บทที่ 8 - แผ่นดินอาบเพลิง

บทที่ 8 - แผ่นดินอาบเพลิง

"อ๊าก"

เสียงร้องโหยหวนจนผิดเพี้ยน ฉีกกระชากบรรยากาศอันเกียจคร้านในค่ายทหารอย่างรุนแรง

"ไว้ชีวิตสุนัขของเจ้าสักครั้ง ไสหัวออกไปจากค่ายทหารซะ! ภายภาคหน้าหากข้าเห็นเจ้าอีก หัวของเจ้าจะไม่ใช่ของเจ้าอีกต่อไป!"

จ้าวอวี่สะบัดหยดเลือดบนดาบทิ้ง น้ำเสียงเย็นชาจนน่าขนลุก กวาดสายตามองใบหน้าที่ซีดเซียวทีละคนตรงหน้า

"ยังมีผู้ใด อยากจะลิ้มรสชาติของกฎหมายทหารนี้อีกหรือไม่"

เงียบกริบ เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก

ทหารที่เมื่อครู่ยังส่งเสียงเอะอะเยาะเย้ย ยามนี้กลับเหมือนลูกไก่ที่ถูกบีบคอ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ถูกกลิ่นคาวเลือดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ข่มขวัญจนหมดสิ้น

มือของอู่เฟยเสวี่ยที่จับสายบังเหียนอยู่กระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย

จ้าวอวี่ผู้นี้ ลงมือได้เหี้ยมโหดและรวดเร็วยิ่งนัก!

ความเด็ดขาดเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่องค์ชายขยะไร้ค่าตามข่าวลือจะมีได้อย่างแน่นอน

ความดูแคลนในใจของนาง จางหายไปไม่น้อย แทนที่ด้วยความระแวดระวัง

ต่อมา จ้าวอวี่ก็ไม่ได้ให้โอกาสผู้ใดได้พักหายใจ

เขาสั่งให้คนลากตัวนายทหารระดับสูงทั้งหมดมาที่ลานฝึกซ้อมตรงกลาง

ต่อหน้าทหารทุกนาย เสียงของจ้าวอวี่ไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนทุกถ้อยคำ กระแทกเข้าสู่โสตประสาทของทุกคน

"ข้อแรก ห้ามยักยอกเงินเดือนทหาร อมเสบียงและยุทโธปกรณ์เด็ดขาด!"

"ข้อสอง ห้ามจับกลุ่มเล่นการพนันในค่าย ห้ามซุกซ่อนโสเภณีเด็ดขาด!"

"ข้อสาม การฝึกซ้อมในแต่ละวัน ต้องไม่น้อยกว่าสี่ชั่วยาม!"

กฎเหล็กสิบข้อ ถูกอ่านออกมาทีละข้อ

ทุกครั้งที่อ่านจบหนึ่งข้อ สีหน้าของนายทหารที่อยู่ด้านล่างก็ยิ่งดูแย่ลงไปอีก

เมื่ออ่านครบทั้งสิบข้อ ทั่วทั้งลานฝึกซ้อมก็เงียบสงัดจนน่ากลัว

"กฎเหล็กทหาร มีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันนี้! หากมีผู้กระทำผิดหนึ่งคน คนในหน่วยเดียวกันต้องรับโทษด้วย!"

จ้าวอวี่ยืนอยู่บนที่สูง มองลงไปยังฝูงคนสีดำทะมึนเบื้องล่าง

"หากผู้ใดกล้าทำตามหน้าไหว้หลังหลอก ประหารโดยละเว้น! ฟังเข้าใจหรือไม่"

"แยกย้าย!"

สิ้นเสียงคำราม

"ช้าก่อน!"

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ ใบหน้าดำคล้ำผู้เป็นแม่ทัพก้าวออกมาจากฝูงชนอย่างรวดเร็ว

"ผู้น้อยมีเรื่องจะกล่าว!"

พรึ่บ!

ความสนใจของทุกคนมุ่งไปที่เขาทันที

แม่ทัพผู้นั้นก้าวเท้ายาวๆ ไปตรงหน้าจ้าวอวี่ ประสานมือค้อมตัวลง น้ำเสียงกังวาน

"เรียนแม่ทัพ! ผู้น้อยคือแม่ทัพกองกำลังส่วนกลางของกองทัพหู่เวย เกาเยว่!"

"แม่ทัพเพิ่งมารับตำแหน่ง ก็คิดจะล้มล้างของเก่าสร้างของใหม่ เปลี่ยนแปลงกฎหมายทหารเสียแล้ว ผู้น้อยเกรงว่า"

"เกรงว่าอันใด" จ้าวอวี่พูดแทรกขึ้น น้ำเสียงเรียบเฉย แต่แฝงไปด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"เกรงว่าข้าจะเอาไม่อยู่กับพวกทหารจองหองและดื้อรั้นอย่างพวกเจ้า หรือเกรงว่า จะไปขัดผลประโยชน์ของผู้ใดเข้า"

ใบหน้าของเกาเยว่กระตุกเล็กน้อย เขากล่าวเสียงต่ำ "แม่ทัพกล่าวหนักเกินไปแล้ว! กองทัพหู่เวยของเราประจำการอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือมาหลายปี แม้จะมิกล้าเรียกตนเองว่าเป็นกองทัพชั้นยอด แต่ก็ถือว่าทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถ การที่ท่านแม่ทัพมาถึงก็ลงมือจัดการครั้งใหญ่ เกรงว่า จะทำให้พี่น้องต้องเสียใจ!"

