บทที่ 24 - ไต่สวน

บทที่ 24 - ไต่สวน

ในช่องเขาเฟยอิง กลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นดินปืนฉุนเฉียวลอยเข้าจมูก

แสงสุดท้ายของดวงตะวันตกดินทาบลงบนหน้าผาหินอันเย็นเยียบ สีสันดูประหลาดเล็กน้อย

จ้าวอวี่หยุดยืนอยู่หน้ากุนซือชุดคลุมสีเทาที่ตัวสั่นเทาไม่หยุด

"พูดมาสิ ซินแสอู๋?" เสียงของจ้าวอวี่ไม่ดังนัก แต่กลับทำให้หุบเขานี้เย็นยะเยือกขึ้นอีกหลายส่วน "เจ้าขายชีวิตให้ใคร?"

บัณฑิตผู้นั้นหน้าซีดเผือดจนน่ากลัว ริมฝีปากสั่นระริก ลอบมองอู่เฟยเสวี่ยที่ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ กระบี่ในมือของนางยังไม่ได้เก็บเข้าฝักเลยด้วยซ้ำ

เพียงแค่การมองแวบนี้ ก็ทำให้เขาสั่นเทาหนักยิ่งกว่าเดิม

"ขะ... ข้าพูด จะพูดหมด..." เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้น "ผู้น้อยอู๋จื่อหมิง... เปะ... เป็นคนขององค์ชายรอง..."

หางคิ้วของจ้าวอวี่กระตุก คำตอบนี้ไม่เกินความคาดหมาย

"จ้าวฮั่น?"

"ชะ... ใช่..." อู๋จื่อหมิงพยักหน้ารัวเหมือนไก่จิกข้าว "องค์ชายส่งข้ามา นามว่ามาช่วยแม่ทัพเซวีย แต่แท้จริงแล้ว... มาจับตาดูเขา..."

"จับตาดูอะไร?"

"จับตาดูแม่ทัพเซวีย... แล้วก็จับตาดู... แม่ทัพหวังเช่อตัวปลอมนั่นด้วย..." เสียงของอู๋จื่อหมิงเบาหวิวแทบไม่ได้ยิน

จ้าวอวี่ขยับเข้าไปใกล้อีกก้าว "หวังเช่อตัวปลอมนั่น ตกลงมันเป็นตัวอะไรกันแน่?"

"เปะ... เป็นสายลับคนสนิทขององค์ชาย! รหัสลับ 'เงา'!" อู๋จื่อหมิงคายทุกอย่างออกมาจนหมดเกลี้ยง "มันเก่งเรื่องเลียนแบบคนอื่นที่สุด วรยุทธ์ล้ำเลิศมาก! ข้างกายยังมีผู้คุ้มกันฝีมือดีอีกหลายคนที่องค์ชายส่งมาคุ้มครอง!"

"เป็นมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ" หินก้อนหนึ่งในใจของจ้าวอวี่หล่นลงพื้น แต่กลับมีอีกก้อนหนึ่งลอยขึ้นมาแทน "แล้วซูหย่วนซานล่ะ? เสนาบดีกรมกลาโหม ซูหย่วนซาน ก็เป็นพวกเดียวกับมันด้วยหรือไม่?"

อู๋จื่อหมิงเงยหน้าขวับ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ว่า 'ทำไมท่านถึงรู้ไปเสียทุกเรื่อง'

"ใช่! ใต้เท้าซูหย่วนซานก็เป็นคนขององค์ชาย! เส้นทางนี้ ตั้งแต่หุบเขาเฟยอิงไปจนถึงเมืองหลวง ด่านตรวจหลายแห่ง... ล้วนถูกยัดเงินจนอิ่มหมีพีมันแล้ว! ยังมีขุนพลรักษาเมืองอีกหลายคน ก็... ก็ยอมจำนนต่อองค์ชายแล้ว..." เขาร่ายรายชื่อออกมาหลายชื่อรวดเดียว

จ้าวอวี่สลักรายชื่อเหล่านี้ไว้ในใจ หันไปมองเซวียหรงที่ถูกทหารกดตัวราบกับพื้น

เดิมทีเซวียหรงหลับตาทำตัวเป็นศพ แต่พอได้ยินคำพูดของอู๋จื่อหมิง ร่างกายของเขากระตุกอย่างเห็นได้ชัด

จ้าวอวี่ย่อตัวลง ยื่นมือไปตบใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบเลือดและดินโคลนของเซวียหรงเบาๆ

"แม่ทัพเซวีย ได้ยินแล้วสินะ?"

เซวียหรงเบิกตาโพลงทันที ในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝาด ก่อนอื่นเขาถลึงตาใส่จ้าวอวี่อย่างเคียดแค้น จากนั้นก็หันไปมองอู๋จื่อหมิงด้วยความอาฆาต

"บรรพบุรุษของเจ้าเป็นคนต้าเยี่ยน ปีนั้นหนีไปได้อย่างไร เจ้าย่อมรู้อยู่แก่ใจ?" เสียงของจ้าวอวี่เรียบเฉย แต่กลับทิ่มแทงดุจเข็ม "ในตัวมีเลือดของต้าเยี่ยนไหลเวียนอยู่ แต่กลับไปเป็นสุนัขรับใช้ให้เป่ยฉี แล้วตอนนี้เล่า? ถูกตัวปลอมหลอกใช้จนหัวหมุน สุดท้ายก็ถูกทิ้งไว้ที่นี่รอความตาย หวังสิ่งใดกัน?"

