บทที่ 205 รับสมัคร

ยามนี้เหมันตฤดูอันหนาวเหน็บที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว

กลิ่นอายแห่งวสันต์เริ่มคืบคลานเข้ามาใกล้

เมื่อมองลงมาจากท้องฟ้า หิมะที่ทับถมบนผืนดินค่อยๆ ละลาย ต้นไม้ผลิยอดอ่อนตูม

เฉินหลี่ปะทะกับสายลมหนาว มีใจอยากจะแต่งบทกวีสักบท ทว่ากลับพบว่าความรู้ในพุงมีจำกัด จึงทำได้เพียงล้มเลิกไปอย่างจนใจ

ไม่นานนัก เมืองชื่อจู้ก็ปรากฏแก่สายตา

บนท้องฟ้ามีแสงหลบหนีโบยบิน เรือยักษ์ลอยตระหง่านกลางห้วงหาว

เขาร่อนลงจากท้องฟ้าแต่เนิ่นๆ

ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนเลน ดินโคลนสีดำผสมกับหิมะสกปรกและมูลสัตว์ ถูกผู้คนที่เดินขวักไขว่เหยียบย่ำจนเละเทะ อีกทั้งผ่านการหมักหมมมาตลอดทั้งฤดูหนาว จึงส่งกลิ่นเหม็นชวนคลื่นเหียนออกมา

เฉินหลี่กลั้นหายใจ เดินเท้าไม่ติดดินมาตลอดทางจนถึงหน้าประตูเมือง

ขณะที่กำลังเตรียมตัวเข้าเมือง จู่ๆ ก็ได้ยินคนเอ่ยถึงคำว่า "สำนักชี่อู้" ฝีเท้าจึงชะงักไปเล็กน้อย

สำนักชี่อู้นั้น เฉินหลี่คุ้นเคยเป็นอย่างดี

เมื่อครั้งที่สามสำนักร่วมกันปิดล้อมโจมตีสำนักฉางเซิง หนึ่งในนั้นก็คือสำนักชี่อู้

ผลลัพธ์กลับกลายเป็นเสียทั้งฮูหยินและรี้พล ผลประโยชน์ก็ไม่ได้ ซ้ำบรรพชนจินตันของสำนักยังถูกบรรพชนสำนักฉางเซิงลากไปตายตกตามกัน

โชคดีที่สำนักนี้มีรากฐานลึกซึ้ง

มีความสัมพันธ์อันไม่ธรรมดากับสำนักหั่วอวิ๋น เดิมทีสำนักนี้ก็ถูกก่อตั้งขึ้นโดยผู้อาวุโสท่านหนึ่งของสำนักหั่วอวิ๋น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นสาขาย่อย ผ่านไปไม่นานก็เชิญผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันจากสำนักหั่วอวิ๋นมาได้อีกหนึ่งท่าน จึงรอดพ้นจากอันตรายที่จะถูกกวาดล้างสำนักโดยรอบมาได้

เฉินหลี่มองตามเสียงไป

ก็พบว่ามีคนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนล้อมวงพูดคุยกันอย่างออกรสอยู่หน้าประกาศแผ่นหนึ่งที่ประตูเมือง

เขาเดินเข้าไปใกล้ ก็พบว่านี่คือประกาศรับสมัครของสำนักชี่อู้

"...ช่วงนี้สัตว์อสูรก่อภัยพิบัติ เพื่อกวาดล้างสัตว์อสูรที่เพ่นพ่านอยู่ในอาณาเขต จึงเปิดรับสมัครผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเป็นจำนวนมาก

เพียงแค่รับใช้สำนักชี่อู้เป็นเวลาหนึ่งปี

สร้างรากฐานขั้นต้น จะได้รับหินปราณชั้นสูงสามก้อน สร้างรากฐานขั้นกลางได้รับแปดก้อน สร้างรากฐานขั้นปลายได้รับสามสิบก้อน สามารถเบิกจ่ายล่วงหน้าได้

ส่วนซากสัตว์อสูร สามารถเก็บเอาไปได้เองทั้งหมด

รอจนกว่าจะกวาดล้างสัตว์อสูรเสร็จสิ้น สำนักชี่อู้ยังมีรางวัลตอบแทนให้อีกต่างหาก..."

