บทที่ 21 การอยู่รอด

บทที่ 21 การอยู่รอด

อันตรายจากการล่มสลายของเมืองถูกปัดเป่าไปชั่วคราว เขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์รอดพ้นมาได้อย่างปาฏิหาริย์ และยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนนูร์

ประตูเมืองเปิดออกอีกครั้ง หน่วยพิทักษ์ราตรีที่ลากร่างอันเหนื่อยล้ากลับมา ยังคงรู้สึกราวกับว่าทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงความฝัน เป็นภาพลวงตาของการรอดพ้นจากภัยพิบัติ

ทารกในอ้อมแขนของกษัตริย์โนวิคหลับสนิท ใบหน้าอวบอิ่มเปี่ยมไปด้วยความสงบ พักผ่อนอย่างสบาย ขยับตัวน้อยๆ ตามสัญชาตญาณเพื่อหาท่าทางที่สบายที่สุด

ท่ามกลางฝูงชนที่รอต้อนรับ ผู้คนร่ำไห้อย่างไม่ขาดสาย พวกเขาอาจสูญเสียสามี ลูกชาย พ่อ หรือพี่น้องไปในสมรภูมิ

บ้างก็หลั่งน้ำตาแห่งความปีติยินดี เมื่อคนที่ตนรักรอดชีวิตจากสงครามระดับทำลายล้างมาได้

"นับจำนวนคน" กษัตริย์โนวิคทอดพระเนตรทุกสิ่งอย่างเยือกเย็น ปราศจากความลังเลใดๆ ไม่มีร่องรอยของความโล่งใจบนพระพักตร์อันสง่างาม พระองค์หันไปมีรับสั่งกับปรมาจารย์นักดาบแห่งราชสำนัก:

"เรามีเวลาไม่มากนัก เราต้องฉวยโอกาสนี้ไว้ แจ้งให้ผู้บัญชาการ 'สี่หน่วยพิทักษ์ราตรี' รีบรวมพล ประเมินกำลังรบ และเตรียมพร้อมตามล่าพวกออร์ก"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" ซิรันพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะละจากเบื้องพระยุคลบาทไปเพื่อถ่ายทอดคำสั่งด้วยตนเอง

สตรีสูงศักดิ์เรือนผมสีทองสวมมงกุฎคริสตัลปรากฏกายขึ้นท่ามกลางฝูงชน ขณะที่เธอเดินผ่าน ผู้คนต่างค้อมศีรษะเล็กน้อยและหลีกทางให้

หญิงสาวสวมชุดราตรีสีน้ำเงินเข้มอันงดงาม ท่วงท่าของเธออ่อนโยนและสงบเสงี่ยม บุคลิกเยือกเย็นและสง่างาม ยิ่งใหญ่แต่ไม่ละทิ้งความงดงาม สูงศักดิ์แต่เข้าถึงได้

"โนวิค!" ฝีเท้าของเธอค่อนข้างเร่งรีบขณะยกชายกระโปรงขึ้นและเดินเข้าไปหากษัตริย์โนวิค

ในเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ มีเพียงคนเดียวที่เรียกกษัตริย์ด้วยพระนามจริง: พระมเหสีของกษัตริย์โนวิค ราชินีแห่งเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์: เดซี่ เคลาส์ โนวิค

"พระองค์ปลอดภัยดีไหมเพคะ?" ใบหน้าขาวเนียนราวกับกระเบื้องเคลือบของเดซี่เต็มไปด้วยความห่วงใย เธอเผลอถามออกไปตามสัญชาตญาณ กระทั่งเดินวนรอบพระสวามีเพื่อตรวจสอบว่าชุดเกราะของพระองค์ได้รับความเสียหายหรือไม่

"ฉันไม่เป็นไร"

"ต้องขอบใจเด็กคนนี้ ที่ทำให้นักรบส่วนใหญ่รอดชีวิตมาได้" เมื่ออยู่ต่อหน้าหญิงคนรัก สีหน้าเคร่งขรึมของโนวิคก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย รอยยิ้มอันอบอุ่นที่หาดูได้ยากปรากฏขึ้นบนพระพักตร์

