บทที่ 25 - ทางตันเฟยอิง

บทที่ 25 - ทางตันเฟยอิง

"ข้าม!" จ้าวอวี่ก้าวขึ้นสะพานเชือกที่โอนเอนเป็นคนแรก ร่างกายมั่นคง

เหล่าทหารตามไปทีละคน ท่วงท่ารวดเร็วและไร้เสียง ทหารสามร้อยนายข้ามหุบเหวไปได้ ทิ้งไว้เพียงม้าศึกที่เหนื่อยล้าตะกุยพื้นอย่างกระวนกระวายใจ โดยมีทหารเพียงไม่กี่นายคอยดูแล

สูญเสียม้าไป ความเร็วในการเดินทัพย่อมเพิ่มขึ้น แต่ก็ต้องสิ้นเปลืองพละกำลังมากขึ้นเช่นกัน กองทหารเร่งรีบฝ่าไปตามทางลาดชันของหุบเขา เสียงหอบหายใจของทุกคนหนักหน่วงขึ้น

"แม่ทัพ ห่างออกไปห้าลี้ด้านหน้า พบกองไฟที่เพิ่งดับไปไม่นาน!" หน่วยสอดแนมอีกคนกลับมารายงาน "ยังมีถุงเสบียงที่ถูกทิ้งไว้ เป็นเสบียงของกองทัพเป่ยฉี!"

จ้าวอวี่มีกำลังใจขึ้นมาทันที "พวกมันอยู่ไม่ไกลแล้ว! เร่งความเร็ว!"

กองทหารเพิ่มความเร็วอีกครั้ง ลัดเลาะผ่านเส้นทางหุบเขาอันคับแคบ เลี้ยวโค้งมา ด้านหน้าก็เปิดกว้าง แต่กลับเป็นช่องเขาที่อันตรายยิ่ง หน้าผาสองข้างตั้งตระหง่าน ตรงกลางมีเพียงทางแคบๆ เส้นเดียว

"ผู้ใดกัน?!" เสียงตะคอกหยาบกระด้างดังขึ้น

ในเงามืดสองข้างช่องเขา จู่ๆ ก็มีเงาคนร้อยกว่าคนโผล่ออกมา แต่ละคนถืออาวุธ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้าย พวกมันคือกลุ่มโจรภูเขาที่ยึดครองพื้นที่แห่งนี้นั่นเอง

ชายฉกรรจ์ตาเดียวผู้เป็นหัวหน้า แบกดาบวงแหวนเล่มโต กวาดตามองกองทหารของจ้าวอวี่ที่ดูอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัดพลางหัวเราะเยาะ "เฮอะ ดูท่าทางจะเป็นทหารทางการที่แพ้ศึกมาล่ะสิ? ดีเลย ทิ้งค่าผ่านทางไว้ แล้วปู่จะปล่อยพวกแกไป!"

จ้าวอวี่ไม่ได้แม้แต่จะปรายตามอง เพียงพ่นคำๆ เดียวออกมาอย่างเย็นชา "ไสหัวไป"

"รนหาที่ตาย!" ชายฉกรรจ์ตาเดียวโกรธจัด ตวัดดาบฟันเข้ามาทันที

ร่างของจ้าวอวี่ไม่ขยับ เพียงแค่เบี่ยงตัวหลบในพริบตาที่คมดาบฟันลงมา มือขวาพุ่งออกไปรวดเร็วดุจสายฟ้า นิ้วสองนิ้วหนีบข้อมือของอีกฝ่ายไว้อย่างแม่นยำ

"กรอบ!" เสียงกระดูกหักดังกร๊อบ

เสียงร้องโหยหวนของชายฉกรรจ์ตาเดียวดังกึกก้อง ข้อมือบิดเบี้ยวผิดรูป ดาบใหญ่ร่วงลงพื้นเสียงดังเคร้ง

จ้าวอวี่ไม่แม้แต่จะมองเขา พลิกมือตบเข้าที่หน้าอกของเขา ชายฉกรรจ์ลอยละลิ่วราวกับว่าวขาดป่าน กระแทกกับผนังหินแล้วรูดลงมา สิ้นลมหายใจ

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นรวดเร็วจนตาพร่ามัว

พวกโจรภูเขาถึงกับมองตาค้าง ลืมที่จะลงมือไปชั่วขณะ

"ฆ่า!" เสียงของจ้าวอวี่เย็นยะเยือกเสียดกระดูก

ทหารทัพหู่เวยที่อยู่ด้านหลังทนไม่ไหวมานานแล้ว พอได้ยินคำสั่ง ก็พุ่งเข้าใส่ราวกับพยัคฆ์ลงเขา! ทหารชั้นยอดสามร้อยนายจัดการกับกลุ่มโจรภูเขาที่มารวมตัวกันแบบไร้ระเบียบ ถือเป็นการสังหารหมู่โดยแท้ ทหารม้าที่สูญเสียม้าไป การต่อสู้บนพื้นดินก็ยังคงดุดัน ประกายดาบวาบวับ เสียงร้องครวญครางดังขึ้นไม่ขาดสาย

