บทที่ 42 ตัวเฝ้าคลังคนใหม่ปรากฏตัวแล้ว

บทที่ 42 ตัวเฝ้าคลังคนใหม่ปรากฏตัวแล้ว

คนทั้งสองเดินออกจากห้องตรวจวัดสภาพจิตใจ พลางก้าวเดินไปตามค่ายที่สร้างขึ้นจากโครงสร้างเหล็กกล้า

อิสตาก้าวเดินนำหน้า ส่วนลาสเตอร์เดินตามหลัง พลางมองดูผมทวินเทลสีทองที่ส่ายไหวขึ้นลงตามจังหวะการเยื้องย่างของเธอ

ตลอดทาง ลาสเตอร์พบเห็นเงาร่างของผู้คนที่สวมตราสัญลักษณ์ของมหาวิทยาลัยดวงดาวอยู่ไม่น้อย แต่คนเหล่านั้นเมื่อเห็นอิสตา ต่างก็แสดงสีหน้ายำเกรงออกมาโดยพร้อมเพรียงกัน และเลือกที่จะเดินเลี่ยงไปทางอื่น

เรื่องนี้ทำให้ลาสเตอร์อดไม่ได้ที่จะลอบมองอิสตาอีกสองสามครั้ง แสงแดดตกกระทบลงบนใบหน้าอันขาวนวลหมดจดของเธอ ชายเสื้อโค้ทสีครีมสะบัดไหวไปตามสายลม ดูไปแล้วเธอก็มีมาดของพนักงานสอบสวนอยู่ไม่น้อย

ดูเหมือนว่าอิสตาที่เป็นเจ้าหน้าที่ตรวจวัดสภาพจิตใจคนนี้ จะมีอิทธิพลในมหาวิทยาลัยดวงดาวอยู่พอสมควร

หรือบางทีนั่นอาจไม่ใช่ชื่อเสียงในทางที่ดี แต่เป็นกิตติศัพท์ความน่ากลัวเสียมากกว่า

ลาสเตอร์สังเกตเห็นว่าผู้คนที่เดินขวักไขว่เหล่านั้น หลายคนกำลังช่วยกันขนย้ายสินค้าทั้งขนาดเล็กและใหญ่ ดูคล้ายกับทีมรื้อถอนในความทรงจำจากชาติก่อนของเขามาก

อิสตาเห็นสายตาของลาสเตอร์จึงเอ่ยขึ้น

"พวกเขากำลังเตรียมตัวถอนตัวน่ะ"

"ถอนตัวเหรอ?"

"อืม" อิสตาพยักหน้า "ทุกครั้งที่มีทางเข้าไนท์เวิลด์แห่งใหม่เปิดขึ้นภายในประเทศ คนจากสถาบันเถ้าถ่านจะมุ่งหน้ามายังที่เกิดเหตุภายใต้การนำของหนึ่งในสิบสองที่นั่งแห่งโต๊ะกลม"

"ฝ่ายหลังจะเป็นผู้เปิดเส้นทางในเสียงสะท้อนแห่งราตรีที่ยังไม่ถูกสำรวจ ส่วนคนจากสถาบันเถ้าถ่านจะสร้างค่ายสำหรับการพิชิตไว้รอบ ๆ ช่องทางเข้า"

"เพราะการปรากฏขึ้นของทางเข้าไนท์เวิลด์แห่งใหม่แต่ละแห่ง หมายถึงประวัติศาสตร์ที่สาบสูญช่วงหนึ่งได้กลับมาปรากฏแก่สายตาโลกอีกครั้ง..."

ดูเหมือนว่าหลังจากเริ่มคุ้นเคยกับลาสเตอร์แล้วจะทำให้เธอลดความระแวงลง อิสตาหยิบถุงขนมปังกรอบรูปหมีออกมาจากอกเสื้อแล้วกินอย่างเอร็ดอร่อย

"ตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นที่เป็นการบุกเบิกซึ่งมีอัตราการตายสูงลิ่ว ไปจนถึงช่วงกลางที่เป็นการสำรวจขนาดใหญ่"

"ไปจนถึงหลังจากที่ 'เสียงสะท้อนแห่งความหายนะ' ปรากฏขึ้น ทางมหาวิทยาลัยจะเรียกประชุมเหล่าสิบสองที่นั่งแห่งโต๊ะกลมเพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการพิชิต"

"กระบวนการพิชิตเสียงสะท้อนแห่งราตรีแต่ละแห่งอย่างสมบูรณ์ ล้วนเป็นการต่อสู้ที่ยืดเยื้อและยาวนาน... เร็วที่สุดอาจใช้เวลาไม่กี่เดือน ช้าที่สุดอาจลากยาวไปเป็นสิบปีหรือหลายสิบปีเลยก็ได้"

