บทที่ 28 - คลื่นมืดมิดในด่าน

บทที่ 28 - คลื่นมืดมิดในด่าน

"ตรงนี้แหละ" เสียงของอู่เฟยเสวี่ยยังคงเป็นเช่นเดิม ไร้ความรู้สึกใดๆ

จ้าวอวี่ชะโงกหน้าเข้าไปดู กลิ่นอับชื้นของใบไม้เน่าเปื่อยผสมกับกลิ่นดินโคลนพุ่งออกมา ทั้งเย็นทั้งชื้น ด้านในมืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือของตัวเอง ราวกับว่าจะดูดกลืนแสงสว่างเข้าไปได้ทั้งหมด

เขาสูดลมหายใจเข้า หันกลับมา กวาดสายตามองพี่น้องทัพหู่เวยที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าแต่ยังคงกัดฟันทน

"พี่น้องทั้งหลาย ถึงเวลาเดิมพันด้วยชีวิตแล้ว!" เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับกระแทกใจจนเต้นแรง

"เข้า!"

จ้าวอวี่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เป็นคนแรกที่ก้มหน้ามุดเข้าไปโดยไม่หันกลับมามอง

ลมเย็นเยียบที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและดินโคลนพุ่งปะทะใบหน้า

จ้าวอวี่ไม่ลังเล ก้มตัวมุดเข้าไปในปากถ้ำอันมืดมิด

อู่เฟยเสวี่ยตามเข้าไปติดๆ จากนั้นก็เป็นหลี่เย่

ทหารทัพหู่เวยสามร้อยนาย ราวกับเงา ทยอยตามเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

ในถ้ำมืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือของตัวเอง ใต้เท้าเหยียบย่ำลงบนดินโคลนและเศษหินที่ลื่นไถล

อากาศทั้งอบอ้าวและหนักอึ้ง กดทับจนแทบหายใจไม่ออก

แสงจากคบเพลิงในที่แห่งนี้ช่างริบหรี่น่าสงสาร ส่องสว่างได้เพียงไม่กี่ก้าวตรงหน้า ไกลออกไปกว่านั้นก็คือความมืดที่สามารถกลืนกินผู้คนได้

"ตามมาให้ชิด ระวังเท้าด้วย" เสียงของจ้าวอวี่ดังอู้อี้ในทางเดินแคบๆ

ขบวนทหารคลำทางเดินไปในความมืด ไม่มีใครส่งเสียง

เส้นทางลับนี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าถูกทิ้งร้างมาไม่รู้กี่ปีแล้ว ใยแมงมุมมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ใต้เท้าเต็มไปด้วยเศษหินกระจัดกระจาย

เดินไปได้ราวหนึ่งก้านธูป อู่เฟยเสวี่ยที่เดินนำหน้าสุดก็ยกมือขึ้นทันที

"ข้างหน้ามีสิ่งของ" เสียงของนางเบาจนแทบไม่ได้ยิน

อาศัยแสงสลัวๆ จากคบเพลิง มองเห็นบนพื้นด้านหน้า มีเส้นลวดบางๆ หลายเส้นปะปนอยู่ในโคลน แทบจะมองไม่ออก เชื่อมต่อกับแผ่นหินที่หลวมคลอนหลายแผ่น

หากเหยียบลงไป ย่อมไม่ได้รับผลดีเป็นแน่

"กับดักสายสะดุด ถูกทำลายแล้ว" อู่เฟยเสวี่ยเพียงแค่ปรายตามอง เดินอ้อมไป และจัดการปลดสลักสำคัญหลายจุดทิ้งอย่างคล่องแคล่ว

ทหารด้านหลังต่างกลั้นหายใจ ค่อยๆ ตามไปอย่างระมัดระวัง

ขยับไปข้างหน้าได้ไม่ไกลนัก พื้นใต้เท้าก็อ่อนยวบลงกะทันหัน

"หลุมทรายดูด" อู่เฟยเสวี่ยเตือนอีกครั้ง ใช้ฝักกระบี่ยื่นไปสำรวจดู "ถูกทำลายแล้วเช่นกัน แต่ขอบหลุมไม่มั่นคง ให้เดินชิดขวา"

กองทหารรีบเดินชิดผนังหินด้านขวาทันที แต่ละคนกลั้นหายใจ ผ่านพ้นมาได้อย่างหวุดหวิด

ทหารทัพหู่เวยเหล่านี้ แม้จะเหนื่อยล้าแทบขาดใจ แต่ล้วนเป็นคนที่คลานออกมาจากกองซากศพ แต่ละคนจึงมีความตื่นตัวสูงยิ่งนัก ตลอดทางจึงไม่เกิดความผิดพลาดอันใด

ในความมืด เส้นทางลับพลันแยกออกเป็นสองทาง ทางซ้ายและทางขวา มืดมิดทะมึน ดูเหมือนกันทุกประการ

