บทที่ 31 ดินแดนอุดมคติที่ตัดขาดจากโลกภายนอก

บทที่ 31 ดินแดนอุดมคติที่ตัดขาดจากโลกภายนอก

เท่าที่ลาสเตอร์พอจะจำความได้ ครั้งแรกที่เขาได้เห็นเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้ ก็คือตอนที่เขาหลุดเข้ามาในเมืองท่าดีพบลูและติดอยู่ในลูปเวลาไปแล้ว

ในเวลานั้นสภาพจิตใจของเขาย่ำแย่จนถึงขีดสุด เขาต้องการหยุดยั้งการจุติของเทพนอกรีต และทำลายลูปเวลาอันสิ้นหวังนั้น เขาพยายามมาแล้วทุกวิถีทาง ทว่าก็ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า...

จนท้ายที่สุด เขาก็ร่วงหล่นลงสู่ห้วงลึกแห่งความสิ้นหวัง

ช่วงเวลานั้น ลาสเตอร์เริ่มปล่อยปละละเลยตัวเอง และใช้การทรมานตัวเองเป็นหนทางในการละทิ้งตัวตน

เขาเคยนอนนิ่งอยู่บนเตียงตลอดทั้งวันทั้งคืน เฝ้ามองดวงตะวันขึ้นและตกด้วยความรู้สึกที่ด้านชา จนกระทั่งพิธีกรรมอัญเชิญของพวกลัทธินอกรีตเสร็จสมบูรณ์ และรัศมีอำนาจจากการจุติของเทพนอกรีตได้กวาดล้างทำลายทุกสรรพสิ่ง

เขายังเคยพยายามหาวิธีปลิดชีพตัวเองมาแล้วสารพัดรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นการกระโดดลงมาจากตึกสูง การปล่อยให้พวกกางเขนเหล็กรุมทึ้งกัดกิน หรือแม้กระทั่งการกระโดดลงไปในเตาหลอมของโรงงานเหล็กกล้า... ทำเพียงเฝ้ารอให้ความตายนำพาการรีเซ็ตลูปเวลากลับมาอีกครั้ง จากนั้นก็ดำเนินต่อไปเป็นวัฏจักร วนเวียนอยู่ระหว่างความเป็นและความตายเช่นนั้นนับครั้งไม่ถ้วน

กลไกการรีเซ็ตลูปเวลาของเมืองท่าดีพบลูทำให้ลาสเตอร์ไม่สามารถตายได้จริงๆ อย่างมากที่สุด เขาก็ทำได้เพียงสัมผัสสภาวะก่อนตายเพียงชั่วครู่ ทว่าในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง ลาสเตอร์กลับรู้สึกราวกับว่าตัวเองได้ตายไปแล้ว เขาทำเพียงแค่รอคอยให้กาลเวลาอันยาวนานกัดกร่อนจิตวิญญาณให้ผุพัง จนกระทั่งมันแหลกสลายไปอย่างสมบูรณ์ เหลือทิ้งไว้เพียงก้อนเนื้อที่มีแค่ลมหายใจและจังหวะการเต้นของหัวใจเท่านั้น

และในช่วงเวลานั้นเอง ท่ามกลางช่องว่างระหว่างการรีเซ็ตลูปเวลาทั้งสองครั้งของเมืองท่าดีพบลู ลาสเตอร์ก็ได้ก้าวเข้ามายังคานาอัน และได้พบกับไอมีส

เป็นเด็กสาวเรือนผมสีทองตรงหน้าคนนี้ ที่คอยอยู่เคียงข้างเขาในยามที่เขามีสภาพไม่ต่างอะไรกับศพเดินได้ ภายในเมืองชายแดนเล็กๆ อันแสนสงบอย่างคานาอันแห่งนี้ เธอได้ช่วยให้ลาสเตอร์ค่อยๆ ค้นพบความรู้สึกของการเป็น 'มนุษย์' กลับคืนมาทีละน้อย

และก็เป็นไอมีสอีกเช่นกันที่คอยพร่ำเตือนและกำชับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย... คอยสอดส่องไม่ให้ลาสเตอร์ทำร้ายตัวเองหรือคิดสั้นฆ่าตัวตายอีก

