บทที่ 18 - เงาสายลับซ้อนทับ

บทที่ 18 - เงาสายลับซ้อนทับ

"พาตัวลงไป" จ้าวอวี่ยืดตัวขึ้น "จับตาดูไว้ให้ดี อย่าให้เขาตายเสียล่ะ"

ทหารหลายนายรีบก้าวเข้ามา ลากตัวเว่ยหู่ที่อ่อนระทวยราวกับโคลนเหลวๆ กองหนึ่งออกไป

หน้าผากของเฉินจ้งเต็มไปด้วยเหงื่อ "ท่านแม่ทัพจ้าว เรื่องนี้ใหญ่โตเกินไปแล้ว... พวกเรา พวกเราควรทำเช่นไรดี?"

จ้าวอวี่ก้าวฉับๆ ไปยังแผนที่หนังแกะหยาบๆ ที่แขวนอยู่บนกำแพง นิ้วมือลากผ่านด้านบน

"ส่งคนไปเดี๋ยวนี้ ใช้ม้าที่เร็วที่สุด ม้าด่วนแปดร้อยลี้ ส่งข่าวนี้เข้าไปในเมืองหลวง! ห้ามล่าช้าแม้แต่เค่อเดียว!"

"ขณะเดียวกัน พวกเราต้องแบ่งทัพ"

นิ้วของเขาจิ้มลงบนตำแหน่งของเฟยเหลียนกวน "กองกำลังหนึ่ง ป้องกันที่นี่ให้ถึงที่สุด ระวังพวกทหารแตกทัพของเป่ยฉีที่เหลือรอดอยู่"

นิ้วมือพลันลากไปทางทิศตะวันออกอย่างแรง "อีกกองหนึ่ง คัดทหารม้าที่ยอดเยี่ยมที่สุด ทิ้งสัมภาระหนักและเดินทางอย่างรวดเร็ว ตามข้ามา!"

"ไปที่ใด?" เกาเย่รีบร้อนถาม

"หุบเขาเฟยอิง" จ้าวอวี่ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย "ใช้ทางลัดตามไป! ต่อให้ขวางพวกมันไว้ไม่ได้ ก็ต้องชิงเดินทางไปให้ถึงเมืองหลวงก่อนพวกมันให้ได้!"

"หุบเขาเฟยอิง?" สีหน้าของเฉินจ้งยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีกหลายส่วน "สถานที่แห่งนั้น... อย่าว่าแต่ภูเขาสูงทางชันเลย โจรภูเขาที่อยู่ข้างในก็ฆ่าคนตาไม่กะพริบ ไม่มีคนกล้าสัญจรผ่านทางนั้นมาตั้งกี่ปีแล้ว!"

บนใบหน้าของจ้าวอวี่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก "เมื่อเทียบกับเมืองหลวงถูกตีแตก โจรจอกแหนเพียงไม่กี่คน นับเป็นตัวอะไรได้?"

อู่เฟยเสวี่ยเดินมาข้างกายเขา "บริเวณนั้นเมื่อก่อนท่านพ่อเคยพาข้าไป ทางนั้นข้ายังจำได้ ข้าจะไปกับเจ้า"

เกาเย่ก็ก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว กำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกึกกัก "ขุนพลก็ยินดีติดตามท่านแม่ทัพไปด้วย! จะสังหารมันให้พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน!"

จ้าวอวี่ยื่นมือไปตบไหล่เขาอย่างแรง "เจ้าจงรั้งอยู่ เฟยเหลียนกวนเพิ่งจะตีแตก จิตใจผู้คนยังไม่มั่นคง ต้องมีคนที่ไว้ใจได้คอยควบคุมสถานการณ์"

ลูกกระเดือกของเกาเย่ขยับขึ้นลง ท้ายที่สุดก็พยักหน้าอย่างแรง "ขุนพลรับคำสั่ง!"

จ้าวอวี่กวาดสายตามองทุกคน "คัดทหารม้าฝีมือดีสามร้อยนาย หนึ่งคนควบม้าสองตัว! พกเพียงอาวุธ เสบียงแห้ง และน้ำ! สัมภาระทั้งหมดทิ้งไว้ที่นี่! อาศัยการเกณฑ์เสบียงเติมเอาตามรายทาง!"

เขาหันไปหาเฉินจ้ง "บอกกล่าวต่อภายนอกว่า พวกเราได้รับคำสั่งลับ ให้รีบเดินทางกลับเมืองหลวงด่วนเพื่อส่งข่าวกรองทางทหารเร่งด่วน ห้ามมีข้อผิดพลาด!"

เฉินจ้งจับมือจ้าวอวี่ไว้แน่น น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "ท่านแม่ทัพ... ไปครานี้ ต้องระมัดระวังให้จงหนัก หากไม่ใช่เพราะข้าปลีกตัวจากเฟยเหลียนกวนไม่ได้จริงๆ ..."