"สัตว์อสูร..." ภายในใจของเฉินหลี่หนักอึ้งลงเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้สำนักหวนเจินประสบภัยถูกฝูงวิหคขาวกวาดล้างสำนัก ตามมาด้วยสำนักชี่อู้ที่สัตว์อสูรก่อภัยพิบัติ เมื่อเชื่อมโยงกับการขึ้นราคาสมุนไพรอย่างทั่วหน้าในระยะนี้

เฉินหลี่ก็เกิดลางสังหรณ์ใจที่ไม่ดีขึ้นมา

"เกรงว่าทางฝั่งพื้นที่รกร้างคงจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไรขึ้นแน่!"

ทั้งสำนักหวนเจินและสำนักชี่อู้ล้วนตั้งอยู่บริเวณชายแดน อยู่ทางทิศตะวันตกสุดของดินแดนตะวันตกอันรกร้าง หากเลยออกไปอีกก็คือป่ารกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา

ภายในใจเขาอดรู้สึกโชคดีไม่ได้ ที่รีบจากสถานที่บัดซบนั่นมาแต่เนิ่นๆ มิเช่นนั้นก็ไม่รู้เลยว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายอันใดบ้าง

...

กลับมาถึงจวน

เฉินหลี่เอ่ยทักทายสองสาวโจวหงและจางซูเหนียง แล้วก็รีบเดินไปที่ห้องเงียบอย่างอดใจรอไม่ไหว หยิบม้วนตำรา "วิชาฉางเซิง" เล่มนั้นออกมา แล้วเริ่มเปิดอ่าน

ม้วนตำรามิใช่กระดาษ

แต่เป็นหนังสัตว์ของสิ่งมีชีวิตบางชนิด อาจจะเพราะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน บนนั้นจึงเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวเล็กๆ ดูเก่าแก่และเต็มไปด้วยความผันผวนของกาลเวลา

บนนั้นถูกบันทึกด้วยตัวอักษรขนาดเล็กเท่าแมลงวันยุง ซึ่งเป็นวิชาบำเพ็ญเพียรที่สมบูรณ์ตั้งแต่ขอบเขตขัดเกลาปราณไปจนถึงขอบเขตจินตัน

"นี่น่าจะเป็นต้นฉบับของวิชาฉางเซิง น่าเสียดายที่มีถึงแค่ขอบเขตจินตัน..."

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฉินหลี่ก็อดหลุดขำออกมาไม่ได้ "ช่างโลภมากเสียจริง"

ต่อให้ด้วยความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรอย่างในปัจจุบัน ทุกอย่างเป็นไปตามขั้นตอนและราบรื่นตลอดทาง ท้ายที่สุดสามารถบรรลุจินตันได้อย่างโชคช่วย นั่นก็เป็นเรื่องในอีกหลายสิบปีให้หลัง

ส่วนหยวนอิงน่ะหรือ

ยิ่งเป็นสิ่งที่ปรารถนาได้แต่ไม่อาจเรียกร้อง

พื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นดินแดนตะวันตกอันรกร้างทั้งหมด สำนักระดับจินตันมีมากกว่าร้อยแห่ง ผู้บำเพ็ญเพียรมีเป็นล้านคน ก็มีเพียงประมุขสำนักหั่วอวิ๋นเท่านั้นที่เป็นระดับหยวนอิง จะเห็นได้ว่าการบรรลุหยวนอิงนั้นยากเย็นแสนเข็ญ ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ โชคชะตา พรสวรรค์ และความมุมานะ ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย ไม่ใช่ปุถุชนทั่วไปจะสามารถทำได้

