บทที่ 203 ลืมเลือน

ชั่วร้ายแปลกๆ งั้นหรือ?

เฉินหลี่กลับไม่รู้สึกเช่นนั้น

อย่างเช่นเหวินฮุ่ย ก็แค่มีนิสัยทำตามใจตนเองไปสักหน่อย แต่งงานมาหลายปีแล้ว ก็ยังคงมีท่าทีไร้เดียงสาราวกับเด็ก ซึ่งก็นับว่าคบหาสมาคมด้วยได้ง่ายยิ่ง

จากนั้นทั้งสองก็พูดคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง

เมื่อเห็นว่าเวลาล่วงเลยมาจนเกือบจะเที่ยงวันแล้ว เซียวหยวนก็ยังคงไม่มีทีท่าว่าจะเลี้ยงรับรองแขก

เฉินหลี่จึงรู้ตัวและเอ่ยคำอำลาจากไป

เซียวหยวนลุกขึ้นเดินไปส่งเฉินหลี่ที่หน้าประตู รอจนอีกฝ่ายเดินลับสายตาไป จึงหันหลังกลับมาปิดประตูแล้วถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เป็นผู้ที่หลบหนีภัยมาจากสำนักหวนเจินเหมือนกันแท้ๆ สหายเต๋าเฉินผู้นี้กลับสวมใส่อาภรณ์หรูหรา ท่าทางราวกับเซียนผู้วิเศษ ทั่วทั้งร่างอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรจากการแช่น้ำยาซึ่งเป็นตัวแทนของหินปราณ แม้กระทั่งลมหายใจที่พ่นออกมาก็ยังเจือไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของโอสถชั้นสูง

ทว่าเขากลับยังคงต้องวิ่งเต้นทำมาหากินในแต่ละวัน และกลัดกลุ้มใจกับปากท้องในวันข้างหน้า

"เฮ้อ หากถุงเก็บของไม่ถูกขโมยไปก็คงดีหรอก" เขาถอนหายใจออกมาเป็นรอบที่เท่าใดก็สุดจะรู้

"เอ๊ะ!" ในยามนั้นเขาก็พลันอุทาน "เอ๊ะ" ออกมาเบาๆ

ภายในดินดูเหมือนจะมีแสงสว่างวาบขึ้นมารำไรผ่านหางตาของเขา

"สิ่งใดกัน!"

เขาเดินเข้าไปใกล้ แล้วใช้เท้าเขี่ยดู

ทันใดนั้น หินปราณก้อนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นสู่สายตา

เซียวหยวนเพียงขยับความคิด หินปราณก้อนนั้นก็ถูกพลังเวทชักนำให้ลอยเข้ามาในมืออย่างรวดเร็ว เมื่อเพ่งมองดูอย่างละเอียด หัวใจก็อดไม่ได้ที่จะเต้นระรัวขึ้นมา "นี่มันหินปราณชั้นสูงนี่นา!"

...

"หวังว่าเขาจะพบหินปราณก้อนนั้นนะ!"

ระหว่างที่เดินอยู่บนถนน เฉินหลี่ก็รำพึงอยู่ในใจ

"ต้องหาเวลาไปเยือนสำนักหั่วอวิ๋นสักหน่อยแล้ว เรื่องนี้ยิ่งเร็วยิ่งดี หากชักช้าก็อาจจะเกิดเรื่องแทรกซ้อนขึ้นได้"

ค่ายกลพิทักษ์สำนักของสำนักหั่วอวิ๋นไม่ได้ตั้งอยู่ในเมืองชื่อจู้ แต่อยู่ที่ดินแดนแห่งปราณวิญญาณระดับสี่ที่ห่างออกไปราวๆ สองสามพันลี้ เขาเพียงแค่เคยได้ยินมา ทว่าไม่เคยไปเยือนเลยสักครั้ง การที่จะต้องไปยังสถานที่เช่นนั้น ภายในใจของเขาก็รู้สึกหวั่นเกรงอยู่ลึกๆ

"เพียงแต่ไม่รู้ว่าติงเจี้ยนจะคุยด้วยง่ายหรือไม่"

เฉินหลี่ลองนึกทบทวนดู

ก็พบว่าตนเองเคยพบหน้าติงเจี้ยนเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

นั่นก็คือในงานพิธีฉลองการสร้างรากฐานของอีกฝ่าย

ใบหน้าดูอ่อนเยาว์และซื่อบื้อ เมื่ออยู่ต่อหน้าเหล่าผู้อาวุโสที่มีอายุมากกว่าพวกเขากลุ่มนี้ ท่าทีก็ดูสุภาพเรียบร้อยและอ่อนน้อมถ่อมตน ให้ความรู้สึกแรกพบที่ไม่เลวเลยทีเดียว