ไม่ให้ไปหาผู้หญิงเพื่อระบายความใคร่ตามอำเภอใจ

ไม่ให้ไปลองเสพสารหลอนประสาท ซึ่งเป็นสิ่งที่หากถลำลึกจนเสพติดไปแล้วก็อาจจะไม่มีวันหันหลังกลับมาได้อีก

ทำให้เขาค่อยๆ เปลี่ยนแปลงจากดวงวิญญาณเร่ร่อนที่เคว้งคว้างและด้านชา ให้กลับกลายมาเป็นคนปกติได้อีกครั้ง

หลังจากนั้น ลาสเตอร์ก็เคยพยายามศึกษาถึงหลักการคงอยู่และกลไกการปรากฏขึ้นของโลกใบนี้

เขาพบว่า เมืองชายแดนเล็กๆ ที่ชื่อว่า 'คานาอัน' แห่งนี้ มีความคล้ายคลึงกับโรงละครขนาดเล็กที่คอยบอกใบ้ข้อมูล ซึ่งมักจะปรากฏขึ้นหลังจากที่ผู้เล่นเคลียร์ฉากจบแบบเลวร้าย (Bad End) หลายๆ ครั้งในเกมที่เขาเคยเล่นเมื่อชาติก่อน

มีเพียงตอนที่เขาตกตายลงในเมืองท่าดีพบลู... และอยู่ในช่วงเวลาแห่งจุดจบของลูปครั้งก่อนหน้า ซึ่งเป็นช่องว่างก่อนที่ลูปเวลาครั้งถัดไปจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น เขาถึงจะสามารถเข้ามายังสถานที่แห่งนี้ได้

นอกจากนี้ การปรากฏตัวของคานาอันก็ไม่ได้มีกฎเกณฑ์ตายตัว มันจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อสภาพจิตใจของเขาอยู่ในสภาวะสั่นคลอนอย่างรุนแรง มีแนวโน้มที่จะทำลายตัวเอง และดิ่งลึกจนใกล้จะพังทลายลงเท่านั้น

ในแง่หนึ่ง โลกที่ชื่อว่าคานาอันใบนี้ก็เปรียบเสมือนตัวควบคุมของเขา เพื่อให้แน่ใจว่าสภาพจิตใจของเขาจะไม่ล่มสลายไปอย่างสมบูรณ์...

นี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของลาสเตอร์เอง โดยไม่มีหนทางใดที่จะพิสูจน์มันได้

ทว่าด้วยการอิงจากข้อสันนิษฐานนี้ ลาสเตอร์จึงได้ค้นพบวิธีการที่จะเข้ามายังคานาอันด้วยตนเอง

เขาได้สร้างเงื่อนไขการสะกดจิตตัวเองเอาไว้ ตราบใดที่การสะกดจิตเริ่มทำงาน เขาก็จะสามารถจำลองสภาวะที่จิตใจใกล้จะพังทลายนั้นขึ้นมาได้โดยตรง จากนั้นจึงอาศัยจังหวะนั้นเข้ามายังคานาอันในช่วงช่องว่างระหว่างการรีเซ็ตโลกราตรีทั้งสองครั้ง

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ลาสเตอร์ก็จะหวนกลับมายังคานาอันตามเวลาที่กำหนด และเขาก็ไม่ต้องตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง สับสน และฝันร้ายเหมือนอย่างที่ผ่านมาอีกต่อไป

เพราะไม่ว่าเขาจะต้องเผชิญกับมรสุมที่หนักหนาสาหัสเพียงใดในเมืองท่าดีพบลู หรือต้องพานพบกับอุปสรรคที่ชวนสิ้นหวังมากแค่ไหน ลาสเตอร์ก็ยังมีดินแดนอุดมคติที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ซึ่งเปรียบดั่งที่พักพิงหลบภัยให้กับจิตใจของเขา...

และเด็กสาวเรือนผมสีทองนามว่าไอมีส ก็คอยเฝ้ารอเขาอยู่อย่างเงียบๆ ณ สถานที่แห่งนั้นเสมอ

"...ลาสเตอร์...ลาสเตอร์?"

