บทที่ 9 - คำสั่งเจ็ดวัน

บทที่ 9 - คำสั่งเจ็ดวัน

"ปัง!"

เสียงดังสนั่น!

ฟาดเข้าที่หลังคอของหลี่เยว่อย่างจัง!

กระบวนท่านี้ ทั้งมุมและน้ำหนัก เหมือนกับตอนที่จัดการหลี่เยว่เมื่อคืนนี้ไม่ผิดเพี้ยน!

ร่างของหลี่เยว่โงนเงน ซวนเซถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าซีดเผือด คุกเข่าลงบนพื้นดังตุบ

บนลานฝึกซ้อม เงียบสงัดราวกับป่าช้า

จ้าวอวี่ค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝัก น้ำเสียงเย็นชา

"มือสังหารเมื่อคืนนี้ ใช้ดาบเล่มนี้ เพลงดาบชุดนี้ นายกองหลี่ เจ้ามีสิ่งใดอยากจะพูดหรือไม่"

เกาเยว่สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง รีบพุ่งตัวไปข้างหน้า "แม่ทัพ! เรื่องนี้ต้องมีความเข้าใจผิดอย่างแน่นอน! หลี่เยว่เป็นทหารที่ข้าปลุกปั้นมากับมือ ข้าขอเอาหัวเป็นประกัน เขาไม่มีทางทำเรื่องลอบสังหารเจ้านายอย่างแน่นอน!"

หลี่เยว่ก้มหน้า เม้มริมฝีปากแน่น ไม่ปริปากพูดสิ่งใด

"กระบวนท่าที่ข้าใช้เมื่อครู่ มือสังหารเมื่อคืนก็เคยใช้ หลี่เยว่ หากเจ้าไม่ใช่มือสังหารเมื่อคืนนี้ เหตุใดพอเห็นกระบวนท่านี้ ก็หลบไปตามสัญชาตญาณเล่า" น้ำเสียงของจ้าวอวี่ไร้ซึ่งความอบอุ่น รุกคืบเข้าหาอย่างต่อเนื่อง

"ข้า" หลี่เยว่เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน บนใบหน้ามีความรู้สึกซับซ้อนวูบผ่าน ท้ายที่สุดก็พ่นลมหายใจยาว "ผู้น้อยยอมรับผิด คนที่ลอบเข้าไปในจวนแม่ทัพเมื่อคืนนี้ คือข้าเอง"

ใบหน้าของเกาเยว่ซีดขาวราวกับกระดาษในทันที "หลี่เยว่! เจ้า เจ้าเลอะเลือนไปแล้วหรือ!"

ทว่าหลี่เยว่กลับจ้องมองจ้าวอวี่อย่างไม่ลดละ "แต่ข้าไม่ได้ไปลอบสังหารแม่ทัพ! ข้าเพียงแค่อยากทดสอบฝีมือของแม่ทัพเท่านั้น! ในกองทัพมีข่าวลือแพร่สะพัดมานานแล้ว ว่าแม่ทัพคนใหม่คือองค์ชายขยะไร้ค่าที่มีชื่อเสียงกระฉ่อนในเมืองหลวง แม้แต่ดาบก็ยังจับไม่มั่น ผู้น้อยไม่ยอมรับ จึงอยากจะเห็นด้วยตาตนเองว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่!"

อู่เฟยเสวี่ยที่อยู่ด้านข้างมองดูปฏิกิริยาของจ้าวอวี่เงียบๆ

หลี่เยว่ผู้นี้ ถือเป็นลูกผู้ชายตัวจริง กล้าทำกล้ารับ

แต่เหตุผลนี้

"โอ้" จ้าวอวี่เลิกคิ้ว "ลอบเข้ามาในจวนของข้า ก็เพื่อจะทดสอบฝีมือของข้าเท่านั้นหรือ"

"ขอรับ!" หลี่เยว่เชิดคอขึ้น "ผู้น้อยยินดีรับโทษตามกฎหมายทหาร!"

บรรยากาศบนลานฝึกซ้อมตึงเครียดถึงขีดสุด

ตามกฎหมายทหาร บุกรุกจวนแม่ทัพโดยพลการ มีเจตนาลอบสังหารเจ้านาย นี่เป็นโทษประหาร!

จ้าวอวี่มองหลี่เยว่นิ่งๆ อยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกึกก้อง

"ดี! ช่างกล้าพูดว่าจะทดสอบฝีมือของข้า! ข้าเพิ่งมาถึง พี่น้องในกองทัพยังไม่ยอมรับ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา แต่ว่านะ วิธีการทดสอบของเจ้านี้ ออกจะเกินเลยไปหน่อยกระมัง"

เขาหุบรอยยิ้ม สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"หลี่เยว่ ฝีมือยิงธนูของเจ้าไม่เลว ฝีมือการต่อสู้ก็ยอดเยี่ยม เป็นบุคลากรชั้นดี ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า แต่เจ้าบุกรุกจวนแม่ทัพโดยพลการ ไม่เห็นกฎระเบียบทหารอยู่ในสายตา ข้าจะทำโทษให้เจ้าหันหน้าเข้ากำแพงสำนึกผิดเป็นเวลาสามวัน! ห้ามกินห้ามดื่ม!"

