บทที่ 40 ทำอย่างไรให้เธอกระสับกระส่ายด้วยความรู้สึกผิด

บทที่ 40 ทำอย่างไรให้เธอกระสับกระส่ายด้วยความรู้สึกผิด

"ขะ... ขอโทษทีนะ"

สีหน้าของอิสตาซีดเผือด

"ก่อนหน้านี้ฉันไม่รู้เรื่องครอบครัวของนาย ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนั้นนะ..."

"ไม่เป็นไรหรอกครับ คุณอิสตาไม่ต้องขอโทษหรอก เพราะคนที่อ้างว้างและไม่รู้ธรรมเนียมจนล่วงเกินคุณก็คือฉันเอง อีกอย่างฉันก็รู้ว่าคุณไม่ได้ตั้งใจด้วย"

ลาสเตอร์โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ใบหน้ายังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มแห่งความรู้สึกผิด

รอยยิ้มของเขาอาบไล้ไปด้วยแสงแดดที่สาดส่องลงมา ทั้ง ๆ ที่ดูจืดชืดราวกับน้ำเปล่า แต่กลับสะท้อนประกายแสงออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

"ส่วนเรื่องราวในอดีตของพ่อแม่ฉัน มันก็ผ่านไปตั้งนานแล้ว ฉันไม่ได้เก็บมาใส่ใจแล้วล่ะ"

"ฉัน..."

อิสตาอ้ำอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ต้องฟังลาสเตอร์พูดขึ้นมาอีกครั้ง

"และเรื่องที่คุณอิสตาบอกว่าฉันเอาแต่เดินตามคุณน่ะ มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริง ๆ"

"ฉันมาอยู่ที่นี่แบบไร้ญาติขาดมิตร คนเดียวที่ฉันรู้จัก ก็มีแค่ฮิลติน่ากับคุณอิสตานี่แหละ"

"ถ้าไม่ให้ตามคุณไป ฉันก็ไม่รู้เลยว่าต่อไปจะต้องไปที่ไหน หรือทำอะไร"

"แน่นอนว่า ถ้าคุณอิสตาไม่อยากให้ฉันตามไป จะส่งตัวฉันให้ยามที่นี่ หรือบอกตำแหน่งปัจจุบันของฮิลติน่าให้ฉันรู้ก็ได้นะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของลาสเตอร์ สีหน้าของอิสตาก็ไม่เพียงแต่จะไม่ดีขึ้น แต่กลับซีดเผือดลงไปอีก ความรู้สึกผิดและบาปในใจก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

แต่เธอก็ยังคงสังเกตเห็นข้อมูลบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของลาสเตอร์

"นายบอกว่านายมาอยู่ที่นี่แบบไร้ญาติขาดมิตร ไม่มีคนที่รู้จักเลยสักคนงั้นเหรอ?"

"อืม" ลาสเตอร์พยักหน้า เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้านอกหน้าต่าง

"บ้านเกิดของฉัน แล้วก็สถานที่ที่ฉันเคยใช้ชีวิตอยู่ มันอยู่ห่างไกลจากที่นี่มาก ๆ สำหรับฉันแล้ว ที่นี่ก็คือโลกใบใหม่ที่แสนจะแปลกตาน่ะ"

อิสตานิ่งเงียบ เธอนึกถึงคำพูดที่ไร้สาระของลาสเตอร์ตอนที่สอบถามสภาพจิตใจ

ตามคำขอของฮิลติน่า ข้อมูลเกี่ยวกับลาสเตอร์และ 'เสียงสะท้อนแห่งราตรี·เมืองท่าดีพบลู' ถูกจัดให้เป็นแฟ้มข้อมูลลับสุดยอด ในมหาวิทยาลัยดวงดาวทั้งหมด มีเพียงฮิลติน่ากับผู้อำนวยการซิลเวอร์ หนึ่งคนกับหนึ่งสัตว์เท่านั้นที่รู้เรื่องราวทั้งหมด

แม้แต่อิสตาที่เป็นผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจ ก็รู้เพียงแค่ว่าเป้าหมายที่เธอจะต้องทำการประเมินความเสี่ยงคือเด็กใหม่ที่อาจจะได้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยดวงดาว เป็นนักเดินทางแห่งราตรีหน้าใหม่ ส่วนรายละเอียดอื่น ๆ เธอไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น ในตอนแรกที่ได้ยินคำพูดไร้สาระจากปากของลาสเตอร์อย่าง 'จำอายุตัวเองไม่ได้' หรือ 'มีคนในฝันบอกชื่อให้' อิสตาก็เลยคิดว่าลาสเตอร์แค่ต่อต้านการสืบสวนและพูดจาเหลวไหลไปเรื่อย

