บทที่ 11 - ทัพม้าฝ่าสายฝน

บทที่ 11 - ทัพม้าฝ่าสายฝน

"ขุนพลรับคำสั่ง!"

"เจ้านำทหารราบและเสบียงตามมา! ทหารม้าเบา ตามข้าไปก่อน!"

เกาเย่ใบหน้าเต็มไปด้วยน้ำฝน มีท่าทีลังเลเล็กน้อย: "ท่านแม่ทัพ กองทัพใหญ่ไม่อาจแยก..."

"ทำตามที่ข้าบอก!" จ้าวอวี่น้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง "หากเฟยเหลียนกวนถูกตีแตก ทั้งเจ้าและข้าต่างต้องหัวหลุดจากบ่า!"

เกาเย่ถูกน้ำฝนสาดจนสั่นสะท้าน พยักหน้าอย่างหนักแน่น: "ขุนพลรับคำสั่ง!"

นอกหมู่บ้านชิงหยา ทหารม้าลาดตระเวนสิบกว่านายซ่อนตัวอยู่ในป่าที่ถูกพายุฝนโหมกระหน่ำ

หลี่เย่หมอบอยู่หลังโขดหินที่เปียกลื่น ปาดน้ำฝนออกจากใบหน้า

"หัวหน้า ทางตะวันออกเฉียงใต้ มีคนกำลังมา" ทหารลาดตระเวนนายหนึ่งขยับเข้ามาใกล้ กดเสียงต่ำจนแทบไม่ได้ยิน

หลี่เย่หรี่ตาลง ม่านฝนหนาทึบเกินไป ทำได้เพียงเห็นจุดสีดำสั่นไหวอยู่เลือนราง

"มีกี่คน?"

"ขี่ม้ามาเจ็ดแปดคน ดูจากการแต่งกาย ไม่ใช่คนในพื้นที่"

"สายลับเป่ยฉี?" หลี่เย่ใจกระตุก "ให้พี่น้องเตรียมพร้อมไว้ จับเป็นมาสักคน!"

ทหารลาดตระเวนกระจายตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ ง้างธนู ชักดาบออกจากฝัก

ไม่นาน ทหารม้าสวมเกราะหนังเจ็ดนายก็ปรากฏขึ้นในสายตา พวกเขารั้งบังเหียนม้า พลางกระซิบกระซาบและมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง

หลี่เย่รอคอยอย่างอดทน รอจนกระทั่งพวกมันเดินเข้ามาในวงล้อมอย่างสมบูรณ์

สายธนูถูกง้างจนสุด

"ลงมือ!"

"ซวี่!"

ลูกธนูแหวกม่านฝน ปักเข้าที่ลำคอของคนนำหน้าอย่างแม่นยำ!

ในเวลาเดียวกัน ลูกธนูนับสิบดอกก็พุ่งมาจากทิศทางต่างๆ เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นติดต่อกัน ทหารเป่ยฉีสามนายร่วงตกจากหลังม้าในทันที

"ฆ่า!"

หลี่เย่พุ่งออกไปเป็นคนแรก ทหารลาดตระเวนคนอื่นๆ ตามมาติดๆ

ทหารเป่ยฉีที่เหลือแตกตื่นลนลาน ชักดาบขึ้นต้านทาน แต่ค่ายกลกระบวนทัพรวนไปหมดแล้ว

ประกายดาบวาบผ่าน มีคนตกม้าไปอีกสองคน

สองคนสุดท้ายเห็นท่าไม่ดี รีบชักม้าหนี

หลี่เย่แค่นเสียงฮึมฮำ กระโดดขึ้นหลังม้าศึกที่ไร้เจ้าของตัวหนึ่งซึ่งอยู่ข้างๆ แล้วง้างธนูอีกครั้ง

"ฉึก!"

ธนูทะลุขั้วหัวใจ!

ทหารเป่ยฉีคนสุดท้ายขวัญหนีดีฝ่อ ฟาดแส้ใส่ม้าอย่างเอาเป็นเอาตาย เห็นอยู่ว่าจะพุ่งออกจากป่าได้แล้ว

หลี่เย่รักษาระดับลมหายใจ เล็งไปที่ต้นขาของอีกฝ่าย

"วิ้ง——"

สายธนูสั่นสะเทือน ลูกธนูพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ!

"อ๊าก——"

เสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาถูกกลืนหายไปในเสียงฝนที่ตกกระหน่ำ สายลับคนสุดท้ายกลิ้งตกลงจากอานม้า

"มัดมันไว้!" หลี่เย่กระโดดลงจากม้า เดินไปหาเชลยที่ยังคงโอดครวญอยู่บนพื้น "คนอื่นๆ ตัดหัวพวกมันซะ ลงมือให้ไวหน่อย!"