เขาระงับความคิดอันว้าวุ่น

จากนั้นก็เริ่มท่องจำส่วนของวิชาบำเพ็ญเพียรระดับจินตันในใจอย่างเงียบๆ

จนกระทั่งท่องจำได้อย่างคล่องแคล่วขึ้นใจ

วิชานี้เกี่ยวข้องกับวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของเขา จดจำไว้ในสมองย่อมปลอดภัยที่สุด

หากโชคร้ายอย่างเซียวหยวนคนซวยผู้นั้น ถูกคนขโมยไป หรือทำหายขึ้นมา ก็คงจะเสียใจจนหาที่เปรียบไม่ได้

เฉินหลี่เก็บม้วนตำรากลับเข้าไปในถุงเก็บของ ภายในใจลอบคำนวณอยู่เงียบๆ

"ตอนนี้มีวิชาบำเพ็ญเพียรแล้ว หินปราณก็ไม่ขาดแคลน ที่ยังขาดอยู่ก็คือคาถาขั้นต่อไป ถึงแม้ว่ากว่าจะถึงสร้างรากฐานขั้นที่ห้าก็คงต้องใช้เวลาอีกราวๆ สองปี แต่ก็ต้องรีบหามาเก็บไว้แต่เนิ่นๆ!"

สำนักหวนเจินเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ชายแดน ต่อให้เขาจะครอบครองหอคัมภีร์ของสำนักหวนเจินทั้งหมด แต่ก็ยังหาคาถาหรือยันต์ระดับสองขั้นห้าไม่เจอเลยสักวิชาเดียว ในนั้นมีวิชาอัสนีบาตฟาดฟันระดับสองขั้นเจ็ดอยู่หนึ่งวิชา แต่น้ำไกลไม่อาจดับไฟใกล้

เหตุผลที่ความแข็งแกร่งของเขาเหนือกว่าระดับสร้างรากฐานทั่วไป สังหารระดับสร้างรากฐานได้ราวกับเชือดไก่

หนึ่งคือวิชากายา สองคือวิชาคาถา

ส่วนวิชาควบคุมอาวุธเวทนั้น แสนจะธรรมดาสามัญ คาดว่าคงสู้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาปราณทั่วไปยังไม่ได้เสียด้วยซ้ำ

หากต่อไปไม่มีวิชาคาถา ก็เทียบเท่ากับขาขาดไปข้างหนึ่ง

ที่สำคัญคือ ของอย่างวิชาคาถาก็ยังหาซื้อยากมาก

อย่างแรก มันเป็นสิ่งที่ไม่ค่อยมีคนนิยม ระดับขัดเกลาปราณก็มีคนฝึกฝนวิชาคาถาน้อยมากอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเลย เมื่อไม่มีความต้องการ ก็ไม่มีการซื้อขาย

อย่างที่สอง วิชาคาถาระดับสร้างรากฐานขึ้นไป โดยทั่วไปจะถูกเก็บรักษาไว้ในมือของสำนักใหญ่ต่างๆ แทบจะไม่มีหลุดรอดออกมาตามท้องตลาด จะมีก็เพียงนานๆ ครั้งถึงจะเห็นตามโรงประมูล

ทุกอย่างล้วนต้องพึ่งโชค

"เฮ้อ การเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรช่างยากลำบากเหลือเกิน!"

เฉินหลี่ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เขาอดไม่ได้ที่จะเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมา มองดูรายชื่อวิชาคาถาที่เรียงรายยาวเหยียด

ดัชนีพลังลมปราณ, วิชาสำแดงวาจา, วิชาดึงดูด, ฝ่ามือสายฟ้า...

ทักษะขั้นเทพที่เคยใช้เวลาฝึกฝนมาอย่างยากลำบากนับครั้งไม่ถ้วน เคยเป็นวิชาคู่กาย ทว่าเมื่อความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น บัดนี้กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ทำได้เพียงนอนกินฝุ่นอยู่ในกองขยะเท่านั้น

"หากยังสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นไปอีกได้ก็คงจะดี!"

