บทที่ 10 - เร่งเดินทัพ

บทที่ 10 - เร่งเดินทัพ

"กฎระเบียบทหารหรือ" จ้าวอวี่หันขวับกลับมา หัวเราะเยาะ เสียงก็ดังขึ้นอย่างฉับพลัน "ทหารม้าเกราะเหล็กหนึ่งแสนห้าหมื่นนายของเป่ยฉีแทบจะเหยียบจมูกพวกเราอยู่แล้ว เจ้ามาเถียงเรื่องกฎระเบียบทหารกับข้าอยู่ที่นี่หรือ หากด่านเฟยเหลียนตกอยู่ในมือศัตรู ประตูด่านทิศตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นเยี่ยนถูกเตะจนเปิดออก เจ้ากับข้ายังมีหัวไว้ปฏิบัติตามกฎระเบียบทหารบัดซบนั่นอีกหรือ"

เกาเยว่ถูกด่าจนพูดไม่ออก ใบหน้าแดงก่ำ ท้ายที่สุดก็ต้องก้มหน้าลง

"ทุกท่าน!" จ้าวอวี่กวาดสายตามองไปทั่วลาน น้ำเสียงฮึกเหิม "ข้ารู้ว่า การเดินทางครั้งนี้ โอกาสรอดชีวิตมีเพียงหนึ่งในสิบ! หนทางข้างหน้าจะเป็นภูเขามีดหรือทะเลเพลิง ก็ไม่มีผู้ใดบอกได้! ตอนนี้ หากผู้ใดไม่อยากไป ก้าวออกมาเดี๋ยวนี้! ข้าจะไม่ห้ามปราม จะมอบค่าเดินทางให้พวกเจ้ากลับไปกอดภรรยาที่บ้านเสีย!"

ภายในห้องโถงใหญ่เงียบกริบ เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก

ไม่มีผู้ใดขยับตัว

และไม่มีผู้ใดปริปากพูด

สายตาของจ้าวอวี่กวาดมองไปอย่างช้าๆ สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่หลี่เยว่ที่มุมห้องซึ่งเงียบมาตลอด "หลี่เยว่!"

"ผู้น้อยอยู่นี่!" หลี่เยว่ยืดหลังตรง ก้าวเท้ายาวๆ ออกมาจากแถว น้ำเสียงกังวาน

"ฝีมือการยิงธนูของเจ้าไม่เลว ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นหัวหน้าหน่วยสอดแนมแนวหน้า! พรุ่งนี้ก่อนรุ่งสาง นำพี่น้องที่หัวไวสักร้อยคน ล่วงหน้าไปก่อน! ไปสำรวจเส้นทางให้กองทัพใหญ่ หากทางเป่ยฉีมีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้รีบมารายงานทันที!"

นัยน์ตาของหลี่เยว่ลุกวาว ไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย "ผู้น้อยรับคำสั่ง!"

จ้าวอวี่หันไปมองเกาเยว่อีกครั้ง "แม่ทัพเกา!"

"ผู้น้อยอยู่นี่!" เกาเยว่ประสานมือ

"เจ้านำกำลังสองพันนาย ไปเป็นทัพหน้า! เสบียงอาหารก็ให้เจ้าเป็นผู้คุ้มกัน เบิกทางให้ราบเรียบซะ!"

เกาเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ร้องรับคำเสียงดัง "ผู้น้อยรับคำสั่ง!"

จ้าวอวี่หันไปหาคนอื่นๆ "ส่วนคนที่เหลือ จัดแถวตามกองทัพ ทิ้งของไร้ค่าพวกนั้นไปให้หมด! พรุ่งนี้ยามเฉิน ออกเดินทางตรงเวลา!"

"รับคำสั่ง!" ครั้งนี้ เสียงตอบรับดังกึกก้อง แฝงไปด้วยความดุดันที่ถูกกดทับมานานจนระเบิดออกมาในที่สุด

เหล่านายทหารทยอยแยกย้ายกันไป ภายในห้องโถงใหญ่เหลือเพียงจ้าวอวี่และอู่เฟยเสวี่ย

แสงไฟในห้องวูบไหว สะท้อนให้เห็นสีหน้าของทั้งสองคนที่แปรเปลี่ยนไปมา

"เดินทางเร่งรีบเกินไปแล้ว" อู่เฟยเสวี่ยเอ่ยปาก น้ำเสียงเย็นชา "กองทัพหู่เวยเพิ่งจะได้รับการจัดระเบียบเพียงไม่กี่วัน จิตใจคนยังไม่หลอมรวมเป็นหนึ่ง การเดินทางที่เร่งรีบเช่นนี้ เสี่ยงเกินไป"

