บทที่ 23 ไยต้องหวาดกลัว

บทที่ 23 ไยต้องหวาดกลัว

ลานประลองของหน่วยพิทักษ์ราตรี

หนึ่งในสถาปัตยกรรมที่โดดเด่นที่สุดในนครแห่งนักรบ มีลักษณะเป็นวงกลมและถูกสลักเสลาขึ้นจากหินก้อนยักษ์เพียงก้อนเดียว

อัฒจันทร์ล้อมรอบลานประลองตรงกลาง ไล่ระดับสูงขึ้นไปเป็นชั้นๆ สามารถรองรับผู้ชมได้นับแสนคน

โดยปกติแล้ว ลานประลองแห่งนี้จะถูกใช้เป็นสถานที่สำหรับประลองฝีมือ สถานที่ซึ่งเหล่านักรบจะห้ำหั่นกันด้วยคมดาบอย่างไร้ความปรานี และใช้ทักษะการต่อสู้เป็นเครื่องตัดสินความเหนือชั้น

ในบางโอกาสพิเศษ เมื่อหน่วยพิทักษ์ราตรีไม่ได้ออกศึก พวกเขาจะจัดการแข่งขันขึ้นเพื่อระบายพลังงานส่วนเกิน และคัดเลือก 'แชมป์เปี้ยน' ที่แข็งแกร่งที่สุด

ทว่าในเวลานี้ เนื่องจากการออกรบของหน่วยพิทักษ์ราตรี ลานประลองแห่งนี้จึงเงียบสงบ ไร้ซึ่งเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน และปราศจากเสียงโห่ร้องกึกก้องของฝูงชน ดูเก่าแก่และเคร่งขรึม

มีแผ่นป้ายผ้าแขวนอยู่รอบลานประลอง พื้นหลังสีแดงเข้มปักชื่อแชมป์เปี้ยนแต่ละคนด้วยดิ้นทอง พร้อมทั้งรายชื่อคู่ต่อสู้ที่พวกเขาเคยเอาชนะได้อยู่ด้านล่าง

แผ่นป้ายผ้าปลิวไสวไปตามสายลม บอกเล่าถึงเกียรติภูมิอันเป็นของเหล่าแชมป์เปี้ยนอย่างเงียบงัน

บนอัฒจันทร์รอบนอก สมาชิกหน่วยพิทักษ์ราตรีกว่าสิบคนที่เพิ่งกลับจากแนวหน้ากำลังนั่งพักผ่อน ชุดเกราะพลังงานสีขาวของพวกเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดที่ยังไม่ได้ทำความสะอาด เผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน

ไม่มีใครเข้าไปรบกวนพวกเขา เหล่านักรบที่อิดโรยนั่งพิงหลังกัน หลับตาพักผ่อน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการออกศึกครั้งต่อไป

ณ บริเวณใจกลางลาน ทหารยามหลายนายที่ประจำการอยู่กำลังปฏิบัติหน้าที่ คอยเฝ้ากรงเหล็กแบบพิเศษหลายกรง ซึ่งมีพวกผิวเขียวนับสิบตัวถูกขังอยู่ภายใน

มีผู้คนมากมายมารวมตัวกันรอบๆ กรงเหล็กเหล่านั้น ทั้งเหล่านักวิชาการในชุดคลุม เหล่านักรบฝึกหัดที่ยังไม่ได้เป็นสมาชิกหน่วยพิทักษ์ราตรีอย่างเต็มตัว และชาวบ้านที่มามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายในกรง พวกออร์กที่มีกล้ามเนื้อกำยำและดวงตาสีเลือดกำลังแยกเขี้ยว ส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง พยายามที่จะข่มขวัญมนุษย์ที่กำลังจ้องมองพวกมันอยู่

เพื่อการต่อสู้กับพวกออร์กอย่างมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น หน่วยพิทักษ์ราตรีได้จับพวกออร์กมาจากแนวหน้าเป็นพิเศษ และส่งพวกมันมายังแนวหลัง เพื่อให้นักวิจัยที่วิทยาลัยสงครามได้ศึกษาเรียนรู้วัฒนธรรมของพวกมันอย่างลึกซึ้ง

นอกจากนี้ พวกมันยังทำหน้าที่เป็นเหมือนหินลับมีดที่มีชีวิต เพื่อให้นักรบฝึกหัดได้ฝึกฝนทักษะการต่อสู้ ใช้เป็นเครื่องมือในการฝึกซ้อม

