บทที่ 20 - ทุบหม้อทำลายเรือ

บทที่ 20 - ทุบหม้อทำลายเรือ

"เจ้านั่นหลุดปากมา บอกว่าก่อนที่พวกมันจะออกเดินทาง ท่านแม่ทัพเซวียหรง... เหมือนว่าเพิ่งจะได้รับจดหมายลับฉบับหนึ่ง มีท่าทีลับๆ ล่อๆ บอกว่ามาจาก... มาจากทางเมืองหลวงต้าเยี่ยนของพวกเรา..."

ในถ้ำเหลือเพียงเสียงไฟจากคบเพลิงดัง 'เปียะปะ' เบาๆ

จดหมายที่มาจากเมืองหลวง? ส่งให้รองแม่ทัพเป่ยฉี เซวียหรง?

อู่เฟยเสวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย

ทว่าจ้าวอวี่กลับราวกับถูกบางสิ่งกระแทกเข้าอย่างจัง หยุดฝีเท้าลงทันที ยืนนิ่งอยู่กลางถ้ำแคบๆ

"เซวียหรง..." เขาเอ่ยทวนชื่อนี้เสียงเบา นิ้วมือเคาะที่ด้ามดาบข้างเอวอย่างลืมตัว

ภายในหัว มีบางอย่างกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

"ข้านึกออกแล้ว!" จ้าวอวี่ขึ้นเสียงสูงปรี๊ด "เซวียหรงผู้นี้ ที่มาที่ไปไม่ธรรมดา!"

หลี่เย่และอู่เฟยเสวี่ยต่างก็มองไปที่เขา

"บรรพบุรุษของเซวียหรง เคยเป็นชาวต้าเยี่ยน!" จ้าวอวี่พูดเร็วปรื๋อ "ท่านปู่ของเขาในปีนั้นเคยสร้างความดีความชอบรับใช้ในยุคของฮ่องเต้พระองค์ก่อน ได้รับการปูนบำเหน็จ! ภายหลังไม่รู้ว่าไปพัวพันกับคดีความใด ถึงได้ถูกกล่าวหาว่าก่อกบฏ ถูกริบทรัพย์ทั้งตระกูล จนต้องหนีไปยังเป่ยฉี!"

"แม้เขาจะเติบโตในเป่ยฉี แต่ในตัวเขาก็มีสายเลือดของต้าเยี่ยนเราไหลเวียนอยู่ครึ่งหนึ่ง!"

อู่เฟยเสวี่ยยืดตัวตรง

"ความหมายของเจ้าก็คือ—"

"เขาไม่แน่ว่าจะเป็นใจรับใช้พวกเป่ยฉีอย่างแท้จริง และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะยอมศิโรราบฟังคำสั่งของหวังเช่อตัวปลอม!" จ้าวอวี่กดเสียงต่ำลง แฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น "จดหมายจากเมืองหลวง... เซวียหรงคงจะมองตัวปลอมผู้นั้นออกตั้งนานแล้ว!"

"การที่เขากับหวังเช่อตัวปลอมนั่นทะเลาะกันหน้าค่ายทหาร จนรู้กันไปทั่ว เกรงว่าคงไม่ได้เป็นแค่เรื่องจะตีหรือไม่ตี หรือจะตีอย่างไรเท่านั้น!"

หลี่เย่ขมวดคิ้วแน่น "ในเมื่อเขารู้ว่าหวังเช่อเป็นตัวปลอม เหตุใดจึงไม่แฉต่อหน้า?"

จ้าวอวี่แค่นหัวเราะ แฝงไว้ด้วยการประชดประชันอย่างไม่ปิดบัง "แฉงั้นหรือ? จะเอาอะไรมาแฉ? ใครจะยอมเชื่อรองแม่ทัพอย่างเขา แทนที่จะเชื่อ 'แม่ทัพใหญ่' ที่น่าเกรงขามสง่างามผู้นั้น? เว้นเสียแต่ว่าเขามีหลักฐานชิ้นโบว์แดง มิฉะนั้นหากกระโดดออกมาร้องโวยวาย คนแรกที่ต้องตายก็คือตัวเขาเอง!"

"เพราะฉะนั้น เขาถึงถูกทิ้งไว้ที่เฟยเหลียนกวน ไม่ใช่เพราะความไว้ใจ แต่เป็นการควบคุมตัว?" อู่เฟยเสวี่ยพูดต่อ

"แปดเก้าส่วนคงไม่ผิดไปจากนี้" จ้าวอวี่พยักหน้า "ไอ้ตัวปลอมนั่นโยนเขาไว้ที่นั่น เบื้องหน้าคือให้เขาทำหน้าที่บุกตีเมืองต่อไป แต่แท้จริงแล้วก็คือกลัวว่าเขาจะเป็นตัวเกะกะ ทำลายแผนการใหญ่ที่แท้จริง!"

"ส่วนเซวียหรงน่ะหรือ คาดว่าก็คงพอเดาได้บ้าง ดังนั้นที่เจ้าเห็นเขาตีเมือง ดูเหมือนจะดุดัน ตีอย่างดุเดือด แต่ก็ยังขาดไปอีกเฮือกหนึ่ง ตีเฟยเหลียนกวนไม่แตกสักที——เขากำลังอู้ กำลังรอเวลา!"

