บทที่ 28 เธอต้องเข้มแข็ง

บทที่ 28 เธอต้องเข้มแข็ง

เส้นทางจากลานประลองกลับสู่พระราชวังนั้นทอดยาวไกล

ลานประลองนักรบ ในฐานะสถาปัตยกรรมที่เป็นสัญลักษณ์ของวัฒนธรรมนักรบ ตั้งอยู่ที่สุดปลายถนนพระราชวัง ณ ใจกลางเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์

อาคารอื่นๆ เกือบทั้งหมดถูกสร้างขึ้นโดยมีลานประลองนี้เป็นศูนย์กลาง

ถนนพระราชวังสีขาวบริสุทธิ์นั้นดูน่าเกรงขามและโอ่อ่าสง่างาม มีภาพแกะสลักนูนต่ำขนาดมหึมาอยู่ทั้งสองฝั่ง บันทึกเรื่องราวการผงาดขึ้นของหน่วยพิทักษ์ราตรีจากยุคมืดมนที่ล่มสลาย ค่อยๆ ขับไล่อดีตอันมืดมิดด้วยวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของพวกเขา

ดูมขี่คอโนวิค เดินไปตามโถงทางเดินกษัตริย์ที่ปูด้วยพรมสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นทางเดินพิเศษที่ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างถนนหลายสาย

แชมป์เปี้ยนนักดาบแบกศพของออร์ก เดินขนานไปกับพวกเขาบนถนนนักรบทางซ้ายมือ

โถงทางเดินกษัตริย์เป็นทางเดินสงวนสำหรับกษัตริย์และรัชทายาทเท่านั้น แม้แต่ราชินีก็ไม่อาจย่างกรายเข้าไปได้

ข้างโถงทางเดินมีรูปปั้นของกษัตริย์โนวิคแต่ละยุคสมัยตั้งเรียงราย สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึม สายตาจ้องมองตรงไปข้างหน้า พินิจพิเคราะห์ลูกหลานที่กำลังก้าวเดินอยู่ในโถงทางเดินกษัตริย์

ตัวอาคารหลักของพระราชวังที่อยู่ไกลออกไปเป็นสีขาวบริสุทธิ์ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ทั้งเมืองเป็นสีขาวบริสุทธิ์ทั้งหมด

หินสีขาวที่ใช้ในการสร้างเมืองนี้เป็นสิ่งที่พบได้ทั่วไปบนนูร์ ไม่เพียงแต่มีปริมาณมหาศาล แต่ยังมีสีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติ มีความแข็งแกร่งอย่างน่าทึ่ง และมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร

อาคารหลายหลังที่ดูใหญ่โตมโหฬาร อาจถูกสลักเสลาขึ้นมาจากหินเพียงก้อนเดียวก็เป็นได้

นับตั้งแต่ที่ปัญญาประดิษฐ์ปิดผนึกดาวเคราะห์นูร์ ผู้รอดชีวิตจากมวลมนุษยชาติก็ได้สร้างป้อมปราการด้วยหิน สร้างอาวุธจากคริสตัลนูล์น และติดอาวุธให้ตนเองด้วยทรัพยากรท้องถิ่นต่างๆ

มนุษยชาติยังคงสืบสานอารยธรรมของตนอย่างดื้อรั้นด้วยจิตวิญญาณที่ไม่ยอมจำนน

อาคารสีขาวเป็นสัญลักษณ์ของความไร้มลทิน ในขณะที่โดมทรงกลมสีน้ำเงินและหน้าต่างคริสตัลแนวตั้งขนาดยักษ์ เป็นตัวแทนของจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ของนักรบ

สุนทรียศาสตร์ทางสถาปัตยกรรมอันเป็นเอกลักษณ์ที่สืบทอดกันมานับพันปี ผสมผสานเข้ากับจิตวิญญาณของนักรบได้อย่างลงตัว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของชุดเกราะพลังงานที่อยู่ระหว่างต้นขา ดูมก็พยายามรักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับปั่นป่วน

กษัตริย์โนวิคประคองขาของดูมไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง พาเขาเดินไปตามโถงทางเดินกษัตริย์ ซึ่งเป็นเส้นทางสงวนสำหรับกษัตริย์และรัชทายาท

"ประหม่าเหรอ ดูม?"

