บทที่ 153 เหาะเหินดำดิน

ค่ำคืนอันเหลวไหล

ฟ้าสาง เฉินหลี่ก็ตื่นขึ้น

ในห้องนอน อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสุขสมเมื่อวาน หญิงงามทั้งสองข้างยังคงหลับใหลอย่างงดงาม เฉินหลี่นอนต่ออีกครู่หนึ่ง ก็จับแขนขาที่ก่ายเกยอยู่บนร่างออก แล้วลุกขึ้นจากดินแดนอันอ่อนโยนอย่างเด็ดเดี่ยว

เขาสวมชุดคลุมเวท

ราวกับรู้สึกได้ว่าคนข้างกายหายไป ซูเหนียงที่กำลังหลับสนิทพึมพำพลิกตัวไปกอดรัดโจวหงแทน เผยให้เห็นเรือนร่างอันเย้ายวน ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยกส่งกลิ่นหอมกรุ่น

เฉินหลี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมามุมปากกระตุกยิ้มบางๆ เดินเข้าไปช่วยห่มผ้าห่มบางๆ ให้พวกนางอย่างแผ่วเบา

เขาพึงพอใจกับชีวิตในตอนนี้มาก การบำเพ็ญเพียรราบรื่น มรรคาวิถีอยู่แค่เอื้อม ในบ้านมีภรรยาและอนุภรรยาแสนสวยอยู่เคียงข้าง อีกทั้งยังพึ่งพาสำนัก ตราบใดที่ไม่มีภารกิจ เวลาส่วนใหญ่ก็ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ไร้ความกังวลใดๆ

เมื่อเทียบกับช่วงขอบเขตขัดเกลาปราณแล้ว ดีขึ้นนับไม่ถ้วน

เขาเดินออกจากห้องนอน ปิดประตู แล้วมาที่ห้องวาดยันต์ เพื่อเตรียมวาดยันต์

เขาหยิบหนังยันต์ออกมาสิบสี่แผ่น วางเรียงกันเป็นแถว

ตราบใดที่คนอยู่บ้าน เว้นแต่จะปิดด่าน สิ่งแรกที่ทำทุกเช้าที่ตื่นขึ้นมา ก็คือการวาดยันต์

ตั้งแต่สร้างรากฐาน เขาก็แทบไม่มีลาภลอยเลย พึ่งพาเพียงการวาดยันต์เป็นอาชีพหลัก

โชคดีที่เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งสร้างรากฐาน พลังลมปราณของเขาเพิ่มขึ้นกว่าห้าส่วน ตอนนี้เขาสามารถวาดยันต์แสงทองคุ้มกายสิบสี่แผ่นรวดเดียวได้แล้ว

เขาหลับตารวบรวมสมาธิทำจิตใจให้สงบครู่หนึ่ง

เมื่อรู้สึกว่าภายในใจสงบนิ่งอย่างแท้จริง ไร้ระลอกคลื่นใดๆ เขาก็จับพู่กัน จุ่มหมึกเลือดเล็กน้อย แล้วเริ่มวาดยันต์

เขาจรดพู่กันอย่างรวดเร็ว ตวัดพู่กันดุจมังกรทะยานงูร่ายรำ

หนึ่งแผ่น!

สองแผ่น!

……

สิบสี่แผ่น!

สำเร็จทุกแผ่น ไม่มีล้มเหลวเลยแม้แต่แผ่นเดียว

แน่นอน สำหรับเฉินหลี่ที่ยันต์แสงทองคุ้มกายอยู่ในระดับปรมาจารย์มานานแล้ว การล้มเหลวถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

เมื่อหมึกเลือดค่อยๆ แห้ง เขาก็เก็บยันต์แสงทองคุ้มกายทีละแผ่น ซ้อนเป็นตั้ง แล้วใส่ลงในถุงเก็บของ

"หินปราณระดับกลางสามก้อนอีกแล้ว"

ยันต์แสงทองคุ้มกายฝากขายในราคาแผ่นละยี่สิบสองหินปราณระดับต่ำ สิบสี่แผ่นก็คือสามร้อยแปดหินปราณระดับต่ำ ในหนึ่งปีหักค่าใช้จ่ายสำหรับหนังยันต์และหมึกเลือดออกแล้ว จะมีรายได้สุทธิประมาณสิบหินปราณระดับสูง