บนแผนที่ไม่ได้วาดไว้ว่ามีทางแยกตรงนี้

จ้าวอวี่หยุดฝีเท้า เอียงหูตั้งใจฟัง

ทางแยกด้านซ้าย ดูเหมือนจะมีเสียงลมพัด และมีกลิ่นคาวสนิมผสมกับดินประสิวแบบในคลังอาวุธโชยมาจางๆ

ทางขวา เงียบสงบกว่า แต่สัมผัสได้ถึงกระแสอากาศที่เคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบายิ่งนัก ราวกับทะลุไปยังสถานที่เปิดโล่งแห่งใดแห่งหนึ่ง

"ไปทางซ้าย" จ้าวอวี่กดเสียงต่ำ "ทางนี้ได้กลิ่นเหมือนมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารในด่าน"

กองทหารเลี้ยวเข้าสู่ช่องทางด้านซ้าย

เส้นทางเริ่มแห้งขึ้น และกว้างขวางขึ้นเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง ด้านหน้าก็มีเสียงอาวุธกระทบกัน "ติงๆ ตังๆ" ดังแว่วมา

ยังมีเสียงหอบหายใจหนักๆ และเสียงคำรามต่ำๆ ที่ถูกกดไว้

เสียงอยู่ใกล้มาก!

จ้าวอวี่ยกมือขึ้นโบกทันที ทุกคนย่อตัวลงอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าแผ่วเบายิ่งกว่าแมว

คบเพลิงส่วนใหญ่ถูกดับลง เหลือเพียงหนึ่งหรือสองอันด้านหน้าสุด แสงสว่างยิ่งมืดสลัวลง

กองทหารแนบชิดผนังหิน ราวกับงูไร้เสียง ลอบคลานไปข้างหน้า

เสียงยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ไกลนักด้านหน้า ดูเหมือนจะเป็นทางออกของเส้นทางลับ มีแสงไฟสลัวๆ ลอดเข้ามา

จ้าวอวี่ส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุด ตนเองพร้อมด้วยอู่เฟยเสวี่ยและหลี่เย่สามคน ลอบเข้าไปใกล้ปากทางออกอย่างเงียบเชียบ แหวกเถาวัลย์ที่ปิดกั้นอยู่ออก แอบมองออกไป

ด้านนอกเป็นมุมเปลี่ยว ดูเหมือนจะเป็นเขตโกดังร้างแห่งหนึ่งหลังกำแพงด่าน

แสงจันทร์สลัว สาดส่องให้เห็นทหารสิบกว่านายสวมชุดทหารเก่าของด่านสั่วหลง กำลังหันหลังพิงกำแพง สู้รบพัวพันอยู่กับคนสามสิบกว่าคนที่สวมชุดทหารใหม่แต่ดูดุร้ายป่าเถื่อน

คนที่สวมชุดทหารเก่ามีจำนวนน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ทุกคนล้วนมีบาดแผล แต่ก็สู้สุดใจไม่ยอมถอย พยายามปกป้องประตูโกดังเก่าๆ บานหนึ่งที่อยู่ด้านหลัง

ทุกดาบที่พวกเขาฟันออกไปล้วนแฝงด้วยความโหดเหี้ยมแบบไม่คิดชีวิต

กลุ่มคนฝั่งตรงข้ามโจมตีทั้งเร็วและรุนแรง ร่วมมือกันอย่างชำนาญ บีบคั้นเข้าไปทีละก้าว มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นทหารยอดฝีมือของโจวทง

"ลูกสุนัขโจวทง! แม่ทัพเฒ่าทำผิดต่อเจ้าตรงไหน เจ้าถึงกล้าก่อกบฏ!" ทหารผ่านศึกชุดเก่าคนหนึ่งคำราม รอยแผลที่หน้าอกลึกจนน่ากลัว เลือดไหลทะลักออกมาดังกึกๆ

"ผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดคน! ตาเฒ่าหัวดื้อหวังจงต้องตายแน่! ติดตามองค์ชายรองถึงจะมีอนาคต!" หัวหน้ากลุ่มฝั่งตรงข้ามแสยะยิ้ม ฟันดาบเดียวก็ทำให้ทหารผ่านศึกผู้นั้นล้มลงกับพื้น

"คุ้มครองแม่ทัพ! อย่าให้พวกมันเข้าไปได้!" ทหารผ่านศึกที่จงรักภักดีที่เหลือตาแดงก่ำ โห่ร้องใช้ร่างกายเข้าขวางประตูโกดัง

แม่ทัพหวังจง!

หัวใจของจ้าวอวี่กระตุกวูบ สบตากับอู่เฟยเสวี่ย ต่างเข้าใจความหมายของอีกฝ่าย

จะปล่อยให้วีรบุรุษเหล่านี้ตายเปล่าไม่ได้!