พระองค์ทรงยกพระหัตถ์ขึ้น ส่งสัญญาณให้พระมเหสีทอดพระเนตรทารกที่ถูกห่อหุ้มไว้ภายใต้เสื้อคลุมของพระองค์

"เด็กหรือเพคะ?" เมื่อเห็นทารก คิ้วสีทองเรียวยาวของเดซี่ก็ขมวดเข้าหากัน เธอมองพระสวามีด้วยสีหน้างุนงง

เธอไม่เข้าใจเลยว่าทารกมนุษย์ ซึ่งเป็นตัวแทนของความหวังและชีวิตใหม่ จะมาปรากฏตัวอยู่ท่ามกลางสมรภูมิที่เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องกึกก้อง การทำลายล้าง และความตายได้อย่างไร

การต่อสู้ในวันนี้ช่างเหลือเชื่อเหลือเกิน เขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์เตรียมพร้อมสำหรับการแตกหัก แล้วจู่ๆ สมรภูมิอันดุเดือดก็เกิดระเบิดขึ้น พวกออร์กหนีเตลิดกระเจิง และหน่วยพิทักษ์ราตรีส่วนใหญ่ก็รอดชีวิตมาได้

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้..."

กษัตริย์โนวิคทรงเล่าสิ่งที่ทรงพบเห็นด้วยสุรเสียงอันนุ่มนวลและทรงพลัง ราวกับกำลังขับขานบทกวีมหากาพย์

ผู้คนเริ่มมารวมตัวกันรอบๆ พระองค์มากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาจ้องมองเด็กน้อยแห่งปาฏิหาริย์ในอ้อมแขนของพระองค์ ผู้กอบกู้นูร์เอาไว้อย่างปาฏิหาริย์ด้วยสายตาเหลือเชื่อ

ริมฝีปากบางของเลดี้เดซี่เผยอขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีมรกตของเธอสั่นไหว เธอยื่นมือออกไปรับทารกน้อยมาจากอ้อมแขนของโนวิค พลางถามว่า "เขามีชื่อหรือยังเพคะ?"

"ดูม! ดูม โนวิค!"

กษัตริย์โนวิคทรงแนะนำชื่อของทารกน้อยแก่พระมเหสี โดยใช้ความพินาศเป็นชื่อตัว และใช้สถานะกษัตริย์เป็นนามสกุล

"บุตรแห่งความพินาศ" เดซี่ก้มศีรษะลง ประทับริมฝีปากจุมพิตที่หน้าผากของดูม และพึมพำแผ่วเบา "เขาคือ 'เด็กน้อยแห่งปาฏิหาริย์' ผู้นำพาปาฏิหาริย์มาด้วย!"

"หม่อมฉันควรจะอบรมสั่งสอนเขาอย่างไรดีเพคะ?"

ธรรมเนียมของเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์คือ ผู้ชายมีหน้าที่เป็นนักรบหรือประกอบอาชีพที่สร้างผลผลิตอื่นๆ ส่วนผู้หญิงมีหน้าที่ให้การศึกษาและเลี้ยงดูคนรุ่นต่อไป ถ่ายทอดความรู้ที่จำเป็น

ที่สำคัญที่สุด ก่อนที่ผู้หญิงจะกลายเป็นภรรยา พวกเธอต้องเรียนรู้การให้คำปรึกษาทางจิตวิทยา คอยแก้ไขและชี้แนะคนรุ่นต่อไปอย่างสม่ำเสมอ เพื่อช่วยให้เด็กๆ เดินตามรอยทางที่ผู้เป็นพ่อเลือกไว้

เมื่อพิจารณาจากฝูงชนที่อยู่รอบๆ กษัตริย์โนวิคทรงโน้มพระวรกายลงและกระซิบที่ข้างหูพระมเหสี "กษัตริย์องค์ต่อไป! กษัตริย์นักรบ!"

ร่างกายของราชินีเดซี่สั่นสะท้าน เธอแทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน เธอเงยหน้าขึ้นมองกษัตริย์โนวิค จากนั้นก็หันไปมองร่างสูงใหญ่สองร่างในระยะไกล ที่กำลังปลอบประโลมฝูงชน—ลูกชายสายเลือดแท้ๆ ของเธอและกษัตริย์โนวิค

เมื่อเผชิญกับสายตาตั้งคำถามของพระมเหสี โนวิคทรงส่ายพระพักตร์เบาๆ เป็นสัญญาณว่าไม่จำเป็นต้องถามอะไรอีก ทรงจับไหล่ของเธออย่างนุ่มนวลและตรัสอย่างหนักแน่นว่า "ให้การศึกษาเขาอย่างดีที่สุด เพื่อป้องกันไม่ให้เขาหลงผิด"

เดซี่นิ่งเงียบ ก้มมองทารกในอ้อมแขน ดวงตาที่สั่นไหวของเธอจมดิ่งลงในห้วงความคิด

"หน่วยพิทักษ์ราตรี!"

กษัตริย์โนวิคทรงก้าวขึ้นไปบนที่สูง ทรงชูพระหัตถ์ขึ้นและตรัสตะโกน สุรเสียงของพระองค์ทำให้เสียงจอแจของฝูงชนเงียบลง: "โอกาสมีเพียงครั้งเดียว!"

พระพักตร์อันสง่างามของพระองค์เคร่งขรึมอย่างถึงที่สุด สายพระเนตรกวาดมองผู้พิทักษ์ทุกคนอย่างดุดัน: "ตอนนี้กองทัพออร์กไร้ผู้นำ พวกมันแตกพ่ายกระจัดกระจาย โอกาสของเรามาถึงแล้ว!"

"ไม่มีเวลาให้เศร้าโศกเสียใจ เราต้องตามล่าพวกมันทันที กวาดล้างกองกำลังออร์กให้สิ้นซาก เพื่อป้องกันวิกฤตการถูกปิดล้อมครั้งต่อไป"

"สามนาที!" กษัตริย์โนวิคทรงชูนิ้วขึ้นสามนิ้วและตรัสอย่างเด็ดขาด "พวกเจ้ามีเวลาสามนาทีเพื่อบอกลา จากนั้นให้ไปรวมพลที่ลานฝึก พร้อมออกเดินทาง"

ออกเดินทางในสามนาที—นี่คือคำสั่งที่เข้มงวดและเกือบจะโหดร้าย

กองกำลังที่เพิ่งรอดชีวิตจากการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย มีเวลาพักเพียงสามนาที จากนั้นต้องบอกลาเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ และออกเดินทางอีกครั้งในศึกที่ไม่อาจรู้ได้ว่าจะได้กลับมาหรือไม่

หน่วยพิทักษ์ราตรีไม่มีเสียงบ่น พวกเขากำหมัดซ้ายและทุบอกอย่างเงียบๆ เพื่อทำความเคารพกษัตริย์ของพวกเขา

หมัดกระทบชุดเกราะเสียงดังสนั่น พวกเขาจะปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด หน้าที่ของพวกเขาคือความแน่วแน่ไม่คลอนแคลน

พวกเขาบอกลาคนที่รักด้วยอ้อมกอดเรียบง่าย นักรบในชุดขาวบริสุทธิ์หยิบอาวุธ มุ่งหน้าไปยังลานฝึกเพื่อรวมพล ปรับสภาพจิตใจ และเข้าสู่สมรภูมิถัดไป

สามนาทีต่อมา หน่วยพิทักษ์ราตรียืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบที่ลานฝึก รอรับแผนการรบ

"เอลตัน เซนน่า!"

กษัตริย์โนวิคทรงเรียกชื่อหนึ่ง เป็นชื่อที่สื่อถึงความเร็วสูงสุด

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" นักรบในชุดเกราะพลังงานแบบพิเศษก้าวออกมาจากแถว เขาวางหอกยักษ์ไว้ข้างกายและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"เจ้าจงออกเดินทางทันที และไปถามอัศวินเหล่านั้นว่า พวกเขาลืมหน้าที่ของตนไปแล้วหรือ? ภารกิจอันรุ่งโรจน์ที่สืบทอดกันมาตั้งแต่ยุคอาณานิคมนั้นน่ะ"

พระพักตร์ของโนวิคไร้อารมณ์ ทว่าไม่ได้ปิดบังความเกรี้ยวกราดในคำพูดของพระองค์: "และบอกพวกเขาทีว่า หากฉันไม่เห็นหน้าพวกเขาภายใน 48 ชั่วโมง อัศวินเหล่านั้นก็จะหายไปจากประวัติศาสตร์ของนูร์ตลอดกาล!"

