บทที่ 26 - ร่องรอยเบาะแส

บทที่ 26 - ร่องรอยเบาะแส

จ้าวอวี่ย่อตัวลง ตรวจสอบหนึ่งในคนที่ยังไม่ตายสนิท บาดแผลถูกพันไว้ลวกๆ เลือดยังคงซึมออกมา เห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งเพราะเป็นตัวถ่วง

เขาบิดเปิดถุงน้ำ ป้อนน้ำเข้าไปในปากที่แห้งผากของคนผู้นั้น

ทหารเป่ยฉีเปลือกตาสั่นระริก ลืมตาขึ้นช้าๆ แววตาเลื่อนลอย พอเห็นชุดทหารต้าเยี่ยนบนร่างจ้าวอวี่ มุมปากก็ขยับเป็นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียด น้ำเสียงราวกับเครื่องสูบลมที่ขาดวิ่น "ฮึ่มๆ... ฮึ่มๆ... หนี... หนีได้เร็วฉิบหายเลย... บอกจะทิ้ง... ก็ทิ้งกันเลย..."

"แม่ทัพของพวกเจ้า หวังเช่อ หน้าตาเป็นอย่างไร?" จ้าวอวี่ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ในดวงตาขุ่นมัวของทหารผู้นั้นปรากฏความหวาดกลัวและสับสน "แม่ทัพ... สวม... หน้ากากผี... ไม่มีใคร... เคยเห็น... ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร... ข้างกาย... มีเงาตามติดอยู่หลายคน... ใช้... ใช้ดาบโค้ง... เร็ว... เร็วมาก..."

"พวกมันจะไปที่ใด?" จ้าวอวี่ซักไซ้

"ไป... ไปด่านสั่วหลง..." เสียงของทหารผู้นั้นค่อยๆ เบาลง ศีรษะพับตก สิ้นใจไปอย่างสมบูรณ์

"ด่านสั่วหลง!" จ้าวอวี่ผุดลุกขึ้นพรวด สามคำนี้กระแทกใจเขาจนรู้สึกอึดอัด

ด่านสั่วหลง แม่กุญแจด่านสุดท้ายบนลำคอของเมืองหลวง ภูมิประเทศอันตรายจนแมลงวันยังบินผ่านยาก ง่ายต่อการตั้งรับ ยากต่อการโจมตี

ขุนพลรักษาด่าน หวังจง เป็นขุนศึกเก่าแก่ในกองทัพ มีชื่อเสียงเรื่องความซื่อสัตย์และกล้าหาญ ในรายชื่อไส้ศึกที่หลุดออกมาจากปากอู๋จื่อหมิง ไม่มีชื่อของหวังจงผู้นี้อยู่เลย

หรือว่าหวังจงก็ถูกซื้อตัวไปแล้ว? หรือว่าหวังเช่อตัวปลอมสวมหน้ากากผีนั่น มีช่องทางอื่น?

"พวกมันมุ่งหน้าไปด่านสั่วหลงเป็นเช่นนั้นจริงๆ!" หลี่เย่หน้าเขียวคล้ำ "หากด่านสั่วหลงแตก เมืองหลวงก็เท่ากับถูกจับแก้ผ้าเสียรอให้คนมาย่ำยี!"

"จะปล่อยให้พวกมันสมหวังไม่ได้เด็ดขาด!" ใบหน้าของจ้าวอวี่เย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง "เคลื่อนทัพเต็มกำลัง! ไปให้ถึงด่านสั่วหลงก่อนพวกมัน!"

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอด กองทหารที่เดิมทีแทบจะแหลกสลาย ไม่รู้ว่ารีดเค้นพละกำลังมาจากที่ใดอีก พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของด่านสั่วหลงอย่างไม่คิดชีวิต

ช้าไปเพียงก้าวเดียว เมืองหลวงก็จะมีอันตรายเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน ลูกเล็กเด็กแดงที่บ้านก็จะมีอันตรายเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน!

