บทที่ 4 ไก่กับกระต่าย

บทที่ 4 ไก่กับกระต่าย

ท้องฟ้ามืดสนิทลงแล้ว ควันไฟพวยพุ่งขึ้นจากทุกครัวเรือน ทว่ากลับไม่มีบ้านใดเลยที่เป็นของเขา

"พี่จิงหง..."

เสียงใสกระจ่างของเด็กชายดังมาจากด้านข้าง

ถังจิงหงหันหน้าไปมอง ก็เห็นฉู่ชี เด็กชายวัยแปดเก้าขวบหน้าตาจิ้มลิ้มกำลังโบกมือให้เขา

"พี่จิงหง มืดค่ำป่านนี้แล้ว เหตุใดท่านถึงยังมาเดินเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกอีกล่ะ?"

"ที่บ้านมันอุดอู้น่ะ พี่ก็เลยออกมาเดินเล่น"

ฉู่ชีไม่ใช่เด็กอมมือ เขาย่อมเข้าใจเรื่องราวทุกอย่างเป็นอย่างดี เขารู้ว่าถังจิงหงต้องถูกแม่เลี้ยงไล่ออกจากบ้านมาแน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รู้สึกสงสารจับใจ

"พี่จิงหง ไปบ้านข้าเถอะ พวกเรากำลังจะกินข้าวกัน ข้าขอชวนท่านมากินด้วยกันนะ"

ถังจิงหงปฏิเสธ พวกเขาไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก การไปกินข้าวบ้านคนอื่นคงไม่ค่อยเหมาะเท่าใด

"ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวพี่เดินเล่นสักพักก็จะกลับแล้ว"

ฉู่ชีรู้ว่าถังจิงหงคงจะเกรงใจ แต่เมื่อเห็นท่าทางราวกับคนไร้บ้านของอีกฝ่าย เขาก็อดรู้สึกเวทนาไม่ได้จริงๆ

"พี่จิงหง..."

ถังจิงหงพูดแทรกฉู่ชี น้ำเสียงแฝงไปด้วยความห่วงใย

"เจ้ารีบกลับบ้านเถอะ หากกลับช้าเดี๋ยวพ่อแม่จะพากันเป็นห่วงเอาได้"

ฉู่ชีมองถังจิงหงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินจากไปอย่างอิดออด

พี่จิงหงช่างน่าสงสารเหลือเกิน หากแม่แท้ๆ ของเขาไม่ด่วนจากไป เขาคงไม่ถูกไล่ออกจากบ้านเช่นนี้หรอก... ในตอนนั้นเอง ครอบครัวตระกูลฉู่กำลังจัดโต๊ะอาหารพอดี

ไก่หนึ่งตัวกับกระต่ายอีกหนึ่งตัว ฉู่ชิงจื่อนำมาทำเป็นอาหารจนหมดสิ้น ด้วยสมาชิกในครอบครัวที่มีกันหลายคน หากไม่ทำทั้งหมดก็คงกินกันไม่อิ่มแน่

เมื่อหลี่ซื่อกลับมาถึง นางก็ได้กลิ่นหอมฉุยโชยมาจากในครัว ทำเอานางประหลาดใจยิ่งนัก

ใจหนึ่งก็แปลกใจที่ฉู่ชิงจื่อทำอาหารเป็น ส่วนอีกใจก็ตกตะลึงกับกลิ่นหอมของเนื้อ นางรีบสาวเท้าเข้าไปในโถงหลักและเห็นเนื้อชามโตสองใบวางอยู่ แต่นางกลับไม่ได้รู้สึกยินดีเลยสักนิด ตรงกันข้าม หัวใจของนางกลับเต้นรัวด้วยความกังวล

คนอื่นๆ ในตระกูลฉู่ต่างพากันลอบกลืนน้ำลาย การได้กินเนื้อช่างรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน

หลี่ซื่อเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ชิงจื่อ ลูกไปเอาไก่กับกระต่ายมาจากไหนหรือ?"

นางได้แต่หวังว่าฉู่ชิงจื่อคงไม่ได้ไปจับของคนอื่นมากินหรอกนะ

"ข้ายืมมาเจ้าค่ะ..."

