บทที่ 35 ฉันกลัวว่าอิสตาจะเกิดบาดแผลในใจเอาน่ะสิ

บทที่ 35 ฉันกลัวว่าอิสตาจะเกิดบาดแผลในใจเอาน่ะสิ

แกร๊ก

คุกกี้รูปหมีในมือของอิสตาถูกหักออกเป็นสองท่อนอย่างไม่รู้ตัว

แบท... แบทแมนงั้นเหรอ?

ในสัญลักษณ์ทางจิตวิญญาณของแต่ละคน ล้วนเก็บซ่อนความทรงจำเอาไว้มากมายมหาศาล และสิ่งที่เนตรสอดแนมความลับมักจะมองเห็นได้ ก็คือเศษเสี้ยวความทรงจำที่ดำมืดที่สุด และไม่อยากจะจดจำมากที่สุดในหัวของอีกฝ่ายนั่นเอง

ดังนั้น สิ่งนี้จึงเป็นสิ่งที่สะท้อนให้เห็นถึงธาตุแท้ของคนคนหนึ่งได้ดีที่สุด

ในฐานะผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจมืออาชีพ ประสบการณ์ในการใช้เนตรสอดแนมความลับของอิสตานั้นเรียกได้ว่าโชกโชน

มีทั้งพวกที่ตอนเด็กๆ ถูกศัตรูฆ่าล้างโคตร แล้วตัวเองทำได้เพียงหลบอยู่ใต้เตียงมองดูพ่อแม่ตายไปต่อหน้าต่อตา จึงตั้งสัตย์สาบานด้วยเลือดว่าจะต้องแก้แค้นให้ได้

มีทั้งพวกที่เป็นอัจฉริยะในวัยเยาว์แต่กลับตกต่ำลงในชั่วข้ามคืน ถูกฝ่ายหญิงที่หมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่ในท้องมาขอถอนหมั้นถึงบ้าน แล้วตั้งข้อตกลงสามปี

มีทั้งพวกที่ถูกคู่หมั้นหักหลังใส่ร้ายจนต้องติดคุก แต่กลับไปเจอทางลับ ลายแทงสมบัติ และแหวนที่สิงสถิตวิญญาณของยอดฝีมือเอาไว้ในคุก

ยังมีทั้งพวกที่เปิดเรื่องมาก็ถูกใส่ร้ายป้ายสีจนต้องระเห็จไปอยู่ชายแดน ถูกไล่ออกจากปาร์ตี้ผู้กล้า ถูกลูกคุณหนูบ้านรวยหลอกใช้เป็นตัวแทนของรักแรกที่ไปเรียนต่อเมืองนอก แล้วสาบานว่าจะต้องทำให้เธอเสียใจภายหลัง หรือแม้แต่ป้าแม่บ้านวัยเจ็ดสิบที่ดันไปเตะตาท่านดยุกจอมเผด็จการเข้า...

ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ อิสตาผ่านการเห็นภาพเหล่านี้มาแล้วนับไม่ถ้วน เรียกได้ว่าเจนโลกผ่านร้อนผ่านหนาวมาเยอะ

ทว่า--

ภาพความทรงจำที่เธอได้เห็นผ่าน 'เนตรสอดแนมความลับ' จากตัวของลาสเตอร์ในครั้งนี้ กลับเป็นสิ่งที่เหนือความคาดหมายของอิสตาไปมากจริงๆ

ในฐานะเจ้าของเนตรสอดแนมความลับ เธอสามารถรับชมเศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านี้ได้ในมุมมองของพระเจ้า ทำให้สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวในความทรงจำของลาสเตอร์ได้อย่างรวดเร็ว

เดินย่ำอยู่ท่ามกลางความมืดมิด ทว่าหัวใจกลับมุ่งสู่แสงสว่าง

อยู่เหนือกฎหมาย แต่กลับใช้กฎเกณฑ์ของตัวเองเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของเมืองแห่งนั้นเอาไว้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแผนการร้ายของอาชญากรที่เอาตัวเองเป็นเหยื่อล่อ เขายอมเสียสละชื่อเสียงของตัวเอง เพื่อรักษาศรัทธาในความยุติธรรมของชาวเมืองเอาไว้

เขาคือผู้พิทักษ์อันเงียบงัน คือผู้คุ้มครองที่คอยระแวดระวังภัย

และยังเป็นอัศวินแห่งรัตติกาลอีกด้วย

อิสตานิ่งเงียบไป

เดิมทีเธอคิดว่า บนโลกใบนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าฮีโร่อยู่จริงหรอก

