บทที่ 15: ปลายสัมผัส

บทที่ 15: ปลายสัมผัส

เมื่อตระหนักได้ถึงแหล่งที่มาของความอบอุ่นบนปลายนิ้ว เซี่ยหลินก็ตกใจและรีบชักมือออกไปอย่างเร่งรีบ

เจียงอวิ๋นซูคว้ามือของเซี่ยหลินไว้แน่น ไม่ยอมให้เขาผละจากไป

เมื่อนิ้วมือของทั้งสองประสานกัน ฝ่ามือเล็กๆ ของเจียงอวิ๋นซูถูกโอบล้อมไว้ในมือของเซี่ยหลิน ยิ่งส่งให้นิ้วมือของเขาดูเรียวยาวและได้รูปทรงมากยิ่งขึ้น

บนข้อมือของเขาสวมสายประคำหยกสีขาวบริสุทธิ์ ช่างยากจะจำแนกว่าระหว่างคนกับหยก สิ่งใดจะขาวผ่องยิ่งกว่ากัน

เจียงอวิ๋นซูก้มมองและรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าคำกล่าวที่ว่า ข้อมือราวกับน้ำค้างแข็ง นั้นสามารถใช้กับบุรุษได้ด้วย มือของเซี่ยหลินดูสะอาดสะอ้านยิ่งกว่าหิมะแรกและเป็นประกายยิ่งกว่าหยกขาว

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงมาตรการชั่วคราวในสถานการณ์ความเป็นความตาย แต่การได้เห็นมือคู่นี้กลับทำให้ความคับแค้นใจในใจของเจียงอวิ๋นซูมลายหายไปในทันที

เซี่ยหลินสังเกตเห็นว่าเจียงอวิ๋นซูยิ้มออกมาอย่างกะทันหัน

ขนตาที่ดุจขนนกกาของนางสั่นไหวเล็กน้อย ดวงตาคู่สวยดุจดอกท้อโค้งงอเป็นจันทร์เสี้ยว ราวกับลมฤดูใบไม้ผลิอันอ่อนโยนที่ละลายน้ำแข็งและหิมะในใจของเขา

เซี่ยหลินหวนระลึกได้ลางๆ ว่าเขาลงมือทำด้วยตนเองเพราะต้องการเห็นแววตาที่แตกต่างออกไปจากเจียงอวิ๋นซู

เขาต้องการเห็นจิตวิญญาณของนางสั่นคลอน ต้องการเห็นนางพังทลายลงด้วยความสิ้นหวัง

เขาต้องการเห็นแสงแห่งชีวิตในดวงตาของนางดับวูบลงทีละน้อย

บัดนี้ เขาได้เห็นแววตาที่แตกต่างไปจากเดิมจริงๆ แต่มันกลับแตกต่างไปจากที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง

พระชายาต้องการทำสิ่งใดหรือ เซี่ยหลินเอ่ยถามอย่างไม่เร่งรีบ

เจียงอวิ๋นซูแย้มยิ้ม ท่านขันทีใหญ่ทำลายคืนเข้าหอของหม่อมฉัน ดังนั้นท่านย่อมติดค้างหม่อมฉันหนึ่งคืนเป็นการชดเชย

ดวงตาคู่สวยดุจดอกท้อเต็มไปด้วยความเสน่หา แม้รอยยิ้มยั่วยวนนั้นจะดูเงอะงะ แต่ท่าทางที่ผสมผสานระหว่างความไร้เดียงสาและความเย้ายวนเช่นนี้กลับเป็นสิ่งที่อันตรายที่สุด

เซี่ยหลินบังเกิดความสนใจขึ้นมาฉับพลัน เขาต้องการเห็นว่าดวงตาคู่นี้จะสามารถย้อมไปด้วยสีสันที่แตกต่างได้มากเพียงใด

เขาเอื้อมมือเข้าไปในชั้นชุดแต่งงาน นิ้วมือคล่องแคล่วของเขาดีดเบาๆ ไปที่เอวของนาง แล้วชุดชั้นในของนางก็ร่วงหล่นลงไปกองอยู่ที่ข้อเท้าอันเรียวบาง

