บทที่ 20 การมาเยือนของผู้พิฆาต

บทที่ 20 การมาเยือนของผู้พิฆาต

ณ ศูนย์กลางของแรงระเบิด หลงเหลือเพียงหลุมอุกกาบาตทรงกลมขนาดมหึมา โครงกระดูกของพวกออร์กแหลกสลายจนหมดสิ้น ไกลออกไปมีเพียงกองกระดูกสีขาวกองระเนระนาด เนื้อหนังของพวกมันระเหยไปเพราะอุณหภูมิที่สูงลิ่ว เหลือทิ้งไว้เพียงโครงกระดูกที่ไหม้เกรียม

ณ ใจกลางของแรงระเบิดนั้น มีเครื่องจักรประดิษฐ์เครื่องหนึ่งปรากฏอยู่ ซึ่งปกคลุมไปด้วยอักษรรูนที่ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน

เครื่องจักรเครื่องนั้นพังเสียหาย และมีทารกมนุษย์เปลือยเปล่าผู้หนึ่ง ซึ่งไม่ได้รับผลกระทบจากอุณหภูมิอันร้อนระอุ นอนอยู่บนพื้น ท่าทางราวกับเด็กน้อยที่สะดุ้งตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน

กษัตริย์โนวิคกวาดสายตามองทุกสิ่ง เมื่อพระองค์ทอดพระเนตรไปยังทารกน้อย หัวใจของพระองค์ก็สั่นไหว ทารกที่จุติลงมาจากฟากฟ้าต้องเป็นผู้ไม่ธรรมดา และความคิดที่จะเลี้ยงดูเด็กน้อยผู้นี้จนเติบใหญ่ก็ผุดขึ้นในพระทัย

หัวหน้านักบวชเองก็มีความคิดเช่นเดียวกัน

ไอแซคละทิ้งความสง่างามและความเยือกเย็นตามปกติ เขายอมฉีกชายชุดคลุมนักบวชของตน และรีบพุ่งตัวตรงไปยังทารกน้อยโดยก้าวพรวดพลาดครั้งละสามขั้น

ทว่ามีคนหนึ่งที่เร็วกว่าเขา กษัตริย์โนวิคทรงก้าวพระบาทอย่างรวดเร็วไปยังทารกน้อย ฉีกเสื้อคลุมของพระองค์ออก นำมาห่อหุ้มร่างของเด็กน้อย และทรงอุ้มเขาไว้ในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอม

ทารกน้อยมีผมเส้นเล็กสีดำอยู่บนศีรษะประปราย ดวงตาสีเข้มดั่งออบซิเดียน เขาเป็นเด็กชายที่จ้ำม่ำ สุขภาพแข็งแรง มีอวัยวะครบถ้วนสมบูรณ์ และเมื่อถูกอุ้มขึ้น เขาก็สำรวจสิ่งรอบตัวด้วยดวงตาที่แจ่มใส

สายพระเนตรของกษัตริย์โนวิคเลื่อนต่ำลง และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์อันเหนื่อยล้า ในอ้อมแขนของพระองค์คือเด็กชายที่แข็งแรง!

สัญลักษณ์รูนลึกลับประทับอยู่บนหน้าอกของทารกน้อย เปล่งแสงสีแดงเรืองรอง แสงสีแดงนั้นดูมีชีวิตชีวา ชีพจรเต้นเป็นจังหวะตามลมหายใจของเด็กน้อย

ดวงตาของทารกน้อยซึ่งไร้เดียงสาและปราศจากมลทิน สะท้อนภาพใบหน้าอันเหนื่อยล้าของกษัตริย์โนวิคอย่างชัดเจน เขาจ้องมองพระองค์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและพินิจพิเคราะห์

ร่างกายของกษัตริย์โนวิคเกร็งกระตุก และความหนาวเหน็บก็แล่นปราดลงไปตามกระดูกสันหลัง เมื่อสายพระเนตรของพระองค์เผลอกวาดไปมองทารกน้อยโดยไม่รู้ตัว

ความรู้สึกหวาดหวั่นที่ไม่อาจบรรยายได้ก่อตัวขึ้น มันคือปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในยีนของสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งกว่า เป็นความเคารพยำเกรงโดยกำเนิดที่มาจากสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดตามวิวัฒนาการ

ใบหน้าของกษัตริย์โนวิคภายใต้หมวกเกราะดูไม่สู้ดีนัก ร่างกายของพระองค์แข็งทื่อในขณะที่สัญชาตญาณและเหตุผลกำลังต่อสู้กัน และในส่วนลึกของจิตใต้สำนึก พระองค์ปรารถนาที่จะโยนทารกออกจากอ้อมแขน

ทันใดนั้น แรงดึงมหาศาลก็ปรากฏขึ้น เมื่อก้มมองลงไป ก็พบว่ามือน้อยจ้ำม่ำของทารกกำลังดึงชายเสื้อคลุมอยู่โดยไม่รู้ตัว

ในวินาทีที่สายตาสบกัน หัวใจของโนวิคก็สั่นสะท้าน

การพินิจพิเคราะห์และแววตาครุ่นคิดในดวงตาของเด็กน้อยผู้นี้ ดูเหมือนจะกำลังประเมินภัยคุกคามรอบตัวเขา

โนวิคต่อสู้กับสัญชาตญาณของร่างกาย หายใจหอบถี่ สัญชาตญาณเบื้องลึกบอกเขาว่า หากเขาโยนเด็กคนนี้ทิ้งไปในตอนนี้ เขาจะต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน

นี่ไม่ใช่เรื่องเกินจริงแต่อย่างใด แต่มันคือสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่ถูกหล่อหลอมมาจากนักรบผ่านสมรภูมินับพัน!

โนวิคสะกดกลั้นความหวาดหวั่น ท้าทายสัญชาตญาณ รวบรวมพละกำลังทั้งหมดรัดอ้อมแขนให้แน่นขึ้น ปกป้อง 'ลูกมนุษย์' ในอ้อมกอด

ในที่สุด หลังจากที่พระองค์แสดงท่าทีปกป้อง ความรู้สึกอันตรายก็ค่อยๆ จางหายไป และเด็กน้อยในอ้อมแขนก็ค่อยๆ ผล็อยหลับไป

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาไม่ถึงสองวินาที และท่ามกลางความโกลาหล มีนักรบรอบๆ เพียงไม่กี่คนที่สังเกตเห็น

"เกิดอะไรขึ้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ปรมาจารย์นักดาบดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขากำด้ามดาบแฝดแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว และมองไปยังทารกในอ้อมกอดของกษัตริย์โนวิค

โนวิคส่ายพระพักตร์เงียบๆ โดยไม่ตอบคำถาม พระองค์ค่อยๆ เหยียดแขนออกอย่างระมัดระวัง และชูทารกที่ถูกห่อหุ้มไว้ขึ้นสูง

ภายใต้เสื้อคลุมที่โชกเลือด เด็กน้อยชาวมนุษย์หลับใหลอย่างสงบ ร่างกายอันบอบบางพักพิงอยู่ในอ้อมกอดสีแดงฉาน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของไอแซคก็ซีดเผือด เขาสะดุดล้มลงกับพื้นอย่างตื่นตระหนก เอื้อมแขนออกไปไขว่คว้าในความว่างเปล่า น้ำเสียงแหลมสูงแฝงด้วยความเศร้าโศก ขุ่นเคือง และไม่ยินยอม "ไม่!!!!!"

ท่ามกลางความโกลาหลและความพินาศ กษัตริย์โนวิคทรงตะโกนก้องพระนามแห่งบุตรผู้มาจากฟากฟ้า:

"เขาจุติลงมาจากฟากฟ้า นำพาความพินาศมาสู่ศัตรูของมนุษยชาติ เขาประกาศนามของตนแก่นูร์ว่า: ดูม!"

เถ้าถ่านและเปลวเพลิงร่วงหล่นจากฟากฟ้า ภายในหลุมอุกกาบาตอันร้อนระอุ กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ได้ประทานนามใหม่ให้กับตู้มู่

รองเท้าบูตศึกของหน่วยพิทักษ์ราตรีกระทืบลงบนพื้น เหยียบย่ำโครงกระดูกของศัตรู พร้อมกับโห่ร้องนามของผู้พิฆาตแห่งดูม "ดูม! ดูม! ดูม!"

ในภาษาเทอร์ราโบราณ ดูม หมายถึงความพินาศ เด็กน้อยผู้นี้ซึ่งได้รับการตั้งชื่อโดยชนชั้นนักรบ ถูกกำหนดมาให้กลายเป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต

ดูมสเลเยอร์!

บอสออร์กถูกทำลายจนกลายเป็นฝุ่นผงเมื่อผู้พิฆาตแห่งดูมจุติลงมา พวกออร์กซึ่งหวาดกลัวต่อเสียงโห่ร้อง ต่างหนีเตลิดไปคนละทิศละทางราวกับแมลงวันที่ไร้หัว

พวกออร์กที่ไร้ผู้นำก็เป็นเพียงฝูงชนที่สับสนอลหม่าน ในบางพื้นที่ที่ยังไม่ได้รับผลกระทบจากแรงระเบิด พวกออร์กถึงกับเริ่มโจมตีกันเอง

ท่ามกลางฝูงชนที่โห่ร้องด้วยความตื่นเต้น มีคนผู้หนึ่งเฝ้ามองอย่างเฉยเมย เขานอนหมอบกราบอยู่บนพื้น ราวกับศพที่ไร้ชีวิต

ไอแซคฝังใบหน้าลงในฝุ่นดิน หัวใจของเขาเย็นยะเยือก สถานการณ์ปัจจุบันแตกต่างจากคำทำนายโดยสิ้นเชิง

ในนิมิตที่ทวยเทพประทานให้ เขาควรจะเป็นผู้ที่ได้อุ้มเด็กน้อย ประกาศให้เขาเป็นบุตรแห่งนักบวช จากนั้นจึงสอนให้เขารับใช้ทวยเทพและเรียนรู้วิทยาการลี้ลับ

ไม่ใช่แบบนี้ กลายเป็นหน่วยพิทักษ์ราตรี นักรบที่ผูกมัดด้วยกฎหมาย ภายใต้สายตาของทุกคน

ชะตากรรมได้เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางเดิม ความเป็นจริงได้ปฏิเสธคำทำนาย และภารกิจที่ทวยเทพประทานให้ก็สูญเสียภาชนะรองรับไปแล้ว

"กษัตริย์โนวิค" หัวหน้านักบวชลุกขึ้นจากเลือดและโคลนตมที่เน่าเหม็น ไร้ซึ่งความสง่างามใดๆ

ภายใต้มงกุฎอันวิจิตร ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ความรู้สึก เขาใช้พลังจิตสร้างแรงกดดัน สะกดข่มเสียงโห่ร้องของหน่วยพิทักษ์ราตรี

นิ้วเรียวยาวของเขาชี้ไปยังทารกในอ้อมแขนของโนวิค เพิกเฉยต่ออำนาจของกษัตริย์โนวิค และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเป็นคำสั่ง "เด็กคนนี้จุติลงมาพร้อมกับนิมิต เขาไม่ได้เป็นของคุณ เขาควรจะถูกมอบให้ฉัน"

เสียงของเขาดังก้องอยู่ในหลุมอุกกาบาต ดังขึ้นในหูของนักรบทุกคนอย่างกะทันหัน เสียงสะท้อนอันบาดหูทำลายความปีติยินดีแห่งชัยชนะ เผยให้เห็นความขัดแย้งระหว่างชนชั้นนักรบและชนชั้นนักบวชอย่างเปิดเผยโดยไม่มีการปิดบังใดๆ

นับตั้งแต่มนุษย์มาตั้งถิ่นฐานบนนูร์ พัฒนาเทคโนโลยีอย่างก้าวกระโดด และรอดพ้นจากเหตุการณ์กบฏปัญญาประดิษฐ์ มนุษยชาติก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ หลังจากผ่านการดิ้นรนและการปรับโครงสร้างนับครั้งไม่ถ้วน ท้ายที่สุดระบบการเมืองก็มีเสถียรภาพภายใต้การควบคุมของสองชนชั้น

ชนชั้นนักรบ ผู้เชิดชูวิถีแห่งนักรบ ขัดเกลาจิตวิญญาณและทักษะของตน มีระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด เลือกที่จะติดอาวุธด้วยยุทโธปกรณ์โบราณ และคอยปกป้องประชาชน

ชนชั้นนักบวช ผู้บูชาทวยเทพอย่างสุดหัวใจ ปลดปล่อยจิตวิญญาณเพื่อแสวงหาความรู้ทางเวทมนตร์ ใช้วิชาคาถาอาคม และสักการะทวยเทพ

สองชนชั้นใหญ่นี้ปกครองมนุษยชาติส่วนใหญ่บนนูร์ ดูแลประชาชนภายในขอบเขตอำนาจของตน ตลอดระยะเวลานับพันปี เกิดการปะทะกันทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่ขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนเนื่องจากอุดมการณ์ที่แตกต่างกัน