ส่วนค่าใช้จ่ายรายปีของครอบครัวเขาก็ประมาณหกก้อนเท่านั้น

สามารถเหลือได้สี่ก้อน

ทว่า นี่คือเงื่อนไขที่เฉินหลี่ไม่ได้ใช้การแช่น้ำยาสมุนไพรช่วยในการฝึกวิชากายากระดูกหยกกล้ามเนื้อเซียน

หากใช้การแช่น้ำยาสมุนไพร เงินแค่นี้เอาไม่อยู่แน่นอน

เมื่อช่วงก่อน เขาได้ไปสอบถามที่ร้านขายโอสถมาแล้ว

บนเทียบยามีสมุนไพรวิญญาณรวมแล้วสิบกว่าชนิด ราคาชุดละสิบสองหินปราณระดับกลาง ต่อให้เดือนหนึ่งแช่น้ำยาสมุนไพรสิบครั้ง ปีหนึ่งใช้สิบสี่หินปราณระดับสูงก็ยังไม่พอ รวมแล้ว ปีหนึ่งก็คือยี่สิบก้อน

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ บริเวณแขนที่เคยหักก็ดูเหมือนจะปวดแปลบขึ้นมาอีกครั้ง

"หรือว่าลองใช้การแช่น้ำยาสมุนไพรสักระยะดูก่อน ดูผลลัพธ์แล้วค่อยว่ากัน! ด้วยเงินเก็บในปัจจุบันของข้า น่าจะยังพอทนได้อีกหนึ่งถึงสองปี" เฉินหลี่คิดในใจ "ส่วนการซื้อถุงเก็บของความจุสูงและอาวุธเวท ก็คงต้องเลื่อนออกไปก่อน ไม่ได้รีบร้อนอะไร!"

ภายในใจเขาตัดสินใจได้แล้ว

……

หลังจากเฉินหลี่ฝึกกระบี่เสร็จ เขาก็มุ่งหน้าไปยังร้านขายโอสถในสำนัก

ร้านขายโอสถไม่ได้ขายเพียงโอสถเท่านั้น แต่ยังรับซื้อและขายสมุนไพรด้วย

เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง นำเทียบยาที่คัดลอกไว้ส่งให้หลงจู๊โดยตรง ให้จัดยาตามเทียบยาสิบชุด

หลงจู๊เห็นได้ชัดว่ามีประสบการณ์โชกโชน หลังจากพิจารณาเทียบยาอย่างละเอียดครู่หนึ่ง ก็เอ่ยถามขึ้นว่า "ผู้อาวุโสเฉิน นี่คือเทียบยาแช่ระดับสอง ขั้นตอนการต้มนั้นยุ่งยากซับซ้อน การนึ่งและการต้มล้วนมีลำดับขั้นตอน มีความต้องการเรื่องไฟสูงมาก หากต้มเสียไป ไม่เพียงแต่สรรพคุณของยาจะลดลงอย่างมาก ยังทำให้เกิดพิษขึ้นอีกด้วย ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีประสบการณ์ในเรื่องนี้หรือไม่ขอรับ?"

"ก็ไม่มีประสบการณ์อะไรนัก หลงจู๊มีคำแนะนำอันใดหรือไม่?" เฉินหลี่ลดท่าทีลงและเอ่ยถาม

"ผู้อาวุโสเฉินเกรงใจไปแล้ว คำแนะนำนั้นมิกล้า ร้านขายโอสถของเราทุกปีจะฝึกฝนเด็กรับใช้ต้มยาที่เป็นปุถุชนจำนวนหนึ่ง ทั้งการแยกแยะสมุนไพร การปลูก และการต้มยาล้วนเชี่ยวชาญทุกประการ แต่ละคนล้วนมีสัญญาขายตัว ซื้อไปสักคนจะช่วยผู้อาวุโสประหยัดเวลาและแรงงานไปได้มากเลยขอรับ" หลงจู๊ยิ้มกล่าว

เฉินหลี่ไม่คาดคิดว่าร้านขายโอสถจะมีกิจการแบบนี้ด้วย ในใจคิดว่าแบบนี้ก็ช่วยประหยัดเวลาได้มาก เรื่องหินปราณก็ไม่เท่าไหร่ จึงถามว่า "ไม่ทราบว่าการซื้อเด็กรับใช้ต้มยาสักคนราคาเท่าใด?"