เซี่ยหลินจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเจียงอวิ๋นซู หวังว่าจะได้เห็นความหวาดกลัวและความเสียใจ แต่เขากลับพบเพียงรอยยิ้มที่เบ่งบานอย่างสดใส

เซี่ยหลินยื่นมือออกไป อุ้มเจ้าสาวตัวน้อยที่รูปร่างบอบบางและเบาหวิวขึ้นมาอย่างง่ายดาย แล้วก้าวยาวๆ ออกจากตำหนักไป

ปราศจากชุดชั้นในปกปิด ท่อนขาขาวดุจหิมะของเจียงอวิ๋นซูจึงเผยให้เห็นอยู่ใต้ชุดแต่งงาน

ในดวงตาของเจียงอวิ๋นซูยังคงไม่มีความตื่นตระหนกใดๆ ขณะที่นางเอนกายอย่างอ่อนช้อยเข้าสู่อ้อมกอดของเซี่ยหลิน แขนของนางคล้องคอเขาไว้

เซี่ยหลินต้องการดูว่าเจียงอวิ๋นซูจะสามารถเล่นละครฉากนี้ต่อไปได้นานแค่ไหน

เซี่ยหลินอุ้มเจียงอวิ๋นซูไปเช่นนั้น เดินผ่านพระราชวังหลวงโดยไม่สนใจกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น

นางกำนัลและขันทีที่พบเจอระหว่างทางต่างพากันหลบหลีกไปตั้งแต่ไกล ก้มหน้าก้มตาจ้องมองปลายเท้าของตนเอง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

เซี่ยหลินอุ้มเจียงอวิ๋นซูตรงเข้าไปในตำหนักเว่ยหยาง

สมญานาม เก้าพันปี ของเซี่ยหลินนั้นคู่ควรแล้วอย่างแท้จริง

ตำหนักฉางเล่อและตำหนักเว่ยหยาง ซึ่งตั้งอยู่บนแกนกลางของพระราชวังหลวง คือตำหนักที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งในเขตพระราชฐานทั้งหมด

ตำหนักฉางเล่อเป็นที่ประทับของฮ่องเต้ ส่วนตำหนักเว่ยหยางนั้นไม่ได้เป็นที่อยู่อาศัยของไทเฮาหรือฮองเฮา แต่เป็นของขันทีใหญ่ เซี่ยหลิน

เซี่ยหลินอุ้มเจียงอวิ๋นซูตรงเข้าไปในสระน้ำ

ห้องอาบน้ำเพียงห้องเดียวในตำหนักเว่ยหยางนั้นมีขนาดใหญ่กว่าห้องนอนของเจียงอวิ๋นซูเสียอีก

สระน้ำถูกสร้างขึ้นจากหยกขาว มีน้ำอุ่นไหลเวียนเข้ามาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับไอสีขาวที่พวยพุ่งขึ้นมา ทำให้รู้สึกราวกับอยู่ในสรวงสวรรค์

เมื่อหนึ่งธูปก่อนหน้านี้ เจียงอวิ๋นซูยังอยู่ในตำหนักที่รู้สึกราวกับตกนรก แต่เมื่อผ่านไปหนึ่งธูป นางกลับได้ย้ายจากนรกมาสู่สรวงสวรรค์

ในตำหนักเว่ยหยางไม่มีนางกำนัล ดังนั้นพระชายาต้องถอดเสื้อผ้าและอาบน้ำด้วยพระองค์เอง

ใบหน้าของเซี่ยหลินถูกบดบังด้วยไอน้ำที่หมุนวน ทำให้ไม่อาจแยกแยะได้ว่าเขาเป็นปีศาจหรือเซียน