เมื่อพวกผิวเขียวเข้าปิดล้อม หัวหน้านักบวชสูงสุดแห่งนครแห่งความจริง ซึ่งเป็นนครของนักบวช ได้นำคณะเจ้าหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์มายังเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจของมนุษยชาติ กษัตริย์โนวิค ผู้ปกครองเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ ทรงละทิ้งความบาดหมางในอดีต ให้การต้อนรับอย่างฉันมิตร และยอมรับคำแนะนำตลอดจนความช่วยเหลือ

บางคนถึงกับเชื่อว่า หากมนุษยชาติโชคดีพอที่จะเอาชนะพวกผิวเขียวได้ นักรบและนักบวชก็ควรจะนั่งลงเจรจากัน ยุติการต่อสู้อันยาวนานนับพันปี และก้าวไปสู่อนาคตที่เป็นหนึ่งเดียวกัน

ทว่าบัดนี้ หัวหน้านักบวชแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าไม่ได้เห็นหัวกษัตริย์นักรบเลยแม้แต่น้อย เขาบังอาจออกคำสั่งกับกษัตริย์

"หัวหน้านักบวชไอแซค ตามกฎนักรบของเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์..." กษัตริย์โนวิคทรงอุ้มทารกน้อย และค่อยๆ ก้าวถอยหลังอย่างแนบเนียน

การถอยของพระองค์ไม่ใช่การยอมจำนนแต่อย่างใด แต่เป็นสัญญาณ

ซิรันก้าวมายืนขวางหน้าพระองค์อย่างเงียบเชียบ เช่นเดียวกับหน่วยพิทักษ์ราตรีรอบๆ ในชั่วพริบตา กระบวนทัพของพวกเขาก็แปรขบวน และอาวุธของพวกเขาก็ชี้ตรงไปยังไอแซคโดยสัญชาตญาณ

กษัตริย์โนวิคตรัสด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ในสนามรบ สิ่งของใดก็ตามที่ปลายนิ้วของผู้ชนะสัมผัส ถือเป็นของที่ริบได้จากสงคราม ห้ามมิให้ผู้ใดก้าวก่ายหรือเรียกร้องสิ่งนั้น"

"นี่คือกฎของเรา เป็นรากฐานในการเอาชีวิตรอดของเรา หากท่านต้องการทารกผู้นี้ ท่านสามารถท้าดวลกับเราได้ หากท่านเอาชนะเราได้ ท่านก็สามารถนำตัวเขาไปได้อย่างแน่นอน"

ใบหน้าของไอแซคดำมืดลงไปอีก ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงเย็นเยียบ และริมฝีปากของเขาก็กระตุกด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างผิดปกติ

เขาเข้าใจความหมายของกษัตริย์โนวิคดี กษัตริย์นักรบไม่มีเจตนาจะยอมถอย และจะไม่มีวันยอมมอบเด็กคนนี้ให้เด็ดขาด

บนดาวเคราะห์ดวงนี้ ไม่มีใครสามารถเอาชนะกษัตริย์นักรบได้ ยิ่งไปกว่านั้น กษัตริย์โนวิคยังเป็นกษัตริย์ที่ทรงพระเยาว์ที่สุดในประวัติศาสตร์

พระองค์ทรงขึ้นครองราชย์หลังจากบรรลุนิติภาวะ ทรงผ่านการทดสอบต่างๆ ในฐานะนักรบ ท้าทายและเอาชนะตำนานทั้งหมด จนกลายมาเป็น "กษัตริย์นักรบ"

ตำนานเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของพระองค์ถูกขับขานไปทั่วในหมู่ชาวนูร์ พระองค์คือสัญลักษณ์ของความไร้เทียมทาน เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งและสติปัญญา

การท้าดวลกับกษัตริย์โนวิคไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้

"พวกออร์กพ่ายแพ้แล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันกลับมา ฉันจะนำคนของฉันออกตามล่าพวกมัน"

ในที่สุด หัวหน้านักบวชก็ถอนพลังจิตของเขาออก ทำให้บรรยากาศที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง เขาโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ จากนั้นก็ชำเลืองมองเด็กน้อยและกล่าวอย่างมีนัยยะ "กษัตริย์นักรบ เราจะได้พบกันอีก"

