บทที่ 24 พิสูจน์ตนเอง

บทที่ 24 พิสูจน์ตนเอง

ดูมหันไปตามเสียง นักรบผู้หนึ่งสวมชุดเกราะพลังงานสีเขียวเข้มและผ้าคลุมสีดำสนิทขลิบทองกำลังเดินเข้ามาจากริมลานประลอง ร่างกายของเขากำยำล่ำสัน สูงเกือบสามเมตร และดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

หญิงสาวที่เดินเคียงข้างเขามาคือราชินีเดซี่ เธอสวมชุดกระโปรงยาวแบบชาววัง มือประสานกันไว้ที่หน้าท้อง ท่วงท่าสง่างามและเยือกเย็น ทอดพระเนตรดูมด้วยรอยยิ้มที่มีนัยยะ

ดูมย่อมจดจำนักรบร่างสูงใหญ่ผู้นี้ได้

บุคคลที่มีอำนาจมากที่สุดบนดาวเคราะห์ดวงนี้ นักรบผู้กล้าหาญที่สุด กษัตริย์ผู้ทรงปรีชาญาณที่สุด และ...พระบิดาของเขา โนวิค!

ในเวลานี้ หน่วยพิทักษ์ราตรีต่างคุกเข่าลง และเหล่านักวิชาการก็ค้อมศีรษะลง เพื่อต้อนรับกษัตริย์ของพวกเขา

ทว่าดูมกลับมีท่าทีสงวนท่าที ร่างกายของเขาแข็งทื่อด้วยความตื่นเต้น

เขาเคยใฝ่ฝันถึงการได้พบกับพระบิดา บนถนนแห่งชัยชนะ เขาจะอ้าแขนต้อนรับการกลับมาอย่างผู้ชนะของพระบิดา

แต่สถานการณ์ในตอนนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก เขารู้สึกเหมือนเด็กดื้อที่ถูกจับได้ว่าทำอะไรผิด ประหม่าจนทำตัวไม่ถูก

“ตอบฉันมาสิ ดูม!”

กษัตริย์โนวิคทรงก้าวเข้ามาใกล้ โบกพระหัตถ์ให้ทุกคนลุกขึ้น และก้มลงมองพระโอรสซึ่งมีความสูงไม่ถึงพระชานุของพระองค์ด้วยซ้ำ ก่อนจะตรัสถามว่า “ถ้าฉันให้โอกาสนาย นายจะสามารถพิสูจน์ตัวเองได้ไหม?”

ดูมเงยหน้าขึ้นมองพระบิดา พระพักตร์ที่ไร้อารมณ์ของพระองค์เต็มเปี่ยมไปด้วยความสง่างาม และรูปร่างอันสูงใหญ่ก็แผ่แรงกดดันอันน่าตื่นตะลึง ไม่มีใครกล้าพูดปดต่อหน้าพระองค์

“ผมจะพิสูจน์ในสิ่งที่ผมพูด โดยไม่มีการพูดเกินจริงหรือคำโกหกใดๆ ครับ”

ในวินาทีนี้ ความมั่นใจของเด็กหนุ่มเอาชนะความประหม่าของเขาได้ ท่าทีของเขาผ่อนคลายลง และน้ำเสียงก็กังวานใสขณะที่เขาเชิดคางขึ้นและกล่าวกับพระบิดาอย่างภาคภูมิใจ “ลูกของพ่อรังเกียจการคุยโตโอ้อวด!”

“ด้วยหมัดเดียวและเตะเดียวงั้นรึ?”

“แค่หมัดเดียวและเตะเดียวครับ!”

“ดีมาก!” โนวิคพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ สายพระเนตรละจากดูม กวาดมองหน่วยพิทักษ์ราตรีและอสูรกายในกรงเหล็ก ก่อนจะเปล่งเสียงคำรามต่ำๆ “เคลียร์ลานประลอง! มาดูกันว่าบุตรแห่งฟากฟ้ามีความสามารถแค่ไหน!”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”

หน่วยพิทักษ์ราตรีเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อเคลียร์ลานประลอง กรงขังถูกลากออกไป และผู้ชมก็เข้าประจำที่ เตรียมพร้อมที่จะรับชมการประลองที่ไม่เคยมีมาก่อน

“เตรียมตัวให้พร้อม เจ้าออร์กนั่นจะไม่ยอมหยุด นายมีทางเลือกแค่ชัยชนะหรือความตายเท่านั้น”

“กฎของการประลองคือ การต่อสู้จนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง!” หลังจากตรัสจบ กษัตริย์โนวิคก็ทรงเตือนเขา จากนั้นก็หันหลังและเสด็จไปยังอัฒจันทร์