"รอ?" หลี่เย่ไม่เข้าใจ "ถ่วงเวลาแล้วจะมีประโยชน์อันใดต่อเขา?"

"เจ้านั่นหลุดปากออกมา บอกว่าก่อนที่พวกมันจะออกเดินทาง ท่านแม่ทัพเซวียหรง... เหมือนว่าจะได้รับจดหมายลับฉบับหนึ่งดูลึกลับซับซ้อน ได้ยินว่ามาจาก... ส่งมาจากทางเมืองหลวงต้าเยี่ยนของพวกเรา..."

ในถ้ำเหลือเพียงเสียงไฟจากคบเพลิงที่ลุกไหม้ดัง 'เปียะปะ' เบาๆ

จดหมายที่มาจากเมืองหลวง? ส่งไปให้รองแม่ทัพเป่ยฉี เซวียหรง?

หว่างคิ้วของอู่เฟยเสวี่ยขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

ท่าทีเดินวนไปมาของจ้าวอวี่พลันหยุดลง ยืนนิ่งอยู่กลางถ้ำแคบๆ

"เซวียหรง..." เขาพึมพำชื่อนี้เสียงเบา นิ้วมือเคาะที่ด้ามดาบข้างเอวอย่างลืมตัว จังหวะยิ่งมายิ่งถี่รัว

เบาะแสที่ยุ่งเหยิงเป็นไหมพันกันในสมอง จู่ๆ ก็เหมือนถูกบางสิ่งดึงกระตุก สว่างวาบขึ้นมาในพริบตา

"ข้านึกออกแล้ว!" เสียงของจ้าวอวี่แหลมปรี๊ดขึ้น ทำเอาหลี่เย่ที่อยู่ข้างๆ ตกใจจนตัวสั่น "เซวียหรงผู้นี้ ภูมิหลังไม่ชอบมาพากล!"

หลี่เย่และอู่เฟยเสวี่ยต่างก็มองไปที่เขา

"บรรพบุรุษของเซวียหรง คือชาวต้าเยี่ยน!" จ้าวอวี่พูดฉับไว น้ำเสียงแหลมคม "ท่านปู่ของเขาในปีนั้นเคยออกรบรับใช้ฮ่องเต้พระองค์ก่อน ได้รับการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์! ภายหลังไม่รู้ว่าทำผิดอันใด ถูกกล่าวหาว่าเป็นกบฏ ถูกตัดหัวทั้งตระกูล บิดาของเขารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดถึงหนีไปยังเป่ยฉี!"

"เขาเติบโตในเป่ยฉีก็จริง แต่มารดามันเถอะ ในตัวเขากลับมีสายเลือดต้าเยี่ยนไหลเวียนอยู่ครึ่งหนึ่ง!"

อู่เฟยเสวี่ยยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อย "เจ้ากำลังจะบอกว่า—"

"เขาไม่แน่ว่าจะยอมทุ่มเทชีวิตให้เป่ยฉีอย่างแท้จริง และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะยอมติดตามหวังเช่อตัวปลอมอย่างหัวปักหัวปำ!" จ้าวอวี่กดเสียงต่ำลง เด็ดขาดแน่วแน่ "จดหมายจากเมืองหลวง... เซวียหรงคงจะดูออกตั้งนานแล้วว่าหวังเช่อผู้นั้นมีความผิดปกติ!"

"การที่เขากับหวังเช่อตัวปลอมทะเลาะกันหน้าค่ายทหาร จนเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์ไปทั่ว เกรงว่าคงไม่ได้เป็นแค่เรื่องวิธีการทำศึกเพียงเท่านั้น!"

หลี่เย่ขมวดคิ้วมุ่นเป็นปม คิดตามไปว่า "แต่ในเมื่อเขารู้ว่าหวังเช่อเป็นตัวปลอม เหตุใดจึงไม่แฉออกมาล่ะ? นำทัพม้าเหล็กเถี่ยฝูถูแข็งข้อเสียเลย มิใช่ความดีความชอบชิ้นใหญ่หรอกหรือ?"

จ้าวอวี่แค่นหัวเราะออกมาคำหนึ่ง ไม่ปิดบังความเย้ยหยันแม้แต่น้อย "แฉออกมา? เอาอะไรมาแฉ? ใครจะไปเชื่อเขาที่เป็นแค่รองแม่ทัพ แต่กลับไม่เชื่อ 'แม่ทัพใหญ่' ที่สวมชื่อหวังเช่อ กุมอำนาจทางทหาร แถมยังมีเมืองหลวงคอยหนุนหลัง? เว้นเสียแต่ว่าในมือเขาจะมีหลักฐานชิ้นโบว์แดง ไม่อย่างนั้นกระโดดออกมาร้องโวยวาย คนแรกที่จะตายก็คือเขา! เผลอๆ ยังต้องรับเคราะห์เป็นแพะรับบาปในข้อหาสร้างความวุ่นวายในกองทัพ ลักลอบคบคิดกับศัตรูทรยศชาติอีกด้วย!"

