บทที่ 13: จักรพรรดิสวรรคต

บทที่ 13: จักรพรรดิสวรรคต

ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เจียงอวิ๋นซูจำความได้ไม่ชัดเจนนัก

เสียงกรีดร้องของนางนำพาเหล่านางกำนัลเข้ามา และเสียงกรีดร้องของพวกนางก็นำพาเหล่าขันทีให้วิ่งกรูเข้ามาภายในห้อง

เหล่าขันทีวิ่งเข้าวิ่งออกกันวุ่นวาย

เมื่อหมอหลวงมาถึง พวกเขาทั้งหมดคุกเข่าลงกับพื้น ร่างกายสั่นเทาขณะรายงานต่อบุรุษผู้สง่างามและมีรูปร่างสูงโปร่งคนหนึ่งว่า "ฝ่าบาทเสด็จสวรรคตแล้ว"

ฝ่าบาทเสด็จสวรรคตแล้วหรือ?

เจียงอวิ๋นซูทวนคำนั้นในใจอยู่หลายครั้ง จนในที่สุดก็เข้าใจความหมายของถ้อยคำเหล่านั้น...

ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์แล้ว

สิ้นพระชนม์ต่อหน้าต่อนาง

สิ้นพระชนม์ในคืนวันอภิเษกสมรสของนาง

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับนางหรือไม่? นางจะถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วยหรือไม่? นางจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่านางไม่ได้เป็นคนปลงพระชนม์ฮ่องเต้?

มีใครบ้างไหม... มีใครสักคนที่สามารถช่วยนางพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้บ้าง?

หูของเจียงอวิ๋นซูรู้สึกราวกับมีน้ำอัดอยู่ข้างใน และดวงตาของนางก็พร่ามัว นางกวาดสายตามองไปรอบห้องอย่างเลื่อนลอย เพื่อหาใครสักคนที่สามารถเป็นพยานให้นางได้ แต่กลับพบว่าทุกคนยกเว้นนางล้วนคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าบุรุษผู้สง่างามและสูงโปร่งคนนั้น

เดี๋ยวสิ! นี่คือตำหนักใน ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ไปแล้ว เหตุใดจึงยังมีบุรุษที่มีชีวิตอยู่ที่นี่อีก?

เดิมทีฮ่องเต้ก็มีพระวรกายสูงใหญ่พอสมควร แต่บุรุษที่อยู่ตรงหน้ากลับสูงและเพรียวบางกว่า

อาภรณ์สีม่วงและเข็มขัดทองขับเน้นให้เห็นเอวที่สอบบางและมั่นคง ใต้เข็มขัดทองเส้นกว้างนั้นคือเรียวขาที่ยาวและเหยียดตรงอย่างโดดเด่น

แม้บุรุษผู้นี้จะดูผอมบาง แต่เจียงอวิ๋นซูสามารถบอกได้ว่าภายใต้อาภรณ์สีม่วงนั้น ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่แข็งแรงและปราดเปรียว

เขาเป็นแม่ทัพหรือ?

แต่แม่ทัพจะมาปรากฏตัวอยู่ในส่วนลึกของตำหนักในได้อย่างไร?

เจียงอวิ๋นซูจ้องมองใบหน้าของเขาอย่างเหม่อลอย

หากจะกล่าวว่ารูปลักษณ์ของฮ่องเต้นั้นดูเยาว์วัยและงดงาม ใบหน้าของบุรุษผู้นี้กลับ... งดงามเสียจนลมหายใจสะดุด

ทั้งในชาติก่อนและชาตินี้ เจียงอวิ๋นซูไม่เคยเห็นผู้ใดเกิดมางดงามถึงเพียงนี้มาก่อน

เครื่องหน้าของเขาสมบูรณ์ไร้ที่ติ ราวกับเทพเซียนจากสรวงสวรรค์ที่เสด็จลงมายังโลกมนุษย์

ในขณะที่ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์และทุกคนอยู่ในความหวาดกลัวอย่างขีดสุด มีเพียงคิ้วของเขาเท่านั้นที่ยังคงผ่อนคลาย และไม่มีอารมณ์ใดปรากฏให้เห็นในดวงตาที่ดำขลับคู่นั้น

ทันใดนั้น ดวงตาที่ดำขลับคู่นั้นก็หันมาทางนาง

"ในเวลาที่เกิดเหตุกับฝ่าบาท มีเพียงพระสนมที่อยู่เคียงข้างพระองค์"

"พระสนมพอจะบอกพวกเราได้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ในชั่วพริบตา ทุกคนในห้องต่างหันมามองที่นาง

แต่สายตาของทุกคนในห้องรวมกันก็ยังไม่น่าหวาดหวั่นเท่ากับบุรุษผู้นี้ ซึ่งงดงามจนไม่ดูเหมือนมนุษย์เดินดิน

ท่าทีที่เขามองเจียงอวิ๋นซูนั้นราวกับเสือดาวที่กำลังจ้องมองเหยื่อ

เสือดาวตัวนี้ยังไม่หิวโหย ก่อนที่จะขย้ำเหยื่อ มันต้องการหยอกเย้ากับมันเสียก่อน

สายตาของบุรุษผู้นั้นทำให้นางตัวสั่นสะท้าน เจียงอวิ๋นซูจิกเล็บลงบนฝ่ามือของตนเองอย่างแรง เพื่อบังคับให้ตนเองยังมีสติแจ่มใส

นี่คือโอกาสเดียวที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของนาง!

