บทที่ 201 สหายเก่า

"ราคาสูงรึ! พวกท่านให้ราคาได้เท่าไหร่กัน" เฉินหลี่เอ่ยถาม

"หากเป็นคุณภาพระดับนี้ทั้งหมด หอเป่าฟู่ของเราให้ได้ถึงสี่ร้อยหกสิบหินปราณระดับต่ำ!" หลงจู๊ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ราคายันต์วารีนั้นค่อนข้างคงที่ ไม่ว่าจะร้านขายยันต์ร้านไหน ห้าหินปราณระดับกลางก็ถือเป็นราคาตายตัวแล้ว ร้านอื่นก็ให้ราคาได้มากสุดแค่นี้ หากให้มากกว่านี้ก็คงไม่มีกำไรแล้ว"

"ราคานี้ถือว่าสมเหตุสมผล!" เฉินหลี่กล่าวพลางหยิบยันต์วารีห้าปึกออกมาจากถุงเก็บของ แล้ววางเรียงรายลงบนหน้าตู้

"ซี๊ด มากมายถึงเพียงนี้เชียวรึ!?" หลงจู๊อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเบาๆ

"เป็นของที่สะสมไว้หลายปีมานี้น่ะ!" เฉินหลี่ตอบกลับไปเพียงประโยคเดียว แล้วก็ปิดปากเงียบไม่พูดอะไรอีก

หลงจู๊รู้ความจึงไม่ถามอะไรให้มากความอีก เขาเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด คิ้วขมวดเป็นระยะพลางคัดแยกยันต์บางแผ่นไปไว้ด้านข้างทีละแผ่น เวลาผ่านไป ยันต์ทั้งห้าปึกก็ถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่มอย่างชัดเจน

เฉินหลี่คิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นผู้เชี่ยวชาญในวงการ ยันต์กลุ่มทางซ้ายมือคือล็อตแรกๆ ที่เขาวาด คุณภาพค่อนข้างหยาบ พลังปราณที่แฝงอยู่ภายในก็ปั่นป่วน จัดอยู่ในระดับเริ่มต้นของยันต์วารี

ส่วนกลุ่มตรงกลางนั้นอยู่ในระดับชำนาญ สินค้าในร้านค้าส่วนใหญ่ก็มักจะอยู่ในระดับนี้

ส่วนกลุ่มขวาสุดนั้นเป็นของชั้นเลิศที่อยู่ในระดับเชี่ยวชาญ

ยันต์ห้าร้อยแผ่นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เฉินหลี่จึงตัดสินใจนั่งลงด้านข้าง จิบชาหอมกรุ่นที่พนักงานต้อนรับนำมาถวาย พลางรอคอยอย่างอดทน

รอคอยอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม หลงจู๊จึงตรวจสอบเสร็จสิ้น เขาถอนหายใจยาว แล้วดันกลุ่มยันต์ด้อยคุณภาพที่คัดแยกเอาไว้ไปตรงหน้าเฉินหลี่:

"คุณภาพยันต์ของเจ้าค่อนข้างแตกต่างกันอยู่บ้าง สี่สิบสองแผ่นนี้มีตำหนิ ทางเราไม่รับซื้อ ส่วนตรงกลางหนึ่งร้อยหกสิบสามแผ่นเป็นของคุณภาพทั่วไป ทางร้านให้ราคาได้เพียงสี่ร้อยสิบหินปราณระดับต่ำเท่านั้น สำหรับส่วนที่เหลือรับซื้อในราคาสี่ร้อยหกสิบตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ ไม่ทราบว่าสหายเต๋ามีความเห็นเช่นไร"

ราคานี้เกินกว่าราคาที่เฉินหลี่คาดหวังไว้ในใจแล้ว ทว่าเขาก็ยังต่อรองราคาพอเป็นพิธี

ในท้ายที่สุด เขาก็สามารถต่อรองราคายันต์ในระดับชำนาญขึ้นมาได้เป็นสี่ร้อยสิบห้าหินปราณระดับต่ำ มีดีกว่าไม่มี