เมื่อเขากล่าวจบ ด้านล่างก็มีเสียงสนับสนุนดังแว่วมาทันที

บรรยากาศเริ่มมีความซับซ้อนขึ้นมาทันที

อู่เฟยเสวี่ยมองดูอยู่เงียบๆ ด้านข้าง

เกาเยว่ผู้นี้ มีบารมีในกองทัพไม่น้อย ดูเหมือนว่าคิดจะข่มขวัญจ้าวอวี่ตั้งแต่เริ่มต้น

ก็ต้องดูว่าจ้าวอวี่จะรับมืออย่างไร

"แม่ทัพเกา" เกินความคาดหมาย น้ำเสียงของจ้าวอวี่อ่อนลง

"สิ่งที่เจ้าพูดมา ก็มีเหตุผล ข้าเพิ่งมาถึงสถานที่แห่งนี้ ไม่คุ้นเคยกับผู้คนและสถานที่ อีกทั้งยังมืดแปดด้านกับสถานการณ์ในกองทัพ"

เขาเปลี่ยนเรื่องพูด

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ มิสู้ให้แม่ทัพเกาแนะนำยอดฝีมือในกองทัพให้ข้ารู้จักสักสองสามคนเล่า เพื่อให้ข้าได้เปิดหูเปิดตา ดูความสามารถที่แท้จริงของกองทัพหู่เวยของเราเสียหน่อย"

เกาเยว่ชะงักไปเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นใบหน้าก็เผยความภาคภูมิใจออกมา

"หากแม่ทัพต้องการชม ย่อมไม่มีปัญหา! กองทัพหู่เวยของเรา ซ่อนมังกรหมอบพยัคฆ์เอาไว้มากมาย!"

เขาหันหน้าไปทางแถวแล้วกวักมือเรียก

"หลี่เยว่! ก้าวออกมา!"

ทหารหนุ่มรูปร่างปราดเปรียวก้าวเท้ายาวๆ ออกมาจากแถว

จ้าวอวี่เหลือบมองไป ในใจก็กระตุกวูบ

หึ เป็นเจ้าหนุ่มที่เกือบจะถูกเขาจับได้เมื่อคืนนี้นี่เอง!

"ผู้นี้คือนายกองร้อยใต้บังคับบัญชาของผู้น้อย หลี่เยว่!" เกาเยว่แนะนำด้วยความภาคภูมิใจ

"เชี่ยวชาญทั้งการยิงธนูและขี่ม้า! เป็นยอดฝีมืออันดับต้นๆ ในกองทัพ!"

หลี่เยว่เดินเข้ามาใกล้ ยืดหลังตรง ประสานมือทำความเคารพ

"ผู้น้อยหลี่เยว่ คารวะแม่ทัพ!"

ในเสี้ยววินาทีที่เขาเงยหน้าขึ้น ท่าทางของเขาหยุดชะงักไปเล็กน้อยอย่างยากที่จะสังเกตเห็น จากนั้นก็กลับเป็นปกติ ใบหน้าไร้ความรู้สึก

เมื่อคืนถูกเขาสับคอจนสลบ กลับทำตัวเหมือนไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เจ้าหนุ่มนี่ น่าสนใจทีเดียว

จ้าวอวี่คิดทบทวนในใจ แต่ใบหน้ากลับราบเรียบไม่แสดงอารมณ์

"ดี!" เขากล่าวเสียงกังวาน แฝงไปด้วยรอยยิ้ม

"ข้าเพิ่งมาถึง ขอเรียนรู้ด้วยความเต็มใจ! นายกองหลี่ ได้ยินมาว่าฝีมือการยิงธนูของเจ้ายอดเยี่ยมยิ่งนัก มิสู้แสดงฝีมือให้ทุกคนได้ชมเป็นขวัญตาเล่า"

หลี่เยว่ยืดอกขึ้น สีหน้าไม่เปลี่ยน "ผู้น้อยรับคำสั่ง"

เกาเยว่ลอบดีใจอยู่ในใจ แอบส่งสายตาให้ทหารองครักษ์ด้านข้าง

ไม่นาน คันธนูหนักอึ้งและลูกธนูขนนกหลายดอกก็ถูกนำมาส่งที่ลาน

หลี่เยว่รับคันธนูมา แขนออกแรงเล็กน้อย คันธนูก็โค้งงอเป็นรูปทรงที่สวยงาม

"ยิงเข้าเป้าจากระยะร้อยก้าว นับเป็นความสามารถอันใดกัน" จ้าวอวี่ยิ้ม เสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังไปทั่วทั้งลาน เขาหันหน้าไปมองอีกฟากหนึ่งของลานฝึกซ้อม

"เห็นพู่สีแดงบนยอดเสาธงนั่นหรือไม่ ในระยะร้อยก้าว สามารถยิงมันลงมาได้หรือไม่"

ทหารบนลานฝึกซ้อมต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เสียงเบา

พู่สีแดงนั่นขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น แถมยังแกว่งไปมาตามสายลม ยิงให้ร่วงจากระยะร้อยก้าวหรือ ล้อเล่นหรืออย่างไร!