หน้าอกของเซวียหรงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เสียงหอบหายใจฮืดฮาดดังก้องในหุบเขาที่เงียบงัน

"ไอ้ 'เงา' นั่น พากองกำลังทัพหลักเถี่ยฝูถูที่เรียกว่าของมันไป ตกลงแล้วมีกำลังพลเท่าใด? ไปทางไหน? คิดจะทำอะไร?" จ้าวอวี่จ้องมองเขา

ริมฝีปากของเซวียหรงขยับไปมา อยากจะด่า แต่ก็ด่าไม่ออก บนใบหน้าเต็มไปด้วยความคับแค้นใจและกระอักกระอ่วน

"เจ้าคิดว่าถ้าเจ้าไม่พูด ข้าก็จะไม่มีที่ให้สืบถามหรือ?" จ้าวอวี่กระตุกมุมปาก รอยยิ้มนั้นเย็นยะเยือก "เจ้าคิดว่าจ้าวฮั่นทำการสำเร็จ จะยังระลึกถึง 'ขุนนางผู้มีผลงาน' จากเป่ยฉีอย่างเจ้าอยู่อีกหรือ? เลิกฝันกลางวันได้แล้ว กระต่ายตาย สุนัขล่าเนื้อก็ถึงคราวถูกนำไปต้มกิน ยิ่งไปกว่านั้น สุนัขอย่างเจ้า ยังเก็บมาจากฝั่งศัตรูเสียด้วย"

อู๋จื่อหมิงรีบสอดคำขึ้นมาด้านข้าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประจบสอพลอ "แม่ทัพเซวีย เป้าหมายขององค์ชายคือ... คือประตูเก้าเมืองในเมืองหลวง! 'เงา' นำทหารกล้าเดนตายที่เก่งกาจที่สุดสามพันนาย ไปตามเส้นทางลับของเขาชิงหลง จะฉวยโอกาสตอนกลางคืนยึดประตูเมือง บะ... บีบบังคับสละราชสมบัติ!"

"ทหารกล้าเดนตายสามพันนาย..." จ้าวอวี่ใจหายวาบ น้อยกว่าที่คิดไว้ แต่คงเป็นพวกไม่กลัวตายทั้งนั้น

พอเซวียหรงได้ยินคำว่า "บีบบังคับสละราชสมบัติ" เขาก็ราวกับถูกสูบวิญญาณ ทรุดตัวลงอย่างหมดสภาพ ศีรษะตกลง เสียงแหบพร่า

"ใช่แล้ว... สามพันคน... ล้วนเป็นทหารกล้าที่จ้าวฮั่นเลี้ยงดูมาหลายปี แค่สวมหนังของทัพเถี่ยฝูถูเท่านั้น... ส่วนทัพหลักเถี่ยฝูถูตัวจริง ส่วนใหญ่ยังถูกปิดบัง ถูกไอ้ตัวปลอมนั่นหลอกให้มุ่งหน้าไปทางซิ่งหยวนฟู่ เป็นแค่ฉากบังหน้า..."

เขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าหมองคล้ำ "เขาชิงหลง... เส้นทางนั้นสามารถลอบเข้าไปถึงชานเมืองหลวงได้โดยตรง... พวกมันคำนวณเวลาไว้แล้ว คืนนี้ยามจื่อจะลงมือ..."

จ้าวอวี่ลุกขึ้นยืน สูดอากาศเย็นเยียบในหุบเขาเข้าปอด

"หลี่เย่!"

"ขุนพลรับบัญชา!"

"ส่งคำสั่ง! ทหารเป่ยฉีที่ยอมจำนนทั้งหมด หากยอมสวามิภักดิ์และไม่เป็นศัตรูกันอีก ให้นำไปรวมกับกองทหารสนับสนุนชั่วคราว ให้แม่ทัพเฉินจ้งพาตัวกลับไปคุมไว้ที่ด่านเฟยเหลียนกวน! ผู้ใดไม่ยอมจำนน ปลดอาวุธและขังไว้ให้หมด!"

"ขอรับ!"

"เกาเย่!"

"ขุนพลรับบัญชา!"

"เจ้าจงนำคนห้าสิบนาย ควบม้าเร็วที่สุด! นำเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นี่ พร้อมกับคำให้การของอู๋จื่อหมิงและเซวียหรง เร่งส่งกลับไปยังด่านเฟยเหลียนกวน มอบให้แม่ทัพเฉิน! กำชับเขาว่าต้องรักษาด่านให้มั่นคง ควบคุมสถานการณ์ด้านหลังให้ดี!"

"ขุนพลน้อมรับคำสั่ง!"

