บทที่ 33 ถ้าไม่ได้ฮิลติน่า ป่านนี้ฉันคงยังเป็นโฮสต์อยู่เลย

บทที่ 33 ถ้าไม่ได้ฮิลติน่า ป่านนี้ฉันคงยังเป็นโฮสต์อยู่เลย

"ชื่อ?"

"ลาสเตอร์"

"อายุ?"

"จำไม่ค่อยได้แล้ว กะคร่าวๆ ก็น่าจะสักสองสามร้อยปีล่ะมั้ง แน่นอนว่าถ้าคุณจะเขียนลงไปว่าฉันอายุสิบเจ็ด ฉันก็ไม่ขัดข้องนะ"

"เพศ?"

"คงไม่ใช่เฮลิคอปเตอร์จู่โจมหรอกมั้ง?"

หลังกระจกวันเวย์ คำถามของอิสตาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เครื่องแบบสถาบันที่ประดับด้วยเข็มกลัดของมหาวิทยาลัยดวงดาวรัดรึงจนเผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าที่กระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะการหายใจของเธอ

เธอมองผ่านกระจกวันเวย์ จ้องมองลาสเตอร์ที่ทำหน้าตาไร้เดียงสาไม่มีพิษมีภัยอยู่ภายในห้องสอบสวน เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ล้วงมือลงไปในโหลข้างโต๊ะเพื่อหยิบคุกกี้รูปหมีกำใหญ่ยัดเข้าปาก สัดส่วนโค้งเว้าที่กระเพื่อมขึ้นลงนั้นจึงค่อยๆ สงบลง

อิสตาเหลือบมองชื่อของลาสเตอร์บนกระดาษในมือ "ลาสเตอร์... นี่คือชื่อจริงของนายเหรอ? ไม่มีนามสกุลงั้นสิ?"

"ไม่รู้สิ ทำไมคุณถึงคิดว่าคนที่ร่อนเร่พเนจรอย่างเลื่อนลอยอยู่ในไนท์เวิลด์มาเป็นร้อยปี จะยังจำชื่อจริงของตัวเองเมื่อหลายร้อยปีก่อนได้อีกล่ะ?"

"แต่ในเมื่อมีคนเรียกฉันด้วยชื่อนี้ มันก็คือชื่อของฉันนั่นแหละ"

"หืม?" ปอยผมที่ชี้โด่เด่บนหัวของอิสตากระดิกเล็กน้อย "คนที่เรียกนายด้วยชื่อนี้คือใคร? นายได้ยินชื่อนี้ตอนไหน แล้วก็ที่ไหน?"

"ในความฝันน่ะ"

"..." อิสตานิ่งเงียบไป ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบคุกกี้รูปหมีจากในโหลเหล็กมากำใหญ่อีกครั้ง

"ว่าแต่ ตอนนี้ฉันคงไม่ได้กำลังถูกสอบสวนในฐานะผู้ต้องสงสัยหรอกใช่ไหม? ฉันเห็นพวกคุณไม่ได้ใส่กุญแจมือให้ฉันด้วยนี่นา"

ลาสเตอร์ขยับท่านั่งบนเก้าอี้ พิงพนักให้สบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ถึงแม้ในไนท์เวิลด์ฉันจะทำเรื่องเลวทรามต่ำช้ามาสารพัด ชนิดที่ว่าต่อให้ถูกยิงเป้าสักร้อยครั้งก็ยังน้อยไป แถมก่อนออกมายังเผลอระเบิดเมืองทิ้งไปตั้งครึ่งค่อนเมืองก็เถอะ... แต่ทั้งหมดนั่นมันก็เป็นเหตุสุดวิสัยนะ"

"อีกอย่าง ฮิลติน่าเองก็มีส่วนร่วมด้วย ถ้าพวกคุณจะเอาผิดฉันเรื่องนี้ล่ะก็ ยัยนั่นก็คือตัวการใหญ่ ส่วนฉันเป็นแค่ผู้สมรู้ร่วมคิดเท่านั้น"