ขณะที่กำลังวิ่งไปนั้น ในเงามืดเบื้องหน้าจู่ๆ ก็มีเสียงอาวุธกระทบกันเบาๆ ดังขึ้น

"มีหน่วยสอดแนม!" อู่เฟยเสวี่ยตอบสนองเร็วเสียจนน่ากลัว สิ้นเสียง ร่างของนางก็นำยอดฝีมือหลายคนพุ่งออกไปแล้ว ท่วงท่าไม่ต่างจากเสือดาวตัวเมียที่กำลังล่าเหยื่อ

ในความมืดมีเสียงร้องครวญครางสั้นๆ และเสียงกระดูกหักดังกร๊อบ จากนั้นก็เงียบลงอีกครั้ง

อู่เฟยเสวี่ยลากหน่วยสอดแนมเป่ยฉีที่ถูกมัดเป็นข้าวต้มมัดและกลัวจนตัวสั่นเป็นเจ้าเข้ากลับมา "จับเป็นมาได้คนหนึ่ง"

หลี่เย่พุ่งเข้าไปกระชากเศษผ้าในปากของหน่วยสอดแนมออก ถามอย่างดุร้าย "พูด! ทัพหลักของพวกเจ้าไปถึงไหนแล้ว? ไปด่านสั่วหลงทำไม?"

หน่วยสอดแนมผู้นั้นเคยเจอสถานการณ์เช่นนี้ที่ใดกัน วิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่าง ตัวสั่นเทาคายทุกอย่างออกมาจนหมด "ทะ... ทัพหลัก... กะ... กำลังเร่งมุ่งหน้าไปด่านสั่วหลง... ทะ... ทราบมาว่าในด่านมีคนคอยรับรอง... จะ... จะยึดด่านโดยไม่เสียทหารแม้แต่นายเดียว..."

ไส้ศึก!

หัวใจของจ้าวอวี่ดิ่งวูบลงไป แม่ทัพหวังจง หรือว่าจะเสียคนตอนแก่จริงๆ?

กองทหารไม่กล้าชักช้าแม้แต่ชั่วขณะ อาศัยความมืดบังหน้า ควบม้าห้อตะบึงไปตามเส้นทางภูเขา

ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานเท่าใด เมื่อหน่วยสอดแนมที่เบิกทางอยู่ด้านหน้าวิ่งกลับมาอีกครั้ง ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยความตื่นเต้นและตึงเครียดที่กดเอาไว้ไม่อยู่ "แม่ทัพ! เห็นแล้ว! ด้านหน้า! ด้านหน้าคือด่านสั่วหลง!"

ทุกคนต่างมีกำลังใจขึ้นมา ชะเง้อคอมองไปเบื้องหน้าอย่างพร้อมเพรียง

ภายใต้ความมืดมิดในที่ไกลออกไป โครงร่างของด่านอันยิ่งใหญ่ทอดตัวขวางอยู่ท่ามกลางหมู่เขา มืดมิดและหนักอึ้ง แฝงไปด้วยกลิ่นอายของความกดดัน

บนกำแพงด่าน สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ คบเพลิงเป็นแถวๆ เผาไหม้ส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ ส่องสว่างกำแพงเมืองราวกับเป็นเวลากลางวัน

แต่ภาพอันสว่างไสวนั้น กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้

เงียบเกินไปแล้ว

เงียบสงัดราวกับความตาย

ไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของทหารลาดตระเวน ไม่ได้ยินเสียงตะโกนของทหารยาม แม้แต่เสียงลมพัดธงสะบัดพรึบพรับก็ยังไม่มี

ด่านอันยิ่งใหญ่ทั้งด่าน เงียบสงบราวกับสุสานขนาดมหึมา

จ้าวอวี่ชะงักฝีเท้าอย่างกะทันหัน คนที่อยู่ด้านหลังก็หยุดตามอย่างกะทันหันเช่นกัน

เขาหรี่ตาลง จ้องมองด่านสั่วหลงที่สว่างไสวแต่กลับไร้สรรพเสียง ความหนาวเหน็บสายหนึ่งคืบคลานขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง

"ผิดปกติ" เขาเอ่ยปากเสียงต่ำ ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง

"นี่คือหลุมพราง หรือว่า... พายุกำลังจะมา?"

"แม่ทัพหวังจง ตกลงแล้วท่าน... ยืนอยู่ข้างฝ่ายใด?"

ด่านสั่วหลงอยู่เบื้องหน้า ภูเขาสีดำทะมึนปิดกั้นอยู่ในยามราตรี กดทับจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก

บนกำแพงด่านคบเพลิงลุกไหม้ส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ สาดส่องลงบนพื้นผิวกำแพงหินจนเป็นสีเหลืองสลัว ทว่าภายใต้แสงสว่างนั้น กลับซุกซ่อนความเงียบงันราวกับความตายที่ทำให้คนเสียวสันหลังวาบ

เงียบเกินไปแล้ว

แม้แต่เสียงแมลงร้องหรือเสียงนกก็ไม่มี นับประสาอะไรกับเสียงเดินของทหารลาดตระเวน หรือเสียงทหารยามตะโกนเปลี่ยนกะ

