บทที่ 12: คืนส่งตัว

บทที่ 12: คืนส่งตัว

ทันทีที่เกี้ยวเจ้าสาวซึ่งรายล้อมไปด้วยขบวนแห่ผ่านประตูวังเข้ามา เจียงอวิ๋นซูรู้สึกอย่างแท้จริงว่านางได้ก้าวเข้าสู่ภายในวังหลวงแล้ว

นางยังคงหนีไม่พ้นกฎเหล็กที่ว่าสตรีผู้ข้ามภพมาจะต้องเข้าวังอย่างนั้นหรือ

เกี้ยวเจ้าสาวถูกหามลึกเข้าไปในเขตพระราชฐานชั้นใน ผ่านประตูบานเล็กหลายชั้น จนกระทั่งถึงตำหนักที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง แล้วเลี้ยวไปทางทิศตะวันตก ก่อนจะหยุดลงที่ด้านหน้าประตูตำหนักข้างฝั่งตะวันตก

นางกำนัลจากสำนักเครื่องแต่งกายประคองเจียงอวิ๋นซูลงจากเกี้ยว นำทางนางข้ามธรณีประตูหลายต่อหลายชั้น แล้วให้นางนั่งลงบนเตียงมงคลในตำหนักข้าง

จากนั้น ก็คือการรอคอย

รอคอยให้ฮ่องเต้มาเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาว

วันนี้ที่จวนโหวจัดงานเลี้ยงฉลองกันอย่างคึกคัก ทว่าในวังหลวงกลับไม่มีงานเลี้ยงใดๆ สำหรับสนมชั้นผู้น้อยเช่นนาง ซึ่งเป็นคนที่ฮ่องเต้รับเข้าวังมาปีละเป็นโหล สำนักเครื่องแต่งกายเพียงแค่มาจัดเตรียมห้องหอให้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

นับจากวันนี้ไป นางจะต้องใช้ชีวิตอยู่ในตำหนักข้างแห่งนี้

ด้วยผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังใบหน้าอยู่ เจียงอวิ๋นซูจึงมองไม่เห็นว่าภายในตำหนักข้างมีสภาพเป็นอย่างไร

ทว่าเมื่อครู่นี้ ในขณะที่นางกำนัลนำทางนางเข้ามา เดินเพียงสองก้าวก็ถึงภายในห้อง และก้าวอีกเพียงสองก้าวก็ได้นั่งลงบนเตียง... ตำหนักข้างแห่งนี้ช่างคับแคบเหลือเกิน

ที่จวนโหว เรือนหลังเล็กของเจียงอวิ๋นซูนั้นถือว่าเล็กที่สุดในบรรดาพี่น้อง นางไม่อาจเทียบกับพี่สาวสายตรงได้ และน้องสาวอีกสามคนก็ล้วนมีมารดาที่เป็นอนุภรรยาดูแล แต่เนื่องจากเจียงอวิ๋นซูมีนิสัยที่ไม่แก่งแย่งชิงดี พอใจในสิ่งที่ตนมี เรือนหลังเล็กของนางจึงเป็นเรือนที่เล็กและห่างไกลที่สุดเสมอมา

ทว่าตำหนักข้างหลังจากเข้าวังมานี้ กลับยิ่งเล็กกว่าเรือนอวิ๋นซูที่จวนโหวเสียอีก

เจียงอวิ๋นซูตกตะลึง ในความคิดของนาง พระราชวังควรจะยิ่งใหญ่ โอ่อ่า และกว้างขวาง เหตุใดเมื่อเข้าวังมาแล้ว นางถึงต้องมาอยู่ในที่ที่คับแคบยิ่งกว่าเดิมเล่า

ไม่นานนางก็เข้าใจ: จวนโหวมีคนน้อย ส่วนในวังหลวงนั้นมีคนมากเกินไป

ในแต่ละปีมีคนใหม่เข้าวังมานับสิบคน ปัจจุบันมีสนมอยู่ในวังเกือบหนึ่งร้อยคน จะไม่ให้คับแคบได้อย่างไร

เจียงอวิ๋นซูปลอบใจตนเอง การที่มีคนมากก็มีข้อดี แม้จะคับแคบไปบ้าง แต่เมื่อมีคนนับร้อยผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป ค่าเฉลี่ยแล้วนางก็ต้องทำงานเพียงสามวันต่อปีเท่านั้น...

