บทที่ 202 เบาะแส

ที่พักของเซียวหยวนก็ตั้งอยู่ภายในเมืองชื่อจู้เช่นเดียวกัน

เขาพาเฉินหลี่ลัดเลาะไปตามถนนและตรอกซอกซอยต่างๆ เลี้ยวซ้ายแลขวาอยู่หลายทอด ก่อนจะไปหยุดลงที่หน้าประตูแคบๆ บานหนึ่ง

"ที่นี่แหละ" เซียวหยวนกล่าวพลางล้วงเอากุญแจออกมา ไขบิดเข้าไปในรูกุญแจอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็เปิดแม่กุญแจทองเหลืองออกได้สำเร็จ แล้วผลักประตูเข้าไป

เฉินหลี่ก้าวตามเข้าไป

ที่นี่เป็นเพียงเรือนหลังเล็กที่กินพื้นที่ไม่ถึงครึ่งหมู่ ภายในไม่มีการวางค่ายกลเอาไว้เสียด้วยซ้ำ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว สถานที่แห่งนี้ช่างดูแร้นแค้นและคับแคบจนเกินไปจริงๆ

ซ้ำร้าย หากเดาไม่ผิด บ้านหลังนี้ก็คงจะเช่ามาเช่นเดียวกัน

แต่มันไม่น่าจะเป็นเช่นนี้เลย ต่อให้เซียวหยวนจะตกอับเพียงใด ก็ไม่น่าจะตกต่ำถึงขั้นนี้ได้

เมื่อลองนึกย้อนกลับไปในศึกกวาดล้างสำนักเทียนซิง พวกเขากลุ่มนี้กอบโกยทรัพย์สินบนกองเลือดมาได้อย่างมหาศาล ทุกคนล้วนอู้ฟู่กันถ้วนหน้า อย่างเช่นตัวเฉินหลี่เอง ก็ได้รับส่วนแบ่งเป็นหินปราณชั้นสูงถึงสองร้อยกว่าก้อน ส่วนเซียวหยวนที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้รองลงมาจากเฉินหลี่ ก็ยังได้รับส่วนแบ่งไปเกือบสองร้อยก้อนเช่นกัน

บัดนี้เวลาผ่านไปเพียงแค่ไม่ถึงสามปี เขากลับใช้มันจนหมดเกลี้ยงแล้วรึ?

"น่าละอายนัก เรือนซอมซ่อหลังนี้ ทำให้สหายเต๋าต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว" เซียวหยวนเผยสีหน้ากระอักกระอ่วนใจ

"ท่าน... เหตุใดจึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้" เฉินหลี่เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"เฮ้อ เรื่องนี้ยากจะอธิบายได้ในคำพูดเดียว!" เซียวหยวนถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหดหู่

หลังจากทั้งสองนั่งลง เซียวหยวนก็เริ่มเล่าต้นสายปลายเหตุทั้งหมดออกมาอย่างละเอียด

ในคราที่บรรพชนยอมระเบิดร่างตนเองเพื่อเปิดทางรอดให้แก่เหล่าศิษย์ในสำนัก ทุกคนก็เริ่มแยกย้ายหลบหนีเอาชีวิตรอดกันไปคนละทิศคนละทาง

เซียวหยวนก็เป็นหนึ่งในนั้น เขาไม่กล้าหลบหนีไปตามเมืองใกล้เคียง แต่เลือกที่จะมุ่งหน้าตรงมายังเมืองชื่อจู้เช่นเดียวกับเฉินหลี่

เขาไม่มีทั้งภรรยาและอนุภรรยา ยิ่งไร้ซึ่งบุตรสืบสกุล เป็นเพียงคนตัวเปล่าเล่าเปลือย

ทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ล้วนถูกเก็บเอาไว้ในถุงเก็บของและพกติดตัวไว้ตลอดเวลา