เขาสัมผัสได้ถึงความแข็งเกร็งที่ผิดปกติบริเวณขา แผ่นหลังของคนตัวเล็กที่อยู่บนบ่านั้นเกร็งแน่น และแขนทั้งสองข้างก็ดูเหมือนจะไม่รู้ว่าจะวางไว้ตรงไหนดี

"อืม" ดูมเค้นคำพูดสั้นๆ ที่สั่นเทาเล็กน้อยออกมา "ผมไม่เคยคิดเลยว่าพ่อจะยอมรับและอ้าแขนรับผมแบบนี้"

"ทำไมล่ะ?" โนวิคยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ดูมวางมือลงบนมือของเขา

มืออันใหญ่โตของพ่อกุมมือน้อยๆ ของลูกไว้ แม้จะสวมถุงมือเกราะ แต่ดูมก็ยังสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นอันหนักแน่นในฝ่ามือของเขา

"เพราะความแตกต่างของผม และพฤติกรรมที่ผิดแปลกไปจากคนทั่วไปเหรอครับ?"

"ใช่ครับ" มือของดูมบีบมือของกษัตริย์โนวิคแน่นโดยไม่รู้ตัว กลัวว่าจะสูญเสียความอบอุ่นที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจนี้ไป "ผมเคยเห็นแคปซูลน้ำคร่ำมาแล้ว มันคือครรภ์เทียมที่ผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และเทคโนโลยี ผมคือตัวประหลาดที่ถูกสร้างขึ้นมา!"

เสียงของเด็กหนุ่มสั่นเครือ เจือไปด้วยเสียงสะอื้นเล็กน้อย ขณะที่เขาจับมือพ่อไว้แน่น กลัวว่าทุกสิ่งในกำมือจะหลุดลอยไป

โนวิคก็จับมือลูกชายไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยเช่นกัน

เขารู้ดีว่า ไม่ว่าดูมจะเติบโตเร็วแค่ไหน หรืออ่านหนังสือมามากเพียงใด ภายในใจของเขาก็ยังคงถูกความวิตกกังวลตามหลอกหลอนอยู่เสมอ

เขาหวาดกลัว และสิ่งที่เขาหวาดกลัวก็คือตัวเขาเอง เขากลัวพรสวรรค์ของตัวเอง เขากลัวความผิดปกติของตัวเอง

"พ่อรู้ไหมครับ? ผมคือสิ่งที่ถูกสร้างขึ้น และผมไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับผู้ที่สร้างผมมา เขาเป็นคนดีหรือคนเลว? จุดประสงค์ในการสร้างผมมาคืออะไร?"

เสียงแหบพร่าของดูมจวนเจียนจะขาดหาย "ถ้าวันหนึ่ง ผู้สร้างของผมมาอยู่ตรงหน้า และสั่งให้ผมทำเรื่องเลวร้าย ผมจะขัดขืนเขาได้ไหม?"

บนถนนนักรบ ฮาร์ลันเงี่ยหูฟังบทสนทนาระหว่างพ่อลูก ก้มหน้าลงพร้อมกับรอยยิ้มบนริมฝีปาก

ในเวลานี้ เขามั่นใจแล้วว่าเขาเลือกติดตามคนไม่ผิด!

เจ้านายที่เขาสาบานตนรับใช้ ไม่ว่าผลงานจะโดดเด่นเพียงใด โดยเนื้อแท้แล้วก็ยังคงเป็นเด็กที่ใจดีและอ่อนโยน

การร้องไห้ไม่ใช่ความอ่อนแอ เขาเป็นกังวลเกี่ยวกับพลังของตัวเอง กังวลว่าจะก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมที่ไม่อาจแก้ไขได้ในอนาคต

เพียงแค่ความใจดีอันลึกซึ้งนี้ ก็เพียงพอที่จะเป็นที่พึ่งพิงอันปลอดภัย คุ้มค่าแก่การติดตามรับใช้ตราบจนชีวิตจะหาไม่

ทันใดนั้น โนวิคก็หยุดเดิน ประคองเอวของดูม และวางเขาลงตรงหน้า

เขามองดูดวงตาที่แดงก่ำ และในส่วนลึกของรูม่านตาสีดำขลับดุจไข่มุกนั้น มีความหวาดกลัวและความกังวลใจอย่างลึกซึ้งซ่อนอยู่

พระพักตร์รูปสี่เหลี่ยมอันสง่างามของโนวิคฉายแววอ่อนโยนที่หาดูได้ยาก พระองค์ลูบไล้เรือนผมสีดำหนานุ่มของดูม เลื่อนมือลงมาที่ไหล่ จากซี่โครงไปจนถึงเอว จากนั้นก็ไปที่ต้นขาและน่อง

"ลูกก็ไม่ได้ต่างอะไรจากพวกเราหรอก มีสองขา สองแขน สองไหล่แบกหนึ่งหัว"

"ลูกชาย ใช้สติปัญญาอันล้ำเลิศของลูกคิดดูสิ" โนวิคย่อตัวลงตรงหน้าดูม มืออันใหญ่โตโอบกอดหลังคอของเขาไว้ "ลูกถูกสร้างขึ้นมาเพื่ออะไร?"

