บทที่ 14: พิธีฝังศพเคียงข้าง

บทที่ 14: พิธีฝังศพเคียงข้าง

เสียงระฆังงานศพดังระงมไปทั่ว ทั้งแผ่นดินต่างโศกเศร้า... เพ้อเจ้อทั้งนั้น อย่างน้อยที่สุดก็ไม่ใช่สำหรับเจียงอวิ๋นซู เพราะในโถงใหญ่แห่งนี้ ไม่มีสนมคนใดแสดงความโศกเศร้าต่อการสวรรคตของฮ่องเต้เลยสักคน

สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงความหวาดกลัวและความแค้นเคือง

เหล่าสนมกว่าแปดสิบชีวิตถูกกักขังไว้ในโถงใหญ่ ภายนอกมีองครักษ์หลวงวางกำลังเฝ้าคุ้มกันแน่นหนาหลายชั้น ยากที่จะหนีรอดไปได้ ฮ่องเต้เพิ่งจะมีพระชนมายุเพียงยี่สิบเศษ สนมส่วนใหญ่ต่างก็ยังอายุน้อย เปรียบดั่งดอกไม้ที่เพิ่งผลิบาน ทว่าบัดนี้กลับต้องร่วงโรยก่อนเวลาอันควร

ภายในวังเต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้ สนมที่ขวัญอ่อนต่างสิ้นสติไปเพราะความหวาดกลัว

ทันใดนั้น มีสนมนางหนึ่งตะโกนสุดเสียง "ขันทีใหญ่! ข้ามีเรื่องสำคัญจะแจ้งแก่ขันทีใหญ่!"

องครักษ์หลวงภายนอกกลับทำเป็นหูทวนลม ไม่แยแสต่อเสียงนั้น

สนมนางนั้นตัดสินใจเด็ดขาด สองมือกอดท้องตนเองแน่นแล้วตะโกนไปทางหน้าต่าง "ข้าตั้งครรภ์! ข้ากำลังอุ้มท้องเชื้อสายมังกรของฮ่องเต้!"

หินเพียงก้อนเดียวสร้างระลอกคลื่นนับพัน ภายในโถงตกอยู่ในความโกลาหลในทันที สนมหลายคนต่างตะโกนขึ้นมาบ้างว่าตนเองก็ตั้งครรภ์เช่นกัน บางคนถึงกับพุ่งเข้าไปหาสนมคนแรกที่ตะโกน จิกทึ้งที่ลำคอและถีบเข้าไปที่หน้าท้องของนาง

องครักษ์หลวงรีบกรูเข้ามาเพื่อยุติความวุ่นวาย สนมคนแรกที่ตะโกนว่าตนตั้งครรภ์ถูกลากตัวออกไป ส่วนสนมที่เหลือไม่ว่าพวกนางจะตะโกนร้องขออย่างไรก็ไม่มีใครสนใจอีกต่อไป

โถงใหญ่กลับคืนสู่ความเงียบงัน ปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวัง

เจียงอวิ๋นซูซึ่งทั้งหิวและอ่อนล้าเอนกายพิงมุมหนึ่งของโถง นางเหม่อลอยพร้อมกับครุ่นคิดถึงการจัดการงานศพของตนเอง

ใบเถาและกิ่งมัลเบอร์รี่ไม่ต้องถูกสังเวยชีวิต ก่อนที่เจียงอวิ๋นซูจะถูกขังในโถงนี้ นางได้แข่งกับเวลาเพื่อแกะไข่มุกและอัญมณีออกจากเครื่องประดับศีรษะของนาง! นางขอให้ใบเถาและกิ่งมัลเบอร์รี่ช่วยแกะออก แล้วซ่อนมันไว้กับตัวพวกนางเพื่อให้พวกนางมีสมบัติไว้พึ่งพายามลำบาก

พวกนางควรจะกลับไปยังจวนโหวได้อย่างปลอดภัย... นี่คือสิ่งที่นางทำได้เพียงเท่านี้เพื่อพวกนาง

มาถึงตอนนี้ นางเดาได้แล้วว่าเหตุใดพี่สาวสายตรงของนางถึงต้องการสลับตัวแต่งงานกับนาง สิ่งที่นางไม่เคยเข้าใจเลยในตอนนั้น บัดนี้กลับกระจ่างชัดเจนยิ่งนัก พี่สาวสายตรงของนางรู้ดีใช่หรือไม่ว่าสิ่งที่รอคอยอยู่หลังจากเข้าวังไปไม่ใช่ลาภยศสรรเสริญ แต่เป็นเส้นทางสู่ความตาย

เพียงแต่นางไม่รู้ว่าพี่สาวสายตรงของนางมีที่มาอย่างไร เป็นการเกิดใหม่หรือข้ามภพมา? หรือว่ามีนิ้วทองคำที่สามารถทำนายอนาคตได้กันแน่?