เซี่ยหลินคิดว่าถึงเวลานี้ เจียงอวิ๋นซูน่าจะเล่นละครต่อไปไม่ไหวแล้ว

แต่เขาคาดการณ์ผิดอีกครั้ง

ชุดแต่งงานอันวิจิตรตระการตาร่วงหล่นลงมาเป็นชั้นๆ ราวกับผีเสื้อที่กำลังกระพือปีก

เครื่องประดับที่ซับซ้อนถูกถอดออกทีละชิ้น และเส้นผมสีดำสนิทดุจหมึกก็สยายออกมาดุจผืนผ้าแพร

เจียงอวิ๋นซูค่อยๆ หย่อนกายลงในสระน้ำ นางวักน้ำเล่นด้วยผ้าเช็ดตัว เสียงน้ำที่กระเซ็นซ่านราวกับโปรยปรายลงไปในหัวใจของเซี่ยหลิน

สองเค่อผ่านไป เจียงอวิ๋นซูก้าวขึ้นบันไดหยกขาวแล้วถามเบาๆ ว่า ต้องการให้หม่อมฉันปรนนิบัติท่านขันทีใหญ่ในการอาบน้ำหรือไม่

เมื่อเผชิญกับดวงตาคู่สวยดุจดอกท้อที่เต็มไปด้วยม่านหมอก เซี่ยหลินก็ถอดสายประคำหยกสีขาวที่ติดตัวอยู่ไม่ห่างออกไป

เขาเพียงต้องการดูว่าเจียงอวิ๋นซูจะทำได้ถึงเพียงไหน... เหตุใดมันถึงได้ดำเนินมาถึงขั้นนี้ได้

สายประคำหยกสีขาวถูกวางไว้อย่างไม่ใส่ใจที่ขอบสระน้ำ เสียงหยกสองชิ้นกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง

เซี่ยหลินโน้มตัวลง วักน้ำอุ่นที่ไหลวนขึ้นมา แล้วล้างมืออย่างประณีตสองครั้ง

น้ำอุ่นที่ไหลลงสู่สระนั้นร้อนผ่าวเล็กน้อย ทำให้มือที่ดุจหยกของเซี่ยหลินเปลี่ยนเป็นสีชมพูจางๆ

เขาเอื้อมมือออกไปชี้ไปยังตั่งตัวเล็กที่แกะสลักจากหยกแดงข้างสระน้ำ

ตั่งตัวเล็กนี้เดิมทีมีไว้สำหรับเปลี่ยนเสื้อผ้าและพักผ่อน ขณะที่เจียงอวิ๋นซูนอนลงบนนั้น สีของหยกแดงเข้มทำให้ผิวของนางดูขาวผ่องยิ่งกว่าหิมะ

เซี่ยหลินมองลงมาที่เจียงอวิ๋นซูจากด้านบน พระชายาไตร่ตรองดีแล้วหรือ

หากพระชายานึกเสียใจ ข้าจะไม่บังคับท่านอย่างแน่นอน

มันก็หมายถึงการส่งนางลงไปเพื่อให้ฮ่องเต้ที่อยู่เบื้องล่างทำหน้าที่คืนเข้าหอแทนเขาก็เท่านั้น

เจียงอวิ๋นซูแย้มยิ้มและเป็นฝ่ายริเริ่มจับมือของเซี่ยหลินไว้

หม่อมฉันกลัวความเจ็บปวด ดวงตาของนางกวาดมองไปที่นิ้วเรียวยาวของเซี่ยหลิน หม่อมฉันขอความเมตตาจากท่านขันทีใหญ่ด้วย

ลืมตาขึ้น

เจียงอวิ๋นซูลืมตาขึ้นตามคำสั่งของเซี่ยหลินและพบกับเซี่ยหลินที่ดูเหมือนปกติทุกประการ

เขายังคงสวมชุดสีม่วงคาดเข็มขัดทอง การแต่งกายเรียบร้อยไม่มีส่วนใดขยับเขยื้อน บนใบหน้าเย็นชาไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏให้เห็น

เจียงอวิ๋นซูคิดว่าหากเพียงเขาถอนมือออก เขาก็สามารถก้าวย่างออกไปต่อหน้าผู้คนได้ทันที