ดูมนิ่งเงียบ เขาเคยคิดถึงคำถามนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็ไม่เคยหาคำตอบได้เลย

ทำไมเขาถึงถูกสร้างขึ้นมา ทำไมเขาถึงต้องรอนแรมไปในจักรวาล และเขาได้รับภารกิจอะไรมา?

เขายึดติดอยู่กับความสุขสบายในโลกแห่งความเป็นจริง หวาดกลัวอนาคตที่ไม่อาจหยั่งรู้

ความคิดของเขาถูกฉีกทึ้งจากการดิ้นรนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่กล้าคิดเพราะความกลัว หวาดกลัวว่าคำตอบที่อาจจะได้รับคือ ต้นกำเนิดของเขานั้นห่างไกลจากความถูกต้อง และอนาคตของเขาคือความมืดมิดอันหนาวเหน็บ

"ดูลูกสิ" ประกายแห่งความรักในดวงตาของโนวิคเปรียบเสมือนแสงเทียนในความมืดมิด คอยชี้ทางให้ดูมก้าวเดินต่อไป

"พ่อไม่รู้หรอกนะว่าใครเป็นคนสร้างลูกมา แต่เขาสร้างลูกมาได้งดงามเหลือเกิน!"

โนวิคถอดถุงมือเกราะอันเทอะทะออก และได้สัมผัสลูกชายของเขาอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก สัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณอันเร่าร้อนในวัยเยาว์

มืออันใหญ่โตของพระองค์ ซึ่งหยาบกร้านจากการจับดาบมานานปี ลูบไล้ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ทว่าห้าวหาญของดูม สัมผัสทุกสัดส่วนบนใบหน้าของลูกชาย ซึ่งเป็นผลงานที่ผู้สร้างได้ทุ่มเทสุดหัวใจเพื่อรังสรรค์ขึ้นมา

ทุกตารางนิ้วบนผิวพรรณของผลงานชิ้นนี้ล้วนมีความหมายอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่ ทุกมัดกล้ามเนื้อและกระดูกคือผลงานศิลปะที่ถูกสร้างสรรค์ขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน

เขาหวังว่าผลงานชิ้นนี้จะยิ่งใหญ่เฉกเช่นเขา จะเต็มเปี่ยมไปด้วยความรุ่งโรจน์เฉกเช่นเขา จะได้รับการเคารพเทิดทูนเฉกเช่นเขา จะเป็น...ผู้ชี้ทางให้แก่ผู้อื่น

"บรรพบุรุษของเรา ซึ่งบัดนี้เหลือเพียงแค่ชื่อในหน้าประวัติศาสตร์ และภาพลักษณ์อันยิ่งใหญ่ของมนุษย์ทองคำ ก็ไม่อาจเทียบได้กับเสี้ยวหนึ่งของลูกเลย"

"ภาพลักษณ์ของลูกคือศูนย์รวมแห่งความเคารพศรัทธาของมนุษยชาติ ตรงกับจินตนาการทั้งหมดที่ผู้คนมีต่อผู้นำที่ยิ่งใหญ่"

ดูมตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ ไตร่ตรองคำชี้แนะของพ่ออย่างรอบคอบ

โนวิคตั้งคำถามอันลึกซึ้ง "ถ้าลูกเกิดมาเพื่อการเข่นฆ่าและการทำลายล้าง แล้วทำไมเขาถึงสร้างลูกมาให้สง่างามถึงเพียงนี้ล่ะ?"

"กาแล็กซีนั้นกว้างใหญ่ไพศาล และมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอยู่นับไม่ถ้วน เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตหลากหลายรูปแบบ เป็นที่อยู่อาศัยของเอเลี่ยนมากมาย"

"แล้วทำไมเขาถึงเลือกใช้มนุษย์เป็นต้นแบบล่ะ?" โนวิคยังคงชี้แนะต่อไป ปัดเป่าหมอกควันที่บดบังจิตใจของลูกชาย และนำทางเขาไปสู่รากเหง้าของคำถามที่ค้างคาใจ "ตอบพ่อมาสิ"

จู่ๆ ดูมก็เงยหน้าขึ้นมองพ่อ ดวงตาของเขาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาแห่งความปีติ และตอบกลับอย่างตื่นเต้นว่า "ผู้สร้างก็คือมนุษย์ครับ!"