"ถ้าตอนนั้นฉันไม่ได้เจอกับฮิลติน่า ป่านนี้ฉันก็คงยังเป็นโฮสต์อยู่ในโรงแรมสักแห่งในไนท์เวิลด์ล่ะมั้ง... แน่นอนว่าการเป็นโฮสต์มันก็ไม่ได้แย่อะไรหรอกนะ แต่การได้มาเป็นนักเดินทางแห่งราตรี มันทำให้ฉันได้เปิดหูเปิดตาเห็นโลกกว้างมากกว่านี่นา"

"นายกับรองประธานฮิลติน่าไม่ใช่ผู้ต้องสงสัยอะไรทั้งนั้นแหละ" อิสตาพูดแทรกเพื่อหยุดเสียงเจื้อยแจ้วของลาสเตอร์ "นี่เป็นเพียงการสอบถามและลงทะเบียนตามระเบียบเท่านั้น"

"นายก็น่าจะรู้นะว่า เพราะการครอบครองพลังของลำดับขั้นและคมมีดแห่งราตรี ทำให้นักเดินทางแห่งราตรีทุกคนมีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างมาก"

"แถมในเงาฉายทางประวัติศาสตร์ของไนท์เวิลด์น่ะ มันมีบรรยากาศที่กดดันและชวนให้อึดอัดแทบขาดใจ ดังนั้นนักเดินทางแห่งราตรีที่ต้องเข้าๆ ออกๆ ไนท์เวิลด์เป็นเวลานาน จึงมักจะมีสภาพจิตใจที่ค่อนข้างสุดโต่งไม่มากก็น้อย นับเป็นปัจจัยที่ไม่มีความเสถียรเอาซะเลย"

"ผนวกกับข้อตกลงในการรักษาความลับของไนท์เวิลด์ไม่ให้คนธรรมดาล่วงรู้ ดังนั้นตามกฎหมายของประเทศแกรนวิลล์ นักเดินทางแห่งราตรีทุกคนที่อยู่ในอาณาเขตของประเทศ จะต้องได้รับการลงทะเบียน ติดตามความเคลื่อนไหว และสังเกตการณ์สภาพจิตใจอย่างสม่ำเสมอ"

เธอหยิบสิ่งของที่ดูคล้ายกับแท็บเล็ตขึ้นมาจากโต๊ะ แล้วใช้นิ้วเลื่อนหน้าจอเบาๆ

วินาทีต่อมา หน้าจอเสมือนจริงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของอิสตา เนื้อหาในแท็บเล็ตเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ตามปลายนิ้วที่เลื่อนไปมาของเธอ

"ขอแนะนำตัวหน่อยก็แล้วกัน ฉันชื่ออิสตา"

"เป็นนักศึกษาชั้นปีที่สามของมหาวิทยาลัยดวงดาว อันดับที่เจ็ดสิบแปดแห่งเสาโอเบลิสก์ ลำดับผู้ปลีกวิเวกขั้นที่สาม ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจประจำสภานักศึกษามหาวิทยาลัยดวงดาว"

อิสตากัดคุกกี้ไปหนึ่งคำ หัวของคุกกี้รูปหมีก็ถูกบดขยี้หลุดกระเด็นไปในทันที "หลังจากนี้ฉันจะทำการตรวจวัดสภาพจิตใจของนายด้วยวิธีการวิเคราะห์โปรไฟล์ เพื่อประเมินสภาพจิตใจและระดับความเสถียรของนาย"

"นายจะนั่งในท่าที่สบายที่สุดของตัวเองก็ได้นะ โปรดผ่อนคลายร่างกายและจิตใจให้มากที่สุด แล้วให้ความร่วมมือกับการตรวจวัดของฉันด้วยล่ะ"

"อื้ม" ลาสเตอร์พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

เขาปรับท่านั่งเล็กน้อย แล้วบิดขี้เกียจ ทว่าในจังหวะที่บิดขี้เกียจนั้น ลาสเตอร์ก็แอบทำมือขวาเป็นรูปปืน จ่อเข้าที่ขมับของตัวเองอย่างแนบเนียน

แกร๊ก

...