แม้สำนักจะถูกทำลายจนสูญเสียร่มเงาคุ้มหัว ทว่าในด้านอื่นๆ เขาก็ไม่ได้สูญเสียสิ่งใดไปมากนัก

การเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองชื่อจู้ก็ราบรื่นไร้อุปสรรคตลอดเส้นทาง

ทว่าความโชคดีของเขาก็สิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น

หลังจากเดินทางมาถึงเมืองชื่อจู้ เขาอาจจะผ่อนคลายความระแวดระวังลง ในขณะที่กำลังเตรียมตัวไปหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักพิง ทว่ายามที่จะต้องจ่ายเงิน เมื่อเอามือคลำหาถุงเก็บของ เขาก็ถึงกับตกใจจนเหงื่อเย็นเฉียบหลั่งไหลชุ่มแผ่นหลัง บนร่างจะไปมีถุงเก็บของหลงเหลืออยู่ได้อย่างไร ถุงเก็บของทั้งสามใบที่พกติดตัวมาล้วนอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่ใบเดียว

ถุงเก็บของทุกใบล้วนถูกประทับรอยสัมผัสวิญญาณเอาไว้ ทว่ามันกลับไร้ประโยชน์สิ้นดี

ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงตำแหน่ง รอยประทับเหล่านั้นก็ถูกใครบางคนลบทิ้งไปอย่างรวดเร็วติดต่อกัน

เมืองชื่อจู้ไม่ใช่พื้นที่รกร้างอันไร้ผู้คน ที่แห่งนี้มีผู้คนเบียดเสียดพลุกพล่าน ผู้คนจากทั่วทุกสารทิศต่างเดินทางสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย

ในช่วงเวลาเช่นนั้น จะไปตามหาตัวหัวขโมยท่ามกลางฝูงชนได้อย่างไรกัน

ที่โชคร้ายยิ่งกว่าก็คือ ยามที่เดินเข้าเมือง เขายังเก็บอาวุธเวทเข้าไปในถุงเก็บของด้วย ดังนั้นนอกจากชุดคลุมเวทระดับสองขั้นกลางบนร่างที่ยังพอมีราคาค่างวดอยู่บ้าง เขาก็ไม่มีทรัพย์สินของมีค่าอื่นใดหลงเหลืออยู่อีกเลย

ข่าวร้ายดั่งสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ นี้ แทบจะทำให้เขาตรอมใจตาย

เขาไม่เหมือนกับเฉินหลี่ที่มีทักษะความสามารถติดตัว สามารถวาดยันต์เพื่อหาเลี้ยงชีพได้

เขาไม่รู้วิธีวาดยันต์ ไม่รู้วิธีหลอมอาวุธ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหลอมโอสถ เขามีเพียงตบะการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

เพื่อที่จะมีชีวิตรอดอยู่ในเมืองชื่อจู้ต่อไป เขาจึงจำใจต้องนำชุดคลุมเวทระดับสองขั้นกลางบนร่างไปขายเลหลังในราคาถูก ก่อนจะซื้ออาวุธเวทระดับสองขั้นกลางหนึ่งชิ้น และชุดคลุมเวทระดับสองขั้นต่ำหนึ่งชุดกลับมาแทน

เวลาปกติเขาก็จะออกไปเก็บรวบรวมสมุนไพรและล่าสัตว์อสูรในป่าละเมาะใกล้ๆ หรือไม่ก็รับจ้างทำงานจิปาถะทั่วไปอยู่ภายในเมือง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางอันสง่างามผู้หนึ่ง กลับต้องมาตกระกำลำบากมีสภาพไม่ต่างอันใดกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในขอบเขตขัดเกลาปราณ

หลังจากเฉินหลี่ได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด เขาก็ถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

