บทที่ 12 - ทางลัด

บทที่ 12 - ทางลัด

ทางลับเส้นนั้น อันตรายกว่าที่หลุดออกมาจากปากของอู่เฟยเสวี่ยมากนัก

ในจุดที่แคบ แคบจนพอให้คนสองคนเบียดตัวผ่านไปได้ หินที่เหยียบอยู่ใต้เท้าเปียกลื่นและร่วนซุย เผลอนิดเดียวก็ขยับเขยื้อนได้ ด้านหนึ่งเป็นหน้าผาหินที่ทั้งสูงชันและเย็นเยียบ ขูดไหล่จนเจ็บแปลบ อีกด้านหนึ่งคือปากเหวสีดำมืดมิดที่มีหมอกปกคลุม มองไม่เห็นก้นเหว ราวกับพร้อมจะกลืนกินผู้คนลงไปได้ทุกเมื่อ

ฝนไม่เคยหยุดตก กระหน่ำซัดสาดเสียงดังซู่ซ่า ผิวถนนกลายเป็นปลักโคลนเลนไปนานแล้ว ก้าวไปก็ยุบไป เดินไปมาอย่างยากลำบากยิ่งนัก

ขบวนทัพถูกลากให้กลายเป็นงูยาวโดยปริยาย บนใบหน้าของเหล่าทหารไม่มีความกะล่อนอย่างวันวานอีกต่อไป แต่ละคนหน้าตาเคร่งเครียด จูงม้า สายตาจ้องเขม็งไปที่ใต้เท้า ค่อยๆ ขยับก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว

โครงรถม้าที่หนักอึ้งไม่สามารถผ่านไปได้เลย ถูกรื้อออกเป็นชิ้นๆ ต้องอาศัยคนแบกคนหาม ขยับเขยื้อนไปข้างหน้า

"ช้าหน่อย! เหยียบให้มั่นๆ ทุกคนเลยนะเว้ย!"

จ้าวอวี่ยืนอยู่ตรงทางโค้งอันตรายแห่งหนึ่ง คอยจ้องมองขบวนทัพที่เดินผ่านด้วยตัวเอง น้ำฝนไหลหยดลงมาตามเกล็ดเกราะที่เย็นเฉียบของเขา

"ระวัง!" เขากดเสียงต่ำ ตะโกนลั่น มือไวตาไว คว้าคอเสื้อทหารนายหนึ่งที่เกือบจะลื่นตกหน้าผาไว้ได้

หินกรวดใต้เท้าของทหารนายนั้นร่วงกราวลงไป ตกลงสู่ก้นเหวลึก แม้แต่เสียงกระทบก็ไม่ได้ยิน ทหารที่เพิ่งถูกดึงกลับมาหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก น่องขาสั่นเทา

คนและม้าที่อยู่ด้านหลังเบียดเสียดกันอยู่บนทางแคบๆ อุดตันไปหมดในพริบตา

"ทุกคนตื่นตัวหน่อย!" จ้าวอวี่ปล่อยมือจากคนผู้นั้น เสียงไม่ดังนัก แต่กลับเหมือนแส้หวดเข้าที่หูของทุกคน "อันตรายตั้งมากมายยังไม่ทำให้พวกเราเสียคนไปสักคน จะมาปล่อยให้หน้าผาพังๆ นี่ทำเอาขวัญหนีดีฝ่อหรืออย่างไร?"