ภายในห้องสอบสวนอันคับแคบ การตรวจวัดสภาพจิตใจแบบสั้นๆ กำลังดำเนินไป

อิสตาเป็นผู้ถาม ส่วนลาสเตอร์เป็นผู้ตอบ บางครั้งผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจที่สวมหูฟังคนนี้ก็จะหยุดถาม แล้วจดบันทึกอะไรบางอย่างลงบนแท็บเล็ตของตนเอง

ดูๆ ไปแล้วบรรยากาศก็แทบไม่ต่างอะไรกับฉากที่ลาสเตอร์ไปพบจิตแพทย์ในชาติก่อนเลยแม้แต่น้อย

แต่นั่นเป็นเพียงการตบตาของอิสตาเท่านั้น

การใช้แบบทดสอบและมาตรวัดทั่วไป อาจจะสามารถประเมินสภาพจิตใจของคนธรรมดาส่วนใหญ่ได้ก็จริง แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะนำมาใช้ประเมินกับนักเดินทางแห่งราตรี

ทั้งพลังของลำดับขั้น ทั้งคมมีดแห่งราตรี... สิ่งเหล่านี้มีโอกาสมากเกินไปที่จะรบกวนผลการตรวจวัดสภาพจิตใจ

และด้วยเหตุนี้ อิสตาที่สามารถรับตำแหน่งผู้ตรวจวัดสภาพจิตใจในมหาวิทยาลัยดวงดาว ซึ่งมีหน้าที่ประเมินสภาพจิตใจของนักเดินทางแห่งราตรีโดยเฉพาะ ย่อมไม่ได้พึ่งพาแค่มาตรวัดและทักษะการตั้งคำถามแบบจิตแพทย์ทั่วไป แต่เธอพึ่งพา 'คมมีดแห่งราตรี' ของเธอต่างหาก

ในขณะที่ใช้การสอบถามและบันทึกข้อมูลแบบธรรมดาเพื่อให้ลาสเตอร์ค่อยๆ ผ่อนคลายร่างกายและจิตใจ อิสตาก็แอบเปิดใช้งานคมมีดแห่งราตรีของตนเองไปพร้อมๆ กัน

จิตวิญญาณของเธอยกระดับสูงขึ้นในพริบตา ไม่ใช่การมองผ่านมุมมองของโลกวัตถุอีกต่อไป แต่เป็นการสังเกตโลกตรงหน้าผ่านการรับรู้ทางจิตวิญญาณ

[คมมีดแห่งราตรี: เนตรสอดแนมความลับ]

สามารถเปิดมุมมองของโลกแห่งจิตวิญญาณได้ โดยใช้วิธีการสังเกตจิตวิญญาณของอีกฝ่ายโดยตรง เพื่อมองดู 'สัญลักษณ์' ที่เป็นตัวแทนสภาพจิตใจของเป้าหมาย ไปจนถึงการอ่านเศษเสี้ยวความทรงจำของเป้าหมายได้ในระดับหนึ่ง

แน่นอนว่า หากต้องการให้เนตรสอดแนมความลับบรรลุผลลัพธ์ในการอ่านใจหรืออ่านความทรงจำได้นั้น ย่อมมีเงื่อนไขจำกัดอยู่มากมาย... ดังนั้นคมมีดแห่งราตรีนี้จึงไม่ได้มีประสิทธิภาพโดดเด่นนักในการต่อสู้จริง นอกเสียจากว่าระดับพลังของทั้งสองฝ่ายจะแตกต่างกันมาก ไม่อย่างนั้นก็มักจะไม่สามารถนำมาใช้กับศัตรูในการต่อสู้ได้เลย

อิสตารู้สึกเหมือนว่ามีดวงตาที่สามเปิดออกตรงกลางหว่างคิ้วของเธอ มันคือดวงตาแห่งจิตวิญญาณนั่นเอง

เธอเตรียมใจเอาไว้แล้วว่า สัญลักษณ์ตัวแทนสภาพจิตใจของเหล่านักเดินทางแห่งราตรีนั้นมีมากมายหลากหลายรูปแบบ มีทุกแบบทุกสไตล์จริงๆ

อย่างเช่น บางคนที่ดูผิวเผินเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์มาดเจ้าสำราญ แต่สัญลักษณ์ทางจิตใจกลับเป็นทากใสๆ หรือบางคนที่ภายนอกเป็นชายฉกรรจ์กล้ามโตนิสัยนักเลง แต่สัญลักษณ์ภายในใจกลับเป็นดอกเก๊กฮวยดอกเล็กๆ ที่ดูบอบบาง

และสำหรับนักเดินทางแห่งราตรีบางคนที่มีสภาพจิตใจไม่สู้ดีนัก หรือค่อนข้างสุดโต่ง สัญลักษณ์ทางจิตใจของพวกเขาเหล่านั้นก็มีแต่ความพิลึกพิลั่นเกินจะบรรยาย มีตัวประหลาดทุกรูปแบบสารพัดสารพัน

ทว่า เมื่ออิสตาใช้ดวงตาแห่งจิตวิญญาณของตนเองมองไปยังสัญลักษณ์ทางจิตใจของลาสเตอร์ เธอกลับต้องชะงักงันไปในทันที

มันคือลูกแมวน้อยสีดำสนิทตัวหนึ่ง ขนของมันนุ่มสลวยละเอียดอ่อนราวกับเส้นไหม และมีดวงตาสีฟ้าครามกระจ่างใสราวกับน้ำทะเล

มันแกว่งหางเรียวยาวอันสง่างามไปมา หาวหวอดหนึ่ง เหลือบมองอิสตาแวบหนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงร้อง "เหมียว" ออกมาอย่างออดอ้อน

น่ารักจัง!

อิสตารู้สึกราวกับว่าหัวใจของตนเองได้ละลายไปแล้ว

จิตใจที่บอบช้ำจากการต้องคอยสังเกตสัญลักษณ์อันพิลึกพิลั่นของนักเดินทางแห่งราตรีคนอื่นๆ ได้รับการเยียวยาปัดเป่าไปในชั่วพริบตา

ตรวจดูพวกภูตผีปีศาจมาก็ตั้งเยอะ ไม่คาดคิดเลยว่าในบรรดาสัญลักษณ์ทางจิตใจของนักเดินทางแห่งราตรี จะมีตัวตนที่น่ารักน่าชังขนาดนี้ดำรงอยู่ด้วย

เธอแทบจะควบคุมตนเองไว้ไม่อยู่ ปล่อยให้ร่างแยกทางจิตวิญญาณของตัวเองพุ่งเข้าไปหา หวังเพียงจะได้ลูบคลำลูกแมวน้อยตัวนั้น

แต่ทันใดนั้น อิสตาก็พลันเห็นว่าลูกแมวสีดำแสนน่ารักตรงหน้า ได้อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด ภายในช่องปากมีหนวดสัมผัสสีดำสนิทนับไม่ถ้วนพุ่งพรวดออกมา แล้วกลืนกินทั้งหัวและร่างกายครึ่งท่อนบนของร่างแยกทางจิตวิญญาณของเธอเข้าไปโดยตรง!

อิสตาพลันกลายสภาพถูกหักครึ่งเป็น 'อิส  ตา' เดินตามรอยคุกกี้รูปหมีชิ้นนั้นไปติดๆ