"ไอ้ลูกอีตัวชาติสุนัขพวกนั้น ข้าแค้นเสียจนแทบอยากจะกินเนื้อสูบเลือดพวกมัน ครึ่งปีมานี้ข้าตระเวนไปทั่วเมืองแห่งผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกใกล้เคียงจนหมดแล้ว ทว่าก็ยังคงไม่พบร่องรอยของที่ถูกขโมยไปเลยสักนิด"

เซียวหยวนโกรธแค้นเสียจนขบกรามแน่นเสียงดังกรอดๆ สบถด่าทอออกมาอย่างหยาบคาย ความคับแค้นใจอันลึกล้ำที่ฝังรากลึกถึงกระดูกนั้น ราวกับสามารถพุ่งทะยานขึ้นไปถึงสรวงสวรรค์ชั้นฟ้าได้เลยทีเดียว

"เวลาผ่านไปเนิ่นนานถึงเพียงนี้แล้ว คาดว่าของเหล่านั้นคงจะกระจัดกระจายไปทั่วทุกสารทิศ ท่านจะตามหาต่อไปก็ไร้ความหมาย ทรัพย์สมบัติล้วนเป็นเพียงของนอกกาย ตราบใดที่ชีวิตยังอยู่ก็ถือว่าดีถมไปแล้ว คนพวกนี้ส่วนใหญ่มักจะปล้นทั้งทรัพย์สมบัติและเอาทั้งชีวิต ในความเห็นของข้า ท่านควรจะรู้สึกโชคดีที่พวกมันแค่ขโมยของไปเท่านั้นนะ" เฉินหลี่เอ่ยปลอบใจ

ทว่าเห็นได้ชัดว่าคำพูดเหล่านี้ ไม่อาจทำให้เซียวหยวนรู้สึกเห็นพ้องด้วยได้เลยสักนิด

เขามองดูชุดคลุมเวทระดับสองขั้นสูงบนร่างของเฉินหลี่ที่เปล่งประกายแสงปราณออกมาอย่างเข้มข้น สีหน้าก็ยิ่งทวีความหดหู่เศร้าหมองลงไปอีก

"เฮ้อ เหตุผลข้อนี้ข้าเองก็รู้ดี" เซียวหยวนถอนหายใจออกมา กล่าวด้วยสีหน้าอิดโรย "แต่ทว่าเมื่อเรื่องนี้มาเกิดกับตนเอง มันก็เอาแต่จุกอกอัดอั้นอยู่ในใจ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจปล่อยวางได้ลงเสียที เฮ้อ ช่างเถอะ เลิกพูดเรื่องของข้าดีกว่า แล้วท่านเล่า เป็นอย่างไรบ้าง"

"ข้าหรือ... ข้าไม่มีเรื่องอันใดให้กล่าวถึงนักหรอก ก็เป็นอยู่เช่นนี้แหละ"

ตัวเขามีทั้งภรรยาและอนุภรรยาอยู่เคียงกาย มีเงินทองมหาศาลอยู่ในมือ ใช้ชีวิตได้อย่างมีความสุขบริบูรณ์

เวลาปกติก็แค่วาดยันต์ ฝึกปราณ ขัดเกลากายา ระดับการบำเพ็ญเพียรก็ก้าวหน้าไปอย่างราบรื่น ไร้ซึ่งเรื่องราวให้ต้องปวดหัวหรือกลัดกลุ้มใจ

ชีวิตความเป็นอยู่เช่นนี้ เมื่อเทียบกับตอนที่ยังอยู่สำนักหวนเจินแล้ว นับว่ายังสะดวกสบายและสุขสำราญใจมากกว่าเสียด้วยซ้ำ

ยามนี้เบื้องบนไร้ซึ่งคนคอยควบคุมดูแล อยากจะทำสิ่งใดก็ย่อมได้ ซ้ำยังไม่มีผู้ใดมาคอยบีบบังคับให้ไปเกณฑ์แรงงานหรือเข่นฆ่าผู้คนอีกต่อไป