หมู่บ้านชิงหยา กระท่อมมุงแฝกทรุดโทรมที่ลมพัดผ่านได้ทุกทิศทาง กลายเป็นกองบัญชาการชั่วคราว

น้ำฝนไหลหยดลงมาตามชายคา ภายในกระท่อมก็มีน้ำหยดติ๋งๆ รั่วซึม

จ้าวอวี่และนายทหารอีกหลายคนล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะไม้โย้เย้ บนโต๊ะมีแผนที่เปียกชุ่มกางอยู่

"กำแพงเมืองเฟยเหลียนกวนนั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่ทางทิศตะวันตกมีช่องโหว่อยู่ช่องหนึ่ง เมื่อสามปีก่อนเกิดแผ่นดินไหวจนร้าว ก็ยังไม่มีเงินซ่อมแซม" อู่เฟยเสวี่ยชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่ "หากหวังเช่อรู้..."

พูดยังไม่ทันจบ หลี่เย่ก็ก้าวพรวดพราดเข้ามา ทั้งตัวเปียกชุ่มไปด้วยน้ำ แต่บนใบหน้ากลับมีความตื่นเต้นอยู่หลายส่วน

"ท่านแม่ทัพ! จับสายลับเป่ยฉีได้คนหนึ่ง!"

จ้าวอวี่ลุกพรวดขึ้น: "ถามอะไรออกบ้าง?"

"หวังเช่อแบ่งทัพเป็นสามสายตีเฟยเหลียนกวน บุกโจมตีอย่างดุดัน ภายในด่านมีคนเจ็บตายไม่น้อย!" หลี่เย่พูดรัวเร็ว "ยังมีอีก! หวังเช่อส่งทหารฝีมือดีห้าพันนาย ไปดักซุ่มอยู่บนถนนสายหลักที่จะมุ่งหน้าไปเฟยเหลียนกวน รอเล่นงานพวกเราอยู่!"

ภายในกระท่อมเงียบกริบลงทันที เหลือเพียงเสียงฝนตกกระทบหลังคาแฝกเปาะแปะ

"หึ" จ้าวอวี่พลันหัวเราะ รอยยิ้มนั้นทำเอาคนในที่นั้นรู้สึกเย็นวาบที่หลังคอ "หวังเช่อ... มีฝีมือเป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่คิดเลยว่าจะคำนวณได้ว่าข้าจะมา"

"ท่านแม่ทัพ เช่นนั้นพวกเรา..." เกาเย่ถามถึงความกังวลของทุกคน "ตอนนี้มาเจอที่ดักซุ่ม..."

จ้าวอวี่พูดแทรก: "หลี่เย่ สายลับนั่นบอกหรือไม่ว่าดักซุ่มอยู่ที่ไหน?"

หลี่เย่ใช้นิ้วจิ้มลงบนหุบเขาแคบยาวแห่งหนึ่งบนแผนที่: "ที่นี่ หุบเขาเจวี๋ยอวิ๋น สองฝั่งเป็นหน้าผาสูงชัน ปากทางแคบ ตรงกลางกว้าง เข้าไปแล้วก็ออกมาไม่ได้"

อู่เฟยเสวี่ยขยับเข้าไปใกล้แผนที่ สีหน้าเคร่งเครียด: "ถนนหลวงสายนี้เป็นทางที่ใกล้ที่สุด แต่ทว่า..." เธอลากนิ้วไปตามแผนที่ ไปหยุดอยู่ที่ทางเดินเล็กๆ บนเขาที่แทบจะมองไม่เห็น "ยังมีอีกเส้นทางหนึ่งที่ไปได้"

"โอ้?"

"เป็นทางที่ท่านพ่อของข้าเคยนำทหารแอบสร้างไว้เมื่อปีก่อน สามารถอ้อมไปโผล่ด้านหลังเฟยเหลียนกวนได้ ทางเดินลำบาก รถม้าผ่านไม่ได้ แต่สามารถหลบเลี่ยงหุบเขาเจวี๋ยอวิ๋นได้"

"ลำบากแค่ไหน?"

"สกัดเจาะไปตามริมหน้าผา ตรงที่แคบผ่านได้เพียงสองคน ข้างๆ คือเหวลึกหมื่นจั้ง แล้วยังมีอีกหลายจุดที่มักจะเกิดดินถล่ม" อู่เฟยเสวี่ยจ้องมองจ้าวอวี่ "แต่รับรองว่าหลบหลีกทหารซุ่มของเป่ยฉีได้แน่นอน"

เกาเย่ฟังแล้วหนังหัวชา: "ท่านแม่ทัพ อันตรายเกินไปแล้ว! สู้บุกฝ่าไปเลย..."

"ไม่ ไปทางเดินเล็กๆ สายนี้แหละ" จ้าวอวี่ตัดสินใจ "หลี่เย่ เจ้าคัดเลือกคนขี่ม้าเก่งๆ มาสองร้อยคน ออกเดินทางก่อนฟ้าสาง แสร้งทำเป็นกองทัพใหญ่ เดินทัพไปตามถนนหลวง ล่อพวกบัดซบเป่ยฉีออกมาให้ข้า! จำไว้ อย่าปะทะตรงๆ ดึงดูดความสนใจพวกมันไว้แล้วก็หนี!"