แค่กัดฟัน หลับตา แล้วอดทนกับมันไป

คิดในแง่ดีกว่านั้น บางทีฮ่องเต้อาจจะไม่ถูกใจนางในคืนนี้ และอาจจะไม่เคยเรียกหานางอีกเลย

ถึงตอนนั้นนางก็จะได้ใช้ชีวิตแบบสบายๆ มีที่พัก มีอาหารให้ มีเบี้ยหวัด และไม่มีงานให้ต้องทำ

ทำงานในวังยังดีกว่าทำงานให้ตระกูลต้วน หากนางไปอยู่ที่ตระกูลต้วน นางคงต้องเป็นฮูหยินที่ต้องคอยดูแลจัดการงานบ้านตลอดสามร้อยหกสิบห้าวันโดยไม่มีวันหยุด

สิ่งเดียวที่ทำให้เจียงอวิ๋นซูปวดหัวในตอนนี้คือ... นางพักอยู่ที่ตำหนักข้าง ในขณะที่มีสนมระดับสูงกว่าพักอยู่ในตำหนักหลัก

รูปแบบการอยู่อาศัยนี้ทำให้เจียงอวิ๋นซูนึกถึงห้องเช่าแบ่งกั้นที่นางเคยอยู่ในชาติก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น สนมระดับสูงคนนั้นยังมีอำนาจในการปกครองนาง ซึ่งก็เท่ากับว่าไม่ได้มีแค่เพื่อนบ้านข้างห้อง แต่มีเจ้าของบ้านอยู่ด้วย

เมื่อนึกถึงประสบการณ์ฝันร้ายในการอยู่ห้องเช่าแบ่งกั้นร่วมกับเจ้าของบ้านในชาติก่อน เจียงอวิ๋นซูได้แต่ภาวนาขอให้สนมที่ตำหนักหลักเป็นคนจิตใจดี อ่อนโยน และมีเหตุผล

เพราะอย่างไรเสีย ในยุคสมัยใหม่นั้นยังย้ายบ้านเมื่อเช่าที่ใหม่ได้ แต่ตอนนี้ไม่มีความสามารถที่จะเปลี่ยนตำหนักได้เลย นางอาจจะต้องอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต

"ฮ่องเต้เสด็จ—"

ท่ามกลางเสียงแหลมสูงของขันที เจียงอวิ๋นซูก็ดึงสติกลับมาสู่ความจริง

ดึกดื่นค่อนคืน โคมไฟในวังแขวนสว่างไสว ในที่สุดฮ่องเต้ก็เสด็จมาถึง

มงกุฎและผ้าคลุมหน้าบนหัวของนางช่างหนักอึ้ง หนักจนเหลือเกิน

หนังศีรษะของเจียงอวิ๋นซูเจ็บไปหมด ลำคอของนางก็ปวด เมื่อฮ่องเต้เสด็จมาถึง ในที่สุดนางก็จะได้รับการปลดปล่อยเสียที

ความเร่งรีบในใจสะท้อนออกมาทางร่างกายโดยไม่ตั้งใจ นางยืดหลังตรงและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย...

"อะแฮ่ม" นางกำนัลจากสำนักเครื่องแต่งกายกระแอมเบาๆ เพื่อเตือนนาง

อ่า ท่าทางเมื่อครู่นี้ดูไม่สำรวมเอาเสียเลย เจียงอวิ๋นซูรีบปรับท่าทางให้นั่งดูสง่างามสมกับเป็นกุลสตรีทันที

จากนั้นฮ่องเต้ก็เสด็จเข้ามา เจียงอวิ๋นซูได้ยินเสียงฝีเท้าที่ไร้จังหวะ... ทันใดที่นางกำลังฉงนใจ นางก็ได้กลิ่นสุราที่รุนแรงจนน่าอึดอัด

ฮ่องเต้เมา!

และเมาหนักมากเสียด้วย!