จ้าวอวี่เดินไปที่ริมกระบะทราย ปลายนิ้วแตะลงบนสัญลักษณ์เล็กๆ ของด่านเฟยเหลียนอีกครั้ง ที่แห่งนั้นราวกับมีภาระอันหนักอึ้งอยู่ "เสี่ยงงั้นหรือ ข้าย่อมรู้ดีว่าเสี่ยง แต่ลูกธนูพาดอยู่บนสายแล้ว ย่อมไม่อาจไม่ยิง ยิ่งไปกว่านั้น"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะล้วงจดหมายอีกฉบับออกมาจากอกเสื้อ ตราประทับครั่งปิดผนึกอย่างดี แต่ขอบจดหมายมีรอยถลอกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าถูกส่งมาอย่างเร่งด่วน

เขาส่งให้อู่เฟยเสวี่ย

อู่เฟยเสวี่ยรับมา คลี่ออกดู ใบหน้าก็พลันดูแย่ลงทันที "องค์ชายสามพ่ายแพ้ที่หุบเขาหูลู่ ถอยร่นไปยังเมืองซิงหยวนเฉิง ซีเซี่ยก็ลงมือแล้วหรือ"

"อืม" เสียงของจ้าวอวี่ต่ำลงมาก "แคว้นฉีและซีเซี่ย ร่วมมือกันมานานแล้ว หากด่านเฟยเหลียนรับมือไม่ไหว เส้นทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือนี้ก็จบสิ้น แคว้นเยี่ยนของเรา ก็จะต้องถูกคนแทงข้างหลังทั้งสองทาง ถึงตอนนั้น ร้องไห้ก็ยังไม่ทันเสียแล้ว!"

อู่เฟยเสวี่ยเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ปริปากพูดสิ่งใดเป็นเวลานาน

ในที่สุด นางก็เงยหน้าขึ้น "ในเมื่อแม่ทัพตัดสินใจแล้ว เฟยเสวี่ยจะยอมสละชีวิตนี้ เพื่อช่วยเหลือแม่ทัพอย่างสุดความสามารถ"

"ขอบใจ" จ้าวอวี่ถอนหายใจ คลี่แผนที่การเดินทัพที่ละเอียดกว่าเดิมออกอีกครั้ง ชี้ไปยังเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยวใกล้ด่านเฟยเหลียน "แถวนี้มีหุบเขาสลับซับซ้อนมาก ข้าวาดทางลัดไว้เส้นหนึ่ง แต่กลับมืดแปดด้าน คงต้องรบกวนคนในพื้นที่อย่างเจ้าช่วยชี้แนะด้วย"

แสงเทียนวูบไหว ทั้งสองคนสุมหัวกันอยู่หน้าแผนที่ ปรึกษาหารือเส้นทาง เสบียงอาหาร และการซุ่มโจมตีที่อาจจะพบเจอเสียงเบา เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป จนกระทั่งแสงแรกของวันลอดเข้ามาทางหน้าต่าง

ท้องฟ้าเริ่มสาง ลานฝึกซ้อมนอกค่ายทหารหู่เวยเต็มไปด้วยผู้คน

ทหารระดับหัวกะทิห้าพันนาย เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบและเงียบเชียบ

ม้าศึกกระทืบกีบเท้าด้วยความกระวนกระวาย พ่นลมหายใจเป็นไอสีขาว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหนังสัตว์ กลิ่นเหงื่อ และไอเย็นของยามเช้า

ธงกองทัพ "หู่เวย" ผืนใหม่เอี่ยมปลิวไสวไปตามสายลมยามเช้า

จ้าวอวี่สวมเกราะสีดำทมิฬ ที่เอวแขวนดาบยาวที่ใช้ฟันแขนหลิวซวินขาด ขี่อยู่บนม้าสีดำปลอดที่สง่างาม รูปร่างสูงตระหง่านดุจต้นสน

เขาไม่ได้กล่าวให้โอวาท เพียงแค่ชักดาบยาวออกมา แล้วชี้ไปข้างหน้า!

"ออกเดินทาง!"

เสียงแตรทุ้มต่ำดังก้องกังวาน แหวกความเงียบสงัดของยามรุ่งสาง

กองทัพเริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ราวกับสายน้ำเหล็กไหลทะลัก มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มุ่งหน้าสู่ด่านเฟยเหลียนที่เต็มไปด้วยจิตสังหารและมิอาจล่วงรู้ถึงชะตากรรม

"มารดามันเถอะ ต้องเดินไปอีกนานเท่าใด"

พลทหารนายหนึ่งปาดโคลนที่เลอะเต็มหน้า หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

คนข้างๆ หดคอมองซ้ายมองขวา แล้วตอบเสียงเบา "ได้ยินเบื้องบนบอกว่า ยังเหลืออีกสามวัน"

"สามวันผายลมน่ะสิ! เมื่อวานพวกเขาก็บอกว่าสามวัน! ทางบัดซบนี่ ไม่มีวันสิ้นสุดใช่หรือไม่!"

