บทที่ 37 ผมรับปากเธอไว้ ว่าจะใช้ชีวิตในโลกใบนี้ให้ดี

บทที่ 37 ผมรับปากเธอไว้ ว่าจะใช้ชีวิตในโลกใบนี้ให้ดี

ผู้อำนวยการซิลเวอร์ใช้ดวงตาที่ราวกับทับทิมคู่นั้นจ้องมองฮิลติน่าอยู่นาน จนกระทั่งแน่ใจว่าสีหน้าอันจริงใจของเธอไม่ได้แสร้งทำขึ้นมา ในที่สุดมันก็แกว่งหางไปมาอย่างจนใจ

"เอาเถอะ ฉันเข้าใจแล้ว"

"แต่ว่าทิน่าน้อย ฉันขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ที่ฉันช่วยเขา ไม่ใช่เพราะเธอหรอกนะ แต่เป็นเพราะลาสเตอร์คนนี้มีศักยภาพในการเป็นนักเดินทางแห่งราตรีสูงมากต่างหาก ในฐานะอาจารย์ของสถาบัน ฉันก็แค่เสียดายคนเก่งเลยยื่นมือเข้าช่วย เธออย่าได้เข้าใจผิดไปล่ะ"

"แน่นอนค่ะ" ฮิลติน่ายิ้ม "ไม่ใช่แค่ในฐานะเพื่อนนะคะ แต่ในฐานะอาจารย์ ผู้อำนวยการซิลเวอร์ก็ไร้ที่ติเช่นกันค่ะ"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์แค่นเสียงฮึดฮัด แล้วกลับไปนอนหมอบอย่างเกียจคร้านบนโซฟาอีกครั้ง

จากนั้น มันก็ยื่นอุ้งเท้าเล็ก ๆ ออกมาเขี่ยแท็บเล็ตสองสามที

"อิสตา เดี๋ยวฉันจะส่งแบบฟอร์มไปให้เธอ"

"เธอไม่ต้องเปิดใช้งานคมมีดแห่งราตรีอีกแล้ว แค่ถามคำถามลาสเตอร์ตามในแบบฟอร์มก็พอ"

ภายในห้องสอบสวนสภาพจิตใจ

อิสตามองแบบฟอร์มที่ถูกส่งมาบนแท็บเล็ต เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ ในที่สุดก็ดึงสติกลับมาจากสภาวะเหม่อลอยก่อนหน้านี้ได้

คำพูดของผู้อำนวยการซิลเวอร์ที่ปลุกเธอเมื่อครู่นี้ ราวกับแฝงไปด้วยพลังบางอย่าง ทำให้พลังจิตที่เหือดแห้งไปของเธอกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

แต่ถึงแม้พลังจิตจะฟื้นฟูกลับมาแล้ว อิสตาก็ไม่กล้าที่จะใช้ 'เนตรสอดแนมความลับ' อีกเป็นอันขาด

เธอข่มความหวาดกลัวในใจเอาไว้ มองผ่านกระจกวันเวย์ไปยังลาสเตอร์ที่อยู่ในห้องสอบสวน ราวกับต้องการจะสลักใบหน้าของอีกฝ่ายเอาไว้ในส่วนลึกของจิตวิญญาณอย่างแน่นหนา

อีกด้านหนึ่งของกระจกวันเวย์ ลาสเตอร์ก็ชะงักไปเล็กน้อยเช่นกัน

[คุณได้สร้าง 'สายสัมพันธ์' เส้นใหม่ ห้องสมุดของคนโง่·ลำดับขั้นผู้ปลีกวิเวกถูกปลดผนึกแล้ว]

[คุณได้ปลดล็อกการ์ดใบใหม่——ผู้ปลีกวิเวก·อิสตา]

?

ผู้หญิงคนนี้เป็นอะไรของเธอ?

ลาสเตอร์เดาไว้แต่แรกแล้วว่าตัวเองจะต้องถูกทดสอบจากกองกำลังทางการของโลกแห่งความเป็นจริง เพราะไม่ว่าใคร หากมีบุคคลต้องสงสัยที่ไม่รู้ที่มาที่ไป ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังมาปรากฏตัวอยู่ในอาณาเขตของตัวเอง ก็ย่อมต้องทำการสืบสวนเป็นธรรมดา

และในฐานะนักเดินทางแห่งราตรีผู้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ วิธีการสืบสวนและทดสอบย่อมไม่ได้จำกัดอยู่แค่การทำแบบทดสอบวัดสภาพจิตใจง่าย ๆ แบบนั้นแน่

ดังนั้น ในตอนที่อิสตาแสดงตัวตน เขาก็ได้ใช้การสะกดจิตตัวเองอย่างแนบเนียน เพื่อตัดขาดและปิดกั้นความทรงจำที่ตัวเองเคยทำเรื่องเลวร้าย หรือเล่นบทโจรขโมยรถก่ออาชญากรรมป่วนเมืองในเมืองท่าดีพบลูออกไปจนหมดสิ้น

