บทที่ 6 - กองกำลังซุ่มโจมตีในเงามืด

บทที่ 6 - กองกำลังซุ่มโจมตีในเงามืด

"ปัง!"

จ้าวอวี่พลิกมือตบลงบนโต๊ะไม้ผุพังด้านข้างอย่างแรง

หน้าโต๊ะสั่นสะเทือน ฝุ่นที่สะสมมานานปีลอยคลุ้งเข้าใส่หน้า

ภายในห้องโถงที่ทรุดโทรม เงียบสงัดจนไม่ได้ยินแม้แต่เสียงหายใจในชั่วพริบตา

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จวนแม่ทัพแห่งนี้ ต้องมีสภาพสมกับเป็นจวนแม่ทัพ!"

"หากผู้ใดยังใช้ชีวิตส่งเดชเหมือนเมื่อก่อน ก็จงเก็บข้าวของแล้วไสหัวไปเดี๋ยวนี้!"

กลุ่มคนที่อยู่ด้านล่างถูกท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันนี้ข่มขวัญ ต่างหดคอลง ไม่กล้าปริปาก

"นับแต่วันนี้ เรื่องในจวนจะแบ่งเป็นเรื่องภายในและภายนอก" จ้าวอวี่ชี้ไปที่คนสองสามคนที่พอดูได้ "พวกเจ้ากี่คน จัดการเรื่องภายใน การจัดซื้อ ปัดกวาดเช็ดถู ค่าใช้จ่าย ต้องรายงานข้าทุกวัน"

จากนั้นก็ชี้ไปที่คนอีกกลุ่ม "พวกเจ้า จัดการเรื่องภายนอก ออกไปสืบข่าวคราวข้างนอก ทั้งในเมืองและนอกเมือง โดยเฉพาะทางฝั่งค่ายทหาร ห้ามพลาดความเคลื่อนไหวใดๆ เด็ดขาด!"

สุดท้ายเขาก็มองไปที่พ่อบ้านอ้วนฉุ "เจ้า! พาคนที่เหลือไปจัดการทำความสะอาดทั้งในและนอกจวนให้เรียบร้อย เดี๋ยวนี้ ทันที! พรุ่งนี้เช้า ข้าต้องได้เห็นสถานที่ที่คนอาศัยอยู่ได้!"

"ขอรับ! ขอรับ! องค์ แม่ทัพ!" ทุกคนสับสนเล็กน้อยกับการจัดแจงของเขา แต่ท่าทีอันเด็ดขาดนั้นทำให้พวกเขาไม่กล้าชักช้า รีบรับคำ น้ำเสียงแฝงด้วยความหวาดกลัวอย่างแท้จริง

จ้าวอวี่โบกมือ "ไปทำงานได้แล้ว หากทำได้ดี ย่อมมีรางวัลให้"

กลุ่มคนแยกย้ายกันไปทำงานของตน

จ้าวอวี่เดินไปมาเพียงลำพังในจวนที่กว้างขวางและทรุดโทรมแห่งนี้

สถานที่แห่งนี้แม้จะทรุดโทรม แต่ก็เงียบสงบดี ไม่มีผู้ใดคอยจับตาดู ไม่มีผู้ใดคอยสั่งการ บังเอิญสะดวกต่อการทำงานของเขา

ความมืดปกคลุมลงมาอย่างรวดเร็ว

เกินความคาดหมาย จวนแม่ทัพที่แทบจะถูกทิ้งร้างแห่งนี้ คืนนี้กลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เงาคนเดินไปมา วุ่นวายและมีเสียงดัง ไร้ซึ่งความเงียบเหงาปานตายเฉกเช่นตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง

จ้าวอวี่เปลี่ยนไปสวมชุดผ้าหยาบที่ดูไม่สะดุดตา อาศัยความมืดในยามราตรีอำพรางตัว ลอบออกไปทางประตูหลังอย่างเงียบเชียบ

ค่ายทหารหู่เวยทางทิศตะวันตกของเมือง อยู่ห่างจากที่นี่เพียงสิบลี้

เขาแฝงตัวเข้าไปในฝูงชนที่พลุกพล่านในตลาดกลางคืน เดินมุ่งหน้าไปทางค่ายทหารอย่างไม่ช้าไม่เร็ว

รับตำแหน่งใหม่ อย่างไรเสียก็ต้องไปดูด้วยตาตนเองเสียหน่อย ว่าไพ่ที่อยู่ในมือนั้นคือไพ่อะไรกันแน่

ยิ่งเข้าใกล้ค่ายทหาร กลิ่นในอากาศก็ยิ่งผิดปกติ

แม้จะอยู่ห่างออกไปไกล กลิ่นเหม็นของสุราที่เข้มข้นจนแทบจะสลายไปไม่ได้ก็ลอยมากระทบจมูกก่อน ปะปนมากับเสียงด่าทอที่ฟังไม่ได้ศัพท์

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ จ้าวอวี่แทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธกับภาพที่เห็นตรงหน้า