จ้าวอวี่พลิกมือจับตอบอย่างแรง "เฟยเหลียนกวน ขอมอบหมายให้ท่านแม่ทัพเฉินดูแลแล้ว"

ขอบฟ้าเพิ่งจะเผยให้เห็นแสงสว่างสีขาวซีดๆ แม้กระทั่งยังไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

จ้าวอวี่ก็นำทหารม้าที่คัดสรรมาอย่างดีสามร้อยนาย พุ่งทะยานออกจากประตูตะวันออกของเฟยเหลียนกวน ม้วนตัวก่อฝุ่นควันคลุ้งตลบฟ้า ควบตะบึงไปในทิศทางที่ดวงอาทิตย์กำลังจะโผล่พ้นขอบฟ้า

เสียงฝีเท้าม้าเร่งเร้าดุจพายุฝน กระหน่ำตีลงบนทุ่งกว้างที่หนาวเหน็บและรกร้าง แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่มุ่งไปข้างหน้าอย่างไร้ความลังเล

อู่เฟยเสวี่ยเร่งม้าตามมา เคียงบ่าเคียงไหล่กับจ้าวอวี่

"เจ้าคิดจริงๆ หรือว่า หวังเช่อตายไปแล้ว?"

จ้าวอวี่แค่นเสียงเย็นชาฮึมฮำ "เกรงว่า คงไม่ได้มีแค่หวังเช่อ เป่ยฉีทั้งแคว้น ตั้งแต่บนลงล่าง ล้วนอาจเป็นตัวหมากบนกระดานของผู้อื่นทั้งสิ้น"

อู่เฟยเสวี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "หากเป็นองค์ชายรอง... หมากกระดานนี้ เกรงว่าคงไม่ได้เพิ่งวางมาแค่วันสองวันแล้ว"

"ไม่ผิด" จ้าวอวี่หรี่ตาสองข้างลง ไอเย็นยะเยือกเสียดแทงผู้คน "บางที ตั้งแต่วันที่ข้าถูกขับไล่ออกจากเมืองหลวง หมากกระดานนี้ก็เริ่มเดินแล้ว"

หรือแม้กระทั่ง อาจจะเร็วกว่านั้น

ทหารม้าสามร้อยนายควบตะบึงไปตลอดทาง ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้วก็ตก ภูมิประเทศที่ราบเรียบรอบด้านค่อยๆ หายไป ถูกแทนที่ด้วยทิวเขาสูงชันสลับซับซ้อนทอดยาวติดต่อกัน

ท้องฟ้ามืดสนิทลงอย่างสมบูรณ์ ทางบนเขาเริ่มขรุขระมากยิ่งขึ้น ความเร็วของม้าก็จำต้องลดทอนลง

หลี่เย่ควบม้าเข้ามาใกล้ "ท่านแม่ทัพ ข้างหน้าคือทางเข้าหุบเขาเฟยอิงแล้ว ท้องฟ้ามืดเกินไป ทางเดินไม่สะดวก จะให้หาที่ตั้งค่ายพักแรม รอจนฟ้าสางแล้วค่อยเข้าหุบเขาหรือไม่?"

จ้าวอวี่ส่ายหน้า "ไม่ได้ ช้าไปหนึ่งชั่วยาม เมืองหลวงก็มีอันตรายเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน จุดคบเพลิง เดินหน้าต่อ!"

"แต่..." หลี่เย่กดเสียงต่ำลง "หุบเขาเฟยอิงแห่งนี้ ตอนกลางคืน... ได้ยินมาว่าไม่ค่อยสงบสุขนัก"

จ้าวอวี่กลับขยับมุมปาก "พอดีเลย มืดสนิทจนมองอะไรไม่เห็น ใครก็มองใครไม่ออก กลับเป็นผลดีต่อพวกเราเสียอีก"

หลี่เย่ไม่พูดมากอีก รีบถ่ายทอดคำสั่งลงไปทันที ไม่นาน คบเพลิงแต่ละดวงก็ถูกจุดขึ้น ลากเป็นมังกรไฟที่ส่ายไหวไปมาท่ามกลางหุบเขาอันมืดมิด

ทางเข้าหุบเขาอยู่เบื้องหน้า สองด้านเป็นหน้าผาสูงชันราวกับถูกมีดผ่าขวานสับ ดำมืดทะมึน เหมือนปากของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่อ้ากว้าง ลมพัดผ่าน เงาไม้สั่นไหว บางครั้งก็มีเสียงนกฮูกร้องแว่วมา ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดผวา

จ้าวอวี่รั้งบังเหียนม้าอย่างแรง ม้าศึกใต้ร่างตะกุยกีบเท้าอย่างกระวนกระวายใจ

"เกิดอะไรขึ้น?" อู่เฟยเสวี่ยรีบเข้ามาใกล้

จ้าวอวี่ไม่พูดจา เพียงแค่ตะแคงหูฟัง มือจับด้ามดาบที่เอวไว้ ข้อนิ้วซีดขาวเล็กน้อย

"มีคนซุ่มอยู่" เขาคายคำสามคำออกมา น้ำเสียงเบาจนแทบจะถูกลมพัดหายไป

อู่เฟยเสวี่ยกำด้ามกระบี่แน่นในชั่วพริบตา "เจ้าทำไมถึง..."