การซื้อขายเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว

ยอดขายรวมทั้งหมด: สิบเก้าหินปราณชั้นสูงกับอีกห้าสิบห้าหินปราณระดับกลาง

ส่วนเศษหินปราณระดับต่ำนั้นไม่นับรวม

เฉินหลี่เก็บหินปราณให้เรียบร้อย แล้วรีบเดินออกจากประตูไป

"ก็แค่ได้ค่าเหนื่อยมานิดหน่อยเท่านั้น" เมื่อนึกถึงยันต์เกราะโล่ที่เห็นในร้านซึ่งมีราคาสูงถึงหนึ่งหินปราณชั้นสูง เฉินหลี่ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความทอดถอนใจ นั่นต่างหากล่ะคือกำไรมหาศาลอย่างแท้จริง

ยันต์เกราะโล่: ยันต์ระดับสองขั้นที่เจ็ด

ที่สำคัญคือวิธีการวาดตัวยันต์ระดับสูงเช่นนี้ ต่อให้เป็นสำนักระดับจินตันอย่างสำนักหวนเจินก็ยังไม่มี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตามท้องตลาดที่ไม่มีทางหาซื้อได้เลย เห็นได้ชัดว่ามันถูกผูกขาดอย่างเบ็ดเสร็จโดยขั้วอำนาจใหญ่เหล่านั้น

ความรู้คือความมั่งคั่ง คำกล่าวนี้ได้รับการพิสูจน์อย่างชัดเจนและแจ่มแจ้งในโลกใบนี้

"ยังมียันต์วารีอีกสี่สิบสองแผ่น เก็บไว้กับตัวก็ไร้ประโยชน์ สู้เอาไปขายตรงจุดตั้งแผงลอยเสียดีกว่า"

เฉินหลี่คิดเช่นนั้น ก็เดินมุ่งหน้าออกไปนอกเมือง

เพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อธุรกิจของร้านค้าภายในเมือง เมืองชื่อจู้จึงเข้มงวดกับการตั้งแผงลอยเป็นอย่างมาก ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหลายคนจึงรวมตัวกันจัดตั้งตลาดการค้าขึ้นรอบๆ เมืองชื่อจู้โดยปริยาย

เฉินหลี่ไม่เคยไปที่นั่นเลยสักครั้ง ที่แห่งนั้นเต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท ยอดฝีมือรวมตัวกันราวกับหมู่เมฆ หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวก็อาจถูกเพ่งเล็งได้

หากไม่มีธุระอะไร ใครเล่าจะไปเดินเตร็ดเตร่ที่นั่น!

ระหว่างทาง เขาเปลี่ยนรูปลักษณ์ใบหน้าอีกครั้ง

ไม่นานนัก เขาก็ออกจากเมือง

ยามนี้เข้าสู่ช่วงเหมันต์ฤดูอันเหน็บหนาวแล้ว ภายในเมืองนั้นมีอากาศอบอุ่นดุจวสันต์ฤดูตลอดทั้งปี จึงยังไม่ค่อยรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงเท่าใดนัก

ทว่าเมื่อออกมานอกเมือง ก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นยะเยือกของเหมันต์ฤดูในทันที ผืนปฐพีเต็มไปด้วยหิมะขาวโพลน ราวกับถูกปกคลุมด้วยเสื้อผ้าสีเงินยวง

ตลาดการค้าตั้งอยู่บริเวณหุบเขาที่ห่างจากเมืองชื่อจู้ไปหลายสิบลี้ มีขนาดไม่ใหญ่นัก กินพื้นที่เพียงสิบกว่าถึงยี่สิบหมู่เท่านั้น

ด้านบนมีการจัดวางค่ายกลเอาไว้

จากการสังเกตด้วยวิชาสังเกตปราณของเฉินหลี่ อย่างน้อยนี่ก็เป็นค่ายกลขนาดใหญ่ระดับสามขั้นต่ำ

เห็นได้ชัดว่าที่นี่มีคนคอยดูแลจัดการอยู่

อีกทั้งการที่สามารถมาเปิดตลาดการค้าอยู่ข้างเมืองชื่อจู้ได้ และได้รับการยอมรับโดยปริยายเช่นนี้ คนที่อยู่เบื้องหลังย่อมต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ทว่าในขณะเดียวกัน นี่ก็หมายความว่ามันมีความปลอดภัยมากกว่า เพราะมีกองกำลังปกป้องที่แข็งแกร่ง