กองทัพหู่เวยเดินทางมาราธอนติดต่อกันมาห้าวันแล้ว

แต่ละวันต้องเดินทางสิบห้าชั่วยามชนิดเท้าไม่ติดพื้น โหดเหี้ยมกว่าแผนเร่งเดินทัพที่จ้าวอวี่กำหนดไว้แต่แรกเสียอีก

ฝ่าเท้าพุพองไปนานแล้ว น้ำหนองปะปนอยู่ในรองเท้า เดินก้าวหนึ่งก็เจ็บปวดถึงกระดูก

แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าโวยวาย

นับตั้งแต่ที่จ้าวอวี่ฟันแขนหลิวซวินขาดต่อหน้าคนทั้งกองทัพ มีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้ว่าเจ้านายคนใหม่ผู้นี้ เป็นคนเด็ดขาดที่พูดจริงทำจริง

"หุบปากให้หมด!" หัวหน้าหมู่คนหนึ่งหน้าดำทะมึน ผลักพลทหารที่กำลังบ่น "หากอยากหัวหลุดก็เชิญบ่นต่อไป!"

หน้าสุดของขบวน จ้าวอวี่ขี่ม้าสีดำปลอด หลังตั้งตรงประหนึ่งทวนที่ปักอยู่บนพื้น

เขาแทบจะไม่ได้หลับตามาสามวันแล้ว แผ่นหลังทั้งปวดและหนักอึ้งราวกับมีหินโม่ทับอยู่

แต่เขาจะล้มไม่ได้

หากเขาแสดงความอ่อนแอออกมา กองทัพที่เพิ่งจะมีท่าทีเหมือนคนขึ้นมาบ้างกองนี้ จะต้องแตกพ่ายในทันที

เกาเยว่เร่งม้าเข้ามาใกล้ น้ำเสียงอู้อี้ "แม่ทัพ พี่น้องที่บาดเจ็บและล้มป่วย มีเกือบสองส่วนแล้ว ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป"

"เช่นนั้นก็ให้พวกเขารั้งรออยู่ที่นี่" จ้าวอวี่จ้องมองไปเบื้องหน้าที่มืดมัว น้ำเสียงไร้ซึ่งความอบอุ่น "ด่านเฟยเหลียนรอไม่ได้แล้ว กองทัพใหญ่ของหวังเช่ออยู่ที่นั่น หากเราช้าไปก้าวเดียว ก็เท่ากับส่งเนื้อเข้าปากเสือ"

"แต่ว่า"

"พอได้แล้ว!" จ้าวอวี่กระตุกสายบังเหียนอย่างแรง กีบม้าสาดโคลนกระจาย "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป คืนนี้ไปให้ถึงสถานีม้าหยางเหอ! ที่นั่นมีน้ำมีอาหาร จะได้พักหายใจ หากผู้ใดทนไม่ไหว ก็ให้หาที่ขุดหลุมฝังศพตัวเองเสีย!"

เส้นเลือดดำที่คอของเกาเยว่ปูดโปน ในที่สุดก็ไม่ปริปากพูดอันใดอีก ก้มหน้าควบม้ากลับไป

ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มลงเรื่อยๆ ราวกับก้อนตะกั่วที่ถูกทุบจนแหลก

ไกลออกไปมีเสียงฟ้าร้องดังครืนๆ อากาศทั้งชื้นและเหนอะหนะ จนแทบจะหายใจไม่ออก

"ฝนจะตกแล้ว"

อู่เฟยเสวี่ยปรากฏตัวขึ้นข้างกายจ้าวอวี่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เสื้อผ้าสีเขียวชุ่มไปด้วยเหงื่อและโคลนจนมองไม่เห็นสภาพเดิม แต่ร่างของนางยังคงยืนหลังตรง

"ไปข้างหน้าอีกสิบลี้ มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งชื่อชิงหยา เมื่อก่อนบิดาของข้าเคยนำทหารไปประจำการที่นั่น ชาวบ้านที่นั่นไว้ใจได้"

จ้าวอวี่เลิกคิ้ว "เจ้าหมายความว่า"

"สามารถหาของกินของดื่มได้" อู่เฟยเสวี่ยตอบสั้นกระชับ "ใกล้กว่าสถานีม้าหยางเหอ ความวุ่นวายก็น้อยกว่า"

สิ้นเสียง ท้องฟ้าราวกับถูกคนฉีกเป็นช่องใหญ่ หยาดฝนเม็ดเท่าเมล็ดถั่วร่วงหล่นลงมาดังเปาะแปะ

"ตั้งกระบวน!" จ้าวอวี่คำราม "ทุกคนเร่งความเร็ว!"

น้ำฝนเย็นเฉียบเทกระหน่ำลงมา สาดรดทุกคนจนเปียกโชกในพริบตา

ถนนกลายเป็นบ่อโคลนตมในชั่วพริบตา กีบม้าจมลงไปจนดึงไม่ขึ้น ล้อรถลากก็ติดหล่ม

ความเร็วของขบวนชะลอลงอย่างรวดเร็ว ถูกทิ้งห่างจนยืดยาว

"บัดซบ!" จ้าวอวี่สบถเสียงต่ำ "เกาเยว่!"