การประลองชี้เป็นชี้ตาย! มันไม่ได้เกิดขึ้นในหน่วยพิทักษ์ราตรีมานานเกือบพันปีแล้ว

การประลองชี้เป็นชี้ตายคือการเข่นฆ่าที่ไร้ข้อจำกัด ซึ่งผู้ต่อสู้ทั้งสองฝ่ายจะใช้ความสามารถและวิธีการทั้งหมดที่มีเพื่อสังหารอีกฝ่ายให้จงได้

“ดูม” สีหน้าของฮาร์ลันดูซับซ้อน เขาเป็นคนละเอียดถี่ถ้วนและรู้สึกว่าตนเองมีส่วนรับผิดชอบต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

การส่งเด็กคนหนึ่งเข้าสู่การประลอง ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยและเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “ระวังตัวด้วยนะ!”

“ฉันจะทำลายความดูถูกของคุณด้วยความแข็งแกร่งของฉันเอง!”

ดูมดึงชุดคลุมผ้าไหมลงมาผูกไว้ที่เอว เผยให้เห็นท่อนบนที่เพรียวบางแต่มีกล้ามเนื้อที่เด่นชัด “แล้วคุณจะต้องขอโทษฉันสำหรับความดูถูกของคุณ”

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเขา ฮาร์ลันก็ยิ้มออกมาอย่างเปิดเผย “ตกลง ถ้านายชนะ ฉันจะขอโทษนาย”

เขายืนตัวตรง รอยยิ้มจางหายไป และกล่าวอย่างจริงใจ “ฉันจะขอโทษสำหรับความดูถูกของฉัน”

“แล้วถ้าเราเพิ่มเดิมพันเล็กๆ น้อยๆ เข้าไปล่ะ?” สุรเสียงของกษัตริย์โนวิคดังขึ้น พระองค์ประทับอยู่ที่ริมลานประลองและได้ยินการสนทนาของพวกเขา

“เดิมพันอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?” ทั้งสองเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน

กษัตริย์โนวิคตรัสกับฮาร์ลันว่า “ถ้าดูมรอดชีวิต นายจะต้องทำหน้าที่เป็นองครักษ์ส่วนตัวของเขา”

“ถ้าเขาพ่ายแพ้และตายไป เพลงดาบส่วนตัวของนายจะถูกเก็บรักษาไว้โดยราชวงศ์ เพื่อเป็นรางวัลสำหรับการเข้าร่วมของนาย”

“กระหม่อมตกลงพ่ะย่ะค่ะ!” ฮาร์ลันตกลงโดยไม่ลังเล เดิมพันเช่นนี้ถือเป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ และไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร เขาก็ไม่มีวันขาดทุน

ในเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ มีนักดาบฝีมือดีนับไม่ถ้วน แต่มีเพียงปรมาจารย์นักดาบที่แท้จริงไม่กี่คนเท่านั้นที่ราชวงศ์จะเก็บรวบรวมกระบวนท่าเพลงดาบไว้ เพื่อสืบทอดเป็นแบบอ้างอิงสำหรับวิชาดาบอันเป็นมรดกของราชวงศ์

ฮาร์ลันเคยยื่นคำร้องต่อราชวงศ์ แต่ถูกปรมาจารย์นักดาบซิรันปฏิเสธ เพลงดาบของเขาดุดันและก้าวร้าวเกินไป ทำให้ยากที่จะผสมผสานเข้ากับเพลงดาบอันซื่อตรงและสง่างามของราชวงศ์ได้

โอกาสที่ไม่คาดคิดนี้เปรียบเสมือนของขวัญจากสวรรค์สำหรับฮาร์ลันเลยทีเดียว

“ผมก็ตกลงครับ!”

ดูมตกลงโดยไม่ลังเล แม้การเอาชนะออร์กจะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่การได้แชมป์เปี้ยนนักดาบมาเป็นองครักษ์ย่อมเป็นเกียรติอย่างยิ่ง

ดังนั้น ทั้งสองฝ่ายจึงไม่รู้สึกว่าตนเองเสียเปรียบ

ฮาร์ลันเดินไปที่กรงเหล็ก ที่ซึ่งพวกออร์กที่ถูกคุมขังกำลังตั้งตารออย่างใจจดใจจ่อ พวกมันละทิ้งท่าทีตลกขบขันก่อนหน้านี้และเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ

พวกออร์กผิวเขียวมีสัญชาตญาณเช่นนี้โดยธรรมชาติ พวกมันไม่เคยใส่ใจสิ่งใด จิตใจของพวกมันจดจ่ออยู่กับการต่อสู้เพียงอย่างเดียว

“เลือกข้าสิ! ข้าต่อสู้เก่งที่สุดนะ!”