พวกที่เรียกตัวเองว่า 'มิตรแห่งความยุติธรรม' อะไรเทือกนั้น น่าจะมีอยู่แค่ในเทพนิยายและจินตนาการ เป็นเพียงเรื่องแต่งที่พวกนักเขียนเสกสรรปั้นแต่งขึ้นมาเท่านั้นแหละ

ต่อให้เป็นพวกนักบวชที่ภายนอกดูเที่ยงธรรมซื่อตรงสุดๆ ในส่วนลึกของจิตใจก็ยังต้องมีความลับที่บอกใครไม่ได้ซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

เพราะแบบนี้แหละ เธอถึงได้สนุกสนานกับการสอดแนมความลับคนอื่นนักหนา

การได้กระชากหน้ากากอันจอมปลอมของพวกคนหน้าซื่อใจคด ให้ความโสมมและน่ารังเกียจในใจของพวกเขาถูกแฉออกมากลางแสงแดด... นี่แหละคือความสนุกของการสอดแนมความลับของอิสตา

ทว่า ในเวลานี้ ตอนนี้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความยุติธรรมที่แม้จะจมดิ่งอยู่ในความมืดมิด แต่ก็ยังคงเฝ้ารอคอยแสงสว่าง ความเชื่อมั่นของเธอกลับสั่นคลอน

ถึงแม้ว่าอุดมการณ์แบบแบทแมนนั่นมันจะดูหยาบกระด้าง ดูเป็นเด็กน้อย และเบียวไปสักหน่อยก็เถอะ

แต่ความยุติธรรมอันใสซื่อบริสุทธิ์แบบนั้นแหละ ที่สาดแสงส่องพฤติกรรมการถ้ำมองของอิสตาให้ดูต่ำต้อยด้อยค่าลงไปถนัดตา

เมื่อเทียบกับเด็กหนุ่มในห้องสอบสวนแล้ว ตัวเธอเองต่างหากที่เป็นไอ้ตัวตลกหน้าซื่อใจคดและน่าเกลียดน่าชัง ที่เอาความคิดอันมืดบอดของตัวเองไปตัดสินคนอื่น

พลังจิตของเธอเหือดแห้งไปตั้งแต่ตอนที่เปิดใช้งานเนตรสอดแนมความลับก่อนหน้านี้แล้ว และในตอนนี้แม้แต่ปณิธานที่คอยค้ำจุนตัวเธอมาโดยตลอดก็ยังเกิดความสั่นคลอน ทำให้เธอตกอยู่ในภวังค์ความเลื่อนลอยไปชั่วขณะ

และก็เป็นในช่วงเสี้ยววินาทีที่สติของอิสตาหลุดลอยไปนั่นเอง

เธอพลันพบด้วยความหวาดผวาว่า ภายในมุมมองแห่งจิตวิญญาณ ลูกแมวสีดำที่เป็นสัญลักษณ์ทางจิตใจของลาสเตอร์ตัวนั้น จู่ๆ ก็หันมามองที่เธอ

จากนั้น มันก็อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือดออกอีกครั้ง

"ครอก... ครอก... ครอก..."

เสียงกรีดร้องโหยหวนของร่างแยกทางจิตวิญญาณของอิสตาถูกกลืนหายไปในหนวดนับไม่ถ้วน

...

"ผู้อำนวยการซิลเวอร์ ไม่คิดเลยว่าท่านจะมาถึงแล้ว"

"ท่านมาแล้วทำไมไม่แจ้งให้ฐานที่มั่นไนท์เวิลด์ทราบล่วงหน้าสักหน่อยล่ะคะ? ถ้าไม่ใช่เพราะสัมผัสพิเศษของหนูจับร่องรอยความผันผวนของมิติที่ผิดปกติในบริเวณนี้ได้ล่ะก็ แม้แต่หนูเองก็คงไม่รู้เรื่องนี้เลย"

ฮิลติน่าผลักประตูห้องเข้าไป

เธอใช้สองมือจับชายกระโปรงเบาๆ ย่อเข่าลงเล็กน้อย แล้วทำความเคารพแบบชนชั้นสูงได้อย่างไร้ที่ติ