เสียงเรียกของเด็กสาว ดึงสติของลาสเตอร์ให้หลุดออกจากห้วงแห่งความทรงจำ

เขามองเห็นอาหารมื้อค่ำถูกจัดเตรียมไว้บนโต๊ะเรียบร้อยแล้ว ในขณะที่เจ้าของนัยน์ตาสีฟ้าครามกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่ฉายแววกังวลใจอย่างเห็นได้ชัด

"ขอโทษทีนะ เสี่ยวอ้าย เมื่อกี้ฉันเหม่อไปหน่อยน่ะ"

ลาสเตอร์ระบายยิ้มบางๆ แล้วเริ่มลงมือทานอาหารบนโต๊ะตรงหน้าอย่างเอร็ดอร่อย

หากนำไปเทียบกับมื้ออาหารสุดหรูที่เขาเคยลิ้มรสในภัตตาคารระดับไฮเอนด์ของเมืองท่าดีพบลูแล้ว อาหารบนโต๊ะตรงหน้านี้ก็คงอธิบายได้เพียงคำว่า 'เรียบง่าย' และเป็นแค่อาหารทำเองแบบบ้านๆ เท่านั้น

ทว่าเมื่อเทียบกับการได้เพลิดเพลินไปกับอาหารที่หรูหราและประณีตเหล่านั้น ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้ต่างหากที่ทำให้ลาสเตอร์สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของการใช้ชีวิตอย่างแท้จริง

มันไม่ใช่แค่การกินเพื่อให้ได้รับสารอาหารหล่อเลี้ยงร่างกายอีกต่อไป แต่เป็นการได้ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ในฐานะพลเมืองคนหนึ่งอย่างแท้จริง

"รสชาติเป็นยังไงบ้าง?" ไอมีสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ลาสเตอร์พยักหน้ารับ "อร่อยมากเลยล่ะ"

"งั้นก็ดีแล้วล่ะ" ไอมีสถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ลาสเตอร์ เมื่อกี้นายนึกอะไรขึ้นมาได้งั้นเหรอ?"

ไอมีสมองลาสเตอร์ด้วยท่าทีลังเลเหมือนมีอะไรอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้า เธอชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก "ภูเขาด้านหลังที่เราไปกันเมื่อตอนบ่ายน่ะ... ตอนที่เรายังเด็กๆ พวกเรามักจะไปเล่นที่นั่นกันบ่อยๆ"

"มีอยู่ครั้งหนึ่ง ฉันหลงทางอยู่บนภูเขาคนเดียว คนทั้งเมืองถูกเกณฑ์ให้ออกมาตามหา แต่ก็ไม่มีใครหาฉันพบเลย..."

"สุดท้าย... ก็เป็นนายนั่นแหละ ลาสเตอร์ ที่ฝ่าพายุฝนอันหนักหน่วงเข้าไปเจอฉันในถ้ำ"

ขณะที่พูด เธอก็ราวกับนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ มุมปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย "แต่ว่านะ ตอนนั้นฝนตกหนักจนเกิดน้ำป่าไหลหลาก มันตัดขาดเส้นทางลงเขาไปจนหมด ทำให้พวกเราติดอยู่ในถ้ำและลงไปไม่ได้ ส่วนพวกผู้ใหญ่เองก็ขึ้นมาไม่ได้เหมือนกัน"

"และในท้ายที่สุด พวกเราก็ต้องทนหนาวอยู่ในถ้ำนั้นตลอดทั้งคืน จนกระทั่งฟ้าสาง ถึงจะได้พบกับพวกผู้ใหญ่ที่ขึ้นเขามาตามหาพวกเรา"

ลาสเตอร์ยกมือขึ้นมากุมขมับ

พายุฝนฟ้าคะนอง เส้นทางบนภูเขาที่เต็มไปด้วยดินโคลน ถ้ำที่มืดมิดและหนาวเหน็บ...