สีหน้าของหลี่เยว่ยังคงนิ่งสงบ เขาเพียงแค่ง้างธนูและพาดลูกศรอย่างเงียบๆ

เขาหลับตาลง ราวกับกำลังสัมผัสทิศทางลม จากนั้นก็ค่อยๆ น้าวสายธนู

คันธนูโค้งดุจจันทร์เพ็ญ!

ชั่วพริบตา ลูกศรก็พุ่งทะยานออกจากสายธนู พร้อมกับเสียงแหลมแหวกอากาศ ราวกับสายฟ้าสีดำ!

"ฟิ้ว"

พู่สีแดงบนยอดเสาธง ร่วงหล่นลงมาตามเสียง!

ทั่วทั้งลานฝึกซ้อมเต็มไปด้วยเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้

แม้แต่อู่เฟยเสวี่ยก็ยังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ฝีมือการยิงธนูของหลี่เยว่ผู้นี้ ยอดเยี่ยมมากจริงๆ

"วิชาธนูยอดเยี่ยม!" จ้าวอวี่ตบมือ ร้องชมเสียงดัง จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องอย่างฉับพลัน

"แต่ว่า เทียบกับวิชาธนูแล้ว ข้าอยากเห็นฝีมือการต่อสู้ของนายกองหลี่มากกว่า เมื่อคืนนี้ มีมือสังหารขวัญกล้าเทียมฟ้าลอบเข้ามาในจวนแม่ทัพ ข้าได้ประมือกับเขาสองสามกระบวนท่า ชายผู้นั้นเคลื่อนไหวปราดเปรียว กระบวนท่าก็พลิกแพลงแพรวพราว เป็นผู้ฝึกยุทธ์ นายกองหลี่ เจ้าเต็มใจจะประลองกับข้าสักตั้งหรือไม่"

สีหน้าของหลี่เยว่เปลี่ยนไปในทันที เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผากอย่างรวดเร็ว

เกาเยว่เองก็ใจสั่นสะท้าน จ้าวอวี่พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร หรือว่าเขา

"ผู้น้อย ยินดีรับคำชี้แนะ" หลี่เยว่ระงับความตื่นตระหนกในใจอย่างรวดเร็ว ประสานมือรับคำ

จ้าวอวี่ยืดตัวขึ้น สะบัดแขนเสื้อ "เด็กๆ เอาดาบมาให้ข้า"

รับดาบยาวที่ส่งมา จ้าวอวี่ควงดาบอย่างสบายๆ ใบดาบส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงแดด

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว คมดาบชี้ตรงไปที่ใบหน้าของหลี่เยว่!

"รับมือ!"

หลี่เยว่ตอบสนองรวดเร็วยิ่ง เอียงตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด พร้อมกับชักดาบที่เอวออกมาปัดป้อง

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน!

ร่างของทั้งสองเคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งกระต่ายกระโจนเหยี่ยวโฉบ ประกายดาบสว่างวาบ ดูจนตาลาย

เพลงดาบของจ้าวอวี่เปิดกว้างและรุนแรง ทรงพลังและหนักหน่วง ทุกดาบล้วนแฝงไปด้วยเสียงสายลม

ส่วนหลี่เยว่นั้นเคลื่อนไหวปราดเปรียว ฝีเท้าเบาหวิว ในขณะที่หลบหลีก ดาบทุกเล่มก็พุ่งเป้าไปที่จุดตายของจ้าวอวี่ไม่ห่าง

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองกลับต่อสู้กันได้อย่างสูสี!

ทหารบนลานฝึกซ้อมต่างก็ดูจนตกตะลึง

แม่ทัพคนใหม่ผู้นี้ ไม่ใช่ว่าบอกว่าเป็นเพียงบัณฑิตอ่อนแอหรอกหรือ ฝีมือการต่อสู้เช่นนี้ จะดุดันเกินไปแล้วกระมัง!

ทันใดนั้น จ้าวอวี่ก็เปลี่ยนก้าวเท้า เพลงดาบแปรเปลี่ยนเป็นดั่งแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกราก ต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ดาบสามเล่มพุ่งเข้าใส่ต่อเนื่อง บีบให้หลี่เยว่ต้องถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฝีเท้าเริ่มสับสนวุ่นวาย

ในจังหวะที่หลี่เยว่เสียศูนย์ จ้าวอวี่ก็พลิกข้อมือ กระบวนท่าดาบแปรเปลี่ยนอย่างกะทันหัน!

สันดาบกวาดออกไปตามขวาง!