การปรากฏตัวที่ไร้ที่ติและดูน่านับถือของเซี่ยหลินทำให้ใบหน้าของเจียงอวิ๋นซูร้อนผ่าวขึ้นกว่าเดิม นางไม่กล้าคิดว่าสภาพของตนเองภายใต้มือของเซี่ยหลินนั้นเป็นเช่นไร แต่เมื่อนางเบือนหน้าเล็กน้อย ก็ได้ยินคำสั่งของเซี่ยหลินอีกครั้ง

จงมองข้า

เจียงอวิ๋นซูไม่มีทางหนี ดวงตาคู่สวยดุจดอกท้อที่เต็มไปด้วยม่านหมอกสบเข้ากับสายตาที่เย็นชาและกระจ่างชัดของเซี่ยหลิน

ดวงตาของเขาดุจสระน้ำเย็นจัด สะท้อนภาพลักษณ์ของนางไว้อย่างชัดเจน ทำให้เห็นอย่างแจ่มแจ้งว่ามีเพียงนางเท่านั้นที่ล่องลอยอยู่ในทะเลแห่งความหฤหรรษ์นี้

เซี่ยหลินจ้องเข้าไปในดวงตาของเจียงอวิ๋นซู แม้จนบัดนี้ก็ยังไม่มีร่องรอยของความอัปยศอดสูอยู่ในนั้นเลย

ด้วยสายตาที่กระจ่างใสและตื้นเขินราวกับน้ำในลำธาร เซี่ยหลินพบว่าตนเองไม่อาจมองทะลุถึงตัวนางได้

พระชายารู้สึกอย่างไร เซี่ยหลินถาม

เจียงอวิ๋นซูไม่คาดคิดว่าเซี่ยหลินจะถามอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ใบหน้าของนางแดงก่ำจนแทบจะหยดเป็นเลือด ทว่านางไม่กล้าปฏิเสธที่จะตอบ

ราวกับ... ราวกับร่างกายของหม่อมฉันกำลังแช่อยู่ในน้ำ...

หากไม่ใช่เพราะสัมผัสที่เย็นเยียบและแข็งกระด้างของตั่งหยกแดงใต้ร่างที่คอยย้ำเตือนอยู่ตลอดเวลา เจียงอวิ๋นซูคงคิดไปแล้วจริงๆ ว่านางได้กลับไปอยู่ในสระน้ำอีกครั้ง

ราวกับว่านางแช่อยู่ในสระนานเกินไป ทั้งร่างกายอ่อนปวกเปียกและไร้เรี่ยวแรง และน้ำอุ่นก็ไหลผ่านร่างกายนางอย่างอ่อนโยน ครั้งแล้วครั้งเล่า

ยามหลับตาลง นางรู้สึกราวกับอยู่ในเรือลำเล็กที่ล่องลอยอยู่กลางทะเลสาบ

ความเจ็บปวดที่นางหวาดกลัวนักหนานั้นไม่ได้สัมผัสเลยแม้แต่น้อย

แม้ในยุคสมัยใหม่ ข้อมูลที่เจียงอวิ๋นซูได้รับมาคือครั้งแรกจะเจ็บปวด และคนเราจะสัมผัสถึงความสุขได้ก็ต่อเมื่อผ่านความเจ็บปวดในสองครั้งแรกไปแล้วเท่านั้น

เมื่อมาถึงยุคโบราณ ก่อนเข้าวัง ป้าที่ถูกส่งมาจากวังเพื่อสั่งสอนนางได้อธิบายอย่างละเอียดถึงวิธีการปรนนิบัติฮ่องเต้

ป้าผู้สอนเน้นย้ำอยู่เสมอว่าความเจ็บปวดเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในครั้งแรกและจะต้องอดทน หากร้องไห้จนทำให้ฮ่องเต้หมดอารมณ์ บทลงโทษคือการถูกถอดถอนจากความโปรดปราน หรือที่แย่กว่านั้นคือความผิดมหันต์