เจียงอวิ๋นซูย้อนนึกถึงตอนที่นางข้ามภพมาใหม่ๆ นางนึกว่าตนเองกำลังแสดงบทบาทในการแย่งชิงภายในจวน ต่อมาหลังจากเข้าวัง นางก็นึกว่าได้สลับมาแสดงบทบาทการแย่งชิงในวังหลวงเสียแล้ว

จนกระทั่งตอนนี้ นางถึงได้ตระหนักว่าตนเองไม่ใช่ตัวเอกแต่อย่างใด เป็นเพียงตัวประกอบอดทนที่ถูกกำหนดไว้ให้ต้องจบชีวิตลงอย่างรวดเร็วเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม การได้มีชีวิตถึงสองชาติ ถือว่านางได้กำไรชีวิตมาหนึ่งชาติเต็มๆ ทุกวันที่ผ่านมาในสิบหกปีนี้คือกำไรชีวิต นางได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสมากมายที่ชาติก่อนไม่เคยได้สัมผัส ได้สวมใส่เสื้อผ้าสวยงามที่เคยไม่เคยได้สวม... แถมยังได้เรียนรู้การร่ายรำที่งดงามซึ่งสาบสูญไปตามกาลเวลาแล้วด้วย!

นางยังได้พบกับผู้คนที่รักนางอย่างแท้จริง ทั้งใบเถา กิ่งมัลเบอร์รี่ และสนมเฉียว เจียงอวิ๋นซูลูบสัมผัสจี้หยกผิงอันที่อยู่ใต้เสื้อผ้าของนางเบาๆ

นางไม่กล้าที่จะมอบจี้หยกผิงอันนี้ให้ใบเถาและกิ่งมัลเบอร์รี่ และเกรงว่าขันทีจะค้นตัวแล้วยึดไปหากนางสวมมันไว้ ดังนั้นนางจึงตัดสินใจจะอมมันไว้ในปากก่อนตาย... ทันใดนั้นเหล่าขันทีได้เข้ามาพร้อมกับผ้าแพรขาว เชื้อเชิญให้เหล่าสนมผูกคอตาย

ขันทีใหญ่เซี่ยหลินเปลี่ยนชุดเป็นอาภรณ์สีม่วงอีกชุด สายรัดเอวสีทองที่คาดอยู่ดูกว้างและหรูหรากว่าเดิม เขายกยิ้มที่มุมปาก "เชิญเหล่านางสนมทั้งหลาย"

เจียงอวิ๋นซูคิดว่าถึงแม้เซี่ยหลินจะดูสง่างามราวกับเซียน แต่แท้จริงแล้วเขาคืออสูรร้ายจากขุมนรก

สนมหลายคนสิ้นสติไปทันทีเพราะความหวาดกลัว แววตาของเซี่ยหลินปรากฏความรำคาญใจขึ้นชั่วครู่ "หากพวกนางไม่ยอมไปจัดการกันเอง เช่นนั้นพวกเราจะช่วยส่งพวกท่านไปเอง"

เมื่อเซี่ยหลินพูดจบ เหล่าขันทีต่างหยิบขวดกระเบื้องใบเล็กออกมา กดตัวสนมที่อยู่ข้างๆ ลง บังคับให้พวกนางอ้าปากแล้วกรอกสิ่งที่อยู่ในขวดลงไป

นั่นคือยาพิษอย่างนั้นหรือ?

"สนมท่านหญิง กลืนลงไปเถิด นี่คือของดีที่จะทำให้เยาว์วัยนิรันดร์"

เจียงอวิ๋นซูเห็นชัดเจน สิ่งที่เหล่าขันทีกรอกเข้าปากสนมเหล่านั้นแท้จริงแล้วคือปรอท! ขุมนรกบนดินก็คือสิ่งนี้เอง

เจียงอวิ๋นซูเห็นเซี่ยหลินเดินตรงมาหานาง มือหนึ่งถือผ้าแพรขาว อีกมือถือขวดกระเบื้อง

"สนมท่านหญิง เลือกเอาสักอย่างหนึ่งเถิด"

เจียงอวิ๋นซูก้มหน้าลง "ไม่คิดเลยว่าขันทีใหญ่จะมาส่งข้าด้วยตนเอง"

"ก่อนจะตาย ข้ามีคำถามอีกหนึ่งข้อ"

เซี่ยหลินมองเจียงอวิ๋นซูด้วยความสนใจ "เชิญถามมาเถิด สนมท่านหญิง"

เจียงอวิ๋นซูชี้ไปทางหนึ่ง "มีสนมนางหนึ่งหายไปจากโถงนี้ นางตั้งครรภ์จริงๆ หรือ?"

