บทที่ 13 - เลือดและเหล็กกล้า

บทที่ 13 - เลือดและเหล็กกล้า

"กองลาดตระเวนของหลี่เย่เล่า?" อู่เฟยเสวี่ยถาม

"พวกเขาจะสร้างความเคลื่อนไหวอยู่ด้านข้าง ทำให้เป่ยฉีคิดว่ากำลังหลักของเราอยู่ทางนั้น" จ้าวอวี่ชี้ไปที่อีกด้านหนึ่งของแผนที่ "ส่วนข้า จะนำกำลังหลักอ้อมไปด้านหลังของพวกมันจากทิศทางนี้ รอให้พวกมันไล่ตามเกาเย่ เผยแผ่นหลังออกมา พวกเราก็จะบุกทะลวงออกไป!"

บรรดาขุนพลมองดูเส้นทางที่จ้าวอวี่วางแผนไว้บนแผนที่ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา นี่เป็นแผนการที่กล้าหาญยิ่ง—ใช้กองกำลังส่วนน้อยเป็นเหยื่อล่อ แต่กำลังหลักกลับแอบอ้อมไปด้านหลังของศัตรูอย่างเงียบเชียบ สร้างสภาวะโอบล้อมเอาไว้

"ทุกท่าน ศึกนี้ต้องสู้ ไม่เพียงเพื่อเร่งเดินทาง แต่ยังเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู!" จ้าวอวี่เงยหน้าขึ้น สายตาสว่างวาบดุจคบเพลิง "ให้เป่ยฉีได้รับรู้ถึงราคาที่ต้องจ่ายในการซุ่มโจมตีกองทัพหู่เวย!"

ยามพลบค่ำ เกาเย่นำทหารฝีมือดีห้าร้อยนายเคลื่อนพลไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทหารทุกคนกำอาวุธแน่น ประสาทสัมผัสตึงเครียด พวกเขาคือเหยื่อล่อ เป็นแกะที่ล่อหมาป่าเข้ากรง เมื่อใดที่ทหารซุ่มของเป่ยฉีพบว่าพวกเขามีกำลังน้อย ก็มีแนวโน้มสูงที่จะกระโจนเข้าใส่สุดกำลัง

"ผ่อนคลายหน่อย เสี่ยวชุย" เกาเย่ตบไหล่ทหารหนุ่มข้างกาย "หนีบไอ้นั่นไว้ให้แน่นๆ ล่ะ อย่าฉี่ราดกางเกงเสียล่ะ"

เหล่าทหารหัวเราะเบาๆ สองสามที บรรยากาศที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ท่านผู้บัญชาการ ท่านว่า... พวกเราจะรอดไหม?" ทหารหนุ่มอดไม่ได้ที่จะถาม

เกาเย่หนวดกระดิก: "ท่านแม่ทัพจ้าวบอกว่ารอด ก็ต้องรอดสิ! ข้า เกาเย่ ติดตามเจ้านายมาก็มาก ยังไม่เคยเห็นใครเหมือนเขาเลย..." เขาชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อหาคำที่เหมาะสม "ที่ทั้งโหดและเจ้าเล่ห์ขนาดนี้"

เสียงกรอบแกรบดังขึ้นอย่างกะทันหันจากพุ่มไม้ริมทาง ทุกคนตื่นตัวขึ้นมาทันที ชักดาบออกจากฝัก ขึ้นสายธนูเตรียมพร้อม

"ชู่ว—" เกาเย่ยกมือขึ้น เขาจงใจเพิ่มระดับเสียง: "พี่น้องทั้งหลาย ระวังตัวหน่อย อย่าให้แตกแถว! ท่านแม่ทัพจ้าวให้พวกเรามาเบิกทาง ต้องดูให้ละเอียดล่ะ!"