ลมพัดผ่านช่องกำแพง แม้แต่เสียงคร่ำครวญก็ยังตระหนี่

เงียบสงัดราวกับความตาย

จ้าวอวี่ยกมือขึ้น กองทหารก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ทันที ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของเส้นทางเขา

ลำคอของเขาแห้งผาก

"ไม่ถูกต้อง"

หลี่เย่ย่อตัวลงมาใกล้ ความตื่นเต้นบนใบหน้ามลายหายไปนานแล้ว เหลือเพียงความหนักอึ้ง "แม่ทัพ ด่านนี้... น่าขนลุกยิ่งนัก ว่างเปล่าก็ไม่ใช่ว่าจะว่างเปล่าแบบนี้"

จ้าวอวี่หรี่ตา จ้องมองกำแพงด่านที่สว่างเกินพอดี สายป่านในใจยิ่งขึงตึง

"หลี่เย่ เจ้าพาคนตีนแมวไปสองคน ลอบเข้าไปดูให้ชัดเจน อย่าให้ใครพบเห็น ดูให้ดีว่าคนที่เฝ้าอยู่บนกำแพง ยังเป็นทหารเก่าของแม่ทัพหวังจงหรือไม่"

"เข้าใจแล้ว!" หลี่เย่รับคำ ย่อตัวลงต่ำ พาคนสองคน อาศัยโขดหินบังหน้า หายวับเข้าไปในความมืดเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

ระหว่างที่รอ ทุกอึดใจราวกับถูกย่างอยู่บนกองไฟ

ในสายลมโชยกลิ่นน้ำมันสนที่เผาไหม้ ผสมกับกลิ่นเย็นยะเยือกของต้นหญ้าในภูเขาเฉพาะตัว ปะปนกันลอยเข้าจมูก ทำให้ในใจยิ่งรู้สึกไม่มั่นคง

หลี่เย่กลับมาแล้ว เคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับกระต่าย

"แม่ทัพ" เขาวิ่งมาตรงหน้าจ้าวอวี่ กดเสียงต่ำสุดๆ หายใจหอบถี่ "เห็นชัดแล้ว! คนบนกำแพงถูกเปลี่ยนตัวแล้ว! หน้าตาไม่คุ้น ดูแล้วไม่ชอบมาพากล ไม่ใช่พวกทหารผ่านศึกของแม่ทัพหวังจงแน่! ความดุร้ายป่าเถื่อนนั่น ปิดบังไม่มิด!"

ไม่ใช่คนของหวังจง?

หัวใจของจ้าวอวี่ดิ่งลงเหว

"การป้องกันเล่า?"

"ภายนอกดูหละหลวม ภายในเต็มไปด้วยหน้าไม้ที่เล็งลงมาใต้ด่าน ซ่อนไว้อย่างมิดชิด! รหัสลับยังไม่เปลี่ยน ยังคงเป็นของเดิม"

รหัสลับไม่เปลี่ยน...

หัวใจของจ้าวอวี่กระตุกวูบ ล้วงกระดาษที่ค้นได้จากตัวอู๋จื่อหมิงออกมาทันที อาศัยแสงริบหรี่จากที่จุดไฟที่ทหารด้านหลังใช้มือป้องไว้เพื่อค้นหา

เจอแล้ว!

รองแม่ทัพด่านสั่วหลง โจวทง!

ชื่อนี้ทิ่มแทงตายิ่งนัก

ตรงกันหมดแล้ว เปลี่ยนทหาร แต่รหัสลับไม่เปลี่ยน ภายนอกแสร้งทำเป็นไม่มีอะไร ภายในเตรียมลงมือเหี้ยมโหด มารดามันเถอะ เห็นได้ชัดว่าโจวทงลูกสุนัขนามนี้ก่อกบฏ กุมประตูด่านไว้ในมือ กางถุงรอให้พวกเขากระโดดลงไป!

"ลูกสุนัขเอ๊ย มีเกลือเป็นหนอนจริงๆ!" หลี่เย่ก็รู้ตัวแล้วเช่นกัน ทุบกำปั้นอย่างแรง

อู่เฟยเสวี่ยมาอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ ในยามค่ำคืน โครงหน้าของนางเย็นชายิ่งกว่าคมมีด

"บุกฝ่าไป ก็คือรนหาที่ตาย"

จ้าวอวี่พยักหน้า สีหน้าย่ำแย่ บุกฝ่าไปไม่ได้ อ้อมไป? ดอกไม้จีนคงเย็นชืดหมดแล้ว! พวกสวะ "เงา" นั่นอาจจะลอบเข้าไปแล้วก็เป็นได้!

จะทำอย่างไรดี?