"รับด้วยเกล้า หม่อมฉันจะถ่ายทอดพระราชกระแสรับสั่งของพระองค์อย่างไม่มีผิดเพี้ยนพ่ะย่ะค่ะ!"

สิ้นคำ เซนน่าก็ลุกขึ้นยืน ขึ้นคร่อมมอเตอร์ไซค์ต่อต้านแรงโน้มถ่วงที่อยู่ใกล้ๆ กระแทกหอกยักษ์เข้ากับตัวรถ บิดคันเร่ง และพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วเหนือเสียง เพื่อถ่ายทอดพระราชโองการของกษัตริย์โนวิคไปยังอัศวินทะเลทราย

"ทิ้งกำลังคนไว้หนึ่งพันคนเพื่อเฝ้าเมือง หน่วยรบอื่นๆ ทั้งหมดจะออกเดินทาง เราจะแยกกำลังกันระหว่างการต่อสู้ แบ่งเป็นกลุ่มย่อยเพื่อการไล่ล่าที่ยืดหยุ่น โจมตีกองกำลังที่ยังมีชีวิตของพวกออร์กให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และจัดการกับเศษซากที่เหลือ"

สายพระเนตรของพระองค์กวาดมองหน่วยพิทักษ์ราตรีที่ยืนตัวตรง โนวิคทรงกำด้ามดาบ ปลดปล่อยใบมีดแสง และตะโกนก้อง "ออกเดินทาง! หน่วยพิทักษ์ราตรีผู้ไร้ความหวาดกลัว!"

"พวกเราคือคมดาบอันแหลมคมแห่งนูร์! จะฟาดฟันศัตรูให้สิ้นซาก!"

"พวกเราคือกำแพงอันแข็งแกร่งแห่งนูร์! พวกเราจะต้องได้รับชัยชนะ!"

พร้อมกับเสียงโห่ร้องกึกก้อง หน่วยพิทักษ์ราตรีก็ออกเดินทาง เริ่มต้นการไล่ล่าของพวกเขา

พวกเขาต่อสู้ในดินแดนรกร้าง ในภูเขา ท่ามกลางศัตรู โดยสาบานว่าจะชำระล้างศัตรูให้หมดสิ้น

สามเดือนต่อมา กษัตริย์โนวิคเสด็จกลับมาพร้อมกับกองกำลังขนาดเล็ก และพระองค์ก็ได้รับการต้อนรับจากราชินีเดซี่อีกครั้ง

ในสวนหลังพระราชวัง โนวิคซึ่งยังคงสวมชุดเกราะประทับนั่งบนม้านั่งหิน ราชินีที่อยู่เบื้องหน้าพระองค์ดูวิตกกังวล มีความหวาดกลัวซ่อนอยู่ลึกๆ ระหว่างคิ้วของเธอ

"โนวิคเพคะ" เธอเรียกแผ่วเบา น้ำเสียงอันไพเราะของเธอสั่นเครือด้วยความกังวล

ราชินีเดซี่คุกเข่าลง วางศีรษะลงบนตักของโนวิค ใช้มือต่างหมอน ซึมซับความกล้าหาญและความสงบจากพระสวามี

"เกิดอะไรขึ้น?" โนวิคทรงยกพระหัตถ์ขึ้น หมายจะลูบไล้เรือนผมสีทองของหญิงคนรัก แต่กลับพบว่าถุงมือเกราะของพระองค์ยังคงเปื้อนเลือด พระองค์จึงชะงักไปครู่หนึ่ง

"เด็กคนนั้นเพคะ" เดซี่ยกแขนขึ้นกดมืออันใหญ่โตของโนวิคลง สัมผัสได้ถึงความสงบที่หาได้ยากยิ่ง เธอหลับตาลงและค่อยๆ เอ่ย "หม่อมฉันรู้สึกกลัวเด็กคนนั้นนิดหน่อยเพคะ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขา หม่อมฉันรู้สึกหวาดกลัวอย่างจับใจ"