เฉินหลี่ร่อนลงมาจากระยะไกล เขาจ่ายค่าเข้าเป็นหินปราณระดับต่ำหนึ่งก้อน แล้วเดินตามฝูงชนเข้าไปด้านใน

ด้านในเต็มไปด้วยผู้คนเบียดเสียดพลุกพล่าน เสียงดังจอแจอึกทึกครึกโครม

ที่แห่งนี้ สิ่งของระดับหนึ่งถือเป็นเรื่องปกติทั่วไป ส่วนของระดับสองก็มีให้เห็นอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

เฉินหลี่ถึงกับเห็นคนกลุ่มหนึ่งที่มีกันห้าคน นำอาวุธเวทระดับสองกว่าสิบชิ้นมาวางขายและตะโกนเรียกลูกค้าอย่างเปิดเผย

เขาเดินวนดูรอบหนึ่ง ก็เห็นคนขายยันต์วารีอยู่หลายเจ้า เขาเดินเข้าไปสอบถามราคา จึงเข้าใจถึงราคาตลาดของที่นี่ในทันที

โดยพื้นฐานแล้วจะขายอยู่ที่แผ่นละสี่หินปราณระดับกลาง ซึ่งต่ำกว่าราคารับซื้อของร้านค้าอยู่เล็กน้อย

พอจะเดาได้เลยว่า คุณภาพของยันต์ที่นำมาวางขายตามแผงลอยเหล่านี้แย่เพียงใด โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นยันต์ในระดับเริ่มต้นทั้งสิ้น

เวลานั้น เขาเห็นว่ามีแผงลอยแห่งหนึ่งกำลังจะเก็บของกลับ จึงรีบก้าวเข้าไปเรียกผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาปราณผู้นั้นเอาไว้

หลังจากพูดคุยสื่อสารกันง่ายๆ ไม่กี่ประโยค อีกฝ่ายก็ทิ้งหนังสัตว์และม้านั่งที่ใช้สำหรับตั้งแผงลอยไว้ให้เขาอย่างเกรงใจ

จากนั้นเขาก็เก็บแผ่นไม้มาแผ่นหนึ่ง ควบแน่นพลังปราณที่นิ้วมือจนกลายเป็นปราณกังวาน แล้วเขียนราคาลงบนแผ่นไม้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบยันต์วารีทั้งหมดออกมาวางเรียงกัน

ในตอนแรกเฉินหลี่ยังคงรู้สึกตื่นเต้นสนใจ ทว่าหลังจากตั้งแผงลอยมากว่าครึ่งชั่วยาม แล้วขายไปได้เพียงสามแผ่น เฉินหลี่ก็เริ่มรู้สึกหมดความอดทน

เหตุใดตนต้องมาทนทรมานอยู่ที่นี่ด้วยเล่า เอาเวลาตรงนี้ไปนั่งอยู่ในห้องวาดยันต์ วาดยันต์วารีลวกๆ ไม่กี่แผ่นก็ได้เงินกลับมาแล้ว

ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะเก็บแผง และนำยันต์เหล่านี้ไปขายเลหลังราคาถูกให้กับเจ้าของแผงลอยคนอื่น ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินน้ำเสียงอันคุ้นเคยดังขึ้น:

"สหายเต๋า ยันต์วารีของท่านแผ่นนี้ ลดราคาลงอีกสักหน่อยได้หรือไม่"

เฉินหลี่เงยหน้าขึ้นมอง เซียวหยวน!?

แม้ว่าอีกฝ่ายจะปลอมแปลงโฉมหน้า ผิวพรรณก็ดำคล้ำขึ้นไม่น้อย ซ้ำยังไว้หนวดเคราเฟิ้มรุงรัง ทว่าคนที่คุ้นเคยกันก็ยังสามารถจดจำเขาได้ในทันทีที่เห็น

เพียงแค่ไม่ได้พบกันในช่วงเวลาสั้นๆ ครึ่งปี บนร่างของอีกฝ่ายก็มีกลิ่นอายของความกะล่อนปลิ้นปล้อนเพิ่มขึ้นมาสายหนึ่ง และขาดกลิ่นอายความสง่างามดุจเทพเซียนในกาลก่อนไป

