บทที่ 15 - เลือดและเหล็กกล้า

บทที่ 15 - เลือดและเหล็กกล้า

กำแพงเมืองเฟยเหลียนกวน

เฉินจ้งเอนกายพิงช่องเชิงเทินที่พังทลาย คราบเลือดแห้งกรังผสมกับดินโคลนบนตัว ชุดเกราะขาดวิ่น ทั้งร่างราวกับหอกที่พร้อมจะล้มพับลงได้ทุกเมื่อ

ขอบฟ้าทอแสงสีขาวอรุณรุ่ง แสงยามเช้าอันเย็นเยียบสาดส่องลงบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยและเหนื่อยล้าจนทนไม่ไหว

สามวันสามคืนแล้วที่ดวงตายังไม่ได้หลับลงจริงๆ

ที่เชิงกำแพงเมือง ศพของทหารเป่ยฉีกองสูงลิ่ว แต่พวกมันกลับราวกับมดที่ฆ่าไม่รู้จักหมด ถอยร่นไประลอกหนึ่ง อีกระลอกหนึ่งก็ หลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"นายท่าน ท่านพักสักหน่อยเถิด" รองแม่ทัพซึ่งแขนยังคงพันด้วยเศษผ้าที่มีเลือดซึม เอ่ยปากเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พลางยื่นมือไปหมายจะประคองเฉินจ้งที่ยืนโงนเงน

เฟยเหลียนกวน บนกำแพงเมือง

เฉินจ้งแผ่นหลังพิงช่องเชิงเทินที่พังทลาย บนร่างมีคราบเลือดและดินโคลนแห้งแข็งสีดำเกาะอยู่ชั้นหนึ่ง ชุดเกราะขาดรุ่งริ่งห้อยอยู่บนตัว ทั้งร่างตึงเครียดเกินไป สั่นสะท้าน ราวกับพร้อมจะแตกหักได้ทุกเมื่อ

ขอบฟ้าเผยให้เห็นสีขาวซีดเซียวดั่งเถ้าถ่าน

แสงเย็นชาสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา ริ้วรอยลึกชัด ความเหนื่อยล้าสลักลึกเข้าไปข้างใน

สามวันสามคืน ไม่เคยหลับตา

ที่เชิงกำแพง ศพของทหารเป่ยฉีกองซ้อนทับกัน แต่ผู้คนก็ยังคงหลั่งไหลมาเหมือนมดขนรัง ถอยไปฝูงหนึ่ง ก็มาอีกฝูงหนึ่ง

"นายท่าน พักสัก... หน่อยเถิด" รองแม่ทัพแขนพันด้วยเศษผ้า มีเลือดสีสดซึมออกมา ลำคอแหบผากจนลมลอด ยื่นมือไปหมายจะประคอง

"พัก?"

เฉินจ้งกระตุกริมฝีปากที่แห้งผาก สีหน้านั้น ดูแล้วน่าเวทนายิ่งกว่าร้องไห้เสียอีก

"ทหารเป่ยฉีไม่หยุด ข้า เฉินจ้ง จะกล้าหยุดได้อย่างไร!"

เขาสะบัดมือรองแม่ทัพออกอย่างแรง ร่างกายโงนเงน ใช้มือข้างเดียวค้ำยันช่องเชิงเทินที่เย็นเยียบไว้อย่างมั่นคงจึงทรงตัวได้

นอกเมือง เสียงกลองรบของทหารเป่ยฉีดังกึกก้องต่อเนื่องเป็นผืนเดียว สั่นสะเทือนจนจิตใจผู้คนหวาดผวา

แสงสว่างสายแรกของขอบฟ้าฉีกกระชากม่านราตรี และส่องให้เห็นค่ายทหารเป่ยฉีอันมืดมิดนอกด่านอย่างชัดเจน เงาร่างคนสีดำทะมึนนั้นทอดยาวไร้จุดสิ้นสุด ราวกับจะกลืนกินผืนดินไปทั้งผืน

"ธนูล่ะ?" เฉินจ้งถาม

รองแม่ทัพก้มหน้า

"เหลืออีกเท่าไหร่?!" เสียงของเฉินจ้งดังขึ้น

"มะ... ไม่ถึงสามร้อยดอกแล้ว"

เฉินจ้งหลับตาลง รู้สึกจุกแน่นในอก เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็บังคับตัวเองให้เยือกเย็น

"คัดเลือกพลธนูที่เก่งที่สุด หนึ่งธนู แลกหนึ่งชีวิต"

บนกำแพงเมือง บรรยากาศเงียบเหงาราวกับความตาย

ทหารที่รอดชีวิต เบ้าตาลึกโบ๋ สีหน้าซีดเซียว หลายคนยืนแทบไม่ไหว ต้องพิงกำแพงหอบหายใจอย่างหนัก