"ดังนั้น การสร้างค่ายแนวหน้าไว้รอบช่องทางจึงเป็นสิ่งที่จำเป็น และรองประธานฮิลติน่าก็คือหนึ่งในสิบสองที่นั่งแห่งโต๊ะกลมที่รับผิดชอบการบุกเบิกในครั้งนี้"

ขณะที่พูด แววตาของเธอฉายแววความฉงนออกมาวูบหนึ่ง

"แต่ว่าเสียงสะท้อนแห่งราตรีในครั้งนี้กลับดูแปลกประหลาดไปสักหน่อย"

"หลังจากที่รองประธานฮิลติน่าออกมาจากเสียงสะท้อนได้ไม่นาน ทางเข้าไนท์เวิลด์แห่งนั้นกลับปิดตัวลงเฉยเลย ทั้งที่ข้ามขั้นตอนการสำรวจและการพิชิตตามปกติไปทั้งหมด"

"ตั้งแต่ฉันเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยดวงดาวมา นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเสียงสะท้อนแห่งราตรีที่ถูกพิชิตได้รวดเร็วขนาดนี้..."

"ในเมื่อช่องทางไนท์เวิลด์หายไปแล้ว พวกจากสถาบันเถ้าถ่านก็ย่อมต้องรื้อถอนค่ายที่สร้างไปได้เพียงครึ่งเดียวแล้วเดินทางกลับ"

อิสตาหลุดขำออกมา

"คุณน่าจะได้เห็นสีหน้าของพวกสถาบันเถ้าถ่านตอนที่รู้ข่าวนี้จริง ๆ ฉันเพิ่งรู้วันนี้นี่แหละว่าหน้าคนเรามันสามารถดำคล้ำเป็นก้นหม้อได้ขนาดนั้น"

เธอโบกถุงขนมรูปหมีไปมาต่อหน้าลาสเตอร์ เมื่อเห็นลาสเตอร์ส่ายหน้าปฏิเสธ เธอถึงได้ก้มหน้าก้มตากินต่ออย่างสบายใจ

"ฉันเดาว่า ในตอนที่ฮิลติน่าเข้าไปในเงาฉายทางประวัติศาสตร์ครั้งนั้น จะต้องเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรบางอย่างขึ้นแน่นอน"

"น่าเสียดายที่ด้วยระดับสิทธิ์ของฉัน ไม่สามารถตรวจสอบไฟล์ข้อมูลที่เกี่ยวข้องจาก 'หอคอยลี้ลับ' ได้..."

"คงจะมีแค่ศาสตราจารย์ระดับรองอธิการบดี หรือไม่ก็พวกสิบสองที่นั่งแห่งโต๊ะกลมเท่านั้นแหละที่มีสิทธิ์เรียกดูไฟล์ข้อมูลระดับความลับนี้ได้"

อิสตาโบกมือให้ลาสเตอร์

"แต่ก็นะ เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับเด็กใหม่ลำดับที่ 1 ที่เพิ่งเข้าเรียนแบบคุณหรอก ฟังไว้ประดับความรู้ขำ ๆ ก็พอ"

ลาสเตอร์พยักหน้าอย่างว่าง่าย

มันไม่เกี่ยวกับเขาจริง ๆ นั่นแหละ

ถ้าไม่ใช่เพราะเขา รองประธานฮิลติน่าของพวกคุณก็คงจะจบชีวิตลงภายใต้เทวานุภาพของการจุติของเทพไปนานแล้ว อย่าว่าแต่จะพิชิตเสียงสะท้อนแห่งราตรีได้โดยตรงเลย

แน่นอนว่า ในฐานะโฮสต์หนุ่มผู้เจนสนามที่มีระดับความพึงพอใจเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ในเมืองท่าดีพบลู ลาสเตอร์ย่อมรู้ดีว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคุณหนูขุนนางที่มีนิสัยเป็นเอกลักษณ์อย่างอิสตา เขาควรจะสวม "หน้ากากบุคลิกภาพ" แบบไหนถึงจะเหมาะสมที่สุด

การที่ "จิตวิญญาณเหล็กหลอม" ของเขาทำให้เกิดแรงสะท้อนกลับทางจิตวิญญาณก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะสร้างความประทับใจที่รุนแรงให้กับอีกฝ่าย จนทำให้เธอเกิดความระแวงและเป็นศัตรูในระดับหนึ่ง

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากเขายังคงดันทุรังแสดงด้านที่แข็งกร้าวออกมา มีแต่จะกระตุ้นให้เกิดแรงต้านและทำให้ความขัดแย้งเดิมบานปลาย

สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้ คือการใช้ไม้อ่อนผสมไม้แข็ง

แสดงด้านที่อ่อนแอออกมาอย่างเหมาะสม ซึ่งเป็นวิธีที่ได้ผลดีที่สุดในการทำให้หัวใจของอีกฝ่ายอ่อนละมุนลง

ในขณะเดียวกัน ลาสเตอร์ก็กำลังรวบรวมข้อมูลมากมายของโลกความเป็นจริงผ่านการชี้นำบทสนทนาและการเลียบเคียงถามอยู่ตลอดเวลา

ชาติก่อนของเขาเป็นเพียงนักพัฒนาโปรแกรมผู้ตรากตรำ ส่วนเนื้อเรื่องและงานศิลปะของเกม "ตราเวทหิมะจันทรา" นั้นไม่ได้อยู่ในขอบเขตงานของเขา

ดังนั้น ความรู้ของเขาเกี่ยวกับโลกความเป็นจริงที่อยู่นอกไนท์เวิลด์ จึงมีเพียงภาพจำอันเลือนลางจากร่างเอกสารแนวคิดการออกแบบเท่านั้น เขาไม่ทราบรายละเอียดที่ชัดเจน

ยิ่งบทสนทนากับอิสตาลงลึกไปมากเท่าไหร่ ความเข้าใจในโลกทัศน์ของลาสเตอร์ก็ยิ่งถูกเติมเต็มอย่างรวดเร็ว

['วาสนา' ระหว่างคุณกับอิสตา จูเลียนเพิ่มพูนขึ้น 'ห้องสมุดของคนโง่' ได้รับพลังใหม่]

[ระดับสายสัมพันธ์ปัจจุบันของ 'ผู้ปลีกวิเวก' · อิสตา เพิ่มขึ้นจาก 1 เป็น 2]

[คุณได้ปลดผนึกคัมภีร์ต้นฉบับใหม่แล้ว]

[คมมีดแห่งราตรี 'เนตรสอดแนมความลับ' — ปลดล็อกมุมมองแห่งโลกจิตวิญญาณ]

[คุณต้องการเปลี่ยนการ์ดที่ติดตั้งอยู่จาก ''รถศึก' · ฮิลติน่า' เป็น ''ผู้ปลีกวิเวก' · อิสตา' หรือไม่?]

ภายในห้วงความคิดของลาสเตอร์ การ์ดที่สลักรูปเด็กสาวผมทองทวินเทลแผ่ประกายแสงระยิบระยับออกมา พลางกะพริบแสงวับแวมไปมา

เพียงแค่ได้อยู่ด้วยกันไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ลาสเตอร์ก็สามารถยกระดับสายสัมพันธ์ของอิสตาจากระดับ 1 ขึ้นสู่ระดับ 2 ได้แล้ว

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ในเมืองท่าดีพบลู ที่ลาสเตอร์กับฮิลติน่าต้องฝ่าวงล้อมของคลื่นกางเขนเหล็กและผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน กว่าจะเพิ่มสายสัมพันธ์ขึ้นสู่ระดับ 2 ได้นั้น ความยากช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

แน่นอนว่า หากมองในแง่หนึ่ง......

ด้วยรูปลักษณ์ของลาสเตอร์ รวมกับประสบการณ์การจำลองเป็นโฮสต์นับครั้งไม่ถ้วนในเมืองท่าดีพบลู นี่ถึงจะเป็นระดับความคืบหน้าที่สอดคล้องกับมาตรฐานปกติของเขา

ส่วนกรณีของฮิลติน่านั้น ถือเป็นข้อยกเว้นที่หาได้ยากยิ่ง

ดังนั้น เมื่อมองดูข้อความแจ้งเตือนให้เปลี่ยนการ์ดที่กะพริบอยู่เป็นลำดับสุดท้าย ลาสเตอร์จึงเลือกตอบว่า "ไม่" อย่างเด็ดขาด

เป็นที่รู้กันดีว่า ความแข็งแกร่งของการ์ด มักจะผูกติดกับความยากในการครอบครองและความหายากเสมอ

เมื่อเทียบกับ "ดาบไร้สิ้นสุด" ของฮิลติน่าแล้ว คุณหนูอิสตาผู้นี้ก็ทำได้เพียงยินดีรับตำแหน่ง "ตัวเฝ้าคลัง" ไปครอง

ใครใช้ให้เขาเป็นพวกที่ยึดถือความเก่งกาจของตัวละครเป็นที่ตั้งมาแต่ไหนแต่ไรกันล่ะ