บทที่ 207 ผลึกปราณ

ภายในห้อง อบอวลไปด้วยกลิ่นอายหลากหลายชนิด

กลิ่นหอมและกลิ่นเหงื่อผสมปนเปเข้ากับกลิ่นอื่นๆ ที่ยากจะบรรยาย ราวกับเครื่องหอมที่ปะปนลงไปในน้ำทะเลใสสะอาด ความหอมอบอวลนั้นยังแฝงไว้ด้วยความคาวเค็มอยู่เล็กน้อย

ท่านอนของจางซูเหนียงไม่ได้ดูดีนัก เรือนร่างอรชรหดเกร็งเป็นก้อนกลม บนดวงหน้าเล็กๆ ที่กำลังหลับสนิท ยังคงหลงเหลือรอยแดงระเรื่อและคราบเหงื่อที่ยังไม่เลือนหาย ปอยผมเป็นเส้นๆ แนบติดไปตามใบหน้าอย่างยุ่งเหยิง สภาพดูระทมทุกข์ราวกับเพิ่งผ่านพายุฝนมา คล้ายกับว่าเมื่อคืนนางเพิ่งเผชิญกับภัยพิบัติอันใหญ่หลวงมาก็มิปาน

เฉินหลี่ลุกจากเตียงอย่างเงียบเชียบ โดยไม่ทำให้เธอตื่นแม้แต่น้อย เขาสวมชุดคลุมเวท จัดระเบียบปกคอเสื้อ จากนั้นก็ใช้วิชาทำความสะอาดกับตัวเอง แล้วจึงเดินออกจากห้องนอนไป

……

เวลาที่วุ่นวายมักจะผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ เฉินหลี่รู้สึกว่าเมื่อไม่นานมานี้ยังเป็นช่วงฤดูร้อนที่แผดเผา แสงแดดแผดกล้าดั่งเพลิง แต่เพียงพริบตาเดียวก็ย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แม้ว่าต้นไม้ใบหญ้าในเมืองยังคงเขียวชอุ่มตลอดทั้งปี แต่ทว่าอากาศก็เริ่มแฝงไว้ด้วยความหนาวเย็นอยู่บ้างแล้ว

ไม่ได้ออกจากบ้านมาพักใหญ่แล้ว

เมืองชื่อจู้ดูเหมือนจะคึกคักขึ้น

บนถนนผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาอย่างเนืองแน่น

สำเนียงหลากหลายดังระงมไปทั่ว เสียงอึกทึกครึกโครมดังไม่ขาดสาย

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าสมุนไพรสำหรับอาบน้ำยาที่บ้านเหลืออยู่ไม่มากแล้ว อีกทั้งยังพอมีเวลาก่อนที่งานประมูลจะเริ่ม เฉินหลี่จึงเดินทางไปยังร้านขายโอสถที่ตนมักจะอุดหนุนอยู่เป็นประจำ

พอสอบถามดูถึงได้รู้ว่า ราคาของสมุนไพรปรับตัวสูงขึ้นอีกแล้ว

เมื่อไม่กี่เดือนก่อน สมุนไพรสำหรับอาบน้ำยาหนึ่งชุดยังราคาเพียงหินปราณระดับกลางยี่สิบเอ็ดก้อน แต่ตอนนี้กลับพุ่งสูงขึ้นไปถึงยี่สิบเจ็ดก้อนกว่าแล้ว

เมื่อเทียบกับหนึ่งปีก่อนหน้านี้ ราคาก็สูงขึ้นกว่าหนึ่งเท่าตัวเต็มๆ

"เฮ้อ ตอนนี้บริเวณชายแดนเต็มไปด้วยภัยพิบัติสัตว์อสูร ยิ่งวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ แหล่งสินค้าหลายแห่งก็ถูกตัดขาด" หลงจู๊ของร้านขายโอสถถอนหายใจออกมา "ตอนนี้ไม่ใช่แค่สำนักเดียวที่ถูกล้างบาง แต่ตายกันไปตั้งเท่าไหร่แล้ว ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ ข้าคาดว่าภายในหนึ่งถึงสองปีนี้คงไม่สงบลงง่ายๆ แน่"

"ข้าพอจะรู้เรื่องสำนักหวนเจินอยู่บ้าง หรือว่ายังมีสำนักอื่นถูกล้างบางอีกหรือ?" เฉินหลี่เอ่ยถาม

มิน่าล่ะ ผู้คนในเมืองชื่อจู้ถึงได้เยอะขึ้นมากขนาดนี้

"รู้เรื่องของสำนักสามขุนเขาหรือไม่?"

