บทที่ 17 - หวังเช่อไม่มีตัวตนอยู่จริง

บทที่ 17 - หวังเช่อไม่มีตัวตนอยู่จริง

"ข้าเดาว่า หวังเช่อตัวจริง แปดส่วนคงไม่มีชีวิตอยู่แล้ว"

"มีคนสวมรอยใช้ชื่อของเขา นำกำลังหลักทัพม้าเหล็กเถี่ยฝูถู ไม่ได้มุ่งหน้ามาที่เฟยเหลียนกวน และไม่ได้มุ่งหน้าไปที่ซิ่งหยวนฟู่"

"พวกมันจะไปเมืองหลวง!"

"ภายในเมืองหลวง ซูหย่วนซานและองค์ชายรองจ้าวฮั่น กำลังรอเปิดประตูเมืองให้พวกมันอยู่!"

เฉินจ้งหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก

"นี่มันคิดจะกบฏต่อฟ้าแล้ว!"

"กบฏหรือ?" จ้าวอวี่ยกมุมปาก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยันที่เย็นยะเยือกไปถึงกระดูก "ไม่ใช่หรอก นี่คือการผลัดแผ่นดินต่างหาก!"

กลิ่นอายรอบกายอู่เฟยเสวี่ยพลันเย็นเยียบและเฉียบขาด

"หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ พวกเราควรทำเช่นไร?"

จ้าวอวี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองทุกคน

"ส่งคนไปเดี๋ยวนี้ ขี่ม้าด่วนแปดร้อยลี้ ส่งข่าวนี้เข้าเมืองหลวง!"

"ในเวลาเดียวกัน แบ่งทัพ!"

"กองหนึ่ง ป้องกันเฟยเหลียนกวนให้ถึงที่สุด ระวังพวกปลาซิวปลาสร้อยของเป่ยฉีที่เหลืออยู่"

"อีกกองหนึ่ง ตามข้ามา! ทิ้งสัมภาระหนัก ใช้ทางลัด ตามล่า 'หวังเช่อ' ตัวนั้นให้ทัน ขวางมันไว้!"

"ข้าจะไปกับเจ้า" อู่เฟยเสวี่ยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย "ข้ารู้ทางที่ใกล้ที่สุด"

เกาเย่ก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว กำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกึกกัก

"ขุนพลยินดีติดตามท่านแม่ทัพไป!"

จ้าวอวี่ตบแขนของเขาอย่างแรง

"ไม่ได้ เจ้าต้องอยู่"

"เฟยเหลียนกวน จะเกิดข้อผิดพลาดขึ้นอีกไม่ได้แล้ว"

ลำคอของเกาเย่ขยับไปมา อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดนั้นกลับลงไป แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เฉินจ้งขมวดคิ้วแน่นจนเป็นปม

"ท่านแม่ทัพจ้าว ไปเมืองหลวง มันไกลเกินไป"

"ต่อให้พวกท่านไม่หลับไม่นอน เกรงว่าจะไปไม่ทัน..."

"ไม่ทันก็ต้องตาม!" น้ำเสียงของจ้าวอวี่เด็ดขาด "ต่อให้ตามไอ้ตัวปลอมนั่นไม่ทัน ก็ต้องชิงเข้าเมืองหลวงไปก่อนพวกมัน อย่างน้อยก็ยังพอจะเตรียมรับมือได้ล่วงหน้า!"

เขาสาวเท้าเดินไปที่หน้าแผนที่ นิ้วมือลากผ่านหนังแกะหยาบๆ เป็นเส้นคดเคี้ยว

"ไปจากตรงนี้ ลัดผ่านหุบเขาเฟยอิง สามารถย่นระยะทางได้!"

"หากโชคดี สามวันก็สามารถไล่ตามหางของทัพม้าเหล็กเถี่ยฝูถูได้ทัน ห้าวันก็ถึงเมืองหลวงได้!"

"หุบเขาเฟยอิง?" สีหน้าของเฉินจ้งเปลี่ยนไปอีกครั้ง "สถานที่แห่งนั้น... ภูเขาสูงทางชัน ทุกหนแห่งมีแต่พวกหนีตาย ไร้ผู้คนกล้าสัญจรมาหลายปีแล้ว!"

บนใบหน้าของจ้าวอวี่เผยให้เห็นความน่าเกรงขาม

"เมื่อเทียบกับเมืองหลวงถูกตีแตก โจรจอกแหนเพียงไม่กี่คน จะนับเป็นอันใดได้?"

สีหน้าอู่เฟยเสวี่ยเคร่งเครียด

"จะออกเดินทางเมื่อใด?"

จ้าวอวี่เงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ขอบฟ้าเริ่มทอแสงสีขาวอรุณรุ่งแล้ว

"เดี๋ยวนี้!"

เขาหันไปหาบรรดาขุนพล น้ำเสียงไม่อาจตั้งข้อกังขาได้

"คัดเลือกทหารม้าฝีมือดีสามร้อยนาย ทิ้งสัมภาระหนัก ออกเดินทางอย่างรวดเร็ว!"