เพียงชั่วจิบชาเดียว บริเวณช่องเขาก็เต็มไปด้วยศพของโจรภูเขา สิบกว่าคนที่เหลือคุกเข่าขอชีวิต ตัวสั่นเป็นเจ้าเข้า

หลี่เย่หิ้วหัวหน้าโจรภูเขาที่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเข้ามา "แม่ทัพ ถามมาหมดแล้ว ประมาณสองชั่วยามก่อน มี 'ทหารทางการ' กลุ่มหนึ่งประมาณสามพันคนผ่านที่นี่ไปจริงๆ ชุดเกราะใหม่เอี่ยม แต่ดูแล้วไม่เหมือนทหารต้าเยี่ยนของเรา พวกมันยังปล้นเสบียงของพวกโจรภูเขานี้ไป แถมยังจับคนที่รู้ทางไปเป็นคนนำทางสองคน มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกแล้ว!"

"สองชั่วยาม..." จ้าวอวี่คำนวณเวลา สีหน้าเคร่งเครียดลงไปอีก "พวกมันไปเร็วมาก"

กองทหารเดินหน้าต่อไป แต่การวิ่งวุ่นและการสู้รบที่ยาวนาน ต่อให้เป็นคนเหล็กก็ทนไม่ไหว ทหารหลายคนเริ่มเดินเซ สีหน้าซีดขาว เหงื่อชุ่มชุดเกราะ

"ทนไว้!" เสียงของจ้าวอวี่ดังขึ้นในกองทหาร แฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "นึกถึงพ่อแม่ลูกเมียในเมืองหลวง! นึกถึงว่าพวกเรามาที่นี่ทำไม! ช้าไปเพียงก้าวเดียว ก็คือหายนะ! ทัพหู่เวย ไม่มีคนขี้ขลาด!"

เหล่าทหารกัดฟันแน่น ประคองกันและกัน เร่งฝีเท้าขึ้นอีกครั้ง ความเชื่อมั่นหล่อเลี้ยงร่างกายที่แทบจะแหลกสลายของพวกเขาไว้

ในตอนนั้นเอง ด้านหน้าก็มีเสียงนกร้องต่ำๆ ดังขึ้นหลายครั้ง อู่เฟยเสวี่ยนำกองกำลังย่อยที่เก่งกาจของนาง ปรากฏตัวออกมาจากความมืดราวกับภูตผี

"เป็นอย่างไรบ้าง?" จ้าวอวี่เดินเข้าไปหา

ใบหน้าของอู่เฟยเสวี่ยไร้ความรู้สึกใดๆ นางยื่นแผนที่คร่าวๆ ให้ "สามลี้ด้านหน้ามีทางแยก ทางซ้าย ร่องรอยชัดเจน มีรอยเท้าม้า ข้าวของถูกทิ้งไว้เกลื่อนกลาด แต่สภาพทางย่ำแย่มาก ดูเหมือนจะทอดไปสู่หนองน้ำ ทางขวา ร่องรอยถูกจงใจลบรอย แต่ดูเหมือนจะเป็นทางใหญ่ที่ออกจากหุบเขาได้อย่างรวดเร็วมากกว่า"

จ้าวอวี่รับแผนที่มา มองดูทางแยกสองทางนั้น แววตาเย็นชาฉายวาบขึ้นในดวงตา

"คิดจะใช้วิธีเดิม หลอกพวกเราให้หลงทางอีกงั้นหรือ?" เขาพึมพำเสียงต่ำ มุมปากยกยิ้มเยาะเย้ย

"ครั้งนี้ ข้าจะไม่เดินตามบทละครของพวกเจ้าเด็ดขาด!"

จ้าวอวี่รับแผนที่ที่วาดอย่างบูดเบี้ยวมา ใช้นิ้วลูบเส้นทั้งสองเส้นนั้น

แสงไฟริบหรี่ตกกระทบใบหน้าของเขา สว่างบ้างมืดบ้าง

"ทางซ้ายนี่ ทั้งรอยเท้า ทั้งขี้ม้า ขาดแค่ตีฆ้องร้องป่าวบอกพวกเราว่าพวกมันมาทางนี้แล้ว" หลี่เย่ยื่นหน้าเข้ามา คิ้วขมวด "แต่ดูสภาพทางสิ เป็นหนองน้ำโคลนตม เข้าไปแล้วจะไม่จมติดอยู่ในนั้นหรือ?"