"ข้าเคยเห็นในแผนที่อยู่บ้าง"

สำนักสามขุนเขาก็ตั้งอยู่บริเวณชายแดนเช่นกัน โดยมีสำนักชี่อู้คั่นกลางระหว่างพวกเขาและสำนักหวนเจิน

เฮ้อ ดูเหมือนว่าจุดที่เกิดเรื่องจะเป็นละแวกนั้นทั้งหมดเลย

เฉินหลี่ลอบถอนหายใจในใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

โชคดีที่วิชากายากระดูกหยกกล้ามเนื้อเซียนใกล้จะฝึกฝนจนเต็มขั้นแล้ว เต็มที่ก็ใช้เวลาอีกแค่ครึ่งปี

เมื่อเห็นว่าราคาสมุนไพรคงจะไม่ลดลงในเร็วๆ นี้ เขาก็คิดจะซื้อตุนเอาไว้ในคราวเดียวให้จบๆ ไป

เฉินหลี่ประเมินความคืบหน้าของวิชากายากระดูกหยกกล้ามเนื้อเซียนอยู่ในใจอย่างเงียบๆ ก่อนจะบอกตัวเลขอย่างระมัดระวังออกไป "เอามาให้ข้าแปดสิบชุดเถอะ ข้าเป็นลูกค้าประจำของที่นี่นะ ท่านต้องลดราคาให้ข้าหน่อยแล้ว"

……

หลังจากการต่อรองและปัดเศษทิ้ง ในที่สุดเฉินหลี่ก็จ่ายไปในราคาหินปราณชั้นสูงยี่สิบเอ็ดก้อน

หลังจากออกจากร้านขายโอสถและเดินไปตามถนน เขายังคงรู้สึกปวดใจอยู่เป็นระลอก

เพื่อวิชากายากระดูกหยกกล้ามเนื้อเซียนนี้ ตลอดหกปีที่ผ่านมา เขาหมดหินปราณชั้นสูงไปไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ต่อเท่าไหร่ มันมากกว่าร้อยก้อนไปไกลแล้ว หากคำนวณเป็นค่าใช้จ่ายรายปีแล้วล่ะก็ มันแพงเสียยิ่งกว่าโอสถเสียอีก

"จ่ายหินปราณไปตั้งมากมายขนาดนี้ หวังว่าเมื่อวิชากายากระดูกหยกกล้ามเนื้อเซียนเต็มขั้นแล้ว จะไม่ทำให้ข้าต้องผิดหวังนะ"

เขากำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งในร่างกาย ภายในใจก็ตั้งตารออย่างเงียบๆ:

"จะให้ดีก็ขอให้อิทธิฤทธิ์สักอย่างเถอะ..."

เขาเคยได้รับอิทธิฤทธิ์มาแล้วอย่างหนึ่ง

นั่นคือสิ่งที่ได้รับจากวิชาฉางเซิงที่เต็มขั้น

มีชื่อว่า "โรคภัยไม่กล้ำกราย"

เพียงแต่อิทธิฤทธิ์นี้ไม่โดดเด่นสะดุดตาอะไร ดูเหมือนแค่ช่วยเพิ่มอายุขัยของเขาเท่านั้น บางครั้งแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังเผลอมองข้ามมันไป

ตั้งแต่มาที่โลกใบนี้ เขาก็ไม่เคยเจ็บป่วย ไม่เคยถูกพิษ หลังจากฝึกฝนวิชากระบี่ ร่างกายของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งดุจมังกรและพยัคฆ์ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนที่อยู่ในระดับสร้างรากฐานเลย สิ่งนี้ทำให้เขาไม่มีโอกาสได้สัมผัสถึงอานุภาพของอิทธิฤทธิ์นี้เลย

เมื่อรู้สึกว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว

เฉินหลี่จึงเปลี่ยนรูปโฉมใบหน้า เพื่อความรอบคอบ เขาใช้วิชาหลบหลีกเคราะห์ภัยกับตัวเองอีกครั้ง ก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปยังโรงประมูล

……

"หินปราณชั้นเลิศ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า ผลึกปราณ เป็นแก่นแท้ของปราณวิญญาณแห่งฟ้าดิน ปราศจากพิษแร่ ไร้ซึ่งสิ่งเจือปนใดๆ สามารถนำมาใช้ดูดซับเพื่อการบำเพ็ญเพียรได้โดยตรง ผลลัพธ์ของมันเทียบเท่ากับการอยู่ในดินแดนแห่งปราณวิญญาณระดับห้า ต้องรู้ไว้ด้วยนะว่า แม้แต่ดินแดนที่ตั้งของค่ายกลพิทักษ์สำนักหั่วอวิ๋นก็ยังเป็นแค่ดินแดนแห่งปราณวิญญาณระดับสี่ ส่วนเมืองชื่อจู้แห่งนี้เป็นเพียงระดับสามเท่านั้น..."

ผู้ดำเนินการประมูลบรรยายสรรพคุณอย่างละเอียดลออ จากนั้นก็เปิดกล่องผ้าไหม และนำไปจัดแสดงให้ทุกคนรอบๆ ได้เห็น

เฉินหลี่อดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดสายตาไป

นี่คือหินปราณที่ดูใสกระจ่างราวกับผลึกน้ำ ซ้ำยังเปล่งประกายแสงสว่างเรืองรองออกมาจางๆ

ยังมีหินปราณแบบนี้อยู่อีกด้วย!

ผู้ดำเนินการประมูลพูดโน้มน้าวในขณะที่กำลังจัดแสดงไปด้วย: "ด้วยเหตุนี้ หินปราณระดับนี้จึงไม่ค่อยหลุดออกมาในท้องตลาดนัก นับว่าเป็นของที่หาได้ยากยิ่ง..."

เขายังพูดไม่ทันจบ ในห้องส่วนตัวห้องหนึ่งของโรงประมูล ก็มีเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ดังแทรกขึ้นมา: "จะพล่ามอะไรนักหนา เสียเวลาจริงๆ รีบๆ ประมูลซะทีสิ!"

"ใช่ ใครบ้างจะไม่รู้จักของสิ่งนี้" อีกห้องส่วนตัวหนึ่งก็มีเสียงดังขึ้น

โชคดีที่ผู้ดำเนินการประมูลมีประสบการณ์ในสถานการณ์เช่นนี้มามาก เมื่อเห็นดังนั้นจึงรีบประสานมือพร้อมกับยิ้มเจื่อนๆ เพื่อขออภัย "ผู้อาวุโสสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว ผู้น้อยจะเริ่มเดี๋ยวนี้ ผลึกปราณนี้มีขนาดมาตรฐานหนึ่งช่องผลึก ราคาประมูลเริ่มต้นที่หินปราณชั้นสูงหนึ่งพันก้อน เสนอราคาเพิ่มขึ้นแต่ละครั้งต้องไม่ต่ำกว่าหินปราณชั้นสูงสิบก้อน"

เมื่อได้ยินราคานี้ เฉินหลี่ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

หินปราณชั้นสูงหนึ่งพันก้อน

เงินเก็บทั้งหมดที่เขามี ก็มีเพียงเท่านี้แหละ

"หนึ่งพันยี่สิบ!"

"หนึ่งพันห้าสิบ!"

"หนึ่งพันหนึ่งร้อย!"

……

เสียงเสนอราคาดังขึ้นประปราย เกือบทั้งหมดเป็นเสียงของระดับจินตันที่อยู่ในห้องส่วนตัว

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานทั่วไปอย่าว่าแต่จะมีปัญญาซื้อหรือไม่เลย ต่อให้มีปัญญาซื้อ ก็เกรงว่าจะไม่กล้าประมูล ของสิ่งนี้เป็นที่ล่อตาล่อใจเกินไป แม้แต่ระดับจินตันเห็นแล้วก็ยังตาแดงก่ำ

สุดท้าย ผลึกปราณก้อนนี้ก็ถูกประมูลไปในราคาสูงลิ่วถึงหินปราณชั้นสูงหนึ่งพันสามร้อยห้าสิบก้อน

……

สิ่งของชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกนำออกมาประมูล

เมื่อประมูลมาถึงวิชาคาถาที่เฉินหลี่ต้องการ งานประมูลก็ใกล้จะจบลงแล้ว ผู้คนก็เริ่มทยอยเดินออกไปกันเกือบหมด

"วิชาคาถาระดับสองขั้นที่สี่ประเภทการเหินเวหา: วิชาเหินเวหาหลบหนี ระยะเวลาแสดงผลของวิชาคือหนึ่งก้านธูป ความเร็วในการเหินเวหาอยู่ในระดับสูงสุด จากการเปรียบเทียบในทางปฏิบัติของโรงประมูลเรา ความเร็วนั้นเทียบได้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นที่ห้าที่ควบคุมกระบี่เวทระดับสองชั้นสูง ตอนที่เหินเวหาจะมีแสงไหลเวียนปกคลุมทั่วร่าง ราวกับลำแสงที่พาดผ่านท้องนภา..."

