บทที่ 19 - หวังตัวปลอมก่อกบฏ

บทที่ 19 - หวังตัวปลอมก่อกบฏ

หลี่เย่นำคนกลุ่มหนึ่ง ทิ้งม้าแล้วลอบปีนขึ้นไปทางเนินเขาด้านซ้าย

อีกกลุ่มหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่ฝั่งขวา

ท่ามกลางความมืด เสียงปะทะกันของอาวุธดังสนั่น เสียงร้องฮึมฮำในลำคอ เสียงโหยหวน ดังปะปนกันไปหมดอย่างรวดเร็ว

บุกเข้าไปในหุบเขาได้ประมาณห้าสิบก้าว จ้าวอวี่ก็รั้งบังเหียนม้าอย่างแรง

ม้าศึกตะกุยกีบเท้าด้วยความกระวนกระวาย

ทางในหุบเขาเบื้องหน้าลึกล้ำ เงาวูบวาบเลือนราง ไม่รู้ว่ายังซุกซ่อนสิ่งใดไว้อีก

"ท่านแม่ทัพอู่!"

"อืม" อู่เฟยเสวี่ยเร่งม้าเข้ามาใกล้

"พาคนไปสิบคน ลอบขึ้นไปบนสันเขาด้านซ้าย ไปดูซิว่าบนนั้นมันมีผีสางอะไรอยู่! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเป็นแค่โจรภูเขาทั่วไป!"

อู่เฟยเสวี่ยไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ คัดเลือกคนที่มีฝีมือดีสิบคน ทิ้งม้า ปีนป่ายขึ้นไปเพียงไม่กี่ครั้งก็เร้นกายหายเข้าไปในเงามืดของผนังหุบเขา

เสียงการเข่นฆ่าบนเนินเขายังคงดังก้อง

ความเคลื่อนไหวทางฝั่งหลี่เย่ไม่เล็กเลย เห็นได้ชัดว่าได้พบกับพวกตอไม้แข็ง

ท่ามกลางแสงไฟที่วูบวาบ สามารถมองเห็นเงาคนเคลื่อนไหวอยู่บนยอดเขา เสียงสายธนูดังขึ้นไม่ขาดสาย

นี่ไม่ใช่พวกโจรภูเขากระจอกๆ ที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ แน่นอน!

ทหารลาดตระเวนคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา "ท่านแม่ทัพ! ด้านหน้าห่างออกไปสามลี้ มีร่องรอยการเดินทัพของกองทัพใหญ่! รอยเท้าม้ายังใหม่ๆ อยู่ เกรงว่าคงเพิ่งออกเดินทางไปเมื่อตอนเย็นวาน!"

หัวใจของจ้าวอวี่หล่นวูบ "กี่คน?"

"นับไม่ถ้วน! อย่างน้อยก็ม้านับพันตัว!"

ข้อนิ้วของจ้าวอวี่กำแน่นจนขาวซีด "ดูเหมือนว่าจะมาประจวบเหมาะพอดี หวังเช่อตัวปลอมผู้นั้น แปดส่วนคงเพิ่งผ่านทางนี้ไป ทหารซุ่มกลุ่มนี้ ก็คือหินสะดุดที่เหลือไว้จัดการพวกเรา!"

ในเวลานี้พอดี บนสันเขาสูงทางฝั่งซ้าย มีคบเพลิงแกว่งไปมาสามครั้ง

สัญญาณของอู่เฟยเสวี่ย!

จ้าวอวี่รีบพาคนไปที่นั่นทันที

อู่เฟยเสวี่ยไถลตัวลงมาตามความลาดชัน บนใบหน้าไร้อารมณ์ใดๆ เพียงแต่น้ำเสียงตึงเครียด "ในหุบเขาลึกเข้าไปสามลี้มีทางแยก ทางซ้ายทะลุไปเขาชิงหลง ทางขวาเป็นทางสายเล็ก สามารถเลี้ยวไปทางซิ่งหยวนฟู่ได้ ที่ทางแยกมีกองไฟอยู่ไม่น้อย เป็นเศษซากที่เผาเหลือทิ้งไว้ ยังมีมูลม้า ถุงเสบียงที่ถูกทิ้ง ดูท่าทาง กองทัพใหญ่น่าจะแบ่งกำลังกันที่นั่น"

จ้าวอวี่เกิดความสนใจขึ้นมา "แบ่งกำลัง? ฝั่งไหนมีคนมากกว่า?"