รวมถึงเด็กหญิงตัวน้อยที่นอนขดตัวอยู่ในมุมมืดของถ้ำ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและระแวดระวัง ราวกับลูกแมวที่กำลังพองขนขู่... จนกระทั่งสายตาของทั้งสองประสานกัน ความระแวดระวังในแววตาของเด็กหญิงตัวน้อยจึงค่อยๆ จางหายไป ราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย และได้ตระหนักว่าคนที่อยู่ตรงหน้าคือโลกแห่งความเป็นจริง

รวมถึงค่ำคืนอันหนาวเหน็บที่เต็มไปด้วยพายุฝนสาดซัด เขาได้ใช้เสื้อโค้ทเพียงตัวเดียวที่มีอยู่คลุมร่างของทั้งสองคนเอาไว้ อาศัยไออุ่นจากอุณหภูมิร่างกายของกันและกันเพื่อบรรเทาความหนาว และก้าวผ่านค่ำคืนอันยากลำบากนั้นมาได้

นั่นคือประสบการณ์ที่เขาเคยเผชิญมาจริงๆ เขาเคยไปที่ถ้ำอันมืดมิดแห่งนั้น และได้อิงแอบมอบความอบอุ่นให้แก่กันกับเด็กสาวตรงหน้าบริเวณมุมถ้ำแห่งนั้นจริงๆ

ทว่าเมื่อลาสเตอร์พยายามที่จะนึกย้อนไปให้ลึกลงกว่านี้ พยายามที่จะค้นหาภาพรวมทั้งหมดของอดีตเหล่านั้น ภาพในหัวกลับแตกสลาย กลายเป็นสีสันอันพร่ามัวที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ พร้อมกับความรู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบที่แล่นปลาบเข้ามาในสมองเป็นระลอก

"ขอโทษนะ ลาสเตอร์"

"ทั้งๆ ที่ฉันก็รู้ว่านายสูญเสียความทรงจำบางส่วนไปแล้วแท้ๆ ฉันไม่น่าพูดเรื่องพวกนี้กับนายเลย"

ไอมีสเอ่ยปากขึ้นด้วยท่าทีร้อนรนเล็กน้อย เธอมองไปที่ลาสเตอร์ซึ่งกำลังกุมหน้าผากอยู่ เธออยากจะเอื้อมมือออกไปสัมผัสเขา แต่ก็กลัวว่ามันจะยิ่งส่งผลกระทบต่อลาสเตอร์ สุดท้ายแล้วมืออันขาวเนียนนั้นก็หยุดชะงักค้างอยู่กลางอากาศ นัยน์ตาสีฟ้าครามเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิด

ลาสเตอร์ส่ายหน้า พลางสลัดภาพที่แตกสลายเหล่านั้นออกไปจากหัว "ขอโทษทีนะ ฉันพอจะมีภาพจำลางๆ อยู่บ้าง แต่จำรายละเอียดได้ไม่ชัดเจนนัก"

เขานำขนมปังดำชิ้นหนึ่งในมือส่งเข้าปาก "แต่ว่านะ ฉันอยากจะจำทุกสิ่งทุกอย่างในอดีตให้ได้จริงๆ"

ลาสเตอร์ไม่แน่ใจเลยว่าคานาอันที่อยู่ตรงหน้านี้คืออะไรกันแน่ โลกแห่งความเป็นจริงงั้นเหรอ? เงาฉายที่หลงเหลืออยู่ของโลกราตรี? หรือว่าจะเป็นเพียงความฝัน ความทรงจำ หรือภาพลวงตากันแน่?

แต่หากเขาต้องการที่จะค้นหาอดีตของตัวเอง อดีตก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามายังเมืองท่าดีพบลู และติดอยู่ในลูปเวลาอันเป็นนิรันดร์นั้น... คานาอันก็คือเบาะแสเพียงหนึ่งเดียวที่ลาสเตอร์มี

ตามที่ไอมีสได้บอกกล่าวไว้ ผนวกกับความรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาดที่ลาสเตอร์มีต่อคานาอัน ที่แห่งนี้ก็คือบ้านเกิดที่เขาเติบโตมา

ทว่า ไม่รู้ว่าเกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นในระหว่างนั้น เขาถึงได้ไปปรากฏตัวอยู่ในเมืองท่าดีพบลู ปล่อยให้คานาอันกลายเป็นโลกที่แสนจะห่างไกล ราวกับเป็นดินแดนแห่งภาพลวงตาเช่นนี้

เขาใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เสี่ยวอ้าย"

"เธอเคยได้ยินคำว่า... 'ห้องสมุดของคนโง่' บ้างไหม?"