เมื่ออยู่บนโลกใบนี้นานเข้า

เฉินหลี่ก็พอจะเข้าใจการบรรยายระยะเวลาที่ค่อนข้างคลุมเครือของที่นี่ได้คร่าวๆ

เวลาหนึ่งก้านธูป ก็ประมาณครึ่งชั่วโมง

แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถนำมันไปปรับปรุงดัดแปลงต่อไปได้อีกด้วย

"ราคาประมูลเริ่มต้นที่หินปราณชั้นสูงห้าก้อน เสนอราคาเพิ่มขึ้นแต่ละครั้งต้องไม่ต่ำกว่าหินปราณชั้นสูงหนึ่งก้อน"

"หกก้อน!" เฉินหลี่ตะโกนเสนอราคา

"เจ็ดก้อน!"

"แปดก้อน!"

เดิมทีเฉินหลี่คิดว่าวิชาคาถาแค่หนึ่งวิชา การแข่งขันไม่น่าจะสูงเท่าไหร่

แต่ไม่คาดคิดเลยว่า จะมีผู้ให้ความสนใจอยู่ไม่น้อยเลย

เพียงไม่นาน วิชาคาถานี้ก็ถูกดันราคาขึ้นไปถึงหินปราณชั้นสูงสิบห้าก้อน ซึ่งราคานี้สามารถซื้ออาวุธเวทระดับสองชั้นกลางได้เลยทีเดียว

แต่เมื่อเฉินหลี่ลองคิดดูอย่างละเอียด เขาก็เข้าใจ

วิชาคาถาระดับสองขั้นที่สี่ทั่วไป แน่นอนว่าไม่มีมูลค่าสูงขนาดนี้ ยกเว้นแต่วิชาประเภทเหินเวหา เพราะมันนำไปใช้งานได้จริงอย่างยิ่งยวด

ยกตัวอย่างเช่นวิชาเหินเวหาหลบหนีวิชานี้ มันสามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นที่สี่ มีความเร็วเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นที่ห้าที่ควบคุมกระบี่เวทระดับสองชั้นสูง ซึ่งมูลค่าในส่วนนี้ไม่สามารถประเมินได้เลย บางครั้งการมีความเร็วที่เหนือกว่าเพียงเสี้ยวเดียว ก็หมายถึงความแตกต่างระหว่างความเป็นและความตายได้เลย

ทว่า นี่มันก็แค่การแข่งกันด้วยหินปราณไม่ใช่หรือ?

ถึงจะสู้พวกระดับจินตันไม่ได้ แต่เขาก็ไม่หวั่นหากต้องสู้กับระดับสร้างรากฐานด้วยกัน

……

"หินปราณชั้นสูงยี่สิบก้อนครั้งที่หนึ่ง หินปราณชั้นสูงยี่สิบก้อนครั้งที่สอง มีใครจะเสนอราคาเพิ่มอีกหรือไม่... ปิดการประมูล!"

หึหึ เจ้าพวกยาจกเอ๊ย

เฉินหลี่เดินออกจากโรงประมูล พลางพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้างก็คือ ตอนที่จ่ายเงินไปตั้งมากมายเพื่อรับวิชาคาถา เขากลับถูกโรงประมูลบังคับให้กล่าวคำสาบานแห่งเต๋า ว่าจะไม่ถ่ายทอดวิชาคาถานี้ให้ผู้อื่น

นั่นก็เท่ากับว่าซื้อมาแค่สิทธิ์ในการใช้งาน แต่ไม่ได้กรรมสิทธิ์

ครั้งที่แล้วตอนไปซื้อวิชาร่างมายาที่สำนักชี่อู้ ก็ไม่มีเรื่องน่าปวดหัวแบบนี้