บ้างก็ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น จ้องมองไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอย

"นายท่าน ทัพเสริม......จะมา......จริงๆ หรือ?" ทหารหน้าเด็กคนหนึ่งถามเสียงสั่น เจือเสียงสะอื้น

เฉินจ้งไม่ตอบ

เขาโกหกไม่ลง แต่ความจริง กลับยิ่งพูดยาก—— ทางราชสำนัก คงมองเฟยเหลียนกวนเป็นเหมือนกระดูกที่ถูกทิ้งไปนานแล้ว

"ยันไว้ให้ถึงเที่ยง! ต้องยันไว้ให้ถึงเที่ยงให้ได้!" เฉินจ้งกัดฟันแน่นจนแก้มป่อง "ซิ่งหยวนฟู่จะเสียไปไม่ได้!"

ที่เชิงกำแพงเมือง เครื่องยักษ์ของทหารเป่ยฉีถูกเข็นเข้ามาแล้ว

รถบันไดเมฆแต่ละคัน ล้อบดทับพื้นดิน เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าและหนักหน่วง

ด้านหลังมีทหารดำทะมึนคอยเข็น เสียงฝีเท้าปะปนกันจนพื้นดินสั่นสะเทือน

"เตรียมรับศึก!" เฉินจ้งชักดาบคาดเอวออกมาอย่างแรง เสียงแหบพร่าจนแทบจะไม่ได้ยิน

คนที่เหลืออยู่บนกำแพงเมือง พยายามดิ้นรนลุกขึ้น จับอาวุธในมือแน่น

ในกองทัพเป่ยฉี เสียงแตรเขาสัตว์ดังกังวาน

รถบันไดเมฆเร่งความเร็วพุ่งเข้าชนกำแพงเมือง บรรทุกเหล่าทหารมาด้วย

ในเวลาเดียวกัน ทางฝั่งกำแพงเมืองทิศตะวันออก ก็มีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังขึ้น ทหารเป่ยฉีอีกระลอกเริ่มบุกโจมตีเมือง

"ทิศตะวันออก! ทิศตะวันออกบุกอีกแล้ว!" รองแม่ทัพตะโกนอย่างร้อนรน "นายท่าน! ไม่มีคนแล้ว!"

เฉินจ้งหน้าซีดเผือด

ครั้งนี้ คงมาถึงจุดจบจริงๆ แล้ว

ทันใดนั้น ทหารนายหนึ่งก็ชี้ไปที่ทิศทางหนึ่งนอกเมือง เสียงแตกพร่า: "นายท่าน! ดู! ดูนั่น!"

เฉินจ้งหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ

ท่ามกลางแสงยามเช้า เงาของเนินเขาแต่ไกลค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ที่เชิงเนิน ธงผืนใหญ่โบกสะบัด พลิ้วไหวรับลมเสียงดังพึ่บพั่บ—— บนธง มีตัวอักษร "หู่" (เสือ) ตัวใหญ่เบ้อเริ่ม!

"ทัพเสริม?" เสียงของเฉินจ้งสั่นเครือ แทบไม่อยากจะเชื่อ "ทัพเสริมจริงๆ ด้วย!"

มุมตะวันตกเฉียงใต้ของเฟยเหลียนกวน บริเวณเชิงกำแพงที่ห่างไกลและทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

หลี่เย่นำคนนับร้อย อาศัยความมืดช่วงสุดท้ายก่อนฟ้าสาง ลอบเข้ามาถึงที่หมายอย่างเงียบเชียบ

อู่เฟยเสวี่ยเคยพูดไว้ว่า ที่นี่มีทางลับที่พ่อของนางขุดไว้ สามารถเข้าไปในเมืองได้

"ตรงนี้แหละ" หลี่เย่กดเสียงต่ำ ใช้ด้ามกริชเคาะไปตามผนังหินเบาๆ คลำหาไปเรื่อย

ทหารคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เร่งเร้าเสียงเบา: "หัวหน้า ฟ้าจะสว่างโร่แล้ว!"

"ทนไว้!" เหงื่อซึมออกมาตามหน้าผากของหลี่เย่ นิ้วลูบผ่านรอยบุ๋มที่ไม่สะดุดตาจุดหนึ่ง "เจอแล้ว!"

เขาออกแรงกดลงไป

"ครืด——" เสียงดังทึบๆ ผนังหินเลื่อนออก เผยให้เห็นช่องแคบๆ ที่มืดมิด

"เข้าไป! เร็ว!"

คนทยอยมุดเข้าไปทีละคน และหายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

หลี่เย่เข้าเป็นคนสุดท้าย และจัดการปิดทางเข้าให้เหมือนเดิมอย่างระมัดระวัง

ภายในอุโมงค์ทั้งแคบและอึดอัด ยืดตัวตรงไม่ได้ ทำได้เพียงค้อมตัวเดินไปข้างหน้า

กลิ่นดินเหม็นอับชื้นๆ โชยเตะจมูก ทำเอาสำลักจนอยากจะไอ

"อย่าส่งเสียง!" หลี่เย่ตวาดเสียงต่ำ ในใจก็หวั่นๆ

ทางนี้น่าจะถูกทิ้งร้างมานานแล้ว หลายแห่งถล่มลงมา ต้องใช้ทั้งมือและเท้าคลานผ่านไป กลัวว่าจะทำให้เกิดเสียงดัง

ด้านหน้า มีแสงสว่างเล็ดลอดออกมาจางๆ

"ถึงแล้ว!" ทหารลาดตระเวนที่นำทางกระซิบ

หลี่เย่เบียดไปอยู่หน้าสุด เกาะรอยแยกมองออกไปข้างนอก

เป็นโกดังเก็บของเก่าๆ มีฝุ่นเกาะหนาเตอะ ดูท่าทางจะไม่มีคนมา

"ออกไป! ลงเท้าให้เบาหน่อย!"

คนนับร้อยมุดออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง และยืนเข้าแถวในโกดังอย่างเป็นระเบียบ

หลี่เย่แบ่งหน้าที่อย่างรวดเร็ว: "สองกลุ่ม! กลุ่มหนึ่งไปประตูตะวันออก คอยช่วยเหลือท่านแม่ทัพเกา! ที่เหลือ ตามข้าไปหาท่านแม่ทัพเฉิน! จำไว้ เสียงต้องเบา ความเร็วต้องไว!"

เหล่าทหารกำด้ามดาบแน่น ในดวงตามีประกายไฟลุกโชน

นอกประตูตะวันออก

เกาเย่นำคนมา เล่นละครตบตาได้แนบเนียนทีเดียว

คบเพลิงนับร้อยถูกจุดขึ้น ลุกโชนเป็นผืนเดียวท่ามกลางท้องฟ้าที่เพิ่งจะสาง สว่างจ้าจนแสบตา

กลองรบตีลั่นสนั่นฟ้า ฆ้องทองเหลืองตีรัวราวกับจะเร่งเอาชีวิต บวกกับทหารที่แหกปากร้องโหยหวนราวกับภูตผี

"ฆ่า! บุกเข้าไป——!" เกาเย่ตะโกนจนเส้นเลือดปูดโปนที่ลำคอ เสียงนั้นสะท้อนไปมาในหุบเขา

ขบวนทัพเช่นนี้ มองจากไกลๆ ดูราวกับกองทัพนับหมื่นนับแสนกำลังบุกเข้ามาจริงๆ

ทางเป่ยฉีหลงกลเข้าจริงๆ กองทหารไม่น้อยพากันแห่มาทางประตูตะวันออก

"นายท่าน! ทางตะวันออกเฉียงใต้มีทหารข้าศึกจำนวนมาก!" แม่ทัพเป่ยฉีคนหนึ่งรีบเข้ามารายงานแม่ทัพใหญ่ด้วยความตื่นตระหนก

"มีกี่คน?" เสียงของแม่ทัพใหญ่ตึงเครียด

"คบเพลิงต่อกันเป็นผืน มองไม่ชัด! ธงก็เยอะ! อย่างน้อยก็หมื่นคน! เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังก้องฟ้า!"

แม่ทัพใหญ่หน้าซีดเผือด: "เร็ว! แบ่งทหาร! สกัดพวกมันไว้! ห้ามให้ประตูตะวันออกแตกเด็ดขาด!"

ค่ายทหารเป่ยฉีวุ่นวายไปหมดในทันที คนและม้าแห่ไปทางทิศตะวันออกอย่างชุลมุน

การโจมตีที่ใต้กำแพงเมืองทิศตะวันตกลดลงอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ความเร็วในการดันรถบันไดเมฆไปข้างหน้าก็ช้าลง

ความสนใจของทหารเป่ยฉี ถูกดึงดูดไปที่ประตูตะวันออกจนหมด

ส่วนทางด้านประตูตะวันตก กำลังหลักของจ้าวอวี่ ได้ลอบเข้ามาถึงจุดโจมตีที่ดีที่สุดอย่างเงียบเชียบแล้ว

เบื้องหลังสันเขา กองทัพหู่เวยซุ่มซ่อนตัวนิ่งเงียบ รอคอยจังหวะเวลา

"เตรียมพร้อมหรือยัง?"

เสียงของจ้าวอวี่กดต่ำมาก แต่กลับแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ทำให้ใจสั่น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ มองเหล่าขุนพลและทหารใต้บังคับบัญชา