สิ้นเสียง เงาร่างหลายสายก็แวบผ่านบนเนินเขาแต่ไกล แล้วผลุบหายเข้าไปในพุ่มไม้อย่างรวดเร็ว

"มาแล้ว" เกาเย่พึมพำในลำคอ ลดเสียงลงเพื่อถ่ายทอดคำสั่ง "ชะลอความเร็วของขบวนลง แสร้งทำเป็นเหนื่อยล้าเต็มทนให้ข้าที!"

ขบวนทัพเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างอืดอาด ลากอาวุธไปตามพื้นโคลน จงใจสร้างเสียงดังประหนึ่งว่าเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว เสียงกรอบแกรบในพุ่มไม้ริมทางดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และถี่ขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีงูนับไม่ถ้วนเลื้อยคลานอยู่ในพงหญ้า

เมื่อเห็นขบวนทัพค่อยๆ คืบคลานไปถึงปากหุบเขาแห่งหนึ่งที่มีหน้าผาสูงชันขนาบสองข้าง ตรงกลางเป็นเพียงทางเดินแคบๆ เกาเย่คำนวณในใจอย่างรวดเร็ว: ที่นี่แหละ!

ทันใดนั้น เสียงนกร้องแหลมเล็กก็ดังมาจากเนินเขาด้านซ้าย เสียงนั้นบาดแก้วหูจนเจ็บปวด!

"มารดามันเถอะ! มาแล้ว!"

แทบจะในพริบตาเดียวกับที่เสียงตะโกนดังขึ้น ห่าธนูสีดำทะมึนก็ส่งเสียงแหลมพุ่งสาดลงมาจากเนินเขาทั้งสองด้าน! ไอ้พวกลูกเต่าเป่ยฉี ในที่สุดก็ลงมือแล้วจริงๆ!

"ยกโล่ขึ้น! ไอ้พวกลูกเต่า หดหัวให้มิดล่ะเว้ย!" เกาเย่แหกปากตะโกนลั่น

ทหารของกองทัพหู่เวยรวมตัวกันตามสัญชาตญาณ ยกโล่เอียงขึ้นเหนือศีรษะ เสียงกระทบกันดังเคร้งคร้างไปหมด ลูกธนูกระทบหน้าโล่ ส่งเสียงดังทึบๆ มีลูกธนูไม่น้อยเจาะทะลุโล่ไม้ เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น มีคนโชคร้ายโดนลูกหลง ล้มหน้าคะมำลงไปในกองโคลน

"ถอย! ถอยไปทางปากหุบเขา!" เกาเย่กะจังหวะเหมาะสม โบกดาบตะโกนก้อง ท่าทีแฝงไปด้วยความตื่นตระหนกลนลาน

เมื่อทหารเป่ยฉีบนเนินเขาเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็พากันแหกปากร้องโห่กรูลงมา ท่าทางของพวกมัน แทบจะอยากฉีกร่างของ "กองทหารพ่ายแพ้" กลุ่มนี้ให้เป็นชิ้นๆ ในทันที ชุดเกราะสีดำขยับไหว เสียงฝีเท้าหนักหน่วงย่ำจนพื้นดินสั่นสะเทือน ขวานยักษ์และง้าวเปล่งประกายเย็นเยียบภายใต้ท้องฟ้าที่มืดสลัว ผู้คนแห่แหนกันมา ราวกับกระแสน้ำถาโถมเข้ามาจริงๆ

เกาเย่หัวเราะเยาะในใจ แต่สีหน้ากลับยิ่งตื่นตระหนก นำลูกน้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน จงใจหันหลังให้กองทหารที่ไล่ตามมา

แม่ทัพเป่ยฉีที่เป็นผู้นำเห็นกองทัพหู่เวยอ่อนแอเพียงนี้ ก็ยิ่งได้ใจ โบกมือตะโกนสั่งให้ทุกคนบุกเข้าไป ทหารฝีมือดีของเป่ยฉีกว่าสองพันนาย ต่างแย่งชิงกันพุ่งเข้าไปในทางเดินแคบๆ ในหุบเขา ไล่กวดเกาเย่และพรรคพวกอย่างเอาเป็นเอาตาย

ในเวลานี้เอง!