เหลือทิ้งไว้เพียงความทรงจำอันดีงามที่ตัวเองสวมบทบาทเป็นแบทแมนปราบปรามอาชญากรรม พาคุณยายข้ามถนน และทำตัวเป็นพลเมืองดีเท่านั้น

เมื่อประกอบกับสกิลติดตัวอย่าง 'จิตวิญญาณเหล็กหลอม' ของเขาแล้ว ต่อให้ตอนนี้เขาจะอยู่แค่ขั้นหนึ่ง แต่ลาสเตอร์ก็ไม่คิดว่าสกิลอ่านใจธรรมดา ๆ จะใช้ได้ผลกับเขาหรอกนะ

ความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น เมื่อครู่นี้เขาสัมผัสได้ว่าจิตใจของตัวเองถูกพลังภายนอกบางอย่างเข้ามาทดสอบ แต่มันก็สัมผัสได้เพียงแค่เปลือกนอกของห้องใต้หลังคาแห่งความทรงจำที่เขาจงใจสร้างขึ้นมาเพื่อตบตาเท่านั้น แถมยังดูเหมือนว่าจะไปกระตุ้นการสะท้อนกลับของ 'จิตวิญญาณเหล็กหลอม' เข้าอีกด้วย

แต่เขาก็ไม่คิดเลยว่า เพียงแค่การทดสอบทางจิตใจเพียงเล็กน้อย ทั้ง ๆ ที่เขายังไม่เห็นหน้าอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ คุณผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจที่อ้างชื่อว่าอิสตาคนนี้ กลับสร้าง 'สายสัมพันธ์' กับเขาไปซะแล้ว

เป็นผู้หญิงที่จัดการง่ายจริง ๆ

ถ้านักเดินทางแห่งราตรีทุกคนรับมือได้ง่ายเหมือนอิสตาแบบนี้ ลาสเตอร์ก็รู้สึกว่าคงใช้เวลาอีกไม่นาน เขาก็จะสามารถปลดล็อกลำดับขั้นอีกสิบเก้าสายที่เหลือใน 'ห้องสมุดของคนโง่' ได้จนครบแน่ ๆ

"ลาสเตอร์ ต่อไปฉันจะถามคำถามนายสักสองสามข้อ คำถามพวกนี้อาจจะตัดสินผลการประเมินรอบสุดท้ายของนายเลยก็ได้"

ในตอนนั้นเอง ลาสเตอร์ก็ได้ยินอิสตากระแอมในลำคอ ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่แสร้งทำเป็นจริงจัง

"ในไนท์เวิลด์ นายเคยมีช่วงเวลาที่จิตใจหลุดจากการควบคุม หรือควบคุมอารมณ์ตัวเองไม่ได้บ้างไหม?"

"เมื่อก่อนเคยมีนะ พวกความรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง คลุ้มคลั่งอะไรพวกนั้นน่ะ"

ลาสเตอร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง

"แต่ตอนนี้ไม่เป็นแล้วล่ะ มันไม่ได้เกิดขึ้นมาหลายปีแล้ว..."

ภายในห้องอีกห้องหนึ่ง ผู้อำนวยการซิลเวอร์ลุกขึ้นนั่งบนโซฟา

ภายในดวงตาข้างซ้ายที่ราวกับเพชรสีเลือดของมัน ปรากฏภาพลวงตาที่คล้ายกับวงพระจันทร์สว่างวาบขึ้นมาอย่างช้า ๆ

ดวงตาของมันสะท้อนแสงจันทร์อันสว่างไสว กลายสภาพเป็นพระจันทร์สีเงินที่ค่อย ๆ หมุนวนและหดตัวลง

ครู่ต่อมา แสงจันทร์ในดวงตาของผู้อำนวยการซิลเวอร์จึงค่อย ๆ หรี่แสงลง

"นี่คือความสัตย์จริง" ผู้อำนวยการซิลเวอร์เอ่ย

หลังจากพูดประโยคนี้จบ ดูเหมือนว่ามันจะต้องสูญเสียพลังไปไม่น้อย มันใช้หางขนปุยตวัดเอาปลาตัวเล็กอบแห้งขึ้นมาอีกหลายตัว แล้วโยนเข้าปากไปรวดเดียว

"ก่อนหน้านี้เคยมี แต่ตอนนี้กลับสามารถควบคุมตัวเองได้อย่างสมบูรณ์... ดูเหมือนว่าเมื่อหลายสิบปีก่อนในระหว่างการวนลูปของไนท์เวิลด์ คงจะเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นกับลาสเตอร์ ทำให้สภาพจิตใจของเขามั่นคงขึ้นอย่างถึงที่สุด"

เมื่อได้ยินข้อสรุปของผู้อำนวยการซิลเวอร์ ฮิลติน่าก็จมอยู่ในความคิด

เธออดไม่ได้ที่จะนึกไปถึงข้าวผัดไข่มื้อนั้นในคฤหาสน์ที่เมืองท่าดีพบลู

ถึงแม้ว่าทั้งวัตถุดิบและฝีมือจะดูธรรมดามาก ๆ แต่ลาสเตอร์ในตอนที่กำลังทำข้าวผัดไข่จานนั้น กลับเป็นช่วงเวลาที่ฮิลติน่ารู้สึกว่าตัวเองได้เข้าใกล้ตัวตนที่แท้จริงภายใต้หน้ากากของเขามากที่สุดแล้ว

ในตอนนั้นเขาเอ่ยถึงชื่อ "เสี่ยวอ้าย" นี่คือเหตุผลที่ทำให้ลาสเตอร์ยังคงรักษาตัวตนเดิมของตัวเองเอาไว้ได้ตลอดการวนลูปเวลาอันยาวนานงั้นเหรอ?

"คำถามต่อไป"

ในภาพเรียลไทม์บนหน้าจอ อิสตาได้รับคำสั่ง จึงเริ่มตั้งคำถามต่อไป

"นายก็น่าจะพอมีความเข้าใจเกี่ยวกับสถาบันของเราอยู่บ้างใช่ไหม?"

"ถ้าฉันบอกว่า หากนายผ่านการทดสอบสภาพจิตใจนี้ไปได้อย่างราบรื่น ทางมหาวิทยาลัยดวงดาวจะเชิญให้นายเข้าร่วมมาเป็นส่วนหนึ่งของเรา นายจะยอมรับไหม?"

"แน่นอนสิ"

ผิดความคาดหมายของอิสตา ลาสเตอร์พยักหน้ารับอย่างตรงไปตรงมา

อิสตาค่อนข้างประหลาดใจ เธอกะพริบตาปริบ ๆ

"ไม่ว่าจะใช้ข้ออ้างอะไรก็เถอะ แต่พวกเราก็ยังจำกัดอิสรภาพของนาย แล้วก็ทำการตรวจวัดสภาพจิตใจของนายนะ ถ้าเป็นคนปกติก็ต้องรู้สึกต่อต้านกันทั้งนั้นแหละ"

"จะว่ายังไงดีล่ะ..."

ลาสเตอร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ความรู้สึกต่อต้านแบบคนทั่วไปมันก็ต้องมีอยู่แล้วแหละ แต่ถ้าลองเอาใจเขามาใส่ใจเราดู มันก็พอจะเข้าใจได้นะ"

"พูดกันตามตรง ปริศนาที่ซ่อนอยู่ในตัวฉันมันมีเยอะมากจนแม้แต่ตัวฉันเองก็ยังแอบกลัวเลย ถ้าฉันเป็นพวกคุณล่ะก็ พอต้องมาเจอกับบุคคลอันตรายที่ไม่รู้ที่มาที่ไปแบบนี้ คงให้กองกำลังติดอาวุธคุมตัวไปขังไว้ในคุกที่มีรั้วไฟฟ้าล้อมรอบเลยถึงจะวางใจได้"

"เมื่อมองในมุมนี้ การที่ฉันแค่ถูกเชิญมาที่นี่เพื่อทดสอบสภาพจิตใจ มันก็ถือว่าได้รับการปฏิบัติที่ดีมากแล้วล่ะ"

ลาสเตอร์ยิ้มออกมาบาง ๆ

สายตาของเขาทอดมองออกไปไกลแสนไกล ทั้ง ๆ ที่อิสตานั่งอยู่ตรงหน้าแท้ ๆ แต่สายตาของเขากลับราวกับมองทะลุไปยังสถานที่ที่ห่างไกลออกไป

"อีกอย่าง ฉันเคยรับปากกับคนคนหนึ่งเอาไว้"

"ว่าถึงแม้จะออกจากเมืองท่าดีพบลู ออกจากเสียงสะท้อนทางประวัติศาสตร์ แล้วมายังโลกใบใหม่นี้แล้ว ก็จะต้องใช้ชีวิตต่อไปให้ดี ต้องไปดูภูเขาและสายน้ำที่เธอไม่มีโอกาสได้ไปดูแทนเธอให้ได้"

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ ตัวฉันที่ไร้ญาติขาดมิตรบนโลกใบนี้ นอกจากการเข้าร่วมมหาวิทยาลัยดวงดาวที่เธอพูดถึงแล้ว ก็ดูเหมือนว่าจะไม่มีที่ไปที่ดีกว่านี้แล้วล่ะ"

"และอีกอย่าง......"

คำพูดของเขาหยุดชะงักไปชั่วครู่

"ความรู้สึกที่ฉันมีต่อสถาบันของพวกคุณก็ถือว่าไม่เลวเลยนะ เพราะรองประธานฮิลติน่าที่คุณพูดถึงนั่นแหละ"

"ในเมื่อเป็นสถาบันที่ฮิลติน่าเรียนอยู่ ฉันก็เชื่อว่ามหาวิทยาลัยดวงดาวจะไม่ทำให้ฉันผิดหวังหรอก"