เจียงอวิ๋นซูแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในสภาพที่เมาขนาดนี้ ฮ่องเต้ไม่มีทางที่จะประกอบกิจกรรมในคืนนี้ได้อย่างแน่นอน

นางรอดพ้นจากภัยพิบัติในคืนนี้ไปได้แล้ว!

แม้ว่าเจียงอวิ๋นซูจะเตรียมใจมานานตั้งแต่วันที่รู้ว่าจะต้องเข้าวัง หรือจะพูดให้ถูกก็คือตั้งแต่นางข้ามภพมายังยุคโบราณ นางก็รู้ดีว่าวันหนึ่งจะต้องทนรับการแต่งงานแบบคลุมถุงชนและนอนร่วมเตียงกับบุรุษที่ไม่รู้จัก

นางถูกบีบบังคับให้ยอมรับ แต่นางไม่มีวันชอบมันได้อย่างแน่นอน!

อารมณ์ของเจียงอวิ๋นซูในตอนนี้เปรียบเสมือนการสอบวิ่งแปดร้อยเมตรในชั้นเรียนพละเมื่อชาติก่อน ที่จู่ๆ ฝนก็ตกลงมาอย่างหนักจนต้องเลื่อนการวิ่งออกไปสัปดาห์หน้า!

เป็นความรู้สึกโล่งอกอย่างที่สุด!

ความหวังเล็กๆ ผุดขึ้นในใจของนาง บางที... บางทีถ้าฮ่องเต้ไม่สามารถร่วมหลับนอนกับนางในคืนนี้ได้ เขาอาจจะลืมนางไปเลยก็ได้!

ฮ่องเต้ซึ่งมีกลิ่นสุราคลุ้งเดินเข้ามาอย่างไม่มั่นคงและตรงไปเพื่อเปิดผ้าคลุมหน้า... เขาพยายามเปิดแล้วเปิดอีก แต่กลับเปิดไม่ออก!

เจียงอวิ๋นซูแอบยื่นมือออกไปช่วยฮ่องเต้เปิดผ้าคลุม ฮ่องเต้เมามายมากจนไม่สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวเล็กๆ ของนาง

ในที่สุดผ้าคลุมหน้าก็ถูกเปิดออก เจียงอวิ๋นซูก้มหน้าลง ไม่กล้ามองฮ่องเต้ตรงๆ แสร้งทำเป็นประหม่าและเขินอาย

ฮ่องเต้พินิจมองเจียงอวิ๋นซูภายใต้แสงเทียนสีแดง ก่อนจะยื่นมือมาเชยคางให้นางเงยหน้าขึ้น

เมื่อปลายนิ้วของฮ่องเต้สัมผัสผิวหน้า นางรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

มือของฮ่องเต้เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง!

เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร ในเมื่อเป็นช่วงต้นฤดูร้อนที่อากาศเริ่มอุ่นขึ้นแล้ว หลังจากดื่มสุรา ร่างกายก็น่าจะร้อนผ่าวไปทั้งตัว

ทว่ามือของฮ่องเต้กลับเย็นจนน่าตกใจ

เจียงอวิ๋นซูฝืนตัวไม่ให้สั่นเทิ้มและเงยหน้าขึ้นตามแรงมือของฮ่องเต้ ก่อนจะเห็นใบหน้าที่น่าหวาดหวั่น

เขาไม่ใช่คนขี้เหร่ ฮ่องเต้ยังหนุ่มและมีหน้าตาหล่อเหลา ซึ่งความดึงดูดใจนั้นเหนือกว่าบรรดาฮ่องเต้ในละครชิงรักหักสวาทในวังหลวงหลายเรื่องเสียอีก

ทว่าในเวลานี้ ลักษณะของเขากลับดูเลวร้ายอย่างยิ่ง: ผิวพรรณซีดเผือด แก้มมีสีแดงก่ำแบบคนป่วย และใต้ตาของเขามีถุงใต้ตาขนาดใหญ่ที่เป็นสีม่วงคล้ำ

เจียงอวิ๋นซูนึกถึงสิ่งที่เคยได้ยินมาก่อนหน้านี้ว่า ฮ่องเต้เป็นคนร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก

แต่นี่เรียกได้แค่ว่าอ่อนแอหรือ นี่มันดูเหมือนคนใกล้จะตายเสียมากกว่า!