ทว่าเฉินหลี่ก็รู้ดีว่า ท่าทีที่แสดงออกในงานพิธีเช่นนี้ย่อมมีส่วนที่เสแสร้งแกล้งทำปะปนอยู่ด้วย จึงไม่อาจนำมาเป็นบรรทัดฐานได้

จะคุยด้วยง่ายหรือไม่ จะยังคงเห็นแก่ความสัมพันธ์ฉันศิษย์ร่วมสำนักอยู่หรือไม่ ก็คงจะต้องรอให้ได้พบหน้ากันจริงๆ เสียก่อนจึงจะรู้ได้

...

วันรุ่งขึ้น

เฉินหลี่ก็เดินทางไปเยี่ยมเยียนสองสามีภรรยาเผิงเยี่ยนและเหวินฮุ่ย

เมื่อเทียบกับเซียวหยวนแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ของสองสามีภรรยาคู่นี้นับว่าสุขสบายกว่ามากนัก พวกเขาซื้อจวนที่พัก ซื้อบ่าวไพร่ ภายในสวนล้วนปลูกเต็มไปด้วยบุปผาและหญ้าวิญญาณหลากหลายชนิด ถูกจัดสรรตกแต่งอย่างสะอาดสะอ้านและงดงามตา

"เมื่อวานนี้เพิ่งได้ยินสหายเต๋าเซียวเอ่ยถึงข่าวคราวของสหายเต๋าเฉิน เดิมทีตั้งใจว่าภายในสองวันนี้จะไปรบกวนสักหน่อย นึกไม่ถึงเลยว่ายังไม่ทันจะได้เดินทาง สหายเต๋าจะมาหาถึงที่เสียก่อน น่าละอายใจยิ่งนัก" เหวินฮุ่ยกล่าวกลั้วหัวเราะ นางสวมชุดคลุมเวทลายร้อยบุปผาสีสันสดใส เอวคอดกิ่วดั่งกิ่งหลิว ดวงตาดอกท้อฉ่ำวาวราวกับมีหยาดน้ำค้างในฤดูสารท

ทุกอิริยาบถล้วนดูคล้ายกับกำลังยั่วยวนผู้คนอยู่ก็ไม่ปาน

โชคดีที่เผิงเยี่ยนดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ

บางทีนี่อาจจะเป็นรูปแบบการใช้ชีวิตคู่ของสามีภรรยาที่อายุห่างกันมากก็เป็นได้

"มิตรภาพหลายปี จะมาเกรงใจอันใดกันเล่า" เฉินหลี่กล่าวกลั้วหัวเราะ ก่อนจะหันไปมองเผิงเยี่ยน "สหายเต๋าเผิง ดูจากพลังปราณที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของท่านแล้ว คาดว่าระดับการบำเพ็ญเพียรคงจะทะลวงผ่านไปได้อีกขั้นแล้วสินะ!"

"สหายเต๋าช่างมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก เมื่อช่วงก่อนหน้านี้โชคดีสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สามได้สำเร็จ" เผิงเยี่ยนใบหน้าเปื้อนยิ้ม

เวลาปกติเผิงเยี่ยนไม่ค่อยพูดมากนัก ไม่ค่อยถนัดเรื่องการเข้าสังคมสักเท่าใด ทว่าเมื่อคุยถึงเรื่องนี้ กลับดูกระตือรือร้นในการสนทนาขึ้นมาอย่างมาก

"ด่านนี้ติดขัดมาเป็นสิบปีแล้ว ก่อนหน้านี้กักตนไปตั้งหลายครั้งก็ไม่อาจทะลวงผ่านได้ ครั้งนี้อาจจะเป็นเพราะได้เผชิญความเป็นความตาย รอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด จึงสัมผัสได้ว่าระดับพลังเริ่มสั่นคลอน เพียงแต่... เฮ้อ สหายเต๋าหลายคนล้วนตกตายไปหมดแล้ว!"

เฉินหลี่ได้ยินดังนั้นก็พลอยทอดถอนใจออกมาเช่นกัน

สหายของเขาส่วนใหญ่ล้วนอยู่ที่เมืองหลวนลั่ว ทว่าบัดนี้กลับตกตายไปบ้าง กระจัดกระจายกันไปบ้าง ผู้คนที่คุ้นเคยเริ่มน้อยลงไปทุกที

...