"มันเงียบเกินไป" จ้าวอวี่ค่อยๆ ชักดาบยาวออกมา ตัวดาบสะท้อนแสงคบเพลิง เปล่งประกายแสงเย็นเยียบ "แม้แต่เสียงแมลงร้องก็ไม่มี นี่มันผิดปกติ"

เขายกมือขวาขึ้นพรวด เป็นสัญญาณมือที่เรียบง่าย

ทหารม้าสามร้อยนายด้านหลังหยุดเดินหน้าในพริบตา การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว มีเพียงเสียงม้าพ่นลมหายใจอย่างกระวนกระวายเท่านั้น

ในเวลานี้เอง บนเนินเขาทั้งสองด้านของปากหุบเขา ก็มีเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาดังมา มีกิ่งไม้ถูกชนหัก มีเศษหินกลิ้งร่วงหล่นลงมา

"ฮึ" จ้าวอวี่หัวเราะเสียงต่ำ "มีคนชิงลงมือตัดหน้า มารอพวกเราอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย"

"โจรภูเขาหรือ?" อู่เฟยเสวี่ยถาม

"ไม่ใช่" จ้าวอวี่ส่ายหน้า "โจรภูเขาไม่มีความกล้าเช่นนี้ และไม่มีการคิดคำนวณเช่นนี้ พวกมันพุ่งเป้ามาที่พวกเราโดยตรง"

เขาหันตัวกลับมา เผชิญหน้ากับทหารม้าด้านหลัง น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"เตรียมต้อนรับแขก! กองหน้าห้าสิบม้า บุกเข้าไปกับข้า! คนที่เหลือ แบ่งเป็นสองกอง ลอบขึ้นไปบนเนินเขาทั้งสองฝั่ง กวาดล้างคนข้างบนให้สะอาดสะอ้าน!"

เหล่าทหารปรับรูปขบวนอย่างรวดเร็ว เสียงชักดาบดึงกระบี่ดังบาดหูเป็นพิเศษ ณ ปากทางเข้าหุบเขาอันเงียบสงัด

จ้าวอวี่เอียงคอชำเลืองมองอู่เฟยเสวี่ยแวบหนึ่ง "ตามข้ามาให้ติด"

อู่เฟยเสวี่ยไม่เอ่ยปาก เพียงแค่พยักหน้า ข้อมือขยับเล็กน้อย กระบี่ยาวก็ถูกชักออกจากฝัก

จ้าวอวี่หันหัวม้า ดาบยาวชี้ไปที่ปากหุบเขาอันมืดมิด ตวาดเสียงกร้าว:

"ฆ่า!"

ทหารม้าสามร้อยนายแบ่งเป็นสามสาย ราวกับลูกธนูสามดอกที่หลุดจากแล่ง พุ่งทะยานเข้าสู่หุบเขาอย่างแรง!

ในชั่วพริบตาที่พวกเขากำลังจะพุ่งเข้าไปในปากหุบเขานั่นเอง บนเนินเขาทั้งสองฝั่ง แสงไฟก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน!

ฟิ้ว—— ฟิ้ว ฟิ้ว——

ลูกธนูติดไฟหลายสิบดอกลากหางเปลวเพลิง แหวกผ่านท้องฟ้ายามราตรี พกพาสียงแหวกอากาศอันเสียดหู ปกคลุมลงมายังเหล่าทหารม้าที่ปากหุบเขา!

ท่ามกลางคืนอันมืดมิด เสียงแหวกอากาศดังฟิ้วๆ ระเบิดขึ้นอย่างฉับพลัน!

จุดไฟนับไม่ถ้วนสาดเทลงมาจากเนินเขาทั้งสองด้าน พุ่งตรงไปยังปากหุบเขา

ลูกธนูห่อหุ้มด้วยน้ำมันที่กำลังลุกไหม้ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันไฟที่สำลัก

"กระจายกำลัง!"

เสียงคำรามของจ้าวอวี่ยังไม่ทันขาดคำ ประกายดาบก็ปรากฏ เสียงดังแคร้งๆ สองครั้ง ลูกธนูไฟสองดอกถูกฟันขาดร่วงหล่นลงพื้น

เสียงฝีเท้าม้าสับสนอลหม่านขึ้นมาทันที ทหารม้าทั้งสามร้อยนายกระจายตัวออกในพริบตา หลบเลี่ยงบริเวณที่ห่าธนูตกลงมาหนาแน่นที่สุด

ทว่าปากหุบเขานั้นคับแคบ เสียงร้องโหยหวนก็ยังคงดังขึ้น มีคนถูกธนูยิงกลิ้งตกลงจากหลังม้า

"บุกเข้าไป! อย่าหยุด!"

จ้าวอวี่ควบม้านำหน้าเป็นคนแรก พุ่งทะยานเข้าสู่ปากหุบเขาอันดำมืด

อู่เฟยเสวี่ยตามมาติดๆ รูปร่างของนางแทบไม่ขยับ เพียงพลิกข้อมือ ปลายกระบี่แตะเบาๆ ลูกธนูหลายดอกที่พุ่งเข้าหานางก็เสียศูนย์ ร่วงหล่นอยู่ด้านข้าง