ทว่าแน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้ ย่อมไม่สามารถนำไปกล่าวกับเซียวหยวนได้ ท้ายที่สุดแล้วมันช่างดูโหดร้ายทารุณจนเกินไป ราวกับเป็นการนำเกลือไปสาดลงบนบาดแผลของอีกฝ่ายก็ไม่ปาน

เดิมทีเฉินหลี่คิดจะเอ่ยถึงเรื่องราวของเศษเดนสำนักเทียนซิงกลุ่มนั้น ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป

เรื่องเช่นนี้จะเอ่ยถึงหรือไม่ ล้วนไม่มีความสำคัญอันใด ซ้ำร้ายยังอาจเป็นการเปิดเผยความลับของตนเองอีกด้วย ในเมื่อสำนักเทียนซิงนั้นยังมีผู้ที่รอดชีวิตอยู่

ยังไม่ต้องพูดถึงผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเฝิงหมิ่นที่เฉินหลี่ปล่อยตัวไป ยังมีอีกคนหนึ่งที่กำลังระหกระเหินร่อนเร่อยู่ภายนอก

ไม่มีผู้ใดสามารถรับประกันได้ว่า พวกเขาเหล่านั้นจะไม่ล่วงรู้ถึงข่าวคราวนี้ ท้ายที่สุดแล้วความลับจะยังคงเป็นความลับได้ ก็ต่อเมื่อมีเพียงตนเองผู้เดียวเท่านั้นที่ล่วงรู้ หากมีบุคคลที่สองล่วงรู้เมื่อใด ความลับนั้นก็จะไม่ใช่ความลับอีกต่อไป

แม้ว่าโอกาสเช่นนั้นจะน้อยนิดเพียงใดก็ตาม ทว่าเขาจะรนหาที่นำเรื่องเดือดร้อนมาสุ่มเสี่ยงเดิมพันไปเพื่อเหตุใดกันเล่า

เขาจึงเปลี่ยนเรื่องไปไถ่ถามถึงศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ ที่เดินทางมายังเมืองชื่อจู้แทน

"สองสามีภรรยาเหวินฮุ่ยกับเผิงเยี่ยน และก็สหายเต๋าติงเจี้ยนก็มาด้วยเช่นกัน" เซียวหยวนกล่าว "จริงสิ ติงเจี้ยนเป็นที่ถูกตาต้องใจของผู้อาวุโสขอบเขตจินตันท่านหนึ่งในสำนักหั่วอวิ๋น จึงถูกรับเป็นศิษย์ และได้เข้าร่วมกับสำนักหั่วอวิ๋นไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"ว่าอย่างไรนะ?" เฉินหลี่ได้ยินดังนั้นก็เผยสีหน้าประหลาดใจออกมา เขายอมรับเลยว่าตนเองรู้สึกอิจฉาตาร้อนอยู่เล็กน้อย

ติงเจี้ยนผู้นี้ ช่างเป็นลูกรักของสวรรค์อย่างแท้จริง อายุเพียงยี่สิบปีก็สามารถบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้แล้ว

จากนั้นก็ยังถูกบรรพชนรับไปเป็นศิษย์สายตรงอีก ผู้อื่นต้องไปเกณฑ์แรงงานรับใช้ ทว่าเขาไม่ต้อง แม้กระทั่งตอนที่บุกโจมตีสำนักเทียนซิง ซึ่งบรรพชนเป็นผู้นำทัพออกศึกด้วยตนเอง เขาก็ยังคงไม่ปรากฏตัวออกมาให้เห็น

ในฐานะที่เป็นเมล็ดพันธุ์จินตัน สถานะของเขาในสำนักหวนเจินจึงนับได้ว่าสูงส่งเหนือผู้คนทั้งปวง

หากจะกล่าวถึงระดับความสำคัญที่บรรพชนมอบให้ เกรงว่าแม้แต่เจ้าสำนักฝ่ายกิจการทั่วไปอย่างเซี่ยหงอี้ก็ยังไม่อาจเทียบเคียงได้ ท้ายที่สุดแล้วในสายตาของบรรพชน ติงเจี้ยนก็คือผู้สืบทอดที่แท้จริง

เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อสำนักหวนเจินถูกทำลายลง อีกฝ่ายจะต้องกลายมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเช่นเดียวกับตน นึกไม่ถึงเลยว่าคนเรานั้นบุญวาสนาต่างกัน พริบตาเดียวอีกฝ่ายก็กลับกลายเป็นศิษย์ของยอดฝีมือขอบเขตจินตัน และได้เข้าร่วมสำนักใหญ่อย่างสำนักหั่วอวิ๋นที่มีขุมกำลังระดับหยวนอิง ก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นเสียแล้ว

"เหลือเชื่อเลยใช่หรือไม่ นี่แหละหนาที่เรียกว่าเมล็ดพันธุ์จินตัน ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ใดก็ล้วนเป็นดั่งสมบัติล้ำค่า" เซียวหยวนกล่าวทอดถอนใจ "น่าเสียดายที่พวกเรากับติงเจี้ยนเคยพบหน้ากันเพียงไม่กี่ครั้ง แม้แต่สหายผิวเผินก็ยังนับว่าไม่ใช่ด้วยซ้ำ มิเช่นนั้นหากได้เกาะเกี่ยวเส้นสายนี้เอาไว้ ภายภาคหน้าหากอยู่ในเมืองชื่อจู้ก็ถือได้ว่ามีที่พึ่งพิงแล้ว"

ยามนั้นภายในใจของเฉินหลี่ก็พลันกระตุกวูบ ราวกับนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ เขาลองทบทวนความทรงจำอย่างละเอียดอีกครั้ง ก็พบว่าในตอนที่วิหคขาวบุกโจมตีสำนัก เขาไม่เห็นแม้แต่เงาของติงเจี้ยนเลยจริงๆ

เช่นนั้น ในตอนนั้นอีกฝ่ายไปอยู่ที่ใดกันเล่า? ถูกบรรพชนเรียกตัวไปหลบอยู่อีกฝั่ง หรือว่าคอยอยู่เคียงข้างบรรพชนมาโดยตลอด?

เกรงว่าก่อนที่บรรพชนจะตัดสินใจสละชีพด้วยการระเบิดร่าง ร้อยทั้งเก้าสิบคงจะมอบของดูต่างหน้าทั้งหมดทิ้งไว้ให้กับเขาไปแล้ว

สำหรับสิ่งของล้ำค่าชิ้นอื่นๆ แม้ว่ามันจะเป็นถึงอาวุธเวทประจำกายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตัน เขาก็ไม่ได้รู้สึกอิจฉาตาร้อนอันใดนัก ทว่าเนื้อหาในส่วนของขอบเขตจินตันที่เป็นบทเรียนภาคต่อของวิชาฉางเซิง เขาจำเป็นจะต้องคว้ามันมาให้จงได้ เพราะนี่คือสิ่งสำคัญที่ชี้วัดถึงอนาคตบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของตน

ความคิดในหัวของเขาแล่นปรูดปราดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะแย้มรอยยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเคยเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันมาก่อน อย่างไรเสียเขาก็คงจะยังพอเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อนอยู่บ้างกระมัง... ว่าแต่สหายเต๋าเหวินไม่ได้แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์มาจากสำนักหงซันหรอกรึ เหตุใดสองสามีภรรยาคู่นั้นจึงไม่ยอมกลับไปที่สำนักหงซันกันเล่า?"

"เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก" เซียวหยวนกล่าว "ทว่าผู้คนจากสำนักหงซันมักจะดูพิลึกพิลั่นมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ซ้ำยังให้ความรู้สึกถึงความชั่วร้ายแปลกๆ อยู่บ้าง คาดว่าพวกนางคงไม่อยากจะกลับไปที่นั่นกระมัง"