"ขอบคุณแม่ทัพที่ไว้ชีวิต!" หลี่เยว่โขกศีรษะอย่างแรง

เกาเยว่ถึงกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบรวบรวมความกล้าเอ่ยปาก "แม่ทัพใจกว้าง ผู้น้อยขอคารวะ! เพียงแต่หลี่เยว่ผู้นี้เป็นยอดขุนพลที่หาได้ยากในกองทัพหู่เวยของเรา หากไม่ได้กินไม่ได้ดื่มถึงสามวัน เกรงว่า"

"แม่ทัพเกา เจ้ากำลังสอนข้าทำงานหรือ" จ้าวอวี่ขัดจังหวะเขาอย่างเย็นชา

เกาเยว่สะอึก คำพูดที่เหลือไม่กล้าเอ่ยออกมาอีก

จ้าวอวี่กวาดสายตามองไปทั่วลาน "ข้าจะพูดอีกครั้ง กฎระเบียบทหารดั่งภูผา! ผู้ใดกล้าฝ่าฝืน กฎหมายทหารไร้ความปรานี! แม่ทัพเกา เจ้าในฐานะแม่ทัพกองกำลังส่วนกลาง อบรมสั่งสอนผู้ใต้บังคับบัญชาไม่เข้มงวด ทั้งยังปกป้องผู้กระทำผิดหลายครั้ง สั่งปรับเงินเดือนของเจ้าสามเดือน!"

"ผู้น้อย รับคำสั่ง!" เกาเยว่รู้สึกคับข้องใจ แต่ก็ไม่กล้าโต้แย้ง ทำได้เพียงก้มหน้ารับโทษ

จ้าวอวี่มองไปรอบๆ และขึ้นเสียงดัง

"เหล่าทหารจงฟัง! ข้าบังคับใช้กฎระเบียบทหารอย่างเข้มงวด ไม่ใช่เพื่อหาเรื่องพวกเจ้า! เป่ยฉีกำลังจ้องตะครุบเหยื่อ ซีเซี่ยก็ยังไม่ละทิ้งความทะเยอทะยาน! หากกองทัพของเรายังไม่ได้รับการจัดระเบียบ จะปกป้องบ้านเมืองได้อย่างไร ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกกองทัพต้องฝึกซ้อม ห้ามผู้ใดอู้เด็ดขาด!"

ทหารบนลานฝึกซ้อมต่างมองหน้ากัน เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงเอะอะโวยวายอีก

สายตาอันเฉียบคมของจ้าวอวี่กวาดมองทุกคน "หากผู้ใดคิดว่าข้าไร้ความสามารถ ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะนำพวกเจ้า ก็ก้าวออกมาเดี๋ยวนี้! มาประลองกับข้าสักตั้ง! หากผู้ใดชนะข้าได้ ก็เก็บข้าวของไสหัวไปได้ทันที!"

เงียบกริบ

ไม่มีผู้ใดกล้ารับคำท้า

"ในเมื่อไม่มีผู้ใดมีข้อสงสัย ทหารทุกนาย! การฝึกซ้อมในช่วงบ่ายวันนี้ กลิ้งบ่อโคลน ปีนภูเขามีด ขาดไม่ได้แม้แต่อย่างเดียว! หากผู้ใดกล้าอู้ จะต้องรับโทษตามกฎหมายทหาร!"

เขาโบกมือใหญ่

"เลิกแถว!"

ห้าวันต่อมา

ลานฝึกซ้อมข้างค่ายทหารหู่เวย

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและฝุ่นควัน

"ฆ่า"

เสียงโห่ร้องที่พร้อมเพรียง แฝงไปด้วยกลิ่นอายของเลือดเหล็ก ทำให้ผู้คนใจสั่นสะท้าน

ทหารห้าร้อยนายตั้งขบวนทัพ มือถือทวน ท่วงท่าหมดจดงดงาม พุ่งแทงไปข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียง

ปลายทวนส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงแดด ทุกครั้งที่พุ่งแทง ล้วนแฝงไปด้วยความแหลมคม

"เก็บ! หมุนตัว! แทงอีกครั้ง!"