ไม่มีใครส่งเสียง ตลอดทางที่ผ่านมา ทหารเกินครึ่งรองเท้าบูตเต็มไปด้วยโคลนและน้ำเลือด ทางเขานี้ยากลำบากกว่าที่คิดไว้เสียอีก บางแห่งแคบจนต้องเดินตะแคงตัวผ่าน ด้านข้างก็คือเหวลึก ลมพัดมาทีก็รู้สึกโคลงเคลง

มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นด้านหลัง อู่เฟยเสวี่ยรีบเดินมาจากทางด้านหลัง "ข้างหน้าอีกสามลี้มีทางแยก ทางซ้ายแคบกว่าแต่ใกล้ ทางขวาลาดชันน้อยกว่าแต่ต้องเดินอ้อมไกล"

"ไปทางซ้าย" จ้าวอวี่ตอบโดยไม่ทันได้คิด

อู่เฟยเสวี่ยก็ไม่ได้ถามว่าเพราะเหตุใด หลายวันมานี้ ทั้งสองคนมีความรู้ใจกันอย่างบอกไม่ถูก ในเวลาเช่นนี้ พูดจาไร้สาระก็มีแต่จะทำให้เสียเวลา

ขบวนทัพขยับไปข้างหน้าต่อ อู่เฟยเสวี่ยเดินนำอยู่หน้าสุด เส้นทางที่พ่อของเธอทิ้งไว้นี้ เธอคุ้นเคยดี ส่วนจ้าวอวี่อยู่ตรงกลางขบวน เงยหน้าขึ้นมองหน้าผาทั้งสองด้านเป็นระยะๆ เพื่อระวังภูเขาถล่ม

"แครก——"

เสียงแตกร้าวเบาๆ ลอยเข้าหูจ้าวอวี่ เขาเงยหน้าขึ้นขวับ พอดีเห็นหินก้อนใหญ่เท่าโม่หินที่อยู่เหนือหัวกำลังค่อยๆ เอียงตกลงมา

"หมอบลง! ป้องกันหัวไว้!"

ในชั่วพริบตาที่เขาตะโกนออกไป ภูเขาก็เริ่มถล่มลงมาแล้ว!

"ครืน!" หินยักษ์ร่วงหล่นลงมาพร้อมกับเศษหินนับไม่ถ้วน เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง ทหารไม่มีที่ให้หลบ ได้แต่แนบชิดติดกับหน้าผา ยกโล่ขึ้นบังหัว

จ้าวอวี่คว้าตัวทหารสองคนที่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูกซึ่งอยู่ข้างกาย ผลักพวกเขาไปทางหน้าผาหินอย่างแรง แต่ตัวเองกลับเปิดช่องโหว่อยู่ใต้หินที่ร่วงหล่นพอดี หินก้อนใหญ่ขนาดเท่าถังน้ำพุ่งแหวกอากาศตรงมาที่หน้าผากของเขา!

เร็วเท่าความคิด เงาสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาตรงหน้าเขา—— อู่เฟยเสวี่ยย้อนกลับมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ ในมือของเธอกำกระบี่แน่น ร่างกายพุ่งทะยานขึ้นไป ตวัดคมกระบี่ฟันเข้าใส่หินยักษ์ก้อนนั้น

"แคร้ง!"

ปลายกระบี่ฟันกระทบหิน เสียงดังกังวานบาดแก้วหู หินยักษ์ก้อนนั้นถูกเบี่ยงทิศทางจากการโจมตีครั้งนี้ เฉียดเกราะไหล่ของจ้าวอวี่ไปตกกระทบทางเดินเสียงดัง "ตึง" แล้วกระดอนไปอีกสองสามครั้ง ก่อนจะร่วงลงหน้าผาไป

ตอนที่อู่เฟยเสวี่ยร่วงลงมา เท้าของเธอเหยียบไม่มั่นคง จ้าวอวี่จึงยื่นมือไปประคองเธอไว้

"ขอบใจ"

อู่เฟยเสวี่ยดึงแขนกลับ เก็บกระบี่เข้าฝัก: "ไม่เป็นไร ท่านแม่ทัพตายไป การเดินทางครั้งนี้ก็สูญเปล่า"

สิ้นเสียงของเธอ พื้นใต้เท้าก็สั่นสะเทือนขึ้นมาอีกระลอก หินร่วงหล่นลงมามากขึ้น ทางภูเขาทั้งสายกำลังสั่นคลอน!