เมื่อเฉินหลี่จากไป

"ตบะของสหายเต๋าเฉินผู้นี้ลึกล้ำขึ้นทุกวัน เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ข้ากลับรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง" เผิงเยี่ยนเอ่ยรำพึง

"นี่ท่านยังคิดจะไปเทียบกับเขาอีกรึ ในศึกกวาดล้างสำนักเทียนซิงตอนนั้น ท่านเองก็ไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์หรอกหรือ เพียงแค่ชั่วพริบตา เขาก็สังหารคนไปถึงสามคน ในจำนวนนั้นยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางอยู่ด้วย ในตอนนั้นตบะของเขาก็บรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สามไปแล้ว" เหวินฮุ่ยตวัดสายตาค้อนใส่เขา ก่อนจะกล่าวอย่างแง่งอน

"แหะๆ เจ้าว่าตอนนั้นบรรพชนจะมองคนผิดไปหรือไม่ หากจะว่าไป สหายเต๋าเฉินผู้นี้เพิ่งจะสร้างรากฐานมาได้เพียงไม่กี่ปีเองนะ" เผิงเยี่ยนพลันกล่าวกลั้วหัวเราะ

...

หลังจากนั้นผ่านไปอีกหลายวัน

เมื่อเฉินหลี่เตรียมตัวพร้อมและจัดการเรื่องราวในบ้านเรียบร้อยแล้ว เขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังภูเขาของสำนักหั่วอวิ๋น

ระยะทางสองสามพันลี้ ดูเหมือนจะไม่ใกล้

ทว่าอันที่จริงแล้วหากใช้ความเร็วของวิชาแปลงสายรุ้ง ก็ใช้เวลาเพียงแค่สามสี่ชั่วโมงเท่านั้น

เฉินหลี่ออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ เมื่อมาถึงตีนเขาของสำนักหั่วอวิ๋น ก็ยังไม่ทันจะเที่ยงวันเลยด้วยซ้ำ

ทิวเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลนในเบื้องหน้านั้น ไม่ได้ดูสูงชันหรือแปลกประหลาดอันใด มองดูแล้วก็ช่างแสนจะธรรมดาสามัญ ราวกับไม่ได้แตกต่างไปจากภูเขาของสำนักหวนเจินเลยสักนิด ทว่าเมื่อนึกถึงว่าบนนั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันนับสิบยี่สิบคน ซ้ำยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงพำนักอยู่ ภายในใจก็พลันบังเกิดความรู้สึกหวั่นเกรงขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

เฉินหลี่ร่อนลงจอดบนพื้นแต่เนิ่นๆ แล้วเดินขึ้นบันไดหินไปยังแท่นต้อนรับแขกที่ตั้งอยู่หน้าประตูสำนัก

สถานที่แห่งนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักในชุดคลุมเวทของสำนักหั่วอวิ๋นแล้ว ก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่นที่เดินทางมาเยี่ยมเยียนญาติมิตรอยู่อีกไม่น้อย ทว่าเห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ไม่อาจผ่านเข้าไปภายในสำนักได้ ทำได้เพียงให้คนเฝ้าประตูช่วยแจ้งข่าวให้เท่านั้น

ไม่นานนักก็ถึงคราวของเฉินหลี่

คนเฝ้าประตูเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตขัดเกลาปราณ ทว่าเฉินหลี่ก็ไม่ได้กล้าทำตัวเสียมารยาท เขาประสานมือคารวะอย่างสุภาพ แล้วแจ้งจุดประสงค์ในการมาเยือน

"ศิษย์อาติงเจี้ยน ดูเหมือนจะเคยได้ยินชื่อนี้อยู่เหมือนกัน ใช่ศิษย์ที่ผู้อาวุโสเฉียนเพิ่งรับเข้ามาใหม่เมื่อช่วงก่อนหน้านี้หรือไม่... โปรดรอสักครู่ ข้าจะให้คนเข้าไปแจ้งข่าวให้" คนเฝ้าประตูรีบเผายันต์สื่อสารแจ้งข่าวเข้าไปด้านในทันที จากนั้นก็หันมากล่าวกับเฉินหลี่ว่า "คาดว่าคงต้องรอสักครู่"

เฉินหลี่จึงทำได้เพียงยืนรออยู่ที่เดิม

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย

ดวงอาทิตย์บนศีรษะเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

เฉินหลี่หมดหนทาง จึงเดินเข้าไปเร่งรัดอีกครั้ง

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยมาจนเกือบจะพลบค่ำ ข่าวคราวถึงเพิ่งจะถูกส่งออกมา

"ศิษย์อาติงกำลังกักตนอยู่ โปรดรออีกสักระยะหนึ่งแล้วค่อยมาใหม่เถิด!"