"ทั้งสองฝั่งล้วนมีร่องรอย" อู่เฟยเสวี่ยแบมือออก บนฝ่ามือมีป้ายเหล็กสีดำทะมึนชิ้นหนึ่งวางอยู่ ด้านบนสลักตัวอักษรสามตัว—— ทัพม้าเหล็กเถี่ยฝูถู "สิ่งนี้เก็บได้จากทางสายเล็กฝั่งขวา"

จ้าวอวี่หยิบป้ายเหล็กขึ้นมา ใช้ปลายนิ้วลูบคลำไปบนตัวอักษรทั้งสามตัว แววตาลึกล้ำ "เช่นนั้น 'หวังเช่อ' ก็นำกำลังหลัก ไปซิ่งหยวนฟู่?"

อู่เฟยเสวี่ยส่ายหน้า "พูดยาก ป้ายนี้ร่วงหล่นได้ประจวบเหมาะเกินไป อีกทั้งบนเส้นทางฝั่งขวา รอยเท้าและมูลม้าหลายแห่งก็ถูกทิ้งไว้ชัดเจนเกินไป ราวกับจงใจให้คนเห็น"

มุมปากของจ้าวอวี่ยกเป็นรอยยิ้มที่เย็นชาและแหลมคม "ส่งเสียงบูรพาตีประจิม?"

"เป็นไปได้" อู่เฟยเสวี่ยล้วงเอาเศษผ้าอีกชิ้นหนึ่งออกมา "บนเส้นทางฝั่งซ้าย ข้าเจอจุดแวะพักที่ซ่อนตัวอย่างมิดชิดหลายแห่ง มีคนใช้กิ่งไม้กวาดพื้น คิดจะลบร่องรอยทิ้ง แต่ขี้เถ้าของกองไฟยังคงอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนี้..."

เศษผ้าที่นางยื่นส่งให้จ้าวอวี่มีขนาดไม่ใหญ่นัก ขอบริมปักลวดลายดอกเหมยขนาดเล็กจิ๋วไว้หนึ่งดอก

"นี่คือ..."

"ตราสัญลักษณ์ของทหารองครักษ์" อู่เฟยเสวี่ยกดเสียงต่ำ "ทหารเป่ยฉี จะไม่ใช้สิ่งนี้"

จ้าวอวี่กำเศษผ้าไว้แน่น

"พี่รองผู้แสนดีของข้า... คนของจ้าวฮั่นก็แฝงตัวเข้ามาแล้วด้วย!"

เวลานี้ หลี่เย่นำคนลงมาจากเนินเขา บนใบหน้ามีรอยแผลเพิ่มมาหนึ่งรอย ชุดเกราะบนตัวก็ขาดไปหลายจุด แต่จิตใจยังคงฮึกเหิม

"ท่านแม่ทัพ จัดการเรียบร้อยแล้ว! ทหารเป่ยฉีห้าสิบกว่าคน ไม่มีหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว! เค้นถามคนเป็นๆ มาได้สองคน บอกว่าเป็นกองกำลังที่ทัพม้าเหล็กเถี่ยฝูถูทิ้งไว้คุ้มกันท้ายขบวน คำสั่งทหารคือป้องกันปากหุบเขาให้ถึงที่สุด ถ่วงเวลาผู้ไล่ล่าทุกคนเอาไว้!"

จ้าวอวี่พยักหน้า "เดินทางต่อ! ตื่นตัวกันหน่อย ในหุบเขาอาจจะยังมีคนซุ่มอยู่อีก!"