"เราจะได้..." กษัตริย์โนวิคทอดพระเนตรเห็นความไม่ยินยอมและความชั่วร้ายในดวงตาของหัวหน้านักบวช ราวกับอสรพิษที่กำลังหดเขี้ยวของมัน ถอยกลับเข้าไปในเงามืดเพื่อรอคอยจังหวะของมัน "...พบกันอีก"

หน่วยพิทักษ์ราตรีเปิดทาง เฝ้ามองหัวหน้านักบวชเดินจากไป

"ทำไมไม่ฆ่าเขาเสียล่ะพ่ะย่ะค่ะ? อสรพิษที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดย่อมอันตรายกว่าสัตว์ร้ายที่วิ่งพล่านอยู่ในป่ากว้าง"

หัวหน้านักดาบหรี่ตาลง ดาบแฝดของเขาถูกยกขึ้นเล็กน้อย จ้องมองแผ่นหลังของหัวหน้านักบวชที่เดินจากไป ราวกับเห็นความมืดมิดที่บิดเบี้ยวกำลังรวมตัวกันอยู่เบื้องหลังเขา

"การฆ่าไอแซคนั้นง่ายนิดเดียว ชนชั้นและผู้คนที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างหากที่เป็นปัญหาใหญ่ พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่คลั่งไคล้อย่างเหนียวแน่น"

ไหล่ที่กว้างขวางของกษัตริย์โนวิคห่อลงด้วยความเหนื่อยล้า พระองค์หันไปหาซิรัน "การต่อสู้ครั้งนี้หลั่งเลือดมากพอแล้ว เราจะต้องหลั่งเลือดอีกมากแค่ไหนในความขัดแย้งภายใน?"

จากนั้นพระองค์ก็ทอดพระเนตรไปยังเขตแดนหลักแห่งผู้พิทักษ์ที่มียอดแหลมสูงตระหง่านและกำแพงสีขาว ทรงแย้มพระสรวลขณะทอดพระเนตรเด็กร่างท้วมในอ้อมแขน และตรัสว่า "อนาคตมาถึงแล้ว กษัตริย์องค์ใหม่ได้จุติลงมาจากฟากฟ้า ฉันสัมผัสได้ว่าเขามีพลัง"

"ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยให้เขาสืบทอดราชบัลลังก์หรือพ่ะย่ะค่ะ?" ซิรันตกตะลึงจนแทบจะพูดผิดพูดถูก เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง "นี่มันไม่เป็นไปตามกฎของเรานะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์โนวิคทรงยกพระหัตถ์ขึ้นเพื่อห้ามหัวหน้านักดาบ พระองค์ค่อยๆ อธิบาย "กฎเกณฑ์เป็นสิ่งที่ควรเคารพ มันป้องกันไม่ให้เราทำผิดพลาดซ้ำรอยอดีต ทว่ามันก็ไม่ใช่สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ อย่าปล่อยให้ความเคร่งครัดของมันมาผูกมัดเราไว้ เพราะเบื้องหน้าของเราคือโอกาสที่ไม่เคยมีมาก่อน"

พระองค์ทอดพระเนตรออกไปไกล สายพระเนตรทะลุผ่านดินแดนรกร้างที่ถูกแผดเผา มองเห็นได้ไกลกว่าผู้ใด

สุรเสียงของพระองค์ลึกล้ำ เต็มไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต "ไอแซคจะยังไม่ใช่ศัตรูของเราในตอนนี้ พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของมนุษยชาติ และมนุษยชาติก็มีศัตรูร่วมกัน นั่นคือพวกผิวเขียว"

"เด็กคนนี้มีแนวโน้มอย่างยิ่งที่จะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีบรรพบุรุษคนใดเคยทำได้ เขาจะรวบรวมนูร์ให้เป็นหนึ่งเดียว และจากนั้นก็จะก้าวขึ้นสู่บัลลังก์"

ซิรันค่อยๆ คุกเข่าลง และหน่วยพิทักษ์ราตรีก็คุกเข่าลงพร้อมกับเขาบนโคลนอันร้อนระอุ มือซ้ายกำหมัดแน่นแนบหน้าอก กล่าวคำสัตย์ปฏิญาณ "พวกเราจะทำตามพระประสงค์ของพระองค์จวบจนชีวิตจะหาไม่ กษัตริย์โนวิคผู้ยิ่งใหญ่"

"ดูม โนวิค!" กษัตริย์ทรงชูทารกน้อยในอ้อมแขนขึ้น ประกาศสถานะของเขาในฐานะเจ้าชาย