม

และในเมื่อเป็นการลงดันเจี้ยน ย่อมต้องมีเป้าหมายในการเคลียร์ หรือบอสตัวสุดท้ายที่ผู้เล่นต้องโค่นล้ม

หากจะพูดอีกนัยหนึ่ง ถ้าเงาฉายทางประวัติศาสตร์ในไนท์เวิลด์ที่นักเดินทางแห่งราตรีเข้าไปนั้น มีแต่บริบททางประวัติศาสตร์ที่รุ่งเรืองสงบสุข ผู้คนอยู่ดีมีสุข......

ไนท์เวิลด์ก็คงไม่กลายเป็นสถานที่ต้องห้ามที่มีอัตราการตายสูงลิ่วจนมีเพียงคนบ้าและคนดื้อรั้นเท่านั้นที่กล้าเข้าไปอย่างที่ฮิลติน่าบอก แต่มันควรจะเป็นดินแดนใหม่ที่เต็มไปด้วยทองคำ และไหลหลั่งไปด้วยน้ำผึ้งกับน้ำนมมากกว่า

"ถูกต้อง"

อิสตาพยักหน้า

"ตามข้อสรุปล่าสุดจากสถาบันโบราณสถานของมหาวิทยาลัยดวงดาว ซึ่งรับผิดชอบในการรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลของไนท์เวิลด์โดยเฉพาะ......"

"เมื่อทางเข้าสู่ไนท์เวิลด์เปิดขึ้น พร้อมกับการที่เหล่านักเดินทางแห่งราตรีเข้าไปในเสียงสะท้อนแห่งราตรีนั้น ๆ เพื่อทำการสืบสวน สำรวจ และพิชิตซ้ำแล้วซ้ำเล่า..."

"พลังของทางเข้าแห่งนี้ รวมถึงเงาฉายทางประวัติศาสตร์ช่วงนั้นจะค่อย ๆ อ่อนแรงลง... จนกระทั่งเงาฉายทางประวัติศาสตร์ถูกสำรวจจนครบถ้วนสมบูรณ์ ช่องทางไนท์เวิลด์ในโลกความเป็นจริงก็จะหายไปตามไปด้วย นั่นหมายความว่าพวกเราได้พิชิตไนท์เวิลด์แห่งนั้นอย่างสมบูรณ์แล้ว"

"ทว่าหากการสำรวจไนท์เวิลด์แห่งนั้นของนักเดินทางแห่งราตรีไม่มีประสิทธิภาพเพียงพอ และเมื่อถึงกำหนดเวลาหนึ่ง ความคืบหน้าในการสำรวจยังไม่บรรลุเงื่อนไขในการพิชิต"

"เมื่อนั้น ช่องทางไนท์เวิลด์แห่งนั้นจะวิวัฒนาการกลายเป็นเสียงสะท้อนแห่งความหายนะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของอิสตาอดไม่ได้ที่จะฉายแววหวาดหวั่นออกมา

"การปรากฏขึ้นของเสียงสะท้อนแห่งความหายนะ หมายถึงการเริ่มต้นของการนับถอยหลัง"

"เมื่อเทียบกับเงาฉายทางประวัติศาสตร์ในสภาวะปกติ ความยากในการพิชิตเสียงสะท้อนแห่งความหายนะจะพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าในทางกลับกัน ข้อจำกัดบางอย่างในสภาวะปกติก็จะถูกปลดออกเช่นกัน"

"และหากเมื่อเวลาการนับถอยหลังสิ้นสุดลง เสียงสะท้อนแห่งความหายนะยังคงไม่ถูกพิชิต"

ลาสเตอร์เดาสิ่งที่อิสตากำลังจะพูดออกมาได้แล้ว

"ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นในช่วงประวัติศาสตร์ที่สาบสูญในไนท์เวิลด์แห่งนั้น......"

"ก็จะจุติลงมาสู่โลกความเป็นจริงอย่างแท้จริง"

"หรือที่เรียกกันว่า ภัยพิบัติยามอัสดง นั่นเอง"

ภายนอกห้องตรวจวัดสภาพจิตใจ ทางเดินที่ทอดยาวได้มาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

อิสตาผลักบานประตูที่ปลายทางเดินออก แสงแดดอันสดใสพลันสาดส่องเข้าสู่สายตาของพวกเขา

ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นพื้นที่แถบชานเมือง รอบข้างเต็มไปด้วยค่ายพักแรมชั่วคราวและป้อมปราการที่สร้างขึ้นจากโครงเหล็ก มีผู้คนที่สวมตราสัญลักษณ์ของมหาวิทยาลัยดวงดาวเดินขวักไขว่ไปมาให้เห็นอยู่ทั่วไป

ในเวลานี้น่าจะเป็นช่วงเช้า

ท้องฟ้าใสกระจ่างสะอาดตา ไร้เมฆหมอกบดบัง มีสายลมพัดผ่านใบหน้าเป็นระยะ

ลาสเตอร์หยุดเท้าอยู่ที่หน้าประตู เฝ้ามองโลกใบใหม่ที่เขาเพิ่งเคยเหยียบย่างเข้ามาเป็นครั้งแรกอย่างเงียบเชียบ

โลกใบนี้ช่างงดงามและสงบสุขอย่างไม่ต้องสงสัย แตกต่างจากอากาศที่ชวนให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกในเมืองท่าดีพบลูโดยสิ้นเชิง

อากาศที่สดชื่นและลมยามเช้าที่พัดผ่าน ทำให้ลาสเตอร์อดไม่ได้ที่จะนึกถึงคานาอัน

เป็นเพราะเขามี "คานาอัน" ที่เป็นเหมือนแดนสุขคติในอุดมคติแห่งนั้น เขาถึงสามารถยืนหยัดอยู่ได้ท่ามกลางวงจรลูปที่ชวนสิ้นหวังในเมืองท่าดีพบลู......

และสำหรับฮิลติน่าแล้ว ความจริงก็คงเป็นเหตุผลเดียวกัน

เพราะมีท่าเรือแห่งจิตใจให้พักพิง ฮิลติน่าถึงสามารถเดินย่ำไปในเงาฉายแห่งวันวานของไนท์เวิลด์ครั้งแล้วครั้งเล่า อยู่ร่วมกับความบ้าคลั่ง ความสิ้นหวัง และการปนเปื้อน ทว่าเธอก็ยังคงเข้มแข็งและเจิดจ้าได้ถึงเพียงนั้น

และหากโรคระบาดกางเขนเหล็กในเมืองท่าดีพบลู จุติลงมาสู่โลกความเป็นจริงในรูปแบบของ "ภัยพิบัติยามอัสดง" และเปลี่ยนคานาอัน รวมถึงมนุษย์ครึ่งค่อนทวีปในโลกความเป็นจริงให้กลายเป็นสัตว์ป่าผู้กระหายการทารุณ...

ภาพเหตุการณ์เช่นนั้น เพียงแค่คิดก็ทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ดังนั้น ต่อให้ฮิลติน่าต้องเผชิญกับวิกฤตที่โอกาสรอดแทบเป็นศูนย์มานับครั้งไม่ถ้วน และทำให้ตัวเองต้องบาดเจ็บสาหัสปางตายครั้งแล้วครั้งเล่า เธอก็ไม่เคยสั่นคลอนและไม่เคยยอมแพ้...

เพราะเบื้องหลังของฮิลติน่า ก็คือ "คานาอัน" ของเธอนั่นเอง