ขบวนทัพเคลื่อนไปข้างหน้าต่อไป ทว่ากลับไม่พบเจออุปสรรคใดๆ อีกเลย

เดินต่อไปอีกราวๆ หนึ่งชั่วยามกว่า ท้องฟ้าสางมัวๆ ในที่สุดก็มาถึงทางแยกที่อู่เฟยเสวี่ยกล่าวถึง

จ้าวอวี่ให้กองทัพหยุดพักผ่อน ให้น้ำให้อาหารม้า ส่วนตนเองก็เรียกอู่เฟยเสวี่ย หลี่เย่ และคนสนิทอีกหลายคน มุดเข้าไปในถ้ำเล็กๆ ริมทางที่ไม่สะดุดตานัก

คบเพลิงดวงหนึ่งเสียบไว้ในรอยแยกหิน แสงไฟเต้นเร่าสะท้อนใบหน้าอันเคร่งเครียดของคนทั้งหลาย

"สองเส้นทางที่วางอยู่เบื้องหน้า" จ้าวอวี่ชี้ไปยังทางแยกที่ใช้ก้อนหินวางจำลองไว้บนพื้นอย่างง่ายๆ "ทางซ้าย เขาชิงหลง ควบม้าอย่างเร่งรีบสามารถไปถึงเมืองหลวง ทางขวา ไปซิ่งหยวนฟู่ ไอ้พวกลูกหลานบัดซบนั่นทิ้งร่องรอยไว้ทั้งสองฝั่ง ก็เพื่ออยากให้พวกเราเดา หวังเช่อตัวปลอมผู้นั้น สรุปแล้วเดินไปตามเส้นทางใดกันแน่?"

หลี่เย่ลังเลเล็กน้อย "มุ่งตรงไปเมืองหลวงเลยหรือ? ระยะทางห่างไกลนับพันลี้ ตรงกลางมีด่านตรวจมากมายเพียงนั้น..."

"เว้นเสียแต่ว่าด่านตรวจต่างๆ กลายเป็นเพียงของประดับตกแต่ง" อู่เฟยเสวี่ยพูดขัดขึ้นทันที "หรือว่า ผู้คุมด่านถูกซื้อตัวไปตั้งนานแล้ว"

จ้าวอวี่ตอบรับอืม "พี่รองของข้าผู้นั้น บวกกับเสนาบดีกรมกลาโหม ซูหย่วนซาน การปูทางไว้ล่วงหน้าก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่เหตุใดพวกมันต้องแบ่งกำลังด้วย? ซิ่งหยวนฟู่ เมืองหลวง สรุปแล้วที่ใดคือการหลอกล่อ ที่ใดคือการเอาจริง?"

อู่เฟยเสวี่ยขมวดคิ้วใช้ความคิด "ซิ่งหยวนฟู่คือเส้นเลือดใหญ่ของค่ายทหารตะวันตกเฉียงเหนือ เสบียงอาหาร กองบัญชาการล้วนอยู่ที่นั่น หากซิ่งหยวนฟู่สูญเสียไป กองทัพตะวันตกเฉียงเหนือก็พังทลาย กำลังหลักของเป่ยฉีก็สามารถรุกคืบเข้ามาได้อย่างราบรื่น ถึงตอนนั้นเมืองหลวงก็เป็นสิ่งของในกระเป๋า การมุ่งตรงไปโจมตีเมืองหลวงอย่างฉับพลันในระยะทางนับพันลี้ มีตัวแปรมากเกินไป"

นิ้วของจ้าวอวี่เคาะลงบนหัวเข่า "เว้นเสียแต่ พวกมันอยากได้ทั้งสองอย่าง"

คนในถ้ำหลายคนมองหน้ากัน ต่างรับรู้ได้ถึงความบ้าบิ่นในคำพูดนี้

จ้าวอวี่พูดต่อ "แบ่งกำลังเป็นสองสาย สายหนึ่งแสร้งโจมตีหรือลอบโจมตีซิ่งหยวนฟู่ ถ่วงกำลังหลักของกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือเอาไว้ สร้างความหวาดผวา ทหารฝีมือดีอีกสายหนึ่ง ใช้ทางลัดพุ่งตรงเข้าเมืองหลวง ประสานกับคนข้างในทั้งในและนอก เพื่อผลักดันพี่รองผู้แสนดีของข้าขึ้นครองบัลลังก์! สองฝ่ายลงมือพร้อมกัน ราชสำนักไม่มีทางรับมือได้ทัน ต่อให้ยึดเมืองหลวงไม่ได้ ขอเพียงฝั่งซิ่งหยวนฟู่ทำสำเร็จ กองทัพใหญ่เป่ยฉีก็มุ่งลงใต้ ต้าเยี่ยนของพวกเราก็จบสิ้น"

หลี่เย่ฟังแล้วรู้สึกหนาวสันหลัง "นี่มันเสี่ยงเกินไปแล้ว!"