เจียงอวิ๋นซูสูดลมหายใจเข้าลึกและเริ่มเล่าตั้งแต่ต้นด้วยน้ำเสียงที่กระชับและชัดเจน "คืนนี้ฝ่าบาททรงมึนเมาอย่างหนัก ฝีพระบาทของพระองค์ไม่มั่นคงขณะเสด็จเข้ามาในห้อง และกลิ่นสุราตลบอบอวลไปทั่ว..."

"หลังจากที่พระองค์เปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวของหม่อมฉัน ฝ่าบาทก็ทรุดลงบนแท่นบรรทม หม่อมฉันคิดว่าฝ่าบาททรงบรรทมหลับไปแล้ว จึงพยายามช่วยให้พระองค์อยู่ในท่าที่สบายขึ้น..."

"จากนั้นหม่อมฉันก็เห็นฝ่าบาททรงกระอักพระโลหิตออกมาไม่หยุด"

"หม่อมฉันหวาดกลัวมากจึงกรีดร้องขึ้น แล้วทุกคนก็เข้ามาถึงที่นี่"

ในขณะที่เจียงอวิ๋นซูกล่าวตอบ เซี่ยหลินยังคงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง

ช่างเป็นดวงตาที่งดงามจริงๆ

ยามที่เขาเห็นดวงตาคู่นี้เป็นครั้งแรก มันเปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับมีดวงดาวมากมายซ่อนอยู่ภายใน

ตอนนี้ดวงตาคู่นี้กลับเต็มไปด้วยหมอกจางๆ เหมือนผิวน้ำในทะเลสาบที่ถูกปกคลุมไปด้วยไอหมอกในวันฝนพรำ

เจ้าของดวงตาคู่นี้กลับมีความกล้าหาญอยู่บ้าง แม้ว่านางจะหวาดกลัวถึงเพียงนี้แล้ว แต่นางยังสามารถลำดับเรื่องราวได้อย่างชัดเจนและมีเหตุผล

น่าเสียดายที่ต่อให้นางพูดชัดเจนเพียงใดก็ไร้ประโยชน์

ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์แล้ว พระสนมทุกคนที่ไม่มีพระโอรสหรือพระธิดาจะต้องถูกฝังไปพร้อมกับพระองค์

นี่คือกฎที่สถาปนาโดยปฐมจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฉี และไม่มีฮ่องเต้องค์ใดในแต่ละยุคสมัยกล้าที่จะฝ่าฝืน

ไม่ว่าฮ่องเต้จะสิ้นพระชนม์ด้วยเหตุใด สนมเจียงจะต้องถูกฝังไปพร้อมกับพระองค์

ช่างน่าเสียดายสำหรับดวงตาคู่สวยเช่นนี้... หากควักออกมาเก็บไว้เป็นของสะสมไม่ดีกว่าหรือ?

เซี่ยหลินนึกขึ้นได้ว่า หลังจากควักดวงตาออกมาแล้ว มันจะเหี่ยวแห้งและส่งกลิ่นเหม็นอย่างรวดเร็ว เขาจึงหมดความสนใจในทันที

ช่างเถอะ

เอาไว้ใช้เวลาในช่วงสองสามวันนี้ดูไปก่อนว่าดวงตาคู่นี้ยังแสดงสีหน้าแบบไหนได้อีกบ้าง

เซี่ยหลินพึงพอใจกับแสงระยิบระยับของดวงดาวและความหม่นหมองในดวงตานางที่เขาได้เห็น

อยากรู้จริงๆ ว่าดวงตาคู่นี้จะเป็นอย่างไรในช่วงก่อนสิ้นลม?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยหลินก็เม้มริมฝีปากบางเล็กน้อย มุมปากปรากฏร่องรอยของความสนใจ

เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะต้องจ้องมองดวงตาคู่นี้โดยไม่กะพริบตา โดยเฉพาะในวาระสุดท้าย...