ฉู่ชิงจื่อเล่าเรื่องที่บังเอิญพบถังจิงหงที่ตีนเขาให้ทุกคนฟัง

หลี่ซื่อถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ฟัง

"ชิงจื่อ บนภูเขามันอันตราย อย่าขึ้นไปอีกเลยนะ แม่ยังมีเงินเหลืออยู่นิดหน่อย พรุ่งนี้ลูกเอาไปให้จิงหงเพื่อขอซื้อสัตว์พวกนี้ก็แล้วกัน"

ไก่กับกระต่ายถูกชำแหละไปแล้ว ย่อมไม่อาจนำไปคืนได้ การจ่ายเงินซื้อมาก็ถือเสียว่าเป็นการฉลองที่ชิงจื่อได้กลับบ้านก็แล้วกัน

ฉู่ชิงจื่อประหลาดใจเป็นอย่างมาก ความประทับใจที่เธอมีต่อหลี่ซื่อเปลี่ยนไปไม่น้อย ในครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นเช่นนี้ หลี่ซื่อควรจะตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องเงินทองถึงจะถูก แต่ไม่นึกเลยว่านางจะมีเหตุผลถึงเพียงนี้

"ท่านแม่..."

คำพูดของเธอถูกแทรกขึ้นโดยฉู่ชี

"ท่านแม่ พี่จิงหงถูกแม่เลี้ยงไล่ออกจากบ้านมาขอรับ พวกเราไปยืมสัตว์ป่าของเขามา เช่นนั้นทำไมเราไม่ชวนเขามากินข้าวด้วยกันเลยล่ะขอรับ?"

หลี่ซื่อขมวดคิ้ว จางซิ่วฉินจะทำเกินไปแล้วกระมัง?

"ท่านพี่ ท่านไปตามจิงหงมากินข้าวเถิด วันนี้อาหารมีตั้งเยอะแยะ เพิ่มอีกสักคนก็คงไม่เป็นไร"

ฉู่หรงมักจะเชื่อฟังหลี่ซื่อเสมอ เขาจึงเอ่ยว่า

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

เมื่อผู้ใหญ่เป็นฝ่ายออกปากเชิญ ถังจิงหงก็ไม่อาจปฏิเสธได้ สุดท้ายเขาจึงจำต้องตกลง

เมื่อหลี่ซื่อเห็นถังจิงหงเดินเข้ามาในบ้าน นางก็รีบเชื้อเชิญให้เขานั่งลงอย่างกระตือรือร้น

"จิงหง รีบนั่งลงเร็วเข้า เดี๋ยวก็จะได้เวลาตั้งโต๊ะแล้ว"

ถังจิงหงคิดในใจว่าพรุ่งนี้เขาจะล่าสัตว์ป่ามาตอบแทนพวกเขาสักหน่อย เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็นั่งลง

"ขอบคุณท่านลุงฉู่ ท่านป้าฉู่ขอรับ"

ฉู่ชีนั่งลงข้างๆ ถังจิงหง

"พี่จิงหง อาหารพวกนี้พี่ห้าของข้าเป็นคนทำเองเลยนะ น่ากินสุดๆ ไปเลยท่านว่าไหม"

สายตาประหลาดใจของถังจิงหงกวาดมองไปทางฉู่ชิงจื่อ เขาไม่นึกเลยว่าเด็กสาวตัวเล็กๆ จะทำอาหารได้หอมฉุยถึงเพียงนี้

"พี่ห้าของเจ้านี่เก่งกาจไม่เบาเลยนะ"

ฉู่ชียิ้มรับ แม้เขาจะยังไม่ค่อยรู้จักพี่ห้าของตนเองดีนัก แต่นางจะต้องเป็นคนที่เก่งกาจมากอย่างแน่นอน

เนื่องจากมีคนในครอบครัวหลายคน จึงต้องจัดโต๊ะอาหารเป็นสองโต๊ะ มีโต๊ะใหญ่กับโต๊ะเล็ก ทว่าอาหารบนโต๊ะนั้นเหมือนกันทุกประการ

พวกผู้ใหญ่นั่งกันที่โต๊ะใหญ่ ส่วนพวกลูกหลานนั่งรวมกันที่โต๊ะเล็ก หลังจากนั่งประจำที่เรียบร้อย พวกเขาก็เริ่มลงมือทานอาหาร

ฉู่ชิงจื่อหิวจนไส้กิ่ว พอได้ถือชามข้าว เธอก็ไม่สนใจสิ่งใดอีกและจ้วงข้าวเข้าปากคำโต

เธอไม่ทันสังเกตเลยว่าคนอื่นๆ กำลังเคี้ยวอาหารกันอย่างเชื่องช้าและทะนุถนอม อาหารที่มีเนื้อสัตว์เช่นนี้ หลายเดือนถึงจะได้ตกถึงท้องสักหน มื้ออาหารในวันนี้จึงถือว่าหรูหรามากแล้ว

เป็นเพราะคนที่ลงมือทำอาหารคือฉู่ชิงจื่อด้วย หากเป็นคนอื่นทำเช่นนี้ หลี่ซื่อคงต้องบ่นให้รู้จักประหยัดมัธยัสถ์มากกว่านี้เป็นแน่

นางทนดุด่าฉู่ชิงจื่อไม่ลงจริงๆ

ชิงจื่อเติบโตมาในครอบครัวเศรษฐี ได้กินแต่อาหารเลิศรส อาหารบ้านๆ ของพวกเขาคงทำให้นางต้องรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจแน่

