บทที่ 38 นี่มัน... กลิ่นอายของคำโกหกชัด ๆ

บทที่ 38 นี่มัน... กลิ่นอายของคำโกหกชัด ๆ

ผู้อำนวยการซิลเวอร์มองดูคำตอบของลาสเตอร์บนแท็บเล็ต แล้วอดไม่ได้ที่จะปรายตามองฮิลติน่าที่อยู่ข้าง ๆ อย่างมีความหมาย

ดวงตาของมันสะท้อนแสงจันทร์ออกมาอีกครั้ง

"ครั้งนี้ก็เป็นความจริงเหมือนกัน"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์สะบัดหาง

"เอาเถอะ ถือว่าด่านของฉันเขาผ่านแล้วก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮิลติน่าก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เธอไม่ได้กังวลว่าลาสเตอร์จะไม่สามารถควบคุมสภาพจิตใจของตัวเองได้ เพราะฮิลติน่าเคยเห็นอีกฝ่ายทนทานต่อโรคระบาดกางเขนเหล็กมาแล้วด้วยตาของตัวเอง

แต่ทว่า ลาสเตอร์จะมองมหาวิทยาลัยดวงดาว และประเทศแกรนวิลล์ที่สถาบันสังกัดอยู่อย่างไรนั้น แม้แต่ในใจของฮิลติน่าเองก็ยังไม่แน่ใจ

ผู้อำนวยการซิลเวอร์มีความสามารถบางอย่างที่สามารถแยกแยะความจริงกับคำโกหกได้ ในเมื่อผ่านด่านของมันไปได้แล้ว ทางสถาบันและคณะกรรมการบริหารก็คงไม่มีปัญหาอะไร

พูดอีกอย่างก็คือ ลาสเตอร์น่าจะไม่ต้องถูกส่งไปอยู่สถานบำบัดบนเกาะร้างแล้ว แต่สามารถเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยดวงดาวได้อย่างราบรื่น

ติ๊งต่อง......

ในตอนนั้นเอง เสียงกระดิ่งอันไพเราะก็ดังขึ้น ดึงสติของฮิลติน่าให้กลับมาสู่ความเป็นจริง

เธอหยิบสิ่งของที่ดูคล้ายกับโทรศัพท์มือถือออกมาจากกระเป๋า หน้าจอก็ปลดล็อกเองโดยอัตโนมัติ

และเมื่อมองเห็นข้อความที่เพิ่งถูกส่งมาบนหน้าจออย่างชัดเจน สีหน้าของฮิลติน่าก็พลันเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

"ผู้อำนวยการซิลเวอร์ หนูต้องไปที่อาณาเขตน้ำค้างแข็งแดงเดี๋ยวนี้เลยค่ะ"

"ช่องทางเชื่อมต่อไนท์เวิลด์ที่นั่นเกิด 'เสียงสะท้อนแห่งความหายนะ' ขึ้นมาใหม่ จำกัดให้นักเดินทางแห่งราตรีระดับสูงสุดไม่เกินขั้นสามเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้"

น้ำเสียงของฮิลติน่าหยุดชะงักไปชั่วครู่

"นอกจากนี้ เสียงสะท้อนแห่งความหายนะที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่นั้น ดูเหมือนจะมีความเข้ากันได้กับสายพลังลำดับรถศึก หนูเตรียมตัวที่จะเลื่อนระดับเป็นขั้นสี่ในไนท์เวิลด์แห่งนั้นเลยค่ะ"

"ยัยเด็กคนนี้นี่"

แววตาอันเกียจคร้านของผู้อำนวยการซิลเวอร์พลันหายวับไปในทันที

"ถ้าฉันจำไม่ผิดล่ะก็ โควตาภารกิจของเธอในปีนี้น่าจะทะลุเป้าไปตั้งนานแล้วไม่ใช่รึไง"

"การเลื่อนระดับเป็นขั้นสี่ มันไม่ได้ง่ายเหมือนสามขั้นแรกหรอกนะ นั่นคือจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่เลยล่ะ ตามสถิติของประเทศแกรนวิลล์แล้ว ภารกิจเลื่อนระดับในไนท์เวิลด์ของขั้นที่สี่น่ะ... มีอัตราการเสียชีวิตเกินกว่า 60% เชียวนะ"