ใบหน้าของเจียงอวิ๋นซูซีดเผือดขณะที่ฟัง เนื่องจากป้าผู้สอนกล่าวเช่นนั้น ย่อมต้องมีสนมในวังที่สูญเสียความโปรดปรานหรือถูกลงโทษเพราะเรื่องนี้จริงๆ นางไม่กล้าจินตนาการเลยว่าจะเจ็บปวดเพียงใด

วันนี้ เจียงอวิ๋นซูกำลังแสวงหาหนทางรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง และนางได้เตรียมพร้อมที่จะอดทนต่อทุกสิ่งมานานแล้ว

แต่ประสบการณ์ที่เซี่ยหลินมอบให้นางไม่จำเป็นต้องให้นางอดทนต่อความเจ็บปวดแม้เพียงชั่วขณะ

เซี่ยหลินรักความสะอาด ดังนั้นเครื่องนอนทั้งหมดบนเตียงจึงเป็นสีอ่อน ผ้านวมผ้าไหมสีขาวจันทร์ใต้ร่างของนางไม่มีรอยปักแม้แต่ฝีเข็มเดียว ราวกับผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวผืนใหญ่ที่คอยรองรับความสุขสมอันลับสุดยอดในยามค่ำคืน

นางไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย และผ้านวมผ้าไหมสีขาวดุจดวงจันทร์ที่ส่องประกายใต้ร่างของนางก็ไม่ได้เปื้อนคราบเลือดแม้แต่รอยเดียว

เมื่อคลื่นระลอกถัดมาผ่านพ้นไป เจียงอวิ๋นซูผู้เหนื่อยอ่อนก็เข้าสู่ห้วงนิทราลึก

เซี่ยหลินถอนมือออก เดินช้าๆ ไปที่ขอบสระน้ำ แล้วโน้มตัวลงวักน้ำขึ้นมาหนึ่งกำมือ

ด้านนอกห้องอาบน้ำ ร่างของเด็กหนุ่มผู้หนึ่งวิ่งผ่านไป

เซี่ยหลินเรียกเด็กหนุ่มผู้นั้นไว้ มีเรื่องอันใดหรือ

เด็กหนุ่มตอบอย่างนอบน้อม กราบเรียนท่านขันทีใหญ่ ขันทีหวังส่งข่าวมาว่าเหล่าสนมต่างโศกเศร้าเสียใจอย่างหนักและได้ร่วมพิธีฝังศพตามเสด็จฝ่าบาทไปหมดสิ้นแล้ว

เซี่ยหลินตอบว่า เข้าใจแล้ว

ในตำหนักเว่ยหยาง ไม่มีผู้ใหญ่คนใดปรนนิบัติเซี่ยหลินอย่างใกล้ชิด ทุกคนล้วนเป็นเด็กน้อยที่เกล้ามวยผม

เพราะเซี่ยหลินมีนิสัยรักสะอาดอย่างหมกมุ่น เขาเชื่อว่ายิ่งคนเราอายุมากขึ้น กลิ่นกายก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น แม้จะอาบน้ำวันละสามครั้ง ก็ไม่อาจล้างกลิ่นอายของความเป็นคนออกไปได้

กลิ่นบนตัวเด็กน้อยยังไม่ถูกทำให้แปดเปื้อนและบริสุทธิ์ที่สุด ซึ่งเป็นเหตุผลที่เซี่ยหลินอนุญาตให้พวกเขาปรนนิบัติเขาอย่างใกล้ชิด

แต่เมื่อครู่นี้... เขาได้อุ้มเจียงอวิ๋นซูกลับมาตลอดทาง

บัดนี้ เซี่ยหลินเพิ่งตระหนักได้ด้วยความประหลาดใจว่า เขาไม่ได้กลิ่นอายใดๆ บนตัวเจียงอวิ๋นซูที่ทำให้เขารู้สึกรังเกียจเลยแม้แต่น้อย