“ไอ้ตัวโต ตาบอดหรือไง? เลือกข้าสิ!”

พวกออร์กเกาะลูกกรงเหล็ก คำรามและแยกเขี้ยวอันใหญ่โตเพื่อแสดงความแข็งแกร่งของพวกมัน

“ฉันจะเลือกตัวนั้น!”

ขณะที่ฮาร์ลันกำลังลังเลว่าจะเลือกเด็กออร์กหน่วยคอมมานโดผิวเขียวธรรมดาดีหรือไม่ ดูมก็เดินไปที่กรง ชี้ไปยังเด็กออร์กหน่วยคอมมานโดตัวที่ใหญ่ที่สุด และกล่าวว่า “มันแข็งแกร่งที่สุด การเอาชนะมันจะทำให้ชัยชนะของฉันมีค่ามากขึ้น!”

“นายแน่ใจเหรอ?”

คิ้วหนาของฮาร์ลันขมวดเข้าหากัน ดึงรั้งรอยแผลเป็นบนใบหน้าหล่อเหลาของเขาให้ดูน่าเกลียดเป็นพิเศษ แต่แววตาของเขาแฝงไปด้วยคำเตือน เป็นสัญญาณให้ดูมรู้จักประมาณตน

“แน่ใจสิ!”

น้ำเสียงที่กังวานใสนั้นเด็ดขาด ไม่อนุญาตให้มีความสงสัยใดๆ และอำนาจที่แฝงอยู่ในความเยาว์วัยก็ทำให้ฮาร์ลันถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

“ไอ้ตัวโต! เปิดกรงเร็วเข้าสิ! ข้าทนรอไม่ไหวแล้ว!”

เด็กออร์กหน่วยคอมมานโดในกรง ซึ่งสวมหนังสัตว์คลุมร่าง ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เขย่าลูกกรงเหล็กด้วยมืออันใหญ่โต ดวงตาสีเลือดแดงฉานเต็มไปด้วยความดุร้าย จ้องเขม็งไปที่ดูม:

“ไอ้เด็กมนุษย์หน่วยคอมมานโดที่น่ารังเกียจ! ข้าจะกระชากแขนขาของแก ฉีกแกเป็นชิ้นๆ! เคี้ยวกระดูกของแกทีละชิ้นๆ เหลือไว้แต่ปากเล็กๆ ที่เอาแต่พล่ามนั่น แล้วมาดูกันว่ามันจะเหนียวสักแค่ไหน”

“ไอ้สัตว์เดรัจฉาน” ฮาร์ลันเปิดกรงเหล็ก ปล่อยออร์กที่กำลังกระหายเลือดออกมา และเตือนอย่างเฉียบขาดว่า “นี่คือลานประลองของนักรบ แกควรจะรู้สึกเป็นเกียรตินะ”

“อย่าขยับตัวโดยไม่จำเป็นก่อนที่ฉันจะบอกให้เริ่ม แกก็รู้ถึงความแข็งแกร่งของพวกเราดี”

เด็กออร์กหน่วยคอมมานโดย่อมรู้ถึงความแข็งแกร่งของหน่วยพิทักษ์ราตรีดี มันแสยะยิ้ม เดินไปยังจุดที่กำหนดไว้ในลานประลอง พลางพึมพำไปตลอดทางว่า “ในอาณาเขตของมนุษย์ ก็ต้องเคารพวิถีการต่อสู้แบบมนุษย์!”

“คุณไม่กังวลเลยหรือเพคะ?” ราชินีเดซี่พยายามกดเสียงให้ต่ำเพื่อไม่ให้ดูมได้ยิน

เธอรู้ดีถึงความสามารถของลูกชาย: การรับรู้อันเฉียบแหลม ความสามารถทางกีฬาที่ยอดเยี่ยม และพละกำลังอันมหาศาล การรับมือกับออร์กจึงไม่น่าจะเป็นอันตราย

“ไม่เลย”

“ความมั่นใจของคุณมาจากไหนกัน?”