"ไม่พกพาสัมภาระและเสบียงส่วนเกิน อาศัยการเกณฑ์เสบียงเอาตามรายทาง!"

"บอกกล่าวต่อภายนอกว่า พวกเรารับคำสั่งให้เร่งเดินทางเข้าเมืองหลวงด่วน เพื่อส่งข่าวกรองทางทหารเร่งด่วน!"

เฉินจ้งจับมือจ้าวอวี่ไว้แน่น น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอ้อนวอนอยู่หลายส่วน

"ท่านแม่ทัพไปครานี้ โปรดระวังตัวด้วย"

"หากไม่ใช่เพราะเฟยเหลียนกวนขาดคนไม่ได้จริงๆ ข้าจะต้องไปคุ้มกันท่านด้วยตัวเองเป็นแน่"

จ้าวอวี่จับมือเขาตอบ

"ท่านแม่ทัพเฉินรักษาสุขภาพด้วย"

"เฟยเหลียนกวน ขอมอบหมายให้ท่านแล้ว"

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม จ้าวอวี่ก็นำทหารม้าฝีมือดีสามร้อยนาย พุ่งทะยานออกจากเฟยเหลียนกวน มุ่งหน้าควบตะบึงไปทางทิศตะวันออก

พวกเขาต้องแข่งกับเวลา ต้องวิ่งแข่งกับความตาย

เสียงฝีเท้าม้าถี่รัวประดุจพายุฝน ดังก้องกังวานไปทั่วทุ่งกว้างอันเวิ้งว้าง แฝงไว้ด้วยความรู้สึกโศกสลดและเด็ดเดี่ยว

จ้าวอวี่หันกลับไปมองเฟยเหลียนกวนอันสูงตระหง่านแวบหนึ่ง สาบานในใจเงียบๆ ว่าไม่ว่าอย่างไร ก็จะต้องหยุดยั้งแผนการร้ายครั้งนี้ให้จงได้

อู่เฟยเสวี่ยควบม้ามาอยู่ข้างกายเขา เดินทางไปพร้อมกับเขา

"เจ้าคิดจริงๆ หรือว่า หวังเช่อตัวจริง ถูกสังหารไปแล้ว?"

จ้าวอวี่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ทว่าสายตากลับเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็ง

"เกรงว่าคงไม่ใช่แค่หวังเช่อ"

"เป่ยฉีทั้งแคว้น ก็เป็นเพียงแค่หมากบนกระดานเท่านั้น"

ภายในห้องโถงหารือของเฟยเหลียนกวน บรรยากาศอึดอัดจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

จ้าวอวี่ยืนอยู่ตรงหน้านายกองพันเป่ยฉี เว่ยหู่ ที่ยอมจำนน นิ้วมือเคาะปลอกดาบเป็นจังหวะ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะเบาๆ แต่ละครั้ง ล้วนทำให้รูม่านตาของเว่ยหู่หดเกร็งลงหนึ่งส่วน

"ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง" น้ำเสียงของจ้าวอวี่ไม่มีสูงต่ำ ราวกับสระน้ำในปลายฤดูใบไม้ร่วง " 'หวังเช่อ' ที่ออกมาจากปากเจ้า สรุปแล้วรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร?"

เว่ยหู่กัดฟันแน่น "บอกไปแล้วไง! ส่วนสูงเจ็ดฉื่อ รูปร่างกำยำล่ำสัน! แก้มขวายังมีรอยแผลเป็นจากดาบอีกหนึ่งรอย!"

"พูดจาเหลวไหล" แรงที่มือของจ้าวอวี่พลันหนักอึ้ง คว้าคอเสื้อของเว่ยหู่ แทบจะหิ้วเขาขึ้นมาจากพื้น "หวังเช่อรูปร่างค่อนข้างผอม แผลเป็นรอยนั้น อยู่ที่แก้มซ้าย"

เลือดฝาดบนใบหน้าของเว่ยหู่จางหายไปในพริบตา เหงื่อเย็นเม็ดโป้งผุดพรายไหลอาบหน้าผาก "ข้า ข้าจำผิด!"

เฉินจ้งก้าวมาข้างหน้าก้าวหนึ่ง มือค้ำขอบโต๊ะไว้จึงไม่โอนเอน "ท่านแม่ทัพจ้าว หมายความว่าอย่างไร?"