ทว่าด้วยอาชีพผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจของเธอ เธอเคยเห็นผู้ป่วยโรคจิตที่พูดจาเพ้อเจ้อมาเยอะ แถมแต่ละคนยังพูดจาเป็นตุเป็นตะ มีเหตุผลสอดคล้องกันไปหมด ถ้าเผลอไปฟังก็อาจจะโดนหลอกเอาได้ง่าย ๆ วิธีที่ดีที่สุดก็คืออย่าไปเชื่อเลยสักคำ

แต่มาคิดดูตอนนี้แล้ว คนที่มีเศษเสี้ยวความทรงจำที่บริสุทธิ์ขนาดนั้น ทั้งที่ตกอยู่ในความมืดมิดแต่ก็ยังคงไล่ตามแสงสว่าง และสามารถทนต่อการทดสอบของเนตรสอดแนมความลับได้ จะมาพูดจาเหลวไหลไร้สาระได้อย่างไรกัน

ถึงแม้ว่าอิสตาจะยังคงไม่คิดว่าลาสเตอร์มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปีอย่างที่เขาพูดจริง ๆ ก็ตาม เพราะอายุของลาสเตอร์ดูแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยดวงดาวเลย

แต่คำพูดอื่น ๆ ของเขา ไม่ว่าจะเป็นการอยู่ตัวคนเดียว ไร้ญาติขาดมิตรในประเทศแกรนวิลล์ หรือความทรงจำที่ขาดหายไปจนแม้แต่ชื่อจริงของตัวเองก็ยังลืมไปแล้ว... บางทีอาจจะเป็นเรื่องจริงทั้งหมดเลยก็ได้

และความรู้สึกที่ว่าตัวเองมีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปีนั้น บางทีอาจจะเป็นผลข้างเคียงจากการที่ลาสเตอร์สูญเสียความทรงจำไปก็เป็นได้

อิสตาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ถึงก่อนหน้านี้ตอนที่สอบถามสภาพจิตใจจะได้ยินนายพูดถึงมาบ้างแล้วก็เถอะ... แต่นายรู้จักรองประธานฮิลติน่าด้วยเหรอ?"

"รองประธาน?"

"อืม ฮิลติน่าในฐานะหนึ่งในสิบสองที่นั่งของอัศวินโต๊ะกลม ตามธรรมเนียมแล้วจะต้องดำรงตำแหน่งในสภานักศึกษามหาวิทยาลัยดวงดาว และตำแหน่งที่เธอรับผิดชอบก็คือรองประธานสภานักศึกษา"

อิสตาคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ตามหลักการแล้ว ตอนนี้เธอน่าจะอยู่ที่ศูนย์บัญชาการสภานักศึกษาของวิทยาลัยหัวใจสิงห์ แต่ก็นั่นแหละ มันก็เป็นแค่ทฤษฎีเท่านั้น"

"รองประธานฮิลติน่าในฐานะ 'ปีศาจนักพิชิต' นั้น มีชื่อเสียงเรื่องการไปมาไร้ร่องรอยอยู่แล้วล่ะ"

"ผู้คนต่างก็พูดกันว่า ถ้าอยากจะหาตัวเธอล่ะก็ โอกาสที่จะไปเจอในเสียงสะท้อนทางประวัติศาสตร์ของไนท์เวิลด์ ยังมีมากกว่าการเดินหาในวิทยาเขตของมหาวิทยาลัยดวงดาวเสียอีก"

"ปีศาจนักพิชิตงั้นเหรอ?"

ลาสเตอร์สังเกตเห็นคำศัพท์นี้

"อืม ไนท์เวิลด์มีความอันตรายสูงมาก พลาดพลั้งแค่นิดเดียวก็อาจจะเสียชีวิตได้เลย"

"ดังนั้นนักเดินทางแห่งราตรีของมหาวิทยาลัยดวงดาวแทบจะทุกคน จะเลือกถ่วงเวลาจนถึงขีดจำกัดของคูลดาวน์... เพื่อเตรียมพร้อมทั้งพลังของตัวเอง ไอเทมกดใช้ อุปกรณ์สวมใส่ และรวบรวมข้อมูลให้พร้อมสรรพที่สุดเสียก่อน ถึงจะยอมเข้าไปในไนท์เวิลด์"

เนื่องจากรู้แล้วว่าลาสเตอร์แทบจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับมหาวิทยาลัยดวงดาว หรือแม้แต่โลกใบนี้ อิสตาจึงเป็นฝ่ายอาสาอธิบายขึ้นมาเอง

"แต่ฮิลติน่าไม่เหมือนกัน ความคืบหน้าในการพิชิตไนท์เวิลด์ของเธอนั้น ทะลุเป้ามาโดยตลอด"