"รีบถอย! กองทัพเร่งความเร็วพุ่งฝ่าไป!" จ้าวอวี่ตะโกนจนเสียงแหบเสียงแห้ง

เหล่าทหารก็ไม่สนความเจ็บปวดแล้ว วิ่งหนีเอาชีวิตรอด หินที่ถล่มลงมาราวกับห่าฝนกระหน่ำตกลงมาบนทางเดิน มีคนถูกกระแทกอย่างต่อเนื่อง เสียงร้องโหยหวน เสียงก่นด่า เสียงหินหล่นกระทบพื้นดังสนั่นปะปนกันไปหมด จ้าวอวี่เองก็ไม่สนอะไรแล้ว รั้งท้ายอยู่ข้างหลังสุด เห็นคนไหนวิ่งช้าก็เข้าไปผลักส่ง เห็นคนไหนบาดเจ็บก็แบกขึ้นบ่าแล้ววิ่งเลย

ทางเขาดูเหมือนจะถล่มลงมาอย่างสิ้นเชิงแล้ว ทหารนายสุดท้ายก็พุ่งผ่านจุดอันตรายไปได้ จ้าวอวี่กระโดดตามไปติดๆ ปลายเท้าเพิ่งแตะลงบนพื้นที่ปลอดภัย ทางภูเขาด้านหลังก็พังทลายลงมาทั้งหมด กลายเป็นเศษหินปลิวว่อนเต็มฟ้า และหายวับไปในม่านหมอก

หลังจากความเงียบงันราวกับความตาย ก็ตามมาด้วยเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของผู้ที่รอดพ้นความตายมาได้

"ท่านแม่ทัพน่ายำเกรงยิ่งนัก!"

"ท่านแม่ทัพช่วยชีวิตข้าไว้!"

แต่จ้าวอวี่กลับขมวดคิ้วแน่น เขาชักดาบออกมา ชี้ไปทางหน้าผาฝั่งตรงข้ามที่เพิ่งถล่มลงมา น้ำเสียงเคร่งขรึม จนน่ากลัว: "ดูให้ดี นี่ไม่ใช่ฝีมือสวรรค์!"

อู่เฟยเสวี่ยสอดสายตามองตามทิศทางที่เขาชี้ไป สายตาคมกริบ เป็นเช่นนั้นจริงๆ ตรงรอยแยกของหน้าผานั้น สามารถมองเห็นร่องรอยที่ถูกสกัดด้วยของแข็งได้อย่างเลือนราง! มีคนไปทำลายจุดค้ำยันของทางภูเขาสายนี้ไว้ล่วงหน้า รอให้พวกเขาผ่านมาพอดี!

"มีคนซุ่มโจมตี!" อู่เฟยเสวี่ยกดเสียงต่ำ

จ้าวอวี่พยักหน้า: "ไม่ได้มีแค่หุบเขาเจวี๋ยอวิ๋นข้างหน้า บนเส้นทางนี้ก็มีสายตาของพวกมันอยู่ด้วย" เขากวาดสายตามองไปรอบๆ "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ทุกคนห้ามถอดเกราะ ห้ามปล่อยมือจากดาบ"

ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดกองทัพก็หลุดพ้นจากทางเขาที่ยากลำบากที่สุดมาได้ และมาถึงหุบเขาที่ค่อนข้างกว้างขวางขึ้นมาหน่อย ทหารเหนื่อยล้าจนล้มพับกันเป็นแถว บนใบหน้าของหลายคนยังมีคราบเลือดติดอยู่