"หมากที่ยิ่งเสี่ยง ยิ่งง่ายต่อการพลิกแพลงเพื่อคว้าชัยชนะ" จ้าวอวี่น้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไอเย็นยะเยือก "โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ในยามที่เจ้าคิดว่าคู่ต่อสู้ไม่มีความกล้าพอที่จะเดินหมากตานี้"

อู่เฟยเสวี่ยถามขึ้นกะทันหัน "เซวียหรงที่เฟยเหลียนกวนก่อนหน้านี้ มีเบื้องลึกเบื้องหลังอย่างไร?"

จ้าวอวี่เข้าใจความหมายของนาง เซวียหรงถูกทิ้งไว้ที่เฟยเหลียนกวน เช่นนั้นคนที่ตามหวังเช่อตัวปลอมไปคือใคร? นี่คือสิ่งสำคัญ

"เซวียหรง..." จ้าวอวี่รวบรวมข่าวกรองที่เกี่ยวกับคนผู้นี้ "รองแม่ทัพทัพม้าเหล็กเถี่ยฝูถู คนสนิทของหวังเช่อ การทำศึกถือว่าดุดันพอตัว แต่สมองยังด้อยไปสักนิด เอาแต่จะบุกทะลวงตรงๆ ทว่าอารมณ์ดื้อรั้นหัวชนฝา ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง นึกเรื่องขึ้นมาได้เรื่องหนึ่ง

"จะว่าไปแล้ว หวังเช่อเป็นคนขี้ระแวงอย่างหนัก ไม่ไว้ใจใคร แต่กลับให้ความสำคัญกับเซวียหรงเป็นพิเศษ มีข่าวลือว่าเซวียหรงเคยช่วยชีวิตหวังเช่อไว้ จริงเท็จประการใดไม่ทราบได้..."

คิ้วของจ้าวอวี่ยิ่งขมวดแน่นขึ้น

"ยังมีเรื่องแปลกอีกเรื่องหนึ่ง หลายเดือนมานี้ ทางฝั่งเฟยเหลียนกวนมีข่าวลือมาตลอดว่า หวังเช่อและเซวียหรงแตกหักกันแล้ว มีสายลับเคยเห็น ว่าทั้งสองคนทะเลาะกันที่หน้าค่ายทหาร แทบจะชักดาบเข้าหากัน"

อู่เฟยเสวี่ยซักต่อ "ทะเลาะเรื่องอันใด?"

"ได้ยินว่าเป็นเรื่องการตีเมือง เซวียหรงคิดว่าควรบุกโจมตีอย่างหนัก ทำศึกให้จบโดยเร็ว หวังเช่อกลับยืนกรานที่จะตั้งรับอย่างมั่นคง ค่อยๆ ยืดเยื้อไป มาคิดดูในตอนนี้ เกรงว่าคงไม่ได้มีแค่ความขัดแย้งเรื่องวิธีการรบเพียงเท่านั้น"

ในถ้ำเงียบสงบลง มีเพียงเสียงคบเพลิงลุกไหม้ดังเปียะปะ

หลี่เย่เงยหน้าขึ้นขวับ "ท่านแม่ทัพ เกี่ยวกับเซวียหรง ตอนที่ข้าเพิ่งเค้นถามเว่ยหู่ ดูเหมือนว่ามันจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม"

จ้าวอวี่มองไปที่เขา "พูดอะไรบ้าง?"

"เว่ยหู่ผู้นั้นหลุดปากออกมา บอกว่าก่อนที่พวกมันจะออกเดินทาง ท่านแม่ทัพเซวียหรงดูเหมือนว่าจะได้รับจดหมายลับฉบับหนึ่ง ส่งมาจาก... จากทางเมืองหลวงของต้าเยี่ยน..."

หลี่เย่เผลอเพิ่มเสียงดังขึ้นมา "ท่านแม่ทัพ เว่ยหู่ผู้นั้น! ตอนที่เพิ่งไต่สวนเขา เขาดูเหมือนว่าจะเอ่ยถึง..."

จ้าวอวี่หันมามองเขา