ภายในใจของเฉินหลี่รู้สึกผิดหวังอย่างยิ่ง ทำได้เพียงเดินทางกลับไปอย่างหมดหนทาง

เขารออยู่เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม จึงเดินทางไปยังสำนักหั่วอวิ๋นอีกครั้ง และครั้งนี้ในที่สุดเขาก็ได้พบหน้า

ติงเจี้ยนยังคงดูซื่อบื้อเหมือนเช่นเคย เมื่อเห็นเฉินหลี่ บนใบหน้าซื่อๆ ของเขากลับเผยให้เห็นถึงความสงสัย "สหายเต๋าท่านนี้ ท่านมาหาข้าหรือ พวกเรารู้จักกันด้วยหรือ?"

เฉินหลี่ได้ยินดังนั้นก็ถึงกับชะงักงัน เขาเคยคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานา

ทว่ามีเพียงเรื่องเดียวที่เขาไม่เคยคิดมาก่อน นั่นก็คืออีกฝ่ายจะลืมเลือนเขาไปจนหมดสิ้น

เขาเผยรอยยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนใจ ก่อนจะแนะนำตัวว่า "ท่านอาจจะลืมไปแล้ว ข้าคือผู้บำเพ็ญเพียรรับเชิญของสำนักหวนเจิน เมื่อหกปีก่อน ในงานพิธีฉลองการสร้างรากฐานของท่าน พวกเราเคยพบหน้ากันครั้งหนึ่ง"

"อืม เหมือนจะคุ้นๆ อยู่บ้าง" ติงเจี้ยนพยักหน้าอย่างซื่อบื้อ บนใบหน้าฉายแววขอไปที "เช่นนั้นท่านมาหาข้ามีธุระอันใดหรือ?"

"ที่นี่ผู้คนพลุกพล่าน ไม่เหมาะที่จะพูดคุยนัก พวกเราเปลี่ยนไปหาสถานที่เงียบๆ คุยกันดีหรือไม่" เฉินหลี่เอ่ย

ติงเจี้ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ได้ ไปที่ป่าด้านข้างนั้นก็แล้วกัน"

เฉินหลี่ไม่ขัดข้อง

ทั้งสองเดินเข้าไปในป่า เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดสามารถมองเห็นมายังที่แห่งนี้ได้ เฉินหลี่ถึงได้หยุดเดิน แล้วเรียกใช้ยันต์สยบเสียง

แสงบางเบาของยันต์สยบเสียงก็ปกคลุมพื้นที่โดยรอบอย่างรวดเร็ว

เฉินหลี่พอจะจับจุดนิสัยของอีกฝ่ายได้บ้าง จึงไม่ได้เอ่ยคำทักทายให้มากความ เอ่ยเข้าเรื่องทันทีว่า

"สหายเต๋าติง ก่อนที่บรรพชนจะสิ้นใจ สิ่งของดูต่างหน้าชิ้นสุดท้ายได้มอบไว้ให้กับท่านใช่หรือไม่ ข้าอยากได้เนื้อหาวิชาฉางเซิงส่วนขอบเขตจินตันที่เหลือ ข้ายินดีจ่ายในราคาสูง"

ติงเจี้ยนได้ยินดังนั้นมุมปากก็กระตุกขึ้นเล็กน้อย ราวกับอยากจะหัวเราะ "ต้องขออภัยที่ข้าตาถั่ว ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ขั้นใดหรือ? แล้วปีนี้อายุเท่าใดแล้ว?"

เฉินหลี่มีหรือจะไม่รู้ว่านี่เป็นการเยาะเย้ย ทว่าในเมื่อเป็นฝ่ายมาขอร้องผู้อื่น เขาก็ทำได้เพียงถ่อมตัวลง แล้วกล่าวอย่างอดทนว่า "สร้างรากฐานขั้นที่สี่ ใกล้จะห้าสิบห้าแล้ว"

"อายุห้าสิบห้า สร้างรากฐานขั้นที่สี่ก็นับว่าไม่ต่ำจริงๆ แต่... ช่างเถอะ คำพูดที่เกินจำเป็นข้าก็จะไม่กล่าว หินปราณข้าก็ไม่เอาแล้ว วิชาฉางเซิงนี่สำหรับข้าก็ไม่มีประโยชน์อันใด เห็นแก่ที่เคยเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันมาก่อน ข้าจะยกให้ท่านก็แล้วกัน หวังว่าในชั่วชีวิตนี้ข้าจะได้เห็นสหายเต๋ากลายเป็นจินตันสักวันนะ!"

ติงเจี้ยนกล่าวพลางล้วงมือเข้าไปค้นหาในถุงเก็บของ ในที่สุดก็นำคัมภีร์เล่มหนึ่งออกมา แล้วโยนให้เฉินหลี่ราวกับโยนขยะทิ้ง