"ลงมือ!" จ้าวอวี่ร้องสั่งเสียงต่ำ

สิ้นเสียง เงาสีเขียวของอู่เฟยเสวี่ยก็พุ่งออกไปจากเงามืดด้านข้างรวดเร็วดุจสายควันอย่างเงียบเชียบ

นางไม่ได้แม้แต่จะชักกระบี่ พลิกข้อมือ ใช้ปลายฝักกระบี่สกัดจุดที่หลังคอของหัวหน้ากลุ่มที่กำลังแสยะยิ้มนั้นอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

เสียงดัง "ปึก" ทึบๆ

หัวหน้ากลุ่มผู้นั้นไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ร่างกายอ่อนปวกเปียก ล้มตึงลงไปทันที

แทบจะในเวลาเดียวกัน จ้าวอวี่นำทัพหู่เวยที่อัดอั้นมาเต็มท้อง พุ่งทะยานออกมาจากปากทางลับพร้อมเสียงคำรามดุจพยัคฆ์หิวโหยหลุดจากกรง!

"ฆ่า!"

ยอดฝีมือสามร้อยนาย แม้จะเหนื่อยล้า แต่จิตสังหารและฝีมือเช่นนั้น ไหนเลยที่คนสนิทของโจวทงที่เพิ่งรวบรวมมาเฉพาะกิจจะเทียบเคียงได้!

การพุ่งชนของทัพหู่เวยราวกับหัวไถที่เผาจนแดงฉาน กระแทกเข้าใส่ด้านข้างของกลุ่มคนสนิทโจวทงอย่างจัง

กลุ่มคนฝั่งตรงข้ามไม่คาดคิดเลยว่าจะมีคนพุ่งออกมาจากที่นี่ จู่ๆ ก็แตกตื่น! ค่ายกลปั่นป่วนวุ่นวาย!

"ผู้ใดกัน?!"

"มีศัตรู! มีศัตรู!"

เสียงตะโกน เสียงอาวุธปะทะกัน เสียงร้องโหยหวน ระเบิดขึ้นในพริบตา!

ทหารทัพหู่เวยฟันศัตรูราวกับหั่นผักหั่นแตงกวา ฆ่าฟันคนสนิทของโจวทงจนล้มระเนระนาด

หลี่เย่ยิ่งโห่ร้องพุ่งนำหน้าไปก่อน เลือกจัดการเฉพาะคนที่ดูเก่งกาจ

การต่อสู้ยุติลงอย่างรวดเร็ว

คนสนิทของโจวทงถูกฆ่าตายไปเกินครึ่ง สิบกว่าคนที่เหลือเห็นท่าไม่ดี คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบๆ ตัวสั่นงันงกยอมจำนน ทหารทัพหู่เวยจึงปลดอาวุธอย่างรวดเร็วและจับมัดไว้

ทหารผ่านศึกที่จงรักภักดีซึ่งรอดชีวิตมาได้ต่างมองตาค้าง จ้องมองจ้าวอวี่และทัพหู่เวยที่โผล่มาอย่างกะทันหัน สลับกับมองศพศัตรูที่เกลื่อนกลาดบนพื้น กว่าจะตั้งสติได้ก็ผ่านไปพักใหญ่

หัวหน้ากองผู้หนึ่งที่แขนได้รับบาดเจ็บ ใบหน้าอาบเลือด พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น มองจ้าวอวี่ด้วยความระแวดระวัง "พวกท่านคือ... ทหารจากหน่วยใด?"

"คนกันเอง" จ้าวอวี่เดินไปข้างหน้า ชี้ไปที่ชุดลำลองขององค์ชายบนร่างตนเองที่ยังดูเป็นระเบียบอยู่บ้าง "เปิ่นกง จ้าวอวี่ รับราชโองการปราบกบฏ แม่ทัพหวังจงอยู่ที่ใด?"

พอได้ยินคำว่า "จ้าวอวี่" และเห็นชุดนั้น ดวงตาของหัวหน้ากองก็สว่างวาบขึ้นมาทันที ตื่นเต้นจนเสียงสั่น "องค์ชาย! ท่านมาได้เวลาพอดี! แม่ทัพหวัง... แม่ทัพหวังถูกลูกสุนัขโจวทงขังไว้ในคุกใต้ดินของจวนแม่ทัพแล้ว!"

"โจวทงยึดครองด่านไว้หมดแล้ว คนเฝ้าประตูเมืองก็ถูกเปลี่ยนเป็นคนของมันหมดแล้ว!" หัวหน้ากองกล่าวอย่างร้อนรน "มันกำลังรอทัพหลักของไส้ศึกเป่ยฉีที่ปลอมตัวเป็นหวังเช่อมาถึง แล้วจะมอบด่านให้!"

แม่ทัพหวังจงยังรอดชีวิต!

หัวใจของจ้าวอวี่เต้นแรง ความรู้สึกกดดันราวกับไฟลามทุ่งพุ่งพล่านขึ้นมา