"เธอก็น่าจะรู้นะว่า การเตรียมตัวให้พร้อมสรรพ ยกระดับสภาพร่างกายและจิตใจทั้งหมดให้ถึงขีดสุด แล้วเข้าไปด้วยสภาพที่สมบูรณ์พร้อมที่สุด ถึงจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด"

เมื่อได้ยินคำเตือนของผู้อำนวยการซิลเวอร์ ฮิลติน่าก็ยิ้มออกมาบาง ๆ

"หนูทราบดีค่ะ ผู้อำนวยการซิลเวอร์"

"แต่ตอนนี้ภายในสถาบัน สมาชิกของอัศวินโต๊ะกลมที่ยังสามารถออกปฏิบัติภารกิจได้ และตรงตามเงื่อนไขจำกัดขั้นที่สาม ก็เหลือแค่หนูคนเดียวแล้วนี่คะ"

"ถึงแม้ว่าในเมืองหลวงจะยังมีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอยู่อีกมาก... แต่ถ้าหากภัยพิบัติจากเสียงสะท้อนแห่งความหายนะยังไม่ลุกลามมาถึงบริเวณรอบนอกเมืองหลวง จนส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ส่วนตัวของพวกขุนนางเหล่านั้นแล้วล่ะก็ พวกเขาไม่มีทางส่งคนไปสนับสนุนหรอกค่ะ"

ฮิลติน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"หนูไม่อยากให้โศกนาฏกรรมแบบที่เกิดกับบ้านเกิดของหนูต้องมาเกิดซ้ำรอยในสถานที่อื่นอีกแล้วค่ะ"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์หรี่ตาลงพิจารณาฮิลติน่า ส่วนฮิลติน่าเองก็สบตากับมันอย่างไม่ยอมถอยเช่นกัน

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดผู้อำนวยการซิลเวอร์ก็สะบัดหางไปมาราวกับยอมแพ้

"ช่างเถอะ ฉันเข้าใจแล้ว เดี๋ยวทางมหาวิทยาลัยฉันจะอธิบายให้เอง"

มันกลับไปมีท่าทีเกียจคร้านเหมือนอย่างก่อนหน้านี้อีกครั้ง

"ถึงยังไงต่อให้ฉันไม่ใช้อำนาจของมหาวิทยาลัยดวงดาวอนุมัติให้ เธอก็คงต้องแอบไปเองอยู่ดีนั่นแหละ"

ฮิลติน่ายิ้มออกมาบาง ๆ

"งั้นก็รบกวนผู้อำนวยการซิลเวอร์ด้วยนะคะ เดี๋ยวหนูกลับมาแล้วจะเลี้ยงเค้กปลาเผาค่ะ"

"ไม่ต้องมาพูดเอาใจหรอก แค่เธอไม่หาเรื่องปวดหัวมาเพิ่มให้ฉันก็ถือว่าช่วยฉันได้มากแล้ว"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์นอนหมอบลงไปใหม่ แล้วกินปลาตัวเล็กอบแห้งของตัวเองต่อไปอย่างไม่ค่อยจะใส่ใจนัก

"จำไว้ด้วยล่ะว่าต้องกลับมาให้ครบสามสิบสองประการนะ"

"แน่นอนค่ะ" ฮิลติน่าตอบด้วยรอยยิ้ม

เธอลุกขึ้นยืน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"จริงสิ ผู้อำนวยการซิลเวอร์ หนูยังมีเรื่องอยากจะรบกวนอีกเรื่องหนึ่งค่ะ"

"เรื่องอะไรอีกล่ะ?"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์นอนหมอบอยู่บนโซฟาโดยไม่ขยับเขยื้อน

"ขอออกตัวไว้ก่อนเลยนะ พลังที่ฉันสะสมมาจากการกินปลาตัวเล็กอบแห้งสองถุงน่ะ ถูกสูบไปจนหมดเกลี้ยงตอนที่ใช้ 'พระจันทร์แห่งความสัตย์จริง' เมื่อกี้แล้วนะ ถ้ามีเรื่องอะไรที่ต้องใช้พลังอีกล่ะก็ ฉันคงช่วยเธอไม่ได้แล้วล่ะ"

"ในช่วงที่หนูออกจากสถาบันไปจัดการกับเสียงสะท้อนแห่งความหายนะในไนท์เวิลด์ หนูขอฝากให้ผู้อำนวยการซิลเวอร์ช่วยดูแลลาสเตอร์หน่อยได้ไหมคะ?"