ประตูค่ายทหารเปิดกว้าง ทหารเลวสองสามคนที่สวมหมวกเอียงกระเท่เร่ พิงเสาประตูอย่างไม่เป็นท่า อาศัยแสงจันทร์ตะโกนโหวกเหวกเล่นเป่ายิ้งฉุบเดิมพันเงินทอง ไหสุราเปล่าถูกทิ้งเกลื่อนพื้น

ลึกเข้าไปในค่าย กระโจมหลังใหญ่ที่สุดดูสะดุดตาเป็นพิเศษ แสงไฟสว่างเจิดจ้า เสียงหัวเราะแหลมเล็กและไร้ยางอายของสตรีปะปนกับเสียงคำรามกักขฬะของบุรุษดังลอดออกมา ช่างบาดหูยิ่งนักในค่ำคืนอันเงียบสงัดนี้

ร่างของจ้าวอวี่แนบไปกับเงามืด ฝีเท้าเบาหวิว ค่อยๆ เข้าใกล้กระโจมหลังนั้นอย่างเงียบเชียบราวกับแมว

ปลายนิ้วค่อยๆ แหวกผ้าหนาของกระโจมออกเป็นช่องเล็กๆ แล้วมองเข้าไปด้านใน

ฮึ!

ภาพภายในกระโจม ทำให้ความโกรธพุ่งขึ้นสู่สมองของเขา

นายทหารรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์หลายคนนั่งล้อมรอบโต๊ะตัวใหญ่ที่มันเยิ้ม บนโต๊ะไม่มีอาหารและสุราที่จริงจังอันใดเลย กลับมีก้อนทองคำสีเหลืองอร่ามและเงินสีขาวบริสุทธิ์กองอยู่เต็มไปหมด ส่องประกายแห่งความโลภภายใต้แสงไฟ

หญิงสาวแต่งกายล่อแหลมหลายคน ใบหน้าทาด้วยชาดราคาถูก เสื้อผ้าหลุดลุ่ยซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของนายทหารเหล่านั้น หัวเราะคิกคักพลางรินสุรา เสียงครวญครางดังไม่ขาดสาย

กลิ่นสุรา กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นเครื่องสำอางราคาถูกปะปนกัน แทบจะทะลักออกมาจากกระโจม

"ฮ่าๆ ต้องยกความดีความชอบให้เจ้าหน้าที่เสบียงหลิวที่คิดวิธีนี้ออก!" นายทหารอ้วนที่มีชั้นไขมันซ้อนกันหลายชั้นบนลำคอ ยกชามสุราขึ้น ตบเงินทองบนโต๊ะด้วยสายตาพร่ามัวจากความเมา "เงินเดือนทหารงวดนี้ตกมาอยู่ในมือพวกเราพี่น้อง ไอ้พวกทหารยากจนข้างล่างนั่นยังคิดจะได้แตะต้องสักแดงหรือ ฝันกลางวันไปเถอะ!"

"ชู่ว! เบาเสียงหน่อย!" นายทหารที่ผอมราวกับลิงซึ่งอยู่ด้านข้างทำท่าทางให้เงียบเสียง สายตาล่อกแล่กกวาดมองออกไปนอกกระโจม "ได้ยินหรือไม่ เบื้องบนส่งแม่ทัพคนใหม่ลงมา ดูเหมือนว่าจะเป็นองค์ชายด้วยนะ!"

"ชิ! ก็แค่องค์ชายเก้าผู้ขี้ขลาดไร้ค่าผู้นั้นน่ะหรือ ในวังเล่าลือกันมาตั้งนานแล้วว่า เขาแค่ยกดาบยังลำบากเลย! ข้าว่านะ ไม่เกินสามวัน คงต้องร้องห่มร้องไห้หาแม่แล้วกลิ้งกลับเมืองหลวงไปเป็นแน่!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

ภายในกระโจมพลันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและไร้ความเกรงใจยิ่งกว่าเดิม

จ้าวอวี่ใบหน้านิ่งสงบดั่งผิวน้ำ เขาค่อยๆ ถอยห่างออกไป และลอบเดินต่อไปในค่ายทหารที่เงียบสงัด

ทุกที่ที่มองเห็น ล้วนไม่มีสิ่งใดแตกต่างกัน

สิ่งที่เรียกว่าขวัญกำลังใจ ในสถานที่แห่งนี้หาไม่เจอแม้แต่เงา มีเพียงความหละหลวมและเน่าเฟะ

คลังเสบียงแทบจะว่างเปล่า เขาลองลูบคลำกระสอบสองสามใบที่กองอยู่หน้าประตู เกรงว่าด้านในคงผสมทรายเอาไว้เป็นแน่

อาวุธในคลังอาวุธ ล้วนมีสนิมเขรอะ ด้ามไม้ของดาบและทวนหลายเล่มก็ผุพังหมดแล้ว เกรงว่าจะสู้ท่อนฟืนไม่ได้เสียด้วยซ้ำ

"ศึกทางตะวันตกเฉียงเหนือจวนตัวเข้ามาทุกที กลับมอบกองทัพที่เน่าเฟะถึงแก่นเช่นนี้ให้ข้าหรือ" จ้าวอวี่รู้สึกหนาวเหน็บในใจ "บัดซบ นี่คิดจะให้ข้าพาไอ้พวกขยะพวกนี้ไปส่งหัวให้ชาวซีเซี่ยเอาไปทำผลงานหรืออย่างไร"

เขาเดินกลับพลางขบคิดว่าจะทำลายสถานการณ์ไร้ทางออกนี้ได้อย่างไร

ทว่าเมื่อเพิ่งจะเข้าใกล้กำแพงด้านหลังจวนแม่ทัพอันทรุดโทรมของตนเอง ยังไม่ทันได้ปีนข้ามไป หลังคอก็พลันเย็นวาบ ความรู้สึกอันตรายอย่างยิ่งยวดปะทุขึ้นมา!

เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาคิด รีบเอียงตัวหลบลงต่ำทันที!

พร้อมกันนั้นหูก็จับเสียงแหวกอากาศอันแผ่วเบาจากทางด้านหลังได้

เงาดำสายหนึ่งเฉียดหนังศีรษะของเขาไปอย่างฉิวเฉียด รวดเร็วจนเหลือเพียงเงาลางๆ หายลับเข้าไปในความมืดที่มุมกำแพงในชั่วพริบตา

"มีคนอยู่หรือ"

จ้าวอวี่ตื่นตัวขึ้นมาทันที การโจมตีเมื่อครู่นี้ พุ่งเป้าหมายมาที่ชีวิตของเขาอย่างแน่นอน!

เขาไม่ได้ไล่ตามไป แต่กลับแนบชิดกำแพงอย่างรวดเร็ว อาศัยเงามืดอำพรางตัวเพื่อสังเกตการณ์รอบด้าน

เงาดำนั้นหายไปเร็วเกินไป ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

เมื่อกลับมาถึงห้องหนังสือของตนเองภายในจวน จ้าวอวี่ก็นั่งลงบนเก้าอี้พังๆ ตัวเดียวที่ยังพอดูได้ ใบหน้าเขียวคล้ำ

การเดินทางไปตะวันตกเฉียงเหนือครั้งนี้ เกรงว่าจะไม่ใช่แค่การรับมือกับซีเซี่ยอย่างง่ายดายเสียแล้ว

ลำพังแค่การจัดระเบียบกองทัพหู่เวยที่เน่าเฟะจากในจรดนอกกองนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาแทบลอกคราบได้แล้ว

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ในเงามืดยังมีคนคอยจับตาดูเขาอยู่ แถมยังเป็นประเภทที่ต้องการเอาชีวิตเขาเสียด้วย!

"จะเป็นผู้ใดกัน" จ้าวอวี่ใช้นิ้วเคาะลงบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว สมองแล่นอย่างรวดเร็ว "ตาเฒ่าเซวียนฮ่องเต้หรือ ไม่น่าใช่ หากเขาต้องการฆ่าข้า ก็ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากถึงเพียงนี้ หลี่เจิ้งซูจิ้งจอกเฒ่าผู้นั้นหรือ มีความเป็นไปได้ เขาคงอยากให้ข้าตายอยู่นอกเมืองหลวงใจจะขาด หรือว่าจะเป็น อู่เฟยเสวี่ย"

สตรีผู้นั้น ให้ความรู้สึกที่ไม่ธรรมดาเลย ไม่ได้เป็นคนตรงไปตรงมาเหมือนอย่างที่เห็นภายนอก

ในขณะนั้นเอง นอกประตูก็มีเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าที่แผ่วเบาจนแทบจะไม่ได้ยินดังขึ้น

มาแล้ว!

กล้ามเนื้อทั่วร่างของจ้าวอวี่ตึงเครียดขึ้นมาทันที เขาลื่นไหลเข้าไปในเงามืดหลังประตูอย่างเงียบเชียบราวกับชะมด แม้แต่ลมหายใจก็ยังจงใจผ่อนให้เบาที่สุด

เสียงอันแผ่วเบานั้นเข้ามาใกล้เรื่อยๆ แล้วหยุดลงที่หน้าประตู

ดูเหมือนกำลังประเมินสถานการณ์ภายในห้อง

วินาทีต่อมา ประตูก็ถูกผลักออกเป็นช่องว่างอย่างไร้สุ้มเสียง ประกายเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งเข้ามาดั่งงูพิษฉกเหยื่อ แทงตรงไปยังตำแหน่งที่จ้าวอวี่เพิ่งนั่งอยู่!

พลาดเป้า!

ตามมาด้วยร่างที่ถือดาบพุ่งตัวเข้ามาในห้อง ท่วงท่ารวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือ

ทว่าความเคลื่อนไหวของจ้าวอวี่เร็วกว่า!

ในเสี้ยววินาทีที่อีกฝ่ายเข้ามาในห้องและเสียการทรงตัว เขาก็ลงมือแล้ว!

มือขวาล็อกข้อมือที่ถือดาบของอีกฝ่ายไว้อย่างแม่นยำราวกับคีมเหล็ก แล้วบิดออกด้านนอก!

ศอกซ้ายกระทุ้งเข้าที่ชายโครงของอีกฝ่ายอย่างแรงตามแรงส่ง!