เมื่อเห็นฮ่องเต้ เจียงอวิ๋นซูก็นึกถึงดาราปลายแถวที่ไม่มีใครรู้จักซึ่งนางเคยติดตามในวัยเยาว์ ใบหน้าซีดเผือด รอยคล้ำใต้ตา... เหมือนกับฮ่องเต้ตรงหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน!

ชื่อเสียงของดาราคนนั้นพังทลายลงนานแล้ว หลังจากมีรายงานเปิดโปงเรื่องการมั่วสุมทางเพศ การซื้อบริการ และการหลับนอนกับแฟนคลับ เขาสามารถคบผู้หญิงได้ถึงสามคนในวันเดียว นับเป็นปรมาจารย์ด้านการบริหารเวลาอย่างแท้จริง

ฮ่องเต้คนนี้ร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิดจริงๆ หรือ

หรือว่าสุขภาพที่ย่ำแย่ของเขาเกิดจากการใช้ชีวิตอย่างสำมะเลเทเมาเกินไปกันแน่

อ้อ แล้วเขายังเป็นคนขี้เหล้าอีกด้วย

สุขภาพที่ไม่ดี รวมกับการใช้ชีวิตที่สำมะเลเทเมาและอาการติดสุรา เขาอาจจะตายกะทันหันในสักวันหนึ่งก็ได้...

ในขณะที่เจียงอวิ๋นซูกำลังตกอยู่ในความคิดฟุ้งซ่าน มือของฮ่องเต้ก็ลูบไล้แก้มของนาง: "ไม่แปลกใจเลยที่ขันทีใหญ่บอกว่าเจ้าเกิดมาพร้อมกับดวงตาที่งดงามคู่หนึ่ง..."

มันให้ความรู้สึกเหมือนงูเย็นๆ ที่ลื่นไหลผ่านใบหน้าของนาง เจียงอวิ๋นซูตัวแข็งทื่อในทันที ขนลุกชันไปทั้งตัว

หูของนางอื้ออึงจนไม่ได้ยินคำพูดแม้แต่น้อยของฮ่องเต้

ความคิดที่จะกัดฟันหลับตาให้ผ่านพ้นไป... เจียงอวิ๋นซูตระหนักได้ในตอนนี้ว่านางคิดง่ายเกินไปแล้ว!

รีบๆ สลบไปเสียทีเถอะ! ฮ่องเต้เมาขนาดนี้ ทำไมถึงยังไม่หมดสติไปอีกนะ

ฮ่องเต้ยื่นมือออกมาโอบกอดเจียงอวิ๋นซู ร่างกายของเขาโอนเอน และก่อนที่เขาจะถึงตัวนาง เขาก็ล้มคว่ำลงบนเตียงเสียก่อน

ฮ่องเต้นอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียงโดยไม่ไหวติง

ครู่ต่อมา เจียงอวิ๋นซูแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สวรรค์ได้รับคำอธิษฐานของนางแล้วหรือเปล่านะ นางรู้ว่านางมีดวงเรื่องโชคอยู่บ้าง!

เจียงอวิ๋นซูนั่งเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้นสักพัก นางก็กระซิบเบาๆ: "ฝ่าบาท... ฝ่าบาทเพคะ?"

ฮ่องเต้ยังคงไม่มีการตอบสนอง ดูเหมือนว่าเขาจะหลับสนิทไปแล้วจริงๆ

เจียงอวิ๋นซูช่วยพลิกตัวฮ่องเต้ คนที่เมามากควรนอนตะแคง

จากนั้นนางก็เห็นคราบสีแดงเข้มขนาดใหญ่ที่เด่นชัด

ฮ่องเต้ที่นางเพิ่งจะพลิกตัวไปนั้น มีเลือดไหลทะลักออกมาจากจมูก พุ่งออกมาเป็นลิ่มๆ

"อ๊า—" เจียงอวิ๋นซูกรีดร้องออกมาโดยไม่อาจควบคุมได้