จ้าวอวี่เดินไปที่ริมแผนที่ อาศัยแสงจากคบเพลิง นิ้วของเขาลากไปตามเส้นทางที่มุ่งสู่เมืองหลวง

"เงา... จ้าวฮั่น... ซูหย่วนซาน..." เขาพึมพำเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหี้ยมโหด "หมากกระดานนี้ วางเดิมพันไว้สูงจริงๆ"

เขาหันขวับกลับมา มองไปยังทหารม้าทัพหู่เวยสามร้อยนายที่อยู่เบื้องหลัง พวกเขาล้วนอิดโรยอย่างหนัก แต่ไม่มีผู้ใดถอยหนี

"พี่น้องทั้งหลาย! จัดขบวนทัพเดี๋ยวนี้! เติมเสบียงน้ำดื่ม ตรวจสอบม้าศึก! อีกหนึ่งเค่อ ออกเดินทาง!"

เวลาเหลือน้อยเต็มที ช้าไปเพียงก้าวเดียว เมืองหลวงก็จะยิ่งอันตรายมากขึ้น

อู่เฟยเสวี่ยเดินมาข้างกายจ้าวอวี่ น้ำเสียงยังคงเย็นชา แต่กลับมั่นคง "ข้าจะนำคนยี่สิบนายล่วงหน้าไปก่อน เพื่อดูลาดเลา"

จ้าวอวี่มองนางแวบหนึ่ง พยักหน้า ไม่พูดจาไร้สาระ

"ตกลง! ระวังตัวด้วย!"

เขาพลิกตัวขึ้นม้า ชักดาบยาวออกมา ชี้ไปทางทิศตะวันออก

"ออกเดินทาง! เป้าหมาย เมืองหลวง! ครั้งนี้ จะยอมให้พวกมันสมหวังไม่ได้เด็ดขาด!"

เสียงฝีเท้าม้าดังก้องขึ้นอีกครั้งในหุบเขาเฟยอิงที่เงียบสงัด คราวนี้น่าตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม ทหารม้าสามร้อยนาย รวมกับทหารเป่ยฉีที่เพิ่งยอมจำนนและยังขยับตัวได้ มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออก พุ่งตรงเข้าไปในความมืดที่เริ่มโรยตัวลงมาอย่างหนาแน่น

เมืองหลวง อยู่ในทิศทางนั้น

ราตรีมืดมิดดั่งน้ำหมึก ฝุ่นควันที่ทหารม้าสามร้อยนายม้วนตัวขึ้นมา ถูกความมืดกลืนกินไปอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านช่องเขาเฟยอิงมา ภูมิประเทศของหุบเขาเฟยอิงก็ยิ่งอันตราย หน้าผาสองข้างชันดิกราวกับถูกมีดเฉือน ก้นหุบเขามีหินระเกะระกะ กว้างพอให้ม้าเพียงไม่กี่ตัวเดินเรียงแถวกันได้ กีบเท้าม้าเหยียบย่ำลงบนก้อนหินกรวด ส่งเสียงดังกราวๆ ก้องกังวานไปไกลในหุบเขาที่เงียบงันราวกับป่าช้า

"แม่ทัพ ถนนข้างหน้าถล่มลงมาแล้ว!" หน่วยสอดแนมคนหนึ่งควบม้ากลับมา น้ำเสียงร้อนรน "พายุฝนเมื่อคืนพัดเอาทางเดินไม้พังทลายไปช่วงหนึ่ง ข้ามไปไม่ได้แล้ว!"

จ้าวอวี่รั้งม้า แสงคบเพลิงส่องให้เห็นคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน เขากระโดดลงจากม้า เดินจ้ำอ้าวไปที่รอยถล่ม ทางเดินไม้ขาดสะบั้น เบื้องล่างเป็นหุบเหวลึกมืดมิดมองไม่เห็นก้น ได้ยินเพียงเสียงน้ำไหลรินแว่วมา

"ต้องอ้อมไปไกลแค่ไหน?" จ้าวอวี่ถามเสียงต่ำ

"อย่างน้อยต้องอ้อมไปอีกครึ่งชั่วยาม แถมทางก็ยังเดินยากกว่าด้วย" หน่วยสอดแนมตอบ

ครึ่งชั่วยาม ทางฝั่งเมืองหลวงดอกไม้จีนคงจะเย็นชืดไปแล้ว จ้าวอวี่กวาดสายตามองหน้าผาสูงชัน "นำเชือกมาด้วยหรือไม่?"

"เอามาขอรับ!" หลี่เย่ตอบรับทันที

"ขึงสะพานเชือก! ลงมือเร็วเข้า!" จ้าวอวี่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ม้าข้ามไปไม่ได้ ก็ทิ้งไว้ก่อน! คนต้องข้ามไป!"

เหล่าทหารลงมือทำตามคำสั่งทันที ทหารที่มีทักษะปีนป่ายยอดเยี่ยมหลายคนนำตะขอและเชือกปีนขึ้นหน้าผาอย่างรวดเร็วเพื่อยึดเชือก ไม่นาน สะพานเชือกชั่วคราวก็ทอดข้ามหุบเหวลึก