อู่เฟยเสวี่ยหยิบผ้ามาเช็ดกระบี่ช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบ "ทางขวานี่ มีคนพยายามลบรอยเท้า แต่ทำไม่ค่อยสะอาด ทิศทางที่ไป เป็นทางลัดที่ออกจากหุบเขาได้เร็วที่สุด"

"ยังอยากจะเล่นไม้นี้อีก" จ้าวอวี่แค่นหัวเราะ ยัดแผนที่คืนให้อู่เฟยเสวี่ย "ซินแสอู๋นั่น แล้วก็ไอ้คนที่ใช้ชื่อหวังเช่อนั่น คิดว่าพวกเราโง่หรือไง ถึงจะหลงกลได้ถึงสองครั้ง?"

เขาเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองเหล่าทหารที่เหนื่อยล้าจนแทบหมดรูป แต่ยังคงยืนหยัดอยู่เบื้องหลัง

"ไม่มีเวลามามัวเล่นซ่อนหากับพวกมันแล้ว ไปทางขวา! ไปเส้นทางที่พวกมันพยายามปิดบังนั่นแหละ!"

หลี่เย่ยังคงไม่วางใจนัก "แม่ทัพ ถ้าเกิดว่า..."

"ไม่มีถ้า" จ้าวอวี่ตัดบท ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "ยิ่งพวกมันอยากให้พวกเราไปทางไหน ทางนั้นก็ยิ่งมีกลิ่นทะแม่งๆ พวกมันกำลังรีบไปตายที่เมืองหลวง คงไม่เลือกทางตันให้ตัวเองหรอก ทางซ้ายคือระเบิดควัน ทางขวาต่างหากคือเส้นทางหนีของพวกมันจริงๆ!"

"ส่งคำสั่ง! ตามให้ทัน! ทางข้างหน้าเดินยาก ตั้งสติให้ดี!"

คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไป กองทหารก็เปลี่ยนทิศทางทันที พุ่งเข้าไปในทางเล็กๆ ที่ถูกจงใจลบร่องรอยนั้น

เส้นทางสายนี้ ไม่ใช่ทางที่คนจะเดินเลยจริงๆ

ตอนแรกยังพอทน แต่ไม่นานก็กลายเป็นทางแคบๆ ที่สกัดเลียบหน้าผา บางช่วงแคบจนต้องเดินตะแคงตัว แถมยังต้องใช้มือและเท้าปีนป่าย

เบื้องล่างมืดมิดไร้ก้นบึ้ง เสียงลมพัดก้องกังวานราวกับเสียงผีสาง หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็คงตกลงไปเป็นอาหารผีสางเทวดา

"มารดามันเถอะ ดูทางข้างหน้าให้ดี!" หลี่เย่ตะโกนจนเสียงแหบ

เหล่าทหารกัดฟันแน่น คนข้างหน้าดึง คนข้างหลังผลัก ก้มหน้าก้มตาเดินหน้าต่อไป

จ้าวอวี่เดินนำหน้าสุด ฝีเท้ามั่นคง สายตาคมกริบดุจใบมีดกวาดมองไปในความมืดเบื้องหน้า

อู่เฟยเสวี่ยนับทหารที่ปราดเปรียวเดินรั้งท้าย ป้องกันไม่ให้มีใครลอบโจมตีจากด้านหลัง

หลังจากปีนข้ามสันเขาที่สูงชันอีกแห่งหนึ่ง กลิ่นคาวเลือดบางเบาก็โชยมากับสายลม

"แม่ทัพ มีคนอยู่ข้างหน้า!" หน่วยสอดแนมตาไวคนหนึ่งกดเสียงต่ำ

ทุกคนย่อตัวลงทันที เบาฝีเท้า ค่อยๆ ขยับตัวเข้าไป

อ้อมก้อนหินใหญ่ไป อาศัยแสงจันทร์สลัวๆ มองเห็นคนหลายคนนอนอยู่ในหลุมริมทาง

บนร่างยังคงสวมชุดเกราะของทัพเถี่ยฝูถู แต่ดูแล้วน่าจะเป็นพวกบาดเจ็บสาหัสที่ถูกทิ้งไว้ ลมหายใจรวยริน ใกล้จะสิ้นใจเต็มที

"ทหารเป่ยฉี?" หลี่เย่เข้าไปพลิกดู คิ้วขมวดแน่น "มารดามันเถอะ คนกันเองก็ทิ้งกันแบบนี้เลยหรือ?"