ความมีชีวิตชีวาของวัยเยาว์หวนคืนสู่ใบหน้าของเด็กหนุ่ม ปัญหาที่คอยรบกวนและฉีกทึ้งจิตใจเขามาตลอด กลับมีคำตอบที่เรียบง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ

"มนุษย์!" โนวิคพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ และเสริมคำตอบของลูกชาย "และเป็นมนุษย์ หรือกลุ่มมนุษย์ ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน"

"เขาหรือพวกเขา สร้างลูกขึ้นมา และบางทีอาจจะสร้างพี่น้องของลูกด้วย พวกเขาสร้างลูกขึ้นมาให้สง่างามและทรงพลัง ให้เป็นผู้นำโดยธรรมชาติ เพื่อรวบรวมมนุษยชาติให้เป็นหนึ่งเดียวภายใต้การนำของลูก และนำพาการชี้แนะอันยอดเยี่ยมมาสู่มวลมนุษยชาติ"

การวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วนของกษัตริย์โนวิค ราวกับการคลี่คลายเส้นไหม ค่อยๆ ปะติดปะต่อความจริงที่ใกล้เคียงกับความเป็นจริงขึ้นมา

องค์จักรพรรดิอาจไม่เคยคาดคิดเลยว่า ณ ดินแดนที่ห่างไกลออกไปนับปีแสง จะมีผู้เป็นพ่อคนหนึ่ง ผู้มีสติปัญญาอันเป็นเลิศ ได้ล่วงรู้ถึงเสี้ยวหนึ่งในแผนการของพระองค์

"ลูกไม่สามารถเลือกเกิดได้ แต่ลูกเลือกได้ว่าจะใช้ชีวิตอย่างไร" พระองค์ใช้สุรเสียงที่มีเหตุผลและทรงอำนาจ นำพาดูมให้หลุดพ้นจากปลักแห่งความสับสน

"แต่ถ้าเกิดว่า... พ่อครับ" ความสับสนในดวงตาของดูมจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความกังวลใหม่ และเขาก็เอ่ยถามอย่างไม่สบายใจ "ถ้าเกิดว่า..."

"งั้นลูกก็ต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก! แข็งแกร่งพอที่จะต่อต้านทุกสิ่ง ใครก็ตามที่ไม่ยอมรับเจตจำนงของลูก หรือพยายามจะกดขี่ลูก จงจ้องมองพวกเขาและบอกไปว่า: ไสหัวไป! ไปให้พ้นหน้าฉัน!"

ดูมหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่มาจากใจจริง ใบหน้าหล่อเหลาของเขาแดงระเรื่อ ใบหน้าและดวงตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขอย่างแท้จริง

"อุ๊บ!" เมื่อได้ยินกษัตริย์โนวิคสบถ ฮาร์ลันก็แทบจะหลุดหัวเราะออกมา แต่ก็พยายามกลั้นไว้ หายใจหอบขณะปรับอัตราการเต้นของหัวใจและปอด

กษัตริย์โนวิคก็แย้มพระสรวลอย่างผ่อนคลายเช่นกัน ในวินาทีนี้ พระองค์ทรงละทิ้งความน่าเกรงขาม เป็นเพียงผู้เป็นพ่อที่คอยชี้แนะแนวทางให้กับลูกชาย "มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ลูกถึงจะมีพลังในการเลือกอนาคตของตัวเอง!"

ในที่สุด พระองค์ก็ทรงตบไหล่ลูกชายและตรัสว่า "ไปเถอะ ไปเตรียมบาร์บีคิวกับซุปเห็ดของลูกได้แล้ว พ่อยังมีเรื่องต้องจัดการอีกเยอะ"

จากนั้นพระองค์ก็ทรงลุกขึ้น กระชับผ้าคลุม และเสด็จไปยังท้องพระโรง พระองค์ไม่เพียงแต่เป็นผู้เป็นพ่อเท่านั้น แต่ยังทรงเป็นกษัตริย์อีกด้วย

ดูมพร้อมด้วยแชมป์เปี้ยนนักดาบที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ ได้แบกศพเด็กออร์กหน่วยคอมมานโดไปทำอาหารจากเห็ดมื้ออร่อยที่รอคอยมานาน