“ถึงฉันจะไม่ค่อยชอบพวกเอเลี่ยนสักเท่าไหร่ แต่ฉันได้ยินมาจากวิทยาลัยว่า พวกออร์กมีลักษณะคล้ายคลึงกับเชื้อรา เพราะงั้นเนื้อของพวกมันก็ควรจะมีรสชาติคล้ายๆ กับเห็ด เหมาะจะเอาไปทำสตูว์หรือไม่ก็บาร์บีคิวมากเลยล่ะ รสชาติจะต้องยอดเยี่ยมแน่ๆ!”

เด็กน้อยออร์กคนหนึ่งเบียดตัวออกมาจากฝูงชน มีความสูงประมาณ 1.2 เมตร ซึ่งสูงไม่ถึงครึ่งของนักรบหน่วยพิทักษ์ราตรีด้วยซ้ำ

เขาไม่เกรงกลัวพวกออร์กเลยแม้แต่น้อย ยืนเกาะลูกกรงเหล็ก ดวงตาเป็นประกายขณะจ้องมองพวกออร์กที่ถูกคุมขังอยู่ภายใน

เหล่าทหารยามต่างหันไปมอง สำรวจผู้ที่กล้าเอ่ยคำพูดอันโอหังเช่นนี้

เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แต่หากมองข้ามคำพูดอันน่าตกตะลึงนั้นไป น้ำเสียงของเด็กหนุ่มก็ดังกังวานราวกับหยกที่แตกละเอียด และกังวานใสราวกับโลหะที่กระทบกัน มีเสน่ห์ดึงดูดใจโดยธรรมชาติ ทำให้ผู้คนรู้สึกดีต่อผู้พูดได้อย่างง่ายดาย

เด็กหนุ่มยังมีหน้าตาหล่อเหลา ดวงตากลมโตสีดำขลับตัดกับตาขาวอย่างชัดเจน สันจมูกโด่งเป็นสัน และผิวพรรณขาวอมชมพูบนใบหน้าที่กำลังเจริญเติบโต

ท่วงท่าของเขาดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย แฝงไปด้วยความห้าวหาญและสูงศักดิ์ เห็นได้ชัดว่าเมื่อเติบโตขึ้น เขาจะต้องกลายเป็นชายหนุ่มรูปงามที่ทั้งสง่างามและห้าวหาญอย่างแน่นอน

“โอ้~ โฮะ โฮะ โฮะ…”

พวกออร์กในกรงหัวเราะลั่น มือข้างหนึ่งกุมท้อง อีกข้างชี้ไปที่เด็กหนุ่ม หัวเราะจนน้ำหูน้ำตาไหล “กุ้งแห้งตัวน้อย? จะกินข้าเรอะ? วะฮะฮะฮะ!”

เนื่องจากต่อสู้กับมนุษย์มาอย่างยาวนาน ประกอบกับความสามารถในการเรียนรู้อันยอดเยี่ยมของพวกออร์ก พวกมันจึงเข้าใจภาษามนุษย์ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

คำพูดอันโอหังของเด็กหนุ่มสร้างความขบขันให้แก่พวกออร์ก ช่วยคลายความหดหู่จากการถูกจับกุมไปได้มาก และทำให้พวกมันกลับมาร่าเริงอีกครั้ง

“พวกออร์กจะต้องอร่อยแน่ๆ~” พวกผิวเขียวบางตัวที่ท่าทางแปลกประหลาดเริ่มเลียนแบบคำพูดของเขาด้วยท่าทางที่เกินจริง เสียงพูดตลกๆ ของพวกมันฟังดูไร้สาระ หัวเราะร่วนและกลิ้งไปมาในกรง

“ถ้าเอาไปทำซุปก็คงจะสดและอร่อยมากแน่ๆ” เด็กหนุ่มไม่ได้โกรธเคือง น้ำเสียงของเขาจริงจัง และค่อนข้างตั้งตารอที่จะได้ลิ้มรสพวกผิวเขียว

“นายเป็นลูกเต้าเหล่าใครกันล่ะเนี่ย?” ขณะที่เขากำลังจินตนาการ ก็มีใครบางคนใกล้ๆ เอ่ยถามขึ้น