"เพราะฉะนั้น" อู่เฟยเสวี่ยพูดต่อ น้ำเสียงเย็นชาลงเล็กน้อย "เขาถึงถูกโยนทิ้งไว้ที่เฟยเหลียนกวน ไม่ใช่เพราะความเชื่อใจ แต่เป็นการควบคุมตัว? หวังเช่อตัวปลอมผู้นั้นกลัวเขาหรือ?"

"แปดเก้าส่วนคงไม่ผิดไปจากนี้" จ้าวอวี่พยักหน้า เดินไปที่ปากถ้ำ มองออกไปที่แสงสว่างที่เพิ่งจะทอแสงขึ้นมาภายนอก "ไอ้ตัวปลอมนั่นโยนเขาไว้ที่นั่น เบื้องหน้าคือให้เขาตีเมืองต่อไป แท้จริงแล้วก็คือกลัวว่าเขาจะมาเกะกะขวางทาง ยิ่งกลัวว่าเขาจะมองช่องโหว่ออก แล้วทำลายแผนการใหญ่ที่แท้จริง!"

"ส่วนเซวียหรง ก็คงเดาออกอยู่บ้าง แต่ยังไม่แน่ใจ หรืออาจพูดได้ว่ายังไม่มีความมั่นใจ ดังนั้นที่เจ้าเห็นเขาตีเมือง ดูดุดัน ตีอย่างหนักหน่วง แต่กลับขาดไปเฮือกเดียว เป็นตายอย่างไรก็ตีเฟยเหลียนกวนไม่แตกเสียที เขาอู้ชิงเวลา และกำลังรอคอย!"

"รอคอย?" หลี่เย่ยังคงคิดไม่ตก "รอสิ่งใด? ถ่วงเวลาไว้จะมีข้อดีอันใดต่อเขา?"

"รอโอกาส" จ้าวอวี่หันตัวกลับมา สายตากวาดผ่านอู่เฟยเสวี่ยและหลี่เย่ "รอโอกาสที่จะสามารถพิสูจน์ได้ว่า 'หวังเช่อ' ผู้นั้นคือตัวปลอม หรืออาจจะรอโอกาสที่ช่วยให้เขารอดพ้นออกไป หรือกระทั่งสามารถแว้งกัดคืนได้ พวกเราตีเฟยเหลียนกวนแตก ก็คือโอกาสนั้น!"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ อากาศในถ้ำเย็นยะเยือก ปะปนไปด้วยกลิ่นไอดิน

"ในตอนนี้ หนทางที่วางอยู่ตรงหน้าพวกเรานั้นชัดเจนแล้ว หวังเช่อตัวปลอมนั่นนำทหารฝีมือดี กำลังมุ่งตรงไปทางเมืองหลวง พวกเราต้องตามไป!"

"แต่ว่า" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป หนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย "พวกเราไม่อาจปล่อยเซวียหรงและทหารเป่ยฉีอีกหลายพันนายที่เหลือทิ้งไว้ที่เฟยเหลียนกวนโดยไม่สนใจได้ ในมือของท่านแม่ทัพเฉินจ้งไม่มีคนแล้ว หากพวกเราจากไป เซวียหรงเกิดได้สติขึ้นมา หรือตัดสินใจเทหมดหน้าตัก เฟยเหลียนกวนก็ไม่สามารถต้านทานไว้ได้อยู่ดี ถึงตอนนั้น เขาแว้งกัดพวกเราจากข้างหลัง หรือไม่ก็พุ่งเข้าตีซิ่งหยวนฟู่โดยตรง ทิศตะวันตกเฉียงเหนือก็ต้องจบสิ้นจริงๆ แน่!"

บรรยากาศภายในถ้ำอึดอัดหนักอึ้ง การตามล่าหวังเช่อตัวปลอมเป็นเรื่องด่วนไฟลนก้น แต่ตะปูที่เฟยเหลียนกวนก็ทิ่มแทงอยู่บนแผ่นหลังเช่นกัน

อู่เฟยเสวี่ยหันไปมองจ้าวอวี่ "เจ้าต้องการจะทำเช่นไร?"

สีหน้าของจ้าวอวี่แปรเปลี่ยนเป็นเด็ดขาดเป็นพิเศษ "ไม่มีเวลามาโอ้เอ้แล้ว มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น"

เขาชกหมัดใส่ผนังหินด้านข้างอย่างแรง จนเศษดินร่วงหล่นลงมา

"ตี! ทันที ตอนนี้เลย! อยู่ที่นี่ ซัดเซวียหรงให้หมอบราบคาบไปเลย!"

หลี่เย่สะดุ้งตกใจ "ท่านแม่ทัพ พวกเราเพิ่งจะรบเสร็จไปหมาดๆ อีกทั้งยังควบม้ามาทั้งคืน พี่น้องต่างก็เหนื่อยจนแทบล้มพับกันหมดแล้ว อีกอย่างใต้บังคับบัญชาของเซวียหรงก็ยังมีทหารอีกหลายพันนาย..."