"หวังเช่อตัวจริง เกรงว่าคงตายไปแล้ว" จ้าวอวี่ปล่อยมือ เว่ยหู่ล้มพับกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ "ตอนนี้มีคนสวมรอยใช้ชื่อของหวังเช่อ นำกำลังหลักทัพม้าเหล็กเถี่ยฝูถู ไม่ได้มีเป้าหมายมาที่เฟยเหลียนกวนเลยแม้แต่น้อย"

"นี่เป็นไปไม่ได้!" เฉินจ้งอุทานเสียงหลง "เมืองหลวงอยู่ห่างไกลออกไปนับพันลี้ ตรงกลางมีด่านตรวจกี่ด่าน? ต่อให้หวังเช่อเสียสติไปแล้วก็ไม่มีทาง——"

"เว้นเสียแต่" จ้าวอวี่พูดตัดบทเขา "ทุกด่านที่มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง ล้วนเปิดทางให้พวกมันไว้ล่วงหน้าแล้ว"

ภายในห้องโถง เงียบจนเข็มตกก็ยังได้ยิน

อู่เฟยเสวี่ยกล่าวเสริม "เสนาบดีกรมกลาโหม ซูหย่วนซาน เป็นคนบ้านเดียวกับหวังเช่อ การโยกย้ายกิจการทหารชายแดน ล้วนผ่านมือเขา หากพวกเขาสมรู้ร่วมคิดกันมานานแล้ว..."

"อีกทั้ง" น้ำเสียงของจ้าวอวี่ราบเรียบ ทว่ากลับทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสันหลัง "ซูหย่วนซาน เป็นคนสนิทของพี่รองผู้แสนดีของข้า จ้าวฮั่น"

ร่างของเฉินจ้งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "นี่คือคิดจะก่อกบฏนี่นา!"

"ไม่ใช่การก่อกบฏ" มุมปากของจ้าวอวี่ยกเป็นรอยยิ้มที่ไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ "แต่คิดจะผลัดแผ่นดินต่างหาก!"

ภายในห้องโถงหารือ เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าดอันสลัวๆ สองสามดวงเต้นเร่า ดึงเงาคนบนกำแพงให้บิดเบี้ยวผิดรูป ราวกับฝูงเงาภูตผีที่กำลังกระวนกระวายใจ

จ้าวอวี่หันตัวกลับมา เผชิญหน้ากับเว่ยหู่ที่อยู่บนพื้น "การส่งทหารบุกขึ้นเหนือของพวกเจ้าในครั้งนี้ จุดประสงค์ที่แท้จริงคือสิ่งใดกันแน่?"

เว่ยหู่ปิดปากสนิท บนใบหน้ากลับปรากฏรอยยิ้มแปลกประหลาดออกมาแทน

ร่างของจ้าวอวี่ขยับเล็กน้อย ฝ่ามือรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ฟาดลงบนหัวไหล่ของเว่ยหู่อย่างแรง!

"กร๊อบ!"

เสียงกระดูกแตกหักดังก้องชัดเจน

เว่ยหู่แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา เหงื่อเย็นเปียกชุ่มเสื้อนักโทษในพริบตา

"ประหยัดแรงไว้เถอะ" จ้าวอวี่น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง ทว่าแรงที่ฝ่ามือกลับเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน " 'หวังเช่อ' ของเจ้านั่น สรุปแล้วไปที่ใด?"

"ข้าไม่รู้!" เว่ยหู่เจ็บปวดจนอวัยวะทั้งห้าบนใบหน้าบิดเบี้ยว "ข้ารู้เพียงว่า ท่านแม่ทัพเซวียหรงได้รับคำสั่งให้ต้องถ่วงเวลาพวกเจ้าไว้ที่เฟยเหลียนกวน เพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน!"

เฉินจ้งยืดตัวตรงพรวด "เป็นการส่งเสียงบูรพาตีประจิมจริงๆ ด้วย!"

จ้าวอวี่ไม่สนใจเขา ยังคงบีบคั้นเว่ยหู่ต่อไป "กำลังหลักทัพม้าเหล็กเถี่ยฝูถู พาคนไปเท่าใด?"

"ไม่ถึงสามหมื่น..." เว่ยหู่หอบหายใจด้วยความเจ็บปวด

"ไปทางไหน?"

"เขา... เขาชิงหลง... จากนั้น... ลัดผ่านหุบเขาเฟยอิง..."

จ้าวอวี่และอู่เฟยเสวี่ยแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างรวดเร็ว หุบเขาเฟยอิง นั่นคือเส้นทางลัดที่แทงทะลุเข้าสู่ใจกลางพื้นที่ ภูมิประเทศสูงชันอันตราย มีกองโจรดุร้ายยึดครองอยู่ตลอดทั้งปี พ่อค้าวานิชทั่วไปไม่มีทางกล้าสัญจรผ่าน

"คำถามสุดท้าย" จ้าวอวี่โน้มตัวลง เสียงกดต่ำมาก "คนที่ปลอมตัวเป็นหวังเช่อผู้นี้ สรุปแล้วเป็นใครกันแน่?"

เว่ยหู่เงยหน้าขึ้นขวับ ภายในรูม่านตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "ไม่รู้! ไม่มีใครเคยเห็นว่าเขารูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร... เขาสวมหน้ากากอยู่ตลอดเวลา... มีเพียงท่านแม่ทัพเซวียหรงเท่านั้นที่สามารถเข้าใกล้เขาได้..."