เฉินหลี่ส่ายหน้าด้วยความเสียดายเล็กน้อย ปิดหน้าต่างสถานะลง เตรียมตัวลุกขึ้นและเดินออกจากห้องเงียบ

จู่ๆ ในใจเขาก็ชะงักไป

"เดี๋ยวก่อน ปรับปรุง..." เฉินหลี่ครุ่นคิดอยู่ในใจ

"ปรับปรุงตามระบบไม่ได้ แล้วจะสามารถนำวิชาคาถาพวกนี้มาประยุกต์ดัดแปลงเองได้หรือไม่นะ?"

วิชาคาถาที่เขาเรียนรู้มานั้นมีไม่น้อยเลย

รวมๆ แล้วก็มีถึงสามสิบเอ็ดวิชา

และส่วนใหญ่ก็ล้วนฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุดแล้ว

หากพูดถึงความเข้าใจและการควบคุมวิชาคาถา เฉินหลี่มั่นใจว่าต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น ก็ยังมีน้อยคนนักที่จะเทียบชั้นเขาได้

วิชาคาถาขั้นสูงสุดเหล่านี้อยู่ในหัวของเขา ราวกับไข่มุกที่กระจัดกระจายอยู่ ขาดเพียงแค่เส้นด้ายมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน ก็จะสามารถสร้างระบบความรู้วิชาคาถาที่ค่อนข้างสมบูรณ์แบบขึ้นมาได้

ตอนนี้อย่างเช่นวิชาคาถาระดับขัดเกลาปราณทั่วไป เขาแค่ทดลองเพียงไม่กี่ครั้งก็สามารถบรรลุระดับเริ่มต้นได้ ฝึกซ้อมอีกไม่กี่รอบก็ชำนาญ แม้แต่วิชาอัคคีแท้ที่เป็นคาถาระดับสองขั้นสี่อันเป็นคาถาระดับสูง เขาก็ใช้เวลาเรียนรู้เพียงไม่กี่วันก็สามารถร่ายคาถาได้สำเร็จ

"สำหรับข้า การจะสร้างวิชาคาถาใหม่ขึ้นมาเองจากความว่างเปล่าอาจจะยังทำไม่ได้ แต่ถ้าเป็นการปรับเปลี่ยนเพิ่มลดจากพื้นฐานเดิม ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ที่สำคัญคือ ข้ายังมีร่างมายาที่สามารถใช้ทดลองได้ ต่อให้คาถาเกิดเสียการควบคุม ก็ไม่มีอันตรายอันใดเลย"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หัวใจของเฉินหลี่ก็อดเต้นรัวไม่ได้

ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้

เขาเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

ไล่ดูวิชาคาถาทีละวิชา

"ดัชนีพลังลมปราณ ระดับขั้นต่ำเกินไป ไม่มีค่าพอให้ดัดแปลง อีกทั้งวิชาลับพลังกังวานโจวเทียนก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้ แถมยังใช้งานได้ดีกว่า และร่ายได้เร็วกว่าด้วย"

"เช่นเดียวกัน วิชาสำแดงวาจาก็มีวิชาสะกดวิญญาณคอยทำหน้าที่แทนอยู่แล้ว"

"ฝ่ามือสายฟ้า คาถาโจมตีระดับหนึ่งขั้นที่สี่ วิชาโจมตีของข้าไม่ขาดแคลน ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วน"

"ที่เหลือก็มีแค่วิชาดึงดูดแล้ว... ใช่แล้ว ต้องเพิ่มวิชาแสงวาบเข้าไปด้วย"

วิชาแสงวาบแม้จะเป็นเพียงคาถาระดับหนึ่งขั้นที่สาม เมื่ออัปจนเต็มขั้นก็เป็นแค่ระดับหนึ่งขั้นที่เจ็ด ทว่ามันกลับใช้งานได้ดีเยี่ยมมาโดยตลอด แม้จะต้องเผชิญหน้ากับระดับสร้างรากฐานก็ยังสร้างผลลัพธ์ที่ดีได้ แล้วใครเล่าจะปฏิเสธสุดยอดวิชาแสงวาบที่มีอานุภาพร้ายแรงกว่าและใช้งานได้ดีกว่าได้ลงคอกัน?