จ้าวอวี่ขี่ม้าศึกสีดำปลอด ขี่วนตรวจตราไปรอบๆ ขบวนทัพ คำสั่งสั้นกระชับและทรงพลัง

เหล่าทหารปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ท่วงท่าพร้อมเพรียง ท่าทีเมื่อเทียบกับห้าวันก่อน ราวกับฟ้ากับเหว

อู่เฟยเสวี่ยยืนอยู่ริมขอบลานฝึกซ้อม มองดูเงียบๆ

เพียงเวลาสั้นๆ แค่ห้าวัน กองทัพหู่เวยราวกับได้เกิดใหม่ กฎระเบียบทหารเข้มงวด ฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ไม่เห็นเค้าลางความเกียจคร้านและท้อแท้ในตอนแรกอีกต่อไป

จ้าวอวี่ผู้นี้ แม้วิธีการจะโหดร้ายไปสักหน่อย แต่ก็มีความสามารถจริงๆ

"รองแม่ทัพอู่" จ้าวอวี่ขี่ม้าเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ

"เจ้าคิดว่า กองทัพนี้ ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

อู่เฟยเสวี่ยเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมาเสมอ "แข็งแกร่งกว่าเมื่อห้าวันก่อนร้อยเท่า แต่หากจะบอกว่าพาส่งลงสนามรบแล้วจะสู้ศึกหนักได้ เกรงว่ายังขาดประสบการณ์ไปสักหน่อย"

จ้าวอวี่พยักหน้า "อืม คิดเหมือนข้าเลย น่าเสียดายที่ไม่มีเวลาแล้ว"

เขาล้วงจดหมายลับที่ประทับตราครั่งออกมาจากอกเสื้อ

"เพิ่งได้รับรายงานด่วนแปดร้อยลี้จากเมืองหลวง แม่ทัพใหญ่แห่งเป่ยฉีหวังเช่อ นำทหารม้าเกราะเหล็กหนึ่งแสนห้าหมื่นนาย ทหารราบหนึ่งแสนห้าหมื่นนาย บุกไปถึงหน้าด่านเฟยเหลียนแล้ว แม่ทัพรักษาด่านเฟยเหลียนเฉินจ้งส่งจดหมายขอความช่วยเหลือมาถึงสามฉบับ ดูเหมือนว่าจะรับมือไม่ไหวแล้ว!"

สีหน้าของอู่เฟยเสวี่ยเคร่งเครียดขึ้นมาทันที "ด่านเฟยเหลียนคือประตูด่านทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ! หากถูกตีแตก ทหารม้าเป่ยฉีก็จะสามารถบุกทะลวงเข้ามาได้อย่างรวดเร็ว ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นเยี่ยนเรา ก็จะจบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์!"

"ใช่แล้ว" จ้าวอวี่ถอนหายใจเบาๆ "ราชโองการของฮ่องเต้ก็ส่งมาถึงแล้ว สั่งให้กองทัพของเราถอนค่ายทันที และเร่งรุดไปช่วยเหลือด่านเฟยเหลียนอย่างรวดเร็ว"

"เช้าตรู่วันพรุ่งนี้ ต้องออกเดินทาง!"

ความมืดปกคลุมลงมา แต่ในจวนแม่ทัพกลับสว่างไสวราวกับกลางวัน

ภายในห้องโถงใหญ่ ตะเกียงน้ำมันดังปะทุ สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ตึงเครียดของแต่ละคน

นายทหารทุกระดับชั้นมากันพร้อมหน้า ในอากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดที่ยากจะอธิบาย

จ้าวอวี่ยืนอยู่หน้ากระบะทรายขนาดใหญ่ ปลายนิ้วลากผ่านทรายหยาบ ทิ้งรอยลึกไว้รอยหนึ่ง ชี้ไปยังเทือกเขาที่ทอดยาวติดต่อกัน "จากที่นี่ไปถึงด่านเฟยเหลียน ต่อให้เร่งม้าก็ต้องใช้เวลาถึงสิบวัน หากเดินทางช้าๆ ตามธรรมเนียมเก่า กว่าจะถึงก็สายเกินแก้ ดังนั้น ข้าตัดสินใจแล้วว่า จะทิ้งข้าวของที่ไม่จำเป็น เดินทางตัวเปล่า ทั้งคนและม้าห้ามหยุดพัก เจ็ดวัน! ต้องไปถึงภายในเจ็ดวัน!"

เมื่อสิ้นเสียง ภายในห้องโถงก็เงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก

ชายอ้วนในชุดเจ้าหน้าที่เสบียงปั้นรอยยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ "แม่ทัพ นี่ นี่ไม่ถูกกฎนะขอรับ! ตามกฎเกณฑ์แล้ว กองทัพใหญ่ที่ออกศึก จะต้องมีรถม้าบรรทุกเสบียงและสัมภาระติดตามมาอย่างน้อยสองพันคัน กองทัพของเรามีเสบียงเพียงเท่านี้ แถมยังต้องเร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืน นี่"

"ลดลงครึ่งหนึ่ง!" จ้าวอวี่พูดขัดจังหวะ น้ำเสียงเด็ดขาด "ทุกคนให้พกเสบียงแห้งไปเพียงเจ็ดวัน ห้ามพกข้าวสารไปเกินแม้แต่เม็ดเดียว! เดินทางตัวเปล่า!"

"แต่" คนข้างล่างมองหน้ากัน ต่างคิดว่าแม่ทัพคนใหม่ผู้นี้เสียสติไปแล้ว

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเกาเยว่กระตุก เขากัดฟันก้าวออกมา "แม่ทัพ พี่น้องไม่ได้กลัวความลำบาก แต่กฎระเบียบทหารข้อนี้"