"นักพรตผู้นี้ ข้าถามท่านอยู่นะ" เซียวหยวนเห็นอีกฝ่ายเหม่อลอยไปชั่วขณะ จึงกล่าวขึ้นด้วยความไม่พอใจ

"อ้อ ท่านบอกว่าให้ลดราคาลงหน่อยใช่หรือไม่ ข้ากำลังจะเก็บแผงพอดี ท่านต้องการราคาเท่าใดล่ะ" เฉินหลี่ได้สติกลับมาจึงกล่าวขึ้น

"ข้าว่าเท่าไหร่ก็เท่านั้นหรือ งั้นสามหินปราณระดับกลางขายหรือไม่เล่า" เซียวหยวนได้ยินดังนั้น ดวงตากลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะเอ่ยถาม

"ได้สิ" เฉินหลี่กล่าว

"ขายจริงๆ รึ" เซียวหยวนถามซ้ำ

"ขายจริง!"

"หากข้าต้องการสิบแผ่นก็ยังจะขายรึ"

"...ขาย!"

"เช่นนั้นยันต์ที่เหลือทั้งหมดข้าขอเหมาหมดเลย" เซียวหยวนเบิกตากว้าง แววตาแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์

"เอ่อ..." เฉินหลี่รู้สึกจนใจขึ้นมาในทันที

มันไม่ใช่ปัญหาเรื่องเงินมากเงินน้อยหรอกนะ

เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะขายในราคาถูกให้กับเจ้าของแผงลอยคนอื่นอยู่แล้ว

เพียงแต่... เรื่องนี้มันทำให้รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง!

"อะไรกัน เมื่อครู่ยังปากเก่งอยู่เลย ตอนนี้กลับรู้สึกเสียดายขึ้นมาแล้วรึ" เซียวหยวนเห็นเฉินหลี่ลังเล จึงจงใจพูดยั่วยุ

"เฮ้อ เอาไปเถิด เอาไปให้หมดเลย" เฉินหลี่ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

สหายเต๋าเซียว นี่ตกต่ำถึงเพียงนี้แล้วสินะ

หลังจากทำการซื้อขายเสร็จสิ้น เฉินหลี่มองเซียวหยวนเดินไปยังแผงลอยอื่น เขาจึงลุกขึ้นเดินไปหาที่ลับตาคน เปลี่ยนชุดคลุมเวทและรองเท้าบนร่างอย่างรวดเร็ว พร้อมกับฟื้นฟูรูปลักษณ์เดิมของตนเองกลับมา จากนั้นก็แสร้งทำเป็นเดินทอดน่องไปเรื่อยเปื่อย แล้วเดินสวนทางไปหาเซียวหยวน

เมื่อเซียวหยวนเห็นเฉินหลี่ ตอนแรกเขาก็รู้สึกประหลาดใจและลังเล ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความดีใจและตื่นเต้นอย่างสุดซึ้ง:

"สหายเต๋าเฉิน เป็นท่านจริงๆ ด้วย ดีเหลือเกิน ข้ายังคิดว่าตัวเองตาฝาดไปเสียอีก นึกไม่ถึงเลยว่าท่านจะรอดชีวิตมาได้เช่นกัน"

"สหายเต๋าเซียว ข้าก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าจะได้พบท่านที่นี่ ท่านมาตั้งแต่เมื่อไหร่รึ" เมื่อเทียบกันแล้ว เฉินหลี่กลับดูสงบนิ่งกว่ามาก

ก็แน่ล่ะสิ เพิ่งจะเจอกันไปเมื่อครู่นี้เอง ต่อให้จะมีความสุขที่ได้พบสหายเก่าในต่างแดนมากเพียงใด ก็ถูกความกระอักกระอ่วนก่อนหน้านี้เจือจางไปเสียจนหมดแล้ว

"ข้ามาตั้งแต่ครึ่งปีก่อนแล้ว... ที่นี่ไม่ใช่ที่คุยกัน ไปเถอะ ตามข้ากลับไปที่พัก วันนี้พวกเราต้องดื่มกันให้เต็มที่เสียหน่อยแล้ว ท่านคงไม่รู้หรอกว่า นอกจากท่านกับข้าแล้ว ยังมีศิษย์ร่วมสำนักอีกหลายคนที่เดินทางมายังเมืองชื่อจู้" เซียวหยวนกล่าวด้วยความตื่นเต้น