"ร่องรอยของมิตินั่น ฉันจงใจทิ้งไว้ให้เธอดูโดยเฉพาะเลยต่างหาก แต่เธอกลับค้นพบมันเร็วกว่าที่ฉันคิดไว้ซะอีก ดูท่าการเข้าไปในไนท์เวิลด์ครั้งนี้ เธอคงจะได้อะไรกลับมาเยอะเลยล่ะสิ"

เสียงอันสง่างามทว่าเกียจคร้านดังก้องกังวานไปทั่วห้อง แต่เจ้าของเสียงที่ฮิลติน่าเรียกว่าผู้อำนวยการซิลเวอร์นั้น กลับไม่ใช่มนุษย์

มันคือสิ่งมีชีวิตสีขาวดุจหิมะตัวหนึ่ง มองแวบแรกดูคล้ายสุนัขจิ้งจอก แต่ก็ดูเหมือนแมวตัวใหญ่ ขนสีขาวเงินของมันชวนให้ผู้คนนึกถึงภูเขาหิมะในดินแดนเหนือสุดขั้วโลก

ในเวลานี้มันกำลังนอนเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนโซฟาภายในห้อง บนพนักพิงโซฟามีปลาตัวเล็กอบแห้งถุงใหญ่ถุงหนึ่งวางอยู่ ส่วนตรงหน้าของมันก็มีแท็บเล็ตเครื่องหนึ่งตั้งอยู่

สิ่งที่ดูผิดปกติไปสักหน่อยก็คือ ทั้งๆ ที่มันเอาแต่นอนเอนกายอยู่บนโซฟาอย่างเกียจคร้านโดยไม่ได้ขยับเขยื้อนตัวเลยแม้แต่น้อย แต่ภาพบนหน้าจอแท็บเล็ตกลับเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาเองได้ แถมบางครั้งยังมีปลาตัวเล็กอบแห้งลอยขึ้นมาจากถุงกลางอากาศ แล้วค่อยๆ ลอยเข้าไปในปากของมันอย่างช้าๆ อีกต่างหาก

ราวกับว่ามีมือที่มองไม่เห็นคอยจัดการทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในความว่างเปล่า

เมื่อสัมผัสได้ว่าฮิลติน่าผลักประตูเข้ามา ผู้อำนวยการซิลเวอร์ก็ยังคงนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนโซฟา ทำเพียงแค่กระดิกหางขนปุยสีขาวนั่นเบาๆ ถือเป็นการทักทาย "ทิน่าน้อย ใกล้จะถึงขั้นสี่แล้วงั้นรึ?"

"ค่ะ" ฮิลติน่านั่งลงฝั่งตรงข้ามโซฟาด้วยท่วงท่าอันสง่างาม "ล้วนเป็นเพราะการสั่งสอนอันยอดเยี่ยมของผู้อำนวยการซิลเวอร์ค่ะ"

"เอาเถอะ ถ้าเธอแบ่งความน่ารักน่าเอ็นดู ความเคารพครูบาอาจารย์ และความมีมารยาทแบบนี้ ไปใช้ลดทอนความดื้อรั้นของตัวเอง หรือเอาไปใช้ตอนอยู่กับพ่อของเธอได้สักครึ่งหนึ่งล่ะก็ ปกติฉันก็คงไม่ต้องมาคอยปวดหัวแบบนี้หรอกนะ"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์กระดิกหางอย่างจนใจ "ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องพวกนั้นแล้ว"

"ที่ฉันมาหาเธอครั้งนี้ ก็เพราะเรื่องของนักเดินทางแห่งราตรีที่หลงทางอยู่ในเสียงสะท้อนทางประวัติศาสตร์ ที่เธอเคยพูดถึงก่อนหน้านี้นั่นแหละ"

ดวงตาของฮิลติน่าสั่นไหวเล็กน้อย "ลาสเตอร์เขาออกมาจากช่องทางเชื่อมต่อไนท์เวิลด์แล้วเหรอคะ?"

"อืม ช้ากว่าเธอไม่กี่ชั่วโมง ตอนที่เธอกำลังทำสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ก่อนหน้านี้พอดี"

"ตามที่เธอเรียกร้องมาในฐานะหนึ่งในสิบสองที่นั่งของอัศวินโต๊ะกลม ทางสถาบันไม่ได้ดำเนินการตามขั้นตอนมาตรฐาน นั่นก็คือการกักตัว-ตรวจร่างกาย-เฝ้าระวังเป็นเวลาสามสิบวัน แต่ได้ส่งอิสตา จูเลียน ผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจไปประเมินความเสี่ยงของลาสเตอร์โดยตรงเลย"

ฮิลติน่าขมวดคิ้วเล็กน้อย "อิสตาที่มีคมมีดแห่งราตรี 'เนตรสอดแนมความลับ' คนนั้นน่ะเหรอคะ?"

"สถาบันมีผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจตั้งเยอะแยะ ทำไมถึงต้องส่งเธอคนนั้นไปด้วล่ะคะ?"

เห็นได้ชัดว่า ในฐานะนักศึกษาของมหาวิทยาลัยดวงดาวเหมือนกัน ฮิลติน่าเองก็เคยได้ยินเรื่องความพิลึกพิลั่นของอิสตามาบ้างเหมือนกัน

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฉันหรอก ทางสถาบันเป็นคนตัดสินใจเอง" ผู้อำนวยการซิลเวอร์ส่งปลาตัวเล็กอบแห้งเข้าปาก

มันปรายตามองฮิลติน่า "ทำไมล่ะ? ทิน่าน้อย? กลัวว่าเขาจะเสียเปรียบงั้นรึ?"

"แต่ตามขั้นตอนแล้ว เมื่อเริ่มกระบวนการประเมินความเสี่ยงไปแล้วก็จะไม่สามารถหยุดกลางคันได้ เธอได้แต่ภาวนาให้หมอนั่นที่ชื่อลาสเตอร์ไม่มีอะไรปิดบังซ่อนเร้นอยู่ในใจ และสามารถทนต่อการทดสอบของ 'เนตรสอดแนมความลับ' ได้ก็เท่านั้นแหละ"

"ถึงแม้ว่ายัยหนูอิสตาจะมีรสนิยมแปลกประหลาดไปสักหน่อย แต่ก็ไม่เคยปรักปรำคนดีๆ เลยสักครั้งนะ"

ในขณะที่พูด ผู้อำนวยการซิลเวอร์ก็ใช้กรงเล็บเล็กๆ คว้าแท็บเล็ตบนโต๊ะขึ้นมา บนหน้าจอแท็บเล็ตกำลังแสดงภาพจากกล้องวงจรปิดของการตรวจวัดสภาพจิตใจแบบเรียลไทม์

แต่ในวินาทีต่อมา การกระทำของผู้อำนวยการซิลเวอร์ก็ชะงักค้างไป

เมื่อมองเห็นภาพบนหน้าจอ ลาสเตอร์ที่อยู่ในห้องสอบสวนกำลังนั่งอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าสบายใจเฉิบราวกับไม่มีอะไรทำ

แต่ทว่าในอีกฝั่งหนึ่งของกระจกวันเวย์

หัวหน้าผู้คุมสอบการประเมินความเสี่ยง ผู้ซึ่งเคยทำให้นักศึกษาของมหาวิทยาลัยดวงดาวนับไม่ถ้วนต้องหวาดผวาอย่าง อิสตา จูเลียน กลับกำลังนั่งคอพับคออ่อนหมดเรี่ยวหมดแรงอยู่บนเก้าอี้ราวกับคนไร้วิญญาณ

สายตาของเธอเหม่อลอยมองขึ้นไปบนเพดาน ผมทรงทวินเทลตกลงมาปรกไหล่อย่างไร้ชีวิตชีวา แววตาว่างเปล่าและเลื่อนลอย ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่างไปแล้ว

บนใบหน้าสวยที่ปกติแล้วจะเย็นชาราวกับน้ำแข็ง ในเวลานี้กลับแสดงสีหน้าราวกับคนเสียสติ (อาเฮเกา)

"ผู้อำนวยการซิลเวอร์ ท่านเข้าใจความหมายของหนูผิดแล้วล่ะค่ะ"

เสียงของฮิลติน่าดังขึ้นอย่างแผ่วเบา "คนที่หนูเป็นห่วงไม่ใช่ลาสเตอร์หรอกค่ะ แต่เป็นความปลอดภัยของอิสตาต่างหาก"

"หนูกลัวว่าเธอจะเกิดบาดแผลในใจเพราะลาสเตอร์ จนไม่สามารถใช้คมมีดแห่งราตรีได้อีกต่อไปน่ะสิคะ ถ้าเป็นแบบนั้น สถาบันก็คงจะต้องสูญเสียผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจที่ยอดเยี่ยมไปอีกคน"