ในดวงตาหลี่เย่มีไฟลุกโชน: "ขุนพลรับคำสั่ง!"

"เกาเย่ เจ้านำทหารสองพันคน แบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งไปสมทบกับหลี่เย่ อีกกลุ่มคอยก่อกวนอยู่ด้านข้าง อย่าปล่อยให้พวกมันตามล่าได้อย่างสบายใจ!"

เกาเย่แม้จะรู้สึกเสี่ยง แต่ก็รับคำเสียงดัง: "ขุนพลรับคำสั่ง!"

"รองแม่ทัพอู่" จ้าวอวี่หันไปมองอู่เฟยเสวี่ย

รุ่งสางวันต่อมา ฝนซาลงเล็กน้อย

ค่ายทหารกองทัพหู่เวยวุ่นวายไปหมด เหล่าทหารกำลังเก็บสัมภาระอันน้อยนิดอย่างเงียบๆ เตรียมตัวก้าวสู่เส้นทางอันตรายที่ไม่รู้ชะตากรรม

หลี่เย่นำทหารม้าเบาชั้นยอดสองร้อยนายออกเดินทางไปก่อนแล้ว ตามคำสั่งของจ้าวอวี่ พวกเขาจะเดินทัพไปตามถนนหลวงอย่างเอิกเกริก จงใจทิ้งรอยเท้าการเดินทัพไว้บนถนนที่เต็มไปด้วยโคลนอย่างชัดเจน เป้าหมายมุ่งตรงไปยังหุบเขาเจวี๋ยอวิ๋น

บนแท่นสูงที่สร้างขึ้นชั่วคราวในค่าย จ้าวอวี่ยืนเอามือไพล่หลัง มองดูกองทหารด้านล่างจัดกระบวนทัพอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ

อู่เฟยเสวี่ยมาอยู่ข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ชุดสีเขียวของเธอพริ้วไหวเล็กน้อยในสายลมยามเช้าที่เย็นยะเยือก อากาศที่ถูกชำระล้างด้วยน้ำฝนเจือกลิ่นคาวดิน

"เหตุใดเมื่อปีก่อน บิดาของเจ้าถึงต้องเปลืองแรงขุดเจาะทางลับสายนั้น?" เสียงของจ้าวอวี่ไม่ดังนัก แต่ก็ดังชัดเจนเข้าไปในหูของอู่เฟยเสวี่ย

อู่เฟยเสวี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบ: "ท่านพ่อเคยกล่าวไว้ว่า ผู้เป็นแม่ทัพ ไม่เพียงต้องเหลือทางถอยให้ตนเอง แต่ยังต้องเตรียมทางตายที่คาดไม่ถึงไว้ให้ศัตรูด้วย"

"บิดาของเจ้าคือผู้มีปัญญา" จ้าวอวี่พยักหน้าเบาๆ

อู่เฟยเสวี่ยเอียงคอ ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง: "ท่านแม่ทัพดูเหมือนจะมีเรื่องกังวลใจ?"

สายตาของจ้าวอวี่ทอดมองไปไกล ที่นั่นคือทิศทางของเฟยเหลียนกวน แต่ในยามนี้กลับราวกับถูกปกคลุมด้วยเงามืดที่สลัดไม่หลุด: "เป่ยฉี ซีเซี่ย ก่อการกำเริบแทบจะพร้อมๆ กัน หวังเช่อก็ยังมาดักซุ่มที่ถนนหลวงพอดี... ทั้งหมดนี้ มันช่างราบรื่นเกินไปเสียแล้ว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือความหมายที่ยากจะอธิบายได้

"ราวกับว่า... มีคนคอยส่งข่าวให้พวกมันล่วงหน้า"

อู่เฟยเสวี่ยใจสั่น: "ท่านแม่ทัพสงสัยว่า ในกองทัพมีไส้ศึก?"

"บางที อาจจะไม่ใช่แค่ในกองทัพ" จ้าวอวี่ไม่ได้พูดลงลึก เปลี่ยนเรื่องถามว่า "ทางเขาเส้นนั้น อันตรายอย่างที่เจ้าพูดมาจริงๆ หรือ?"

"มีแต่จะอันตรายกว่าที่ข้าพูดไว้" อู่เฟยเสวี่ยไม่ได้ปิดบัง "แต่นั่นเป็นทางเลือกเดียวที่จะหลบเลี่ยงทหารดักซุ่มของเป่ยฉีได้ เพียงแต่..."

"เพียงแต่อะไร?"

"ตัวภูเขาเดิมทีก็ไม่มั่นคงอยู่แล้ว ถูกพายุฝนชะล้างติดต่อกันหลายวัน อาจเกิดดินถล่มได้ทุกเมื่อ"

จ้าวอวี่พลันหัวเราะขึ้นมา เสียงหัวเราะดังก้องขึ้นอย่างแปลกประหลาดในค่ายทหารยามเช้า: "เทียบกับดาบที่สว่างวาบของหวังเช่อแล้ว ข้ายอมดูสีหน้าของสวรรค์เสียยังจะดีกว่า!"