วินาทีที่แสงแห่งชีวิตเลือนหายไป มันจะต้องงดงามอย่างแน่นอน

เพื่อที่จะดื่มด่ำกับความสิ้นหวังในชั่วขณะสุดท้าย เซี่ยหลินจึงจงใจมอบความหวังให้แก่นาง

"ดูจากรูปการณ์แล้ว การสวรรคตของฝ่าบาทดูจะไม่เกี่ยวข้องกับสนมเจียง"

"พาตัวสนมเจียงไปพักที่ตำหนักข้างก่อน"

ไม่มีนางกำนัลคนใดกล้าขยับตัว แต่ท้อหลีและมู่กิ่งซึ่งหดตัวอยู่ในมุมห้อง เมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบเดินโซเซเข้ามาประคองเจียงอวิ๋นซูออกไปคนละข้าง

ทั้งสามคนซ่อนตัวอยู่ในตำหนักข้างที่อยู่ไกลที่สุด อย่างไรก็ตามตำหนักข้างมีขนาดเล็กมาก คำว่าไกลที่สุดจึงไม่ได้ห่างออกไปเท่าใดนัก

เจียงอวิ๋นซูยังคงได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่หลงเหลืออยู่ นางไม่รู้ว่ากลิ่นเลือดนั้นลอยมาถึงจริงๆ หรือเป็นเพียงกลิ่นที่ยังติดอยู่ในโพรงจมูกของนางตั้งแต่เมื่อครู่กันแน่

เจียงอวิ๋นซูจึงเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจ "เมื่อครู่นี้เขาเป็นใคร?"

เสียงของท้อหลีสั่นเครือ "เขาคือขันทีใหญ่... เซี่ยหลินเจ้าค่ะ"

เจียงอวิ๋นซูอึ้งไป "เขาคือเซี่ยหลินหรือ?"

ชื่อเสียงของขันทีใหญ่ ผู้ดูแลกรมมหาดเล็ก เซี่ยหลิน ย่อมเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ทุกคน

ฮ่องเต้ประสูติมาด้วยพระวรกายอ่อนแอ ไม่สามารถว่าราชการได้ จึงทรงไว้วางใจในตัวเซี่ยหลินอย่างมหาศาล

หลายปีที่ผ่านมา งานราชการบ้านเมืองล้วนตกอยู่ในกำมือของเซี่ยหลิน ทำให้เขาสามารถบงการราชสำนักและสร้างความปั่นป่วนไปทั่วแผ่นดิน

เรื่องของเซี่ยหลิน เจียงอวิ๋นซูเคยได้ยินมาไม่น้อย ทุกคนต่างพูดว่าเขาชั่วร้ายและโหดเหี้ยมเป็นที่สุด

ดังนั้น ในความคิดของเจียงอวิ๋นซู เซี่ยหลินเป็นเพียงขันทีเฒ่าที่เจ้าเล่ห์และมีพิษสง...

ไม่เคยมีใครบอกนางเลยว่าเซี่ยหลินยังเยาว์วัยและเกิดมางดงามถึงเพียงนี้!

ขันทีที่ผ่านการตอนมักจะมีรูปร่างหลังค่อม แต่ท่าทางของเซี่ยหลินกลับสง่าผ่าเผยอย่างโดดเด่น มองปราดเดียวก็รู้ว่าเขาผ่านการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มานานหลายปี

สรุปแล้ว คนที่ชื่อเซี่ยหลินผู้นี้ แตกต่างจากที่เจียงอวิ๋นซูจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิงในทุกด้าน...

"คุณหนู ฝ่าบาททรงสวรรคตแล้วจริงๆ หรือเจ้าคะ?" เสียงสั่นเครือของท้อหลีทำให้เจียงอวิ๋นซูได้สติกลับมา

เจียงอวิ๋นซูตอบ "พระองค์สิ้นพระชนม์แล้ว"

ท้อหลีและมู่กิ่งสวมกอดเจียงอวิ๋นซูและร้องไห้ออกมาพร้อมกัน

"เราจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ! ปีนี้คุณหนูเพิ่งจะอายุสิบหกปี ท่านจะต้องถูกฝังไปพร้อมกับฝ่าบาทหรือเจ้าคะ!"

เจียงอวิ๋นซูตกตะลึง

นั่นสิ นางลืมไปได้อย่างไร

ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์แล้ว ต่อให้นางไม่ได้ปลงพระชนม์พระองค์ นางก็ไม่มีทางรอดชีวิต

เจียงอวิ๋นซูพึมพำ "ช่างน่าเสียดาย..."

มู่กิ่งร้องไห้จนแทบขาดใจ "นั่นสิเจ้าคะ การเข้าวังมานับเป็นความเสียหายของคุณหนูอย่างที่สุดเลยเจ้าค่ะ!"

เจียงอวิ๋นซูตอบ "ข้าหมายความว่า ในเมื่ออย่างไรเสียข้าก็ต้องตายอยู่แล้ว ข้าก็น่าจะบอกไปตั้งแต่แรกว่าข้าเป็นคนปลงพระชนม์ฮ่องเต้ อย่างน้อยข้าก็จะได้มีชื่อจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ราชสำนัก! ช่างน่าเสียดาย ช่างน่าเสียดายจริงๆ!"