"เรียนผู้อาวุโส ราคาจะแตกต่างกันไปตามรูปร่างหน้าตาและประสบการณ์ แต่สูงสุดก็ไม่เกินหนึ่งหินปราณระดับกลางขอรับ ข้าจะให้คนไปเรียกเด็กรับใช้ต้มยาทั้งหมดมา ให้ผู้อาวุโสค่อยๆ เลือกดู" หลงจู๊เรียกคนรับใช้มาคนหนึ่ง ให้ไปพาคนมา

คนรับใช้ตอบรับอย่างนอบน้อม ไม่นานก็พาคนมาสิบกว่าคน มีทั้งชายและหญิง

คนโตอายุสิบห้าสิบหกปี คนเล็กอายุเพียงสิบสองสิบสามปี หน้าตาของแต่ละคนล้วนจัดอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางดี

ช่างเป็นสังคมศักดินาที่ชั่วร้ายจริงๆ

เฉินหลี่พิจารณาดูครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เลือกเด็กสาวหน้าตาเรียบร้อยว่านอนสอนง่ายคนหนึ่ง ที่มือมีรอยด้าน

จากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็ตกลงราคากันเพื่อซื้อสัญญาขายตัว

แล้วก็จัดยาสิบชุด เป็นห่อใหญ่เต็มๆ

เฉินหลี่พาเด็กสาวเดินออกจากร้านขายโอสถ

เด็กสาวชื่อไป๋เวย อายุสิบสี่ปี ตอนที่ถูกถาม สองมือเอาแต่ขยำชายเสื้อด้วยสีหน้าประหม่าและกังวล เฉินหลี่ถามหนึ่งคำ นางก็ตอบหนึ่งคำ ตามที่นางเล่า นางถูกพ่อแม่ขายตั้งแต่ตอนอายุห้าขวบ กลายมาเป็นเด็กรับใช้ต้มยา เรื่องราวในครอบครัวก็ไม่มีความทรงจำใดๆ หลงเหลืออยู่แล้ว

เมื่อถามว่านางจัดการกับสมุนไพรอย่างไร นางกลับมีท่าทีกระตือรือร้นขึ้นมา พูดจาฉะฉาน เป็นคุ้งเป็นแคว

"สมุนไพรมีสรรพคุณทางยาแตกต่างกัน ขั้นตอนและวิธีการต้มก็แตกต่างกันไปด้วย บางชนิดต้องต้มด้วยหม้อดิน ห้ามใช้หม้อเหล็ก บางชนิดต้องต้มด้วยไฟอ่อนเท่านั้น หากใช้ไฟแรงจะทำลายสรรพคุณยาเจ้าค่ะ..."

"ดีๆ ไป๋เวยใช่หรือไม่ เดี๋ยวพาเจ้าไปที่ร้านขายของชำ ดูว่าต้องใช้เครื่องมืออะไรบ้าง ก็ซื้อซะ!"

"เจ้าค่ะ นายท่าน" ไป๋เวยรีบกล่าวอย่างนอบน้อม

เฉินหลี่พาไป๋เวยไป ภายใต้คำแนะนำของอีกฝ่าย ก็ได้ซื้อภาชนะสำหรับต้มยามาเป็นจำนวนมาก เมื่อคิดว่าไหนๆ ก็ซื้อสาวใช้มาแล้วหนึ่งคน ก็ซื้อเพิ่มอีกสักสองสามคนไปเลย โจวหงและจางซูเหนียงจะได้เบาแรงลงบ้าง

เขาจึงเดินเข้าไปในอาคารแห่งหนึ่งที่ทำธุรกิจซื้อขายบ่าวไพร่ปุถุชนโดยเฉพาะ ซื้อสาวใช้ทำงานหนักที่ยังอายุน้อยมาอีกสองคน ในราคาคนละสิบหินปราณระดับต่ำ

……

ความจริงพิสูจน์แล้วว่า การซื้อสาวใช้ทั้งสามคนนี้มานับว่าตัดสินใจถูกจริงๆ

การเตรียมสมุนไพรนั้นทั้งกินแรงและกินเวลา ระหว่างนั้นยังต้องต้มและเคี่ยวด้วยไฟอ่อนและไฟแรงสลับกันไปมา ไป๋เวยสั่งการสาวใช้ทำงานหนักทั้งสองคน วิ่งวุ่นไปมา บวกกับมีโจวหงและซูเหนียงคอยช่วยอยู่ข้างๆ ก็ยังต้องวุ่นวายจนค่ำมืด น้ำยาสมุนไพรถังใหญ่จึงจะเสร็จสมบูรณ์

"ซี๊ด ร้อนจัง!" จางซูเหนียงลองสัมผัสอุณหภูมิของน้ำในถังไม้ แล้วเอ่ยกับไป๋เวยว่า "ต้องแช่ลงไปตอนนี้จริงๆ หรือ รอให้เย็นลงอีกหน่อยไม่ได้หรือ?"