เซี่ยหลินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะ "สนมท่านหญิง ความตายมาเยือนอยู่ตรงหน้าแล้ว ท่านยังมีแก่ใจไปยุ่งเรื่องของคนอื่นอีกหรือ"

เจียงอวิ๋นซู "อย่างไรข้าก็ต้องตายอยู่แล้ว ช่วยคลายความสงสัยให้ข้าก่อนไปเถิด"

เซี่ยหลินจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเจียงอวิ๋นซูแล้วกล่าวอย่างช้าๆ "เช่นนั้นข้าจะบอกท่าน... ใช่"

"หมอหลวงตรวจชีพจรแล้ว สนมอู๋ตั้งครรภ์จริงๆ"

"นางไม่ต้องตาย"

"ในฐานะที่เป็นสนมด้วยกัน น่าเสียดายที่ท่านไม่มีวาสนาดีเช่นนั้น"

เซี่ยหลินต้องการเห็นสิ่งใดสิ่งหนึ่งในแววตาของเจียงอวิ๋นซู ทั้งความอิจฉา ความแค้น ความบ้าคลั่ง หรือความสิ้นหวัง... ทว่าเขากลับไม่เห็นสิ่งใดเลย สายตาของนางสงบนิ่งราวกับท้องฟ้าหลังฝนตก

เซี่ยหลินไม่เข้าใจ นางเห็นชัดว่าเป็นเพียงเด็กสาวที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมในจวนโหว ไม่เคยพบเจอพายุร้ายใดๆ เหตุใดนางถึงได้สุขุมเมื่อเผชิญหน้ากับความตายเช่นนี้? แม้แต่สุนัขจิ้งจอกเฒ่าที่เป็นขุนนางมาหลายสิบปียังต้องหวาดกลัวจนสติแตกต่อหน้าเขา แต่นี่ มือหนึ่งถือยาพิษ มือหนึ่งถือผ้าแพรขาว เด็กสาวตรงหน้าเขากลับสามารถพูดคุยกับเขาได้อย่างใจเย็น

"อันที่จริง ข้าก็ตั้งครรภ์เช่นกัน" เจียงอวิ๋นซูกล่าว

เซี่ยหลินคว้าข้อมือของเจียงอวิ๋นซูทันที นิ้วมือยาวเรียวของเขาแตะลงบนชีพจรของนาง "ท่านไม่มีชีพจรการตั้งครรภ์"

เจียงอวิ๋นซูตกตะลึง เซี่ยหลินที่เป็นขันทีกลับรู้วิธีตรวจชีพจรด้วยหรือ?

นางจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "ไม่ใช่ตอนนี้ แต่เมื่อสองปีก่อน"

คำลวงของนางไหลลื่นเป็นธรรมชาติ "สองปีก่อน ที่ริมทะเลสาบต้าหมิง ฮ่องเต้เสด็จประพาสลับ... ข้าได้ให้กำเนิดบุตรแก่ฮ่องเต้!"

เซี่ยหลินอดไม่ได้ที่จะคล้อยตามคำพูดของเจียงอวิ๋นซู เขาพยายามคิดว่าฮ่องเต้เคยเสด็จออกจากเมืองหลวงไปประพาสลับในช่วงสองปีที่ผ่านมาหรือไม่ "ไม่ว่าท่านจะคลอดหรือไม่ นางกำนัลอาวุโสในวังย่อมรู้ดีหลังจากตรวจสอบท่าน" เซี่ยหลินแค่นเสียง

คราวนี้ถึงคราวที่เจียงอวิ๋นซูเป็นฝ่ายคว้าข้อมือของเซี่ยหลินไว้

นางถึงได้ตระหนักว่ามือของเซี่ยหลินนั้นงดงามเป็นพิเศษ นิ้วเรียวยาวได้รูป ข้อนิ้วสมส่วน และเล็บที่ตัดแต่งไว้อย่างดี ผิวพรรณที่เจียงอวิ๋นซูสัมผัสได้นั้นเรียบเนียนและบอบบางอย่างยิ่ง มือนี้ดูราวกับถูกแกะสลักอย่างประณีตจากหยกขาวเนื้อดีไร้ที่ติ

ประกายแห่งความนึกคิดบางอย่างในที่สุดก็วูบไหวขึ้นในดวงตาของเจียงอวิ๋นซู ราวกับน้ำในทะเลสาบที่ถูกลมพัดผ่าน ในวังที่เปรียบดั่งขุมนรกที่มีชีวิต นางแอบอยู่ในมุมหนึ่ง กุมมือของเซี่ยหลินเอาไว้แล้วค่อยๆ ชักนำมือของเขาเข้าไปใต้กระโปรงของนาง

"เหตุใดต้องลำบากนางกำนัลอาวุโสเล่า?"

"ในเมื่อขันทีใหญ่เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ ตรวจสอบเพียงครั้งเดียวก็รู้แจ้งแล้ว"

ก่อนที่เซี่ยหลินจะได้สติ ปลายนิ้วของเขาก็ได้สัมผัสเข้ากับความอุ่นซ่านที่แฝงอยู่เบื้องล่าง