"ฆ่า——!"

เสียงคำรามของจ้าวอวี่ระเบิดขึ้น ราวกับเสียงฟ้าร้องบนพื้นดินราบ

กำลังหลักของกองทัพหู่เวยที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังทหารดักซุ่มของเป่ยฉี พุ่งทะยานเข้าใส่อย่างมืดฟ้ามัวดิน ดาบและหอกชูสลอน!

ในเวลาเดียวกัน เสียงสายธนูก็ดังก้องขึ้นจากเนินเขาทั้งสองด้าน ห่าธนูสีดำพุ่งตกลงมา ครอบคลุมไปทั่วทั้งหุบเขา

ทหารเป่ยฉีในหุบเขาถึงกับแตกตื่นงงงวยไปหมด

ด้านหน้าคือ "พวกขี้ขลาด" ของเกาเย่ที่แสร้งทำเป็นหนีเอาชีวิตรอด ด้านหลังคือจ้าวอวี่ที่นำกำลังหลักเข้าเข่นฆ่าอย่างดุดัน บนเนินเขาทั้งสองด้านยังมีพลธนูยิงลงมาอีก ราวกับฝนลูกเห็บตก

ถึงเพิ่งจะรู้ตัว—มารดามันเถอะ โดนหลอกแล้ว! ขุดหลุมพรางเอง แล้วก็ฝังตัวเองลงไป!

"ไอ้พวกลูกหมาเป่ยฉี! ลองลิ้มรสชาตินี้ดูสิว่าเป็นอย่างไร!" จ้าวอวี่ควบม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า ดาบในมือฟันเป็นวงกลม ประกายแสงสีขาวซีดกรีดผ่านความมืดมิด ฟันเข้าที่หลังคอของแม่ทัพเป่ยฉีคนหนึ่งที่ยังคงยืนตะลึงงันอยู่

เสียงฉับดังขึ้น เลือดพุ่งกระฉูดเป็นสายหมอกสูงลิบ

ร่างของแม่ทัพผู้นั้นโงนเงนไปมา มีเสียงค่อกแค่กในลำคอ ก่อนจะร่วงตกลงจากหลังม้า ตายตาไม่หลับ

"ท่านแม่ทัพ! พวกเราตกหลุมพรางแล้ว! ด้านหลังก็มีคน!" เสียงร้องคร่ำครวญราวกับภูตผีปีศาจดังระงมไปทั่วค่ายทหารเป่ยฉี

"อย่าตื่นตระหนก! บุกไปข้างหน้า! ตีฝ่าพวกมันที่อยู่ข้างหน้าไปให้ได้!" นายทหารเป่ยฉีคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าแหกปากตะโกน ยังคงคิดจะอาศัยความได้เปรียบด้านกำลังคน บุกฝ่าแนวป้องกันของเกาเย่ไปให้ได้

เกาเย่ถ่มน้ำลายปนเลือดออกมา ใบหน้าไม่มีความตื่นตระหนกหลงเหลืออยู่อีกต่อไป แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ชี้ดาบใหญ่ไปข้างหน้า: "พี่น้องทั้งหลาย! เลิกทำตัวเป็นหลานได้แล้ว! หยิบอาวุธขึ้นมา! อัดพวกมันให้ตายไปเลย!"

กองทัพหู่เวยห้าร้อยนายที่เมื่อครู่ยังทิ้งหมวกทิ้งเกราะ พลันหยุดฝีเท้าลง เปลี่ยนรูปขบวนในพริบตา แทงหอกออกไป ยกโล่ขึ้นมา ขึงขังราวกับกำแพง

ทหารเป่ยฉีที่พุ่งเข้ามาชนเข้ากับป่าหอกและกำแพงโล่อย่างจัง แรงปะทะพังทลายลงในทันที

กำลังคนทั้งสองฝ่ายบดเบียดกันอย่างรุนแรงในทางเดินหุบเขาที่คับแคบ เสียงฟันดาบ แทงหอก ฟาดโล่ เสียงโลหะกระทบกัน เสียงร้องโหยหวน เสียงคำรามโกรธแค้น ปะปนกันไปหมด เลือดเนื้อสาดกระเซ็น

"พลธนู! ยิง!" บนเนินเขา อู่เฟยเสวี่ยในชุดสีเขียวถูกลมพัดจนปลิวไสว แขนของเธอวาดลงอย่างแรง

ห่าธนูตกลงมาอีกระลอก พุ่งเป้าไปที่นายทหารในกองทัพเป่ยฉีที่พยายามจัดตั้งการต่อต้านอย่างแม่นยำยิ่งขึ้น

ทหารเป่ยฉีแตกพ่ายอย่างสิ้นเชิง เบียดเสียดกันเป็นก้อน ผลักไสกันไปมา ไม่สามารถรวบรวมกำลังตอบโต้ได้อย่างมีประสิทธิภาพเลย

เลือดไหลนองเป็นสายน้ำในหุบเขา ปะปนกับน้ำโคลน ย้อมผืนดินให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ

นายกองพันเป่ยฉีคนหนึ่งใบหน้าเปื้อนเลือดและโคลนปนเปกัน แหกปากตะโกน: "แยกย้ายกันหนี! บุกออกไปทั้งสองข้าง!"

ทหารเป่ยฉีที่เหลือรอดเมื่อได้ยินคำสั่ง ส่วนหนึ่งก็หน้าดำหน้าแดงพุ่งชนแนวป้องกันของเกาเย่ต่อไป อีกส่วนหนึ่งหันหลังกลับ คิดจะฟันฝ่าเปิดทางเลือดออกไปจากฝั่งของจ้าวอวี่

"กดดันไปทางซ้าย! อุดทางขวาให้มิด! รองแม่ทัพอู่ จัดการพวกที่คิดจะหนีไปทางซ้ายซะ!" จ้าวอวี่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าพวกมันจะดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

ทางฝั่งของอู่เฟยเสวี่ยตอบรับทันที ลูกธนูพุ่งทะยานแหวกอากาศไปยังทหารเป่ยฉีที่พยายามตีฝ่าวงล้อมไปทางด้านซ้าย

"ยิงไอ้พวกที่ใส่เกราะแดงให้ทะลุ! พวกมันเป็นหัวหน้า!" เสียงของเธอใสกระจ่าง ทะลุทะลวงความสับสนวุ่นวาย

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ นายทหารเป่ยฉีที่สวมเกราะแดงร่วงล้มลงตามเสียง ทหารเป่ยฉีรอบๆ พลันไร้ที่พึ่งพิง แรงฮึดในการฝ่าวงล้อมก็อ่อนกำลังลงทันที

ในขณะที่การเข่นฆ่าในหุบเขากำลังเป็นไปอย่างดุเดือด นอกปากหุบเขาก็มีเสียงตะโกนฆ่าฟันดังขึ้นเช่นกัน

หลี่เย่นำกองลาดตระเวนของเขากลับมาแล้ว พอดีสกัดกั้นทหารเป่ยฉีอีกกลุ่มเล็กๆ ที่ได้ยินเสียงและรุดมาช่วยเหลือไว้ได้

"รายงาน! ท่านแม่ทัพ!" ทหารลาดตระเวนคนหนึ่งเปื้อนโคลนไปทั้งตัวพุ่งเข้ามาที่หน้าม้าของจ้าวอวี่ หอบหายใจไม่ทัน "กำลังเสริมของเป่ยฉีถูกพวกเราสกัดไว้แล้ว! หัวหน้าหลี่บอกว่า เขายันไว้ได้ครึ่งชั่วยาม!"