จ้าวอวี่เรียกขุนพลทุกคนมารวมตัวกัน ล้อมวงอยู่หน้าแผนที่ที่กางออกชั่วคราว

"ทางหลี่เย่มีข่าวมาแล้ว" จ้าวอวี่ใช้นิ้วชี้ไปที่หุบเขาเจวี๋ยอวิ๋นบนแผนที่ "ตามแผน ทหารดักซุ่มของเป่ยฉีติดกับดักแล้ว กำลังไล่ตามพวกเขาไป แต่ทว่า" เขาเลื่อนนิ้วไปยังหุบเขาแห่งหนึ่ง "ยังมีทหารดักซุ่มกลุ่มที่สอง ประมาณสองพันคน ซ่อนตัวอยู่ที่นี่"

เกาเย่ตาแทบถลน: "ดักซุ่มสองแห่ง? พวกมันรู้ได้อย่างไรว่าเราจะมาทางลัด?"

"ไส้ศึก" อู่เฟยเสวี่ยคายคำสองคำออกมาอย่างเย็นชา

จ้าวอวี่ตอบรับอืม ใบหน้าไร้อารมณ์ใดๆ แต่คนที่คุ้นเคยกับเขาย่อมรู้ดีว่า นี่คือการโกรธจัดจริงๆ : "และไม่ได้มีแค่คนเดียว ทางเขาถูกคนไปยุ่งเกี่ยว ทางลับสายนี้ก็ถูกเปิดโปง เป่ยฉีเตรียมตัวมาดีกว่าที่เราคิดไว้มาก"

ภายในกระโจมไม่มีใครเอ่ยปาก ด้านหน้ามีทหารซุ่มโจมตี ทางถอยด้านหลังก็ถล่มลงมาแล้ว สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ ทำให้สีหน้าของขุนพลหลายคนดูย่ำแย่มาก

"ท่านแม่ทัพ หรือว่า... พวกเราจะอ้อมไป?" นายกองพันคนหนึ่งลองหยั่งเชิงถาม

"อ้อม? อ้อมมารดาเจ้าสิ!" จ้าวอวี่ตบโต๊ะดังปัง "อ้อมทางต้องเสียเวลาเดินอีกตั้งสามวัน! เฟยเหลียนกวนรอได้หรือ?"

เกาเย่ส่ายหน้า: "บุกฝ่าไปก็ไม่ได้ ทหารฝีมือดีสองพันนายยึดครองความได้เปรียบทางภูมิประเทศไว้ หากเราบุกเข้าไป ความสูญเสียจะมากเกินไป"

นิ้วของจ้าวอวี่ค่อยๆ ลากไปบนแผนที่ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม

"พวกมันตั้งค่ายดักรอพวกเรา ก็ให้พวกมันรอไป" จ้าวอวี่แค่นเสียงฮึมฮำ "เหตุใดมีแต่พวกมันที่ดักซุ่มโจมตีได้? พวกเราดักซุ่มคนไม่เป็นหรือ?"

เขาจิ้มลงไปหลายจุดบนแผนที่: "หลี่เย่ล่อทหารที่ซุ่มอยู่บนถนนหลวงไปแล้ว ทหารดักซุ่มกลุ่มนี้ คาดว่าน่าจะติดต่อกับทางฝั่งนั้นอยู่ แต่ตอนนี้คงยังขยับไปไหนไม่ได้ พวกเราบังเอิญสามารถ..."

อู่เฟยเสวี่ยจ้องมองแผนที่ พลันพูดแทรกขึ้นมา: "ดักซุ่มพวกมัน ในที่ที่พวกมันดักซุ่มอยู่"

จ้าวอวี่มองเธอแวบหนึ่ง ถือว่าเป็นการเห็นด้วย: "ถูกต้อง ตีขนาบหน้าหลัง!"

เขารีบออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว: "เกาเย่ เจ้านำคนห้าร้อยคน แสร้งทำเป็นกองระวังหน้าของพวกเรา จงใจให้พวกมันพบเห็น จำไว้ พอปะทะกันก็ถอย ล่อพวกมันไปที่ปากทางเขานี้!"

เกาเย่รับคำเสียงทรงพลัง: "ขุนพลรับคำสั่ง!"