"ฮูหยินรองเจ้าคะ ต้องแช่แบบนี้สรรพคุณของยาถึงจะออกฤทธิ์ได้ดีที่สุด หากเย็นลงสรรพคุณก็จะลดลงอย่างมากเจ้าค่ะ" ไป๋เวยรีบตอบ

"เอาล่ะๆ พวกเจ้าออกไปกันให้หมดเถอะ" เฉินหลี่กล่าว

หลังจากที่เหล่าอิสตรีเดินออกไปหมดแล้ว เฉินหลี่ก็ถอดเสื้อคลุมออก แล้วลงไปแช่ในถังไม้ที่เต็มไปด้วยสมุนไพร

เขาอดไม่ได้ที่จะครางออกมา

ฤทธิ์ยาอันร้อนระอุซึมผ่านผิวหนังเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง ไม่นานผิวหนังก็ถูกลวกจนแดงก่ำไปทั้งตัว เฉินหลี่ไม่กล้าชักช้า รีบโคจรวิชากายากระดูกหยกกล้ามเนื้อเซียนทันที

วินาทีต่อมา กระแสความร้อนที่รุนแรงยิ่งกว่าก็ทะลักเข้าสู่ร่างกาย ในพริบตาร่างกายราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผา ทั่วทั้งร่างเจ็บปวดไปหมด

"ฤทธิ์ยารุนแรงมาก!"

เฉินหลี่กัดฟันทนอย่างยากลำบาก

ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็มๆ ความรู้สึกร้อนรุ่มนี้จึงค่อยๆ จางหายไป

น้ำยาสมุนไพรที่ขุ่นมัว กลายเป็นใสขึ้นเล็กน้อย ฤทธิ์ยาถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น ไม่มีกลิ่นฉุนเหมือนตอนแรกอีกแล้ว เขาโคจรวิชากายากระดูกหยกกล้ามเนื้อเซียนต่อไป จนกระทั่งสูญเสียพลังลมปราณไปทั่วร่าง จึงลืมตาขึ้น

"สิบสองหินปราณระดับกลาง หายวับไปแบบนี้เลย!"

เฉินหลี่ทอดถอนใจ ภายในใจรู้สึกเสียดายไม่น้อย เขาลองสัมผัสโครงกระดูกทั่วร่างดู "ก็พอมีผลอยู่บ้าง การฝึกฝนเพียงหนึ่งวัน เทียบเท่ากับการฝึกฝนตามปกติถึงครึ่งเดือนเลยทีเดียว!"

เพียงแต่ค่าใช้จ่ายค่อนข้างสูงไปหน่อย โชคดีที่ตอนนี้ยังพอทนรับไหว

เขาออกมาจากถังไม้ ร่ายวิชาทำความสะอาด เพื่อขจัดคราบน้ำยาที่หลงเหลืออยู่บนร่างกาย เขายกแขนขึ้นมาดมดู บนร่างกายยังคงมีกลิ่นยาหลงเหลืออยู่เล็กน้อย คาดว่าอีกหลายวันคงจะยังไม่หายไป

เขายื่นมือออกไป พลังลมปราณม้วนตวัด เสื้อคลุมที่อยู่ไกลออกไปก็ปลิวเข้ามาในมือ เขาสวมชุดคลุมเวท แล้วเดินออกจากประตู

"นายท่าน!" สาวใช้ทั้งสองคนกล่าวอย่างนอบน้อม

"ไปเก็บกวาดเถอะ"

"เจ้าค่ะ นายท่าน!"

……

วิชาดำดินในฐานะคาถาระดับสองขั้นที่สอง ซับซ้อนกว่าวิชาตาทิพย์ระดับสองขั้นที่หนึ่งมาