บทที่ 36 คำมั่นสัญญาที่เอ่ยปากออกมาเอง ก็ต้องใช้ชีวิตเพื่อรักษามันเอาไว้

บทที่ 36 คำมั่นสัญญาที่เอ่ยปากออกมาเอง ก็ต้องใช้ชีวิตเพื่อรักษามันเอาไว้

อุ้งเท้าเล็ก ๆ ขนปุยของผู้อำนวยการซิลเวอร์ชะงักค้างอยู่กลางอากาศอย่างเก้อเขิน

ผ่านไปครู่หนึ่ง มันถึงได้แกล้งทำเป็นเนียนหยิบปลาตัวเล็กอบแห้งอีกตัวเข้าปาก แล้วเปิดไมโครโฟนบนแท็บเล็ต

"อิสตา รักษาภาพพจน์หน่อย"

ในภาพจากกล้องวงจรปิด แววตาของอิสตายังคงว่างเปล่า สีหน้ายังคงเหม่อลอย ราวกับไม่ได้ยินเสียงของผู้อำนวยการซิลเวอร์จากในหูฟังเลยแม้แต่น้อย

เส้นสีดำแห่งความหงุดหงิดปรากฏขึ้นบนขมับของผู้อำนวยการซิลเวอร์

ภายในดวงตาสัตว์ป่าสีแดงดั่งทับทิมของมัน ปรากฏเงาลวงตาของพระจันทร์สีเงินขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

"อิสตา จูเลียน"

เสียงเรียกนี้ไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับราวกับมีมนตร์ขลังบางอย่าง ทำให้ตัวของอิสตาที่อยู่ในห้องสอบสวนสะดุ้งเฮือก หลุดออกจากสภาวะเหม่อลอย และแววตาก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เธอรีบเช็ดมุมปากของตัวเองอย่างลุกลี้ลุกลน

"ผู้อำนวยการซิลเวอร์ หนู..."

"ไม่ต้องอธิบายแล้ว ฉันเห็นทุกอย่างผ่านกล้องวงจรปิดหมดแล้วล่ะ"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์พูดแทรกคำแก้ตัวของอิสตา

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว"

"ตอนนี้ จงอธิบายสิ่งที่เธอเห็นล่วงหน้าผ่าน 'เนตรสอดแนมความลับ' ออกมาให้ครบถ้วนทุกกระเบียดนิ้วซะ"

"ค่ะ"

อิสตาควบคุมสีหน้าของตัวเองให้เป็นปกติ แล้วเริ่มพิมพ์ข้อความลงบนแท็บเล็ต

...

ครู่ต่อมา ผู้อำนวยการซิลเวอร์ก็มองดูข้อความที่เพิ่งถูกอัปโหลดขึ้นมาใหม่บนแท็บเล็ต พลางหยิบปลาตัวเล็กอบแห้งอีกตัวเข้าปาก

"วีรบุรุษนิรนามผู้เดินย่ำอยู่ภายใต้ความมืดมิดของเมืองท่าดีพบลู ผู้ใช้กฎเกณฑ์ของตัวเองเพื่อต่อกรกับความชั่วร้าย ลงทัณฑ์อาชญากร และปกป้องความสงบสุขของชาวเมือง อัศวินแห่งรัตติกาล......"

"แบทแมน"

"ในฐานะที่เธอเป็นคนเดียวที่นี่ที่เคยสัมผัสกับลาสเตอร์ นี่ตรงกับความประทับใจที่เธอมีต่อเขาหรือเปล่าล่ะ? ทิน่าน้อย"

ฮิลติน่ามองดูข้อความบนแท็บเล็ตแล้วก็นิ่งเงียบไป เธอไม่รู้จะเอาภาพของลาสเตอร์ที่วางแผนระเบิดเมืองไปกว่าครึ่งโดยไม่กะพริบตาในหัวของเธอ ไปเชื่อมโยงกับแบทแมนผู้คอยรักษาความสงบเรียบร้อยของเมืองท่าดีพบลูตามที่เขียนไว้บนแท็บเล็ตได้อย่างไรเลย

แต่ทว่า เธอก็นึกไปถึงตอนที่ตัวเองได้พบกับลาสเตอร์เป็นครั้งแรกในโรงแรม

โฮสต์หนุ่มสุดเพอร์เฟกต์ที่ดูใช้ชีวิตไปวัน ๆ คนนั้น ก็ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวกับผู้ชายที่ฉีดสารกระตุ้นสำหรับสัตว์เข้าตัวเองโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าคนนั้นเหลือเกิน

เด็กหนุ่มที่ชื่อลาสเตอร์ ราวกับว่ามีหน้ากากสวมทับอยู่หลายชั้น เมื่อลอกออกไปชั้นหนึ่งก็ยังมีอีกชั้นหนึ่งซ่อนอยู่

ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์แบบไหน เขาก็สามารถเลือกสวมหน้ากากที่เหมาะสมที่สุดในตอนนั้น เพื่อแสดงออกให้เห็นถึงภาพลักษณ์ที่เหมาะสมและเป็นประโยชน์ต่อตัวเองมากที่สุดได้เสมอ

จนไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่า ภายใต้หน้ากากที่ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ เหล่านั้น แท้จริงแล้วมีโฉมหน้าที่แท้จริงเช่นไรซ่อนอยู่

"หนูแยกไม่ออกหรอกค่ะ" ฮิลติน่าตอบ

"ฉันก็เดาไว้แบบนั้นแหละ"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์สะบัดหางไปมา

"ถ้าหากว่าทุกสิ่งที่ลาสเตอร์บอกกับเธอมันเป็นเรื่องจริง และเขาก็ติดอยู่ในลูปเวลาที่เป็นเสียงสะท้อนของไนท์เวิลด์มานานหลายร้อยปีจริง ๆ ล่ะก็ มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเขาออก"

"ตลอดระยะเวลาหลายร้อยปีที่ผ่านมานี้ เขาได้พบเจอผู้คนมากมาย ได้พบเจอเรื่องราวต่าง ๆ มากมาย ประสบการณ์ที่ยาวนานขนาดนี้นั้น เทียบเท่าได้กับช่วงชีวิตของคนธรรมดาหลาย ๆ คนรวมกันเลยล่ะ..."

"การที่สมองของคนธรรมดาถูกยัดเยียดประสบการณ์และความทรงจำอันยาวนานขนาดนี้เข้าไป ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ จิตสำนึกของตัวเองจะถูกความทรงจำอันมากมายซับซ้อนเหล่านั้นทำลาย จนกลายเป็นคนบ้าเสียสติไป"

"แต่ในเมื่อลาสเตอร์ยังสามารถแสดงท่าทางเหมือนคนปกติทั่วไปได้ นั่นก็แสดงว่าเขามีความสามารถในการควบคุมและจำกัดพฤติกรรมของตัวเองได้อย่างเหนือชั้นจนเกินจินตนาการไปมาก"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์พลิกตัวบนโซฟา แล้วโยนปลาตัวเล็กเข้าปาก

"ลาสเตอร์ได้พบเจอและผูกมิตรกับผู้คนหลากหลายประเภทมานับไม่ถ้วน"

"ดังนั้น เขาจึงสามารถปรับเปลี่ยนหน้ากากของตัวเองได้อย่างอิสระ ตามสภาพแวดล้อม ความต้องการ และคู่สนทนาที่แตกต่างกัน เพื่อแสดงออกให้เห็นถึงบุคลิกที่แตกต่างกันต่อโลกภายนอก"

"เขาอาจจะเป็นโฮสต์ที่เพอร์เฟกต์ไร้ที่ติ เป็นนักพูดที่ยากจนแต่เปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์ เป็นแบทแมนผู้พิทักษ์ความยุติธรรม หรือแม้แต่เป็นอาชญากรที่เลวทรามต่ำช้า เป็นเพชฌฆาตที่เลือดเย็นไร้ความปรานี เป็นผู้ทะเยอทะยานที่บ้าคลั่ง... ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าสถานะไหนจะสอดคล้องกับผลประโยชน์ที่เขาต้องการในขณะนั้นมากที่สุด"

"ในสถานการณ์แบบนี้ ต่อให้เป็น 'เนตรสอดแนมความลับ' ของยัยหนูอิสตาก็ทำอะไรไม่ได้หรอก มุมมองแห่งจิตวิญญาณอาจจะมองเห็นบุคลิกที่แท้จริงและเศษเสี้ยวความทรงจำบางส่วนของเขาได้ก็จริง แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่มุมมองด้านหนึ่งของลาสเตอร์เท่านั้น"

"หน้ากากทุกใบ ทุกแง่มุมของเขานั้นล้วนเป็นของจริง... แต่มันก็ไม่สามารถเป็นตัวแทนของคนที่มีชื่อว่าลาสเตอร์ได้อย่างสมบูรณ์ และยิ่งไม่สามารถมองทะลุหน้ากากของเขา เข้าไปเห็นภาพสะท้อนจิตใจที่แท้จริงของเขาได้เลย"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์หยุดกินปลาตัวเล็กอบแห้ง มันเงยหน้าขึ้นมองฮิลติน่าที่อยู่ข้าง ๆ

"เพราะฉะนั้น ทิน่าน้อย เธอเองก็น่าจะเข้าใจดีนะ"

"ถ้าเป็นแค่เรื่องที่ไม่สามารถประเมินสภาพจิตใจได้ก็แล้วไปเถอะ... แต่ประวัติความเป็นมาของเขาก็ลึกลับซับซ้อน แถมในแผนที่โลกปัจจุบันก็ไม่มีสถานที่ที่ชื่อ 'คานาอัน' อยู่เลยด้วยซ้ำ พวกเราไม่สามารถตรวจสอบชาติกำเนิดและประวัติของเขาได้เลย"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ ตามกฎระเบียบของทางสถาบันแล้ว มหาวิทยาลัยดวงดาวคงไม่สามารถรับลาสเตอร์เข้าเป็นส่วนหนึ่งของเราได้หรอกนะ"

"ความอันตรายและความไม่สามารถควบคุมได้ของเขามันสูงเกินไป ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับองค์กรลับบางกลุ่มหรือไม่ อย่างเช่นองค์กร 'กุหลาบสำริด' ที่สะกดรอยตามเธอเข้าไปในไนท์เวิลด์ บางทีนักเต้นรำที่ตายไปนั่นอาจจะเป็นแค่การจัดฉากเจ็บตัวเพื่อแลกกับความไว้วางใจที่ทางกุหลาบสำริดวางแผนเอาไว้ก็ได้"

"หรือแม้กระทั่งว่าตัวเขาเองอาจจะไม่รู้เรื่องอะไรเลย แต่แท้จริงแล้วกลับถูกพวกองค์กรลับฝังไพ่ตายบางอย่างเอาไว้ในตัวมาตั้งนานแล้ว รอเพียงแค่เวลาที่เหมาะสมที่จะปะทุขึ้นมาเท่านั้น"

"ใช่ว่าจะไม่เคยมีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นมาก่อนหน้านี้ซะเมื่อไหร่ ตอนนั้นประเทศแกรนวิลล์ต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นเมืองถึงสี่เมืองที่ถูกใช้บูชายัญเลือดเลยนะ"

แววตาของผู้อำนวยการซิลเวอร์ลดทอนความเกียจคร้านลงไปบ้าง และเพิ่มความจริงจังขึ้นมาอีกหลายส่วน

"การให้รัฐบาลออกทุนจัดหาที่พักอาศัยชั้นดีบนเกาะร้างที่มีสภาพอากาศเหมาะสมให้กับลาสเตอร์ สร้างสถานบำบัดให้เขาได้พักผ่อนและเพลิดเพลินไปกับท้องฟ้าสีคราม แสงแดด และชายหาดอย่างเต็มที่ โดยมีทางสถาบันคอยติดตามผลและตรวจสอบสภาพจิตใจเป็นระยะ ๆ..."

"หากรายงานเรื่องของลาสเตอร์ขึ้นไปล่ะก็ นี่น่าจะเป็นมติส่วนใหญ่ของคณะกรรมการบริหารสถาบัน"

"ทิน่าน้อย เธอก็น่าจะรู้อยู่แก่ใจนะว่า ในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการตัดสินใจเกี่ยวกับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่สูญเสียการควบคุม ต่อให้เธอจะใช้สถานะของหนึ่งในสิบสองที่นั่งของอัศวินโต๊ะกลมก็เข้าไปก้าวก่ายอะไรไม่ได้มากนักหรอก"

"หนูเข้าใจค่ะ ผู้อำนวยการซิลเวอร์"

ฮิลติน่าพยักหน้าเบา ๆ เธอมองดูเด็กหนุ่มที่กำลังนั่งนิ่งเงียบอยู่บนเก้าอี้ผ่านทางแท็บเล็ต

"แต่ว่าลาสเตอร์เขาจมดิ่งอยู่ในกาลเวลามานานนับร้อย ๆ ปี ผ่านความยากลำบากมานับครั้งไม่ถ้วน ต้องทนทุกข์ทรมานมาไม่รู้เท่าไหร่กว่าจะหนีออกมาจากขุมนรกที่ชื่อว่าเมืองท่าดีพบลูได้"

"แต่ในตอนนี้ พวกเรากลับจะส่งเขาไปอยู่ในคุกอีกแห่ง นี่มันไม่ยุติธรรมกับเขาเกินไปหน่อยหรือคะ..."

"สำหรับเขาแล้ว ท้องฟ้าสีคราม แสงแดด และชายหาด ไม่ใช่ความเพลิดเพลินเลยสักนิด แต่มันคือการทรมานที่เขาเคยเผชิญมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนต่างหาก"

"อีกอย่าง หนูเชื่อใจลาสเตอร์ค่ะ"

คำพูดของฮิลติน่าหยุดชะงักไปชั่วครู่

"ในเมื่อแม้แต่มลทินจากเทพมารยังไม่อาจกัดกินจิตใจของเขาได้ แล้วจะมีองค์กรลับที่ไหนมาทำอะไรกับตัวเขาได้ล่ะคะ"

"แค่เธอเชื่อใจเขาคนเดียวมันไม่มีประโยชน์หรอก..."

ผู้อำนวยการซิลเวอร์มองฮิลติน่า แต่แล้วมันก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"ใช่ค่ะ แค่ความปรารถนาของหนูฝ่ายเดียวมันคงไม่มีความหมายอะไร"

"แต่ถ้าหากแม้แต่ผู้อำนวยการซิลเวอร์ก็ยังเชื่อใจเขาด้วยล่ะก็ ต่อให้เป็นทางสถาบันก็ต้องพิจารณาเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแน่นอนค่ะ"

ราวกับคาดการณ์คำพูดของผู้อำนวยการซิลเวอร์เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ประกายแห่งความเจ้าเล่ห์พาดผ่านนัยน์ตาสีน้ำตาลอ่อนของฮิลติน่า

"สรุปแล้ว บทสรุปที่ทางสถาบันต้องการ ก็มีอยู่แค่สองประเด็นเท่านั้นแหละค่ะ......"

"หนึ่งคือสภาพจิตใจของลาสเตอร์นั้นมั่นคงและสามารถควบคุมตัวเองได้ และสองคือเขาไม่ได้มีความมุ่งร้ายต่อมหาวิทยาลัยดวงดาว"

น้ำเสียงของเธอดูสง่างามแต่ก็ยังคงไว้ซึ่งความสุภาพ

"และเท่าที่หนูทราบ ต่อให้คมมีดแห่งราตรีและการตรวจวัดสภาพจิตใจของอิสตาจะไม่ได้ผล แต่ผู้อำนวยการซิลเวอร์ก็ย่อมมีวิธีอื่นที่จะพิสูจน์ทั้งสองข้อนี้ได้นี่คะ"

มือที่กำลังจะหยิบปลาตัวเล็กเข้าปากของผู้อำนวยการซิลเวอร์ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

วินาทีต่อมา ขนสีขาวราวหิมะทั่วทั้งตัวของมันก็ลุกซู่

"ดีล่ะ! ฉันว่าแล้วเชียว ทำไมยัยเด็กนี่ถึงได้มาทำดีด้วยผิดปกติ แถมยังส่งจดหมายเชิญมาให้ฉันโดยเฉพาะ ไม่เชิญศาสตราจารย์คนอื่น แต่กลับเชิญฉันมาร่วมการประเมิน ที่แท้ก็วางแผนเอาไว้หมดแล้วนี่เอง"

"สรุปคือเธอวางแผนจะหลอกใช้ฉันเป็นแรงงานฟรีตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหม!"

"โปรดอภัยให้กับความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของหนูด้วยเถอะค่ะ แต่นี่เป็นคำขอร้องจากลูกศิษย์ถึงอาจารย์จริง ๆ นะคะ"

น้ำเสียงของฮิลติน่าแผ่วเบา แต่ก็แฝงไปด้วยความจริงจัง

"หนูเคยสัญญากับลาสเตอร์เอาไว้ว่าจะช่วยเขาออกมาจากขุมนรกแห่งลูปเวลาในเมืองท่าดีพบลูนั่น เพราะฉะนั้น หนูก็ย่อมไม่สามารถส่งเขาเข้าคุกอีกแห่งด้วยมือของหนูเองได้หรอกค่ะ"

"คำมั่นสัญญาที่ 'พรานป่า' เอ่ยปากออกมาเอง ก็ต้องใช้ชีวิตเพื่อรักษามันเอาไว้"

เธอลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แล้วทำความเคารพแบบชนชั้นสูงต่อสิ่งมีชีวิตสีขาวบนโซฟาอย่างเคร่งขรึม

"ผู้อำนวยการซิลเวอร์ รบกวนด้วยนะคะ"