โนวิคหวนนึกถึงศึกปิดล้อมเมืองเมื่อสามเดือนก่อน ช่วงเวลาอันระทึกขวัญตอนที่พระองค์อุ้มดูมขึ้นมา ความรู้สึกขนลุกซู่ที่แผ่ซ่านไปทั้งตัว “ตั้งแต่ครั้งแรกที่ฉันอุ้มเขา”

ณ ใจกลางลานประลอง ผู้ต่อสู้ที่มีขนาดร่างกายแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงยืนเผชิญหน้ากัน รอคอยสัญญาณเริ่มการต่อสู้

เด็กออร์กหน่วยคอมมานโดตัวสูงมากถึง 2.3 เมตร ทั้งยังล่ำสัน ผิวสีเขียวหญ้า ใบหน้าดุร้าย และมีกล้ามเนื้อรวมถึงเส้นเลือดปูดโปนไปทั่วทั้งตัว

ดูมผูกชุดคลุมไว้ที่เอว เผยให้เห็นท่อนบนที่เพรียวบาง จุดที่สะดุดตาที่สุดคือสัญลักษณ์รูนบนหน้าอกของเขา

พวกเขาอยู่ห่างกันสิบเมตร และเขากระทั่งสัมผัสได้ถึงความดุร้ายของออร์ก เห็นลมหายใจฟึดฟัดจากความตื่นเต้นอย่างสุดขีด

“เมื่อหมวกเกราะตกถึงพื้น นายสามารถต่อสู้ได้ตามใจชอบ”

ฮาร์ลันพูดจบ ก็มองดูมด้วยสายตาลึกซึ้ง ก่อนจะโยนหมวกเกราะขึ้นไปในอากาศ

ในเวลานี้ ทุกคนต่างกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงใดๆ ที่อาจส่งผลต่อการตัดสินใจของผู้ประลองทั้งสอง

แม้แต่พวกออร์กในกรง ซึ่งก่อนหน้านี้เอาแต่คำรามและตะโกนโวยวาย ก็พากันเงียบกริบ ดวงตาสีเลือดเบิกกว้าง รอคอยอย่างตื่นเต้นที่จะได้เห็นเด็กออร์กหน่วยคอมมานโดฉีกร่างเด็กมนุษย์เป็นชิ้นๆ

ส่วนฮาร์ลันเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน สายตาดุจพยัคฆ์ของเขาจับจ้องไปยังใจกลางลานประลอง ครุ่นคิดว่าเขาควรจะเข้าไปช่วยเด็กคนนี้หรือไม่หากสถานการณ์เลวร้ายลง

“เคร้ง!”

เสียงหมวกเกราะกระทบพื้นดังกังวานก้องไปทั่วลานประลอง ดังเข้าหูของผู้ชม และผู้ประลองทั้งสอง

“โอ้ โฮก~” เด็กออร์กหน่วยคอมมานโดแสยะยิ้ม ขาทั้งสองข้างสลับกันอย่างรวดเร็ว ก้าวเท้ายาวๆ พุ่งเข้าหาดูมด้วยความรวดเร็ว

มันพุ่งเข้าหาเด็กหนุ่มมนุษย์หน่วยคอมมานโด ซึ่งยืนนิ่งไม่ไหวติง ดูเหมือนจะตกใจกลัวจนแข็งทื่อและเย่อหยิ่ง ในใจของมันวางแผนไว้แล้วว่าจะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ อย่างไรดี!

การเคลื่อนไหวของออร์กนั้นรวดเร็วมาก ความเร็วในการพุ่งตัวระยะสั้นของมันน่าทึ่ง ใช้เวลาเพียง 0.56 วินาทีในการเข้าประชิดตัวดูมในระยะสองเมตร

แต่ดูมก็ยังคงยืนนิ่ง ราวกับว่าเขาตกใจกลัวจนแข็งทื่อไปแล้วจริงๆ

หน่วยพิทักษ์ราตรีก็เริ่มวิตกกังวลเช่นกัน! สายเลือดพันธุกรรมที่สืบทอดมาจากยุคทอง ทำให้ความเร็วในการตอบสนองของพวกเขาน่ากลัวยิ่งนัก

การเคลื่อนไหวของออร์กดูเหมือนภาพสโลว์โมชั่นในสายตาของพวกเขา แม้จะเชื่องช้า แต่มันก็ค่อยๆ คืบคลานเข้าใกล้ดูมเรื่อยๆ!

ฮาร์ลันหรี่ตาลง เตรียมพร้อมที่จะขว้างหอกเพื่อแทรกแซง แต่จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันเฉียบคมที่จ้องมองมายังเขา

เขาไม่กล้าขยับตัวอีก กษัตริย์โนวิคจะไม่มีวันยอมให้ใครละเมิดกฎของลานประลองเด็ดขาด

และดูมก็ยังคงยืนอยู่ ใบหน้าไร้ซึ่งความหวาดกลัว ท่วงท่าไม่เร่งรีบแต่อย่างใด