"แถมหลาย ๆ ครั้ง เธอเพิ่งจะออกมาจากเสียงสะท้อนของไนท์เวิลด์แห่งหนึ่ง ก็พุ่งตัวไปยังทางเข้าไนท์เวิลด์แห่งต่อไปทันที... ราวกับว่ามีความยึดติดอะไรบางอย่างกับการพิชิตไนท์เวิลด์อย่างคาดไม่ถึงเลยล่ะ"

"แต่ก็เพราะความยึดติดนี้นี่แหละ ที่ทำให้รองประธานฮิลติน่ากลายเป็นผู้มีพลังขั้นที่สามที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของมหาวิทยาลัยดวงดาว และเป็น 'อัศวินโต๊ะกลม' ที่อายุน้อยที่สุดด้วย"

อิสตาถอนหายใจออกมาเบา ๆ

"บางทีอีกไม่นาน เธออาจจะทำลายสถิติผู้มีพลังขั้นที่สี่ที่อายุน้อยที่สุดของมหาวิทยาลัยด้วยก็เป็นได้"

"ในเมื่อเสียงสะท้อนของไนท์เวิลด์มันอันตรายขนาดนั้น แล้วทำไมฮิลติน่าถึงยังต้องทำแบบนี้ด้วยล่ะ?" ลาสเตอร์ถามขึ้น

เมื่อได้ยินดังนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงคำพูดสุดท้ายที่ฮิลติน่าบอกกับเขาก่อนที่จะกระโดดลงทะเลที่เมืองท่าดีพบลู......

"นักเดินทางแห่งราตรีทุกคนที่ยอมละทิ้งสถานะอันสวยหรูในโลกภายนอก แล้วมาเดินย่ำอยู่ในไนท์เวิลด์ที่ไร้ซึ่งกฎหมายและศีลธรรม ใช้ชีวิตร่วมกับเสียงสะท้อนทางประวัติศาสตร์ ความบ้าคลั่ง และมลทิน..."

"ล้วนเป็นพวกนอกรีต พวกคลั่งไคล้ และพวกเสียสติในสายตาของคนนอกทั้งนั้นแหละ"

"ฉันก็ไม่รู้หรอก ในมหาวิทยาลัยดวงดาวก็ไม่มีใครรู้จริง ๆ หรอก"

อิสตาส่ายหัวเบา ๆ

"ได้ยินมาว่า สาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้รองประธานฮิลติน่ากลายมาเป็น 'ปีศาจนักพิชิต' ถึงขนาดถูกจัดอันดับให้อยู่ใน 'สิบอันดับปริศนาลี้ลับประจำมหาวิทยาลัย' ของหนังสือพิมพ์รายวันดวงดาวเลยนะ"

"แต่ก็มีบางคนเดาว่า มันน่าจะเกี่ยวข้องกับอดีตของเธอนะ"

"ว่ากันว่า บ้านเกิดของรองประธานฮิลติน่าถูกลบหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์เพราะเหตุการณ์ 'ภัยพิบัติยามอัสดง' และแม่ของเธอก็เสียชีวิตในภัยพิบัติครั้งนั้นด้วย"

"ภัยพิบัติยามอัสดงเหรอ?" ลาสเตอร์ตั้งคำถามต่อ

"เอ๋? นายไม่รู้แม้กระทั่งเรื่องนี้เลยเหรอ?"

อิสตาค่อนข้างประหลาดใจ

"ในเมื่อนายได้รับการสืบทอดความรู้เหนือธรรมชาติ จนสามารถก้าวเข้าสู่ลำดับขั้นและกลายเป็นนักเดินทางแห่งราตรีได้ เรื่องพวกนี้ก็น่าจะเป็นความรู้พื้นฐานที่สุดเลยไม่ใช่หรือไง"

"สถานที่ที่ฉันเคยอยู่ก่อนหน้านี้ เทคโนโลยีมันล้าหลังมาก ๆ ช่องทางการรับข่าวสารก็ถูกปิดกั้นสุด ๆ" ลาสเตอร์พูดเสียงเบา

"ไม่เพียงแต่จะไม่มีรถยนต์ โทรศัพท์มือถือ อินเทอร์เน็ต เครื่องปรับอากาศ หรือตู้เย็นนะ... การติดต่อกับโลกภายนอกเพียงอย่างเดียวก็คือคนส่งจดหมายกับพ่อค้าเร่ที่จะมาเยือนเป็นประจำทุกเดือนเท่านั้นแหละ"

"การที่ฉันได้ก้าวเข้าสู่ลำดับขั้น กลายเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติและนักเดินทางแห่งราตรี มันก็เกิดจากอุบัติเหตุน่ะ ไม่เคยมีใครมาสอน 'ความรู้พื้นฐาน' พวกนั้นให้ฉันเลยสักคน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของอิสตาก็พลันอ่อนโยนลงไปอีกหลายส่วน ถึงขั้นมีความรู้สึกเวทนาสงสารเพิ่มขึ้นมาด้วยซ้ำ