ฮิลติน่ามองดูภาพในแท็บเล็ต

"เขาติดอยู่ในเสียงสะท้อนทางประวัติศาสตร์ของไนท์เวิลด์มานานมาก ระดับอารยธรรมที่นั่นก็ยังล้าหลังไปเป็นร้อยปี..."

"ลาสเตอร์ยังไม่คุ้นเคยกับยุคสมัยในโลกปัจจุบัน หนูค่อนข้างเป็นห่วงว่าเขาอาจจะปรับตัวเข้ากับสังคมในตอนนี้ไม่ได้น่ะค่ะ"

"หืม?"

เมื่อได้ยินคำพูดของฮิลติน่า ผู้อำนวยการซิลเวอร์ก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง แล้วกลับมาให้ความสนใจอีกครั้ง

"ทีแรกก็ใช้สิทธิพิเศษของอัศวินโต๊ะกลมช่วยยื่นเรื่องขอให้เขาได้เข้ากระบวนการพิเศษ แล้วนี่ยังยอมติดหนี้บุญคุณเพื่อให้ฉันช่วยดูแลเขาอีก"

"ถ้าฉันจำไม่ผิดล่ะก็ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ทิน่าน้อยดูจะใส่ใจนักศึกษาคนไหนมากขนาดนี้น่ะ"

"ลาสเตอร์คนนี้ เขามีความพิเศษยังไงงั้นรึ?"

"ค่ะ" ฮิลติน่าพยักหน้ารับอย่างตรงไปตรงมา "ถ้าไม่ได้ลาสเตอร์ช่วยเอาไว้ล่ะก็ หนูคงไม่มีทางได้รอดชีวิตออกมาจากเมืองท่าดีพบลูหรอกค่ะ"

แววตาแห่งความสงสัยวาบผ่านดวงตาที่ราวกับทับทิมของผู้อำนวยการซิลเวอร์

"แม้แต่เด็กสาวที่หยิ่งทะนงจนถึงขั้นจองหองอย่างเธอก็ยังคิดว่าตัวเองไม่มีทางรอดชีวิตออกมาได้งั้นรึ..."

"ฉันเข้าใจแล้ว ในช่วงที่เธอไม่อยู่ ฉันจะช่วยดูแลเขาให้เอง"

มันสะบัดหางขนปุยสีขาวราวหิมะไปมา

"แต่เธอก็รู้นี่นะ ว่าสัตว์วิเศษน่ะปกติแล้วความอดทนไม่ค่อยจะสูงนักหรอกนะ เพราะฉะนั้นจำไว้เลยว่าต้องรีบกลับมาเปลี่ยนกะกับฉันให้เร็วที่สุดล่ะ"

"ทราบแล้วค่ะ ผู้อำนวยการซิลเวอร์"

"ถ้าอย่างนั้น หนูขอตัวก่อนนะคะ"

ฮิลติน่าลุกขึ้นยืน นำมือขวาทาบไว้ที่อกซ้าย โค้งคำนับให้ผู้อำนวยการซิลเวอร์หนึ่งครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

การโค้งคำนับในครั้งนี้ไม่ใช่ธรรมเนียมของชนชั้นสูง แต่เป็นธรรมเนียมของอัศวิน

"เจ้าพวกนี้แต่ละคน ไม่เคยมีใครทำให้สบายใจได้เลยสักคน"

"ไม่รู้เหมือนกันว่าตอนนั้นฉันหน้ามืดตามัวอะไรไป ถึงได้ถูกตาแก่ที่เป็นอธิการบดีหลอกล่อด้วยเงื่อนไขมีกินมีที่อยู่ฟรี ๆ ให้มาอยู่ที่มหาวิทยาลัยดวงดาวได้เนี่ย"

ผู้อำนวยการซิลเวอร์บ่นพึมพำอยู่สองสามประโยค แล้วหันกลับมามองภาพจากห้องสอบสวนสภาพจิตใจบนแท็บเล็ตอีกครั้ง มันเปิดไมโครโฟน

"ตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว ถามคำถามต่อไปให้จบก็พอแค่นี้แหละ"

ในห้องสอบสวนสภาพจิตใจอีกด้านหนึ่ง อิสตาก็พยักหน้ารับอย่างหนักแน่นเช่นกัน

ในฐานะผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจสายลำดับขั้นผู้ปลีกวิเวก เธอเคยชินกับการเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์และกุมความได้เปรียบในการสอบสวนสภาพจิตใจมาโดยตลอด

แต่ไม่รู้ทำไม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลาสเตอร์ อิสตากลับรู้สึกประหม่าราวกับเด็กปีหนึ่งที่เพิ่งเข้าเรียนใหม่ก็ไม่ปาน

แต่เมื่อมองดูแบบฟอร์ม เธอก็เตรียมตัวที่จะถามคำถามสุดท้ายที่อยู่ในมือให้จบ

"นายก็น่าจะรู้นะว่าไนท์เวิลด์มันอันตรายมาก แล้วทำไมนายถึงยังอยากจะเข้าร่วมมหาวิทยาลัยดวงดาว เพื่อเข้าไปในไนท์เวิลด์ในฐานะนักเดินทางแห่งราตรีต่อไปล่ะ?"

"ง่ายมาก ในเมื่ออยากจะใช้ชีวิตให้ดีบนโลกใบนี้ ฉันก็ต้องมีสถานะ แล้วก็ต้องมีเงินด้วย"

ลาสเตอร์ตอบ

"แต่ฉันก็รู้ดีนะว่า ถ้าไม่ลงทุนลงแรง ก็ไม่ได้อะไรกลับมา"

"ที่เขาว่ากันว่า ยิ่งพายุแรง ปลาก็ยิ่งแพงน่ะ ฉันคิดว่าในเมื่อไนท์เวิลด์มันอันตรายขนาดนี้ รัฐบาลของพวกคุณก็คงจะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องค่าตอบแทนและสวัสดิการหรอกนะ"

อิสตาพยักหน้ารับ นี่เป็นเหตุผลที่คนจำนวนไม่น้อยเลือกที่จะเข้าร่วมมหาวิทยาลัยดวงดาวเพื่อมาเป็นนักเดินทางแห่งราตรีจริง ๆ

แต่ตามขั้นตอนแล้ว เธอก็ยังต้องถามตามธรรมเนียมว่า

"แค่นั้นเองเหรอ?"

"แน่นอนสิ ไม่งั้นจะมีอะไรอีกล่ะ?"

ลาสเตอร์ผายมือแล้วยิ้มออกมา

"คงไม่ใช่เพราะฉันมีความฝันอยากจะเป็นมิตรแห่งความยุติธรรม เลยอยากจะยืมพลังของไนท์เวิลด์เพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น แล้วไปทำตามอุดมการณ์ของตัวเองหรอกมั้ง"

ภายในห้องอีกห้องหนึ่ง มือที่กำลังใช้หางตวัดปลาตัวเล็กเข้าปากของผู้อำนวยการซิลเวอร์ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

มันมองดูภาพกล้องวงจรปิดบนหน้าจอ ที่ลาสเตอร์กำลังตอบคำถามสุดท้าย สีหน้าของมันเต็มไปด้วยความสงสัย

ภายในดวงตาสัตว์ป่าสีทับทิมคู่นั้น แสงสว่างที่หลงเหลืออยู่ของ 'พระจันทร์แห่งความสัตย์จริง' ซึ่งยังไม่จางหายไปจนหมด พลันสว่างวาบขึ้นมาแล้วดับลง