นางยังไม่รู้ว่าฉู่ชิงจื่อหุงข้าวไปจนเกือบหมด หากนางรู้เข้าล่ะก็ คงอดไม่ได้ที่จะต้องเอ่ยปากบ่นออกมาบ้างประโยคสองประโยคแน่ๆ

ถังจิงหงนั่งกินเงียบๆ พลางคิดในใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่ารสมือของแม่หนูน้อยคนนี้จะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ทั้งเนื้อกระต่ายและเนื้อไก่ล้วนหอมกรุ่นกลมกล่อม เทียบชั้นได้กับพ่อครัวฝีมือดีในเมืองหลวงเลยทีเดียว

ฉู่ชิงจื่อกินข้าวไปถึงสองชาม ในที่สุดก็เติมเต็มกระเพาะที่ว่างเปล่าได้เสียที

ในตอนที่อยู่บ้านพ่อแม่บุญธรรม แม่บุญธรรมมักจะทำดีกับเสี่ยวชิงจื่อต่อหน้าผู้คน แต่พอลับหลังกลับทรมานนางตามอำเภอใจ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ร่างกายของนางจะผอมแห้งแรงน้อยเช่นนี้ได้อย่างไร?

การจะได้กินอิ่มท้องแต่ละครั้งก็มีแค่ตอนที่ทุกคนในบ้านอยู่กินข้าวพร้อมหน้ากันเท่านั้น แต่ช่วงเวลาเช่นนั้นช่างหาได้ยากยิ่ง ส่วนใหญ่แล้ว เสี่ยวชิงจื่อมักจะได้กินไม่อิ่มอยู่เสมอ

ตอนนี้ เมื่อเข้ามาอยู่ในร่างของเสี่ยวชิงจื่อ เธอจึงสัมผัสได้ถึงความโหยหาที่จะได้กินอิ่มท้องของเสี่ยวชิงจื่อ และได้รับอิทธิพลนั้นมาโดยไม่รู้ตัว

ในที่สุด ทุกคนก็จัดการอาหารบนโต๊ะจนหมดเกลี้ยง

ถังจิงหงช่วยเก็บล้างจานชามและทำความสะอาดบ้าน หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็เอ่ยคำร่ำลา

"ขอบคุณท่านลุงฉู่และท่านป้าฉู่ที่ให้การต้อนรับเป็นอย่างดีขอรับ"

ฉู่หรงเดินไปส่งถังจิงหงที่หน้าประตู

"จิงหง เดินทางกลับดีๆ ล่ะ"

ขณะที่กำลังล้างจาน หลี่ซื่อก็เพิ่งค้นพบว่าฉู่ชิงจื่อหุงข้าวไปจนเกือบหมด นางรู้สึกปวดใจเป็นอย่างมาก ข้าวสารนั่นนางกะจะเอาไว้หุงกินได้ตั้งสามวัน แต่ในเมื่อมันถูกกินไปหมดแล้ว พูดไปก็มีแต่จะทำให้ขุ่นข้องหมองใจกันเปล่าๆ นางจึงตัดสินใจเงียบๆ ว่าจะไม่ยอมให้ชิงจื่อเข้าครัวอีกเป็นอันขาด

หลี่ซื่อเปิดไหแป้งออกดู เมื่อเห็นว่าแป้งยังคงอยู่ นางก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ช่วงสองสามวันนี้พวกเราคงต้องรัดเข็มขัดกันสักหน่อยแล้ว"

ฉู่เอ้อร์แอบคิดในใจว่า ช่วงสองสามวันนับจากนี้ พวกเขาคงทำได้เพียงแค่รำลึกถึงรสชาติอาหารแสนอร่อยที่ได้กินไปในวันนี้เท่านั้น

บทสนทนาเหล่านั้นลอยเข้าหูฉู่ชิงจื่อทุกถ้อยคำ หูของเธอกระดิกเล็กน้อย คำว่า "รัดเข็มขัด" มันหมายความอย่างที่เธอเข้าใจใช่หรือไม่?

ก็พอจะเข้าใจได้อยู่หรอก แม้จะปลูกธัญพืชไว้มาก ทว่าคนกินก็มีมาก อีกทั้งภาษียังขูดรีดอย่างหนัก จึงเหลือธัญพืชเก็บตุนไว้ไม่มากนัก การจะกินให้อิ่มท้องโดยพึ่งพาแค่การทำนาทำไร่เพียงอย่างเดียวถือเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง

เธอต้องหาทางเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในตอนนี้ให้ได้ อย่างน้อยก็ต้องหาทางทำให้ท้องอิ่มก่อนเป็นอันดับแรก