เสียงของผู้พูดแหบและต่ำ เป็นเสียงอันแหบพร่าคล้ายกับเสียงของหินและกรวดที่กระทบกัน ฟังดูแข็งกร้าวและผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

เด็กหนุ่มหันไปตามเสียง ก็พบกับนักรบร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีขาวที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด ที่เอวเหน็บด้ามดาบแสงสองเล่ม มือขวาถือหอกผู้พิทักษ์ที่ยังไม่ได้เปิดใช้งาน และหนีบหมวกเกราะไว้ใต้รักแร้ซ้าย แผ่รังสีอำมหิตออกมา

ท่วงท่าของเขาสูงตระหง่านและตั้งตรง คิ้วเข้ม ดวงตากลมโตเป็นประกาย สายตาดุจพยัคฆ์เต็มไปด้วยพลังวิญญาณ และมีรอยแผลเป็นหลายแห่งบนแก้ม ซึ่งไม่ได้ลดทอนความห้าวหาญของเขาลงเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเพิ่มความกล้าหาญให้ดูโดดเด่นยิ่งขึ้น

“นักรบผู้โดดเด่น แชมป์เปี้ยนนักดาบ นักสู้ฮาร์ลัน โอกิลวี่!”

เด็กหนุ่มชำเลืองมองทหารยามผู้นั้น ก่อนจะเอ่ยชื่อของเขา พร้อมด้วยเกียรติยศและรัศมีที่มาพร้อมกับชื่อนั้น

“นายรู้จักฉันด้วยเหรอ?” ฮาร์ลันประหลาดใจ เขาค้นหาในความทรงจำแต่ก็ไม่เคยพบเห็นเด็กหนุ่มผู้ร่าเริงคนนี้มาก่อนเลย

“แชมป์เปี้ยนลานประลองยี่สิบสมัย ลงแข่งเมื่อไหร่ก็คว้าแชมป์เมื่อนั้น ชื่อของคุณถูกแขวนไว้สูงลิ่วอยู่ตรงนั้นไง” เด็กหนุ่มเหลือบมองเขา สายตาแฝงความรู้สึกเหมือนกำลังมองคนงี่เง่า ก่อนจะยกมือขึ้นชี้ไปยังแผ่นป้ายผ้าที่แขวนอยู่สูงที่สุดในลานประลอง

มุมปากของฮาร์ลันกระตุก เขาฝืนยิ้มเพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน

การทำศึกสงครามอย่างต่อเนื่องทำให้ความคิดของเขาเชื่องช้าลงบ้าง ทำให้ลืมไปว่าตนเองก็มีชื่อเสียงโด่งดังพอสมควรในเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์

เขาถูกเด็กหนุ่มดูถูกเข้าให้แล้ว ดวงตาอันกระจ่างใสนั้นมองเห็นอย่างชัดเจนว่าเขาเป็นเพียงพวกบ้าพลังที่มีแต่กล้ามเนื้อในสมอง

“นายชื่ออะไรล่ะ?” ฮาร์ลันถาม

เขาไม่ค่อยแน่ใจในตัวตนของเด็กหนุ่มนัก แต่ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลม เขารู้สึกได้ว่าเด็กคนนี้คงไม่ใช่เด็กจากครอบครัวธรรมดาทั่วไปแน่

“ดูม โนวิค! พระโอรสองค์ที่สามแห่งกษัตริย์โนวิค!”

เมื่อเอ่ยถึงชื่อของตน เด็กหนุ่มก็เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงที่กังวานใสแฝงไปด้วยความเคร่งขรึมและภาคภูมิใจ

“ดูม โนวิค?” ฮาร์ลันทวนชื่อของเด็กหนุ่ม ก่อนจะสะดุ้งตกใจ รอยแผลเป็นบนใบหน้ากระตุกด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด “เด็กที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าเมื่อสามเดือนก่อนน่ะเหรอ?”

“ไม่ใช่หรอกมั้ง…”

ในฐานะประจักษ์พยานในการจุติจากฟากฟ้าของดูม ฮาร์ลันมีสีหน้าเหลือเชื่อ เขาหนีบหมวกเกราะไว้ที่เอว และใช้หอกเป็นไม้บรรทัดเพื่อวัดความยาว

“เมื่อสามเดือนก่อน นายยังตัวแค่นี้เองไม่ใช่เหรอ?”

ท่ามกลางความตกตะลึง ฮาร์ลันพินิจพิเคราะห์เด็กหนุ่มเบื้องหน้าอีกครั้ง เห็นเขาสวมชุดคลุม และมีสัญลักษณ์ลึกลับปรากฏให้เห็นลางๆ บนหน้าอก

หลังจากอึ้งไปสองอึดใจ แชมป์เปี้ยนนักดาบผู้ซึ่งผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย ก็เงียบไปและเอ่ยถามดูม ซึ่งดูเหมือนเด็กวัยรุ่นว่า “นายกินอะไรเข้าไปถึงได้โตเร็วขนาดนี้? เป็นสูตรลับในวังที่ฉันไม่เคยเห็นหรือเปล่าเนี่ย?”

กลุ่มนักรบที่ไม่เคยเห็นหน้าดูมมาก่อน เนื่องจากไปรบอยู่แนวหน้า ต่างถูกดึงดูดด้วยเสียงอุทานของฮาร์ลัน และพากันเดินเข้ามาใกล้

ฮาร์ลันทำไม้ทำมืออย่างบ้าคลั่ง อธิบายอย่างเกินจริง ทำให้หน่วยพิทักษ์ราตรีต่างส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ ทุกคนต่างบอกว่าไม่เคยเห็นเด็กที่ไหนโตเร็วขนาดนี้มาก่อน

ทหารยามต่างประหลาดใจ และแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันไปมา

ในขณะนั้นเอง กษัตริย์โนวิคและราชินีเดซี่ก็เสด็จมาถึงริมลานประลอง และทอดพระเนตรเห็นดูมกำลังถูกห้อมล้อมอยู่

ปฏิกิริยาแรกของเดซี่คือการดึงตัวดูมออกมาจากฝูงชน

ขณะที่เธอกำลังจะลงมือ กษัตริย์โนวิคก็คว้ามือเธอไว้ และตรัสด้วยน้ำเสียงแผ่วเบามาก “เรามาดูกันดีกว่าว่าเขาจะมีปฏิสัมพันธ์กับทหารยามอย่างไร”

แม้จะถูกห้อมล้อมด้วยนักรบหน้าตาดุดันหลายคน ซึ่งแผ่กลิ่นคาวเลือดและรังสีอำมหิตที่ยังคงคุกรุ่นอยู่ ดูมก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขายืดอกและประกาศเสียงดังฟังชัด “จะมาตกใจอะไรกันหนักหนา! ฉันตกลงมาจากฟากฟ้า เพราะงั้นการที่ฉันโตเร็วก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอไง?”

ดูมไม่เคยรู้สึกกังวลใจกับความพิเศษของตนเอง และยอมรับความประหลาดใจของผู้อื่นได้อย่างสบายใจ

หน่วยพิทักษ์ราตรีได้ฟังก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างพร้อมเพรียง “ฮะ! ฮะ! ฮะ!”

“ฉันชอบเด็กคนนี้นะ!” ฮาร์ลันซึ่งหัวเราะเสียงดังที่สุด โยนหอกให้เพื่อนร่วมรบ จากนั้นก็สวมกอดดูม ยกเขาขึ้นเหนือศีรษะ และให้เขาขี่คอ

การยอมรับตัวเองอย่างตรงไปตรงมาและคำพูดที่ไร้กังวลของดูม ทำให้หน่วยพิทักษ์ราตรีชื่นชอบเขาเป็นอย่างมาก

ฮาร์ลันยกเขาขึ้นสูงลิ่ว ก่อนจะค่อยๆ วางเขาลง นั่งยองๆ ตรงหน้าดูม ใช้มือทั้งสองจับไหล่ของเขาไว้ และเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม “นายคิดว่าพวกออร์กน่าจะอร่อยอย่างนั้นเหรอ?”

“ถึงแม้ว่าความคิดของนายจะน่าสนใจ แต่พวกออร์กก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่กระหายสงคราม เราต้องคอยระมัดระวังและยำเกรงพวกมันอยู่เสมอ”

“ฉันเห็นด้วยกับคำพูดของคุณนะ ฉันแค่ขอค้านข้อเดียวน่ะ” ดูมพยักหน้าอย่างจริงจังราวกับผู้ใหญ่ตัวจิ๋ว ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของเขาแผ่ซ่านความเยือกเย็นที่เกินวัย

เขาจ้องมองตรงไปยังแชมป์เปี้ยนนักดาบ ชายผู้ห้าวหาญที่สุดแห่งหน่วยพิทักษ์ราตรี “เราจำเป็นต้องระมัดระวังพวกออร์กก็จริง แต่ทำไมฉันจะต้องไปกลัวเห็ดที่แสนอร่อยด้วยล่ะ?”

ใบหน้าของฮาร์ลันแข็งทื่อไปเล็กน้อย รอยยิ้มค่อยๆ จางหายไป เขารู้สึกว่าเด็กหนุ่มเบื้องหน้าค่อนข้างจะเย่อหยิ่ง จิตใจของเขาโอหังเพราะความไม่รู้

“นายจะเอาชนะมันได้เหรอ?”

โดยไม่ได้ดับความเย่อหยิ่งของเด็กหนุ่มลงโดยตรง ฮาร์ลันชี้ไปยังออร์กที่ถูกขังอยู่ในกรง มันคือเด็กออร์กหน่วยคอมมานโด ซึ่งแข็งแกร่งและเจ้าเล่ห์กว่าเด็กออร์กทั่วไปมาก

ด้วยคำถามเชิงวาทศิลป์อันชาญฉลาด เขาชี้แนะให้ดูมคิดด้วยตัวเอง ให้เปรียบเทียบและพิจารณาตนเองอย่างจริงจัง

“ได้สิ!”

น้ำเสียงที่กังวานใสของดูมนั้นเด็ดขาด แฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น “แค่หมัดเดียวกับเตะอีกทีก็พอแล้ว!”

เมื่อได้ยินคำตอบอันหนักแน่น ความมุ่งมั่น และความเยือกเย็นในดวงตาของเด็กหนุ่ม ฮาร์ลันก็ถึงกับนิ่งเงียบไป

เขาไม่รู้ว่าราชินีเดซี่อบรมสั่งสอนเขามาอย่างไร ถึงทำให้พระโอรสองค์ที่สามแตกต่างจากพระเชษฐาทั้งสองที่ถ่อมตนอย่างสิ้นเชิง ไม่เหมือนคนในครอบครัวเดียวกันเลยสักนิด

“คุณสงสัยในตัวฉันสิเนี่ย!” ดูมสังเกตเห็นความไม่ไว้วางใจในดวงตาของฮาร์ลันได้อย่างเฉียบขาด มันคือความสงสัยในความแข็งแกร่งของเขา

“แชมป์เปี้ยนนักดาบ” ดูมดึงมือของฮาร์ลันออกจากไหล่ ใบหน้าจริงจัง ดวงตากลมโตจ้องมองเขาด้วยความเข้มข้นที่กดดัน และเอ่ยอย่างหนักแน่น “ฉันกำลังพูดความจริง ไม่ได้พูดเกินจริงเลยนะ”

เมื่อต้องเผชิญกับดวงตาอันเร่าร้อนและกระจ่างใส รวมถึงออร่าที่ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมา ฮาร์ลันก็ประหลาดใจที่พบว่าตนเองไม่กล้าสบตาเขา และเผลอเบือนหน้าหนีอย่างช้าๆ โดยไม่รู้ตัว

ดูมมองไปรอบๆ และเห็นความดูถูกในดวงตาของหน่วยพิทักษ์ราตรี จึงรู้สึกโกรธขึ้นมาเล็กน้อย

แต่เมื่อคิดดูอีกที รูปร่างที่เล็กจ้อยของเขาคงไม่มีความน่าเชื่อถือพอที่จะทำให้พวกเขาเชื่อได้จริงๆ ดังนั้นการถูกประเมินต่ำไปก็เป็นเรื่องปกติ

เขาทำได้เพียงยักไหล่อย่างหมดหนทาง พลางพูดด้วยความขุ่นเคือง “สักวันหนึ่ง พวกคุณจะรู้ว่าฉันไม่ได้พูดจาเหลวไหล!”

“แล้วถ้าฉันให้โอกาสนายพิสูจน์ตัวเองล่ะ?”

ทุกคนได้ยินเสียงอันเคร่งขรึมและทรงอำนาจ จึงหันไปมองตามสัญชาตญาณ หน่วยพิทักษ์ราตรีที่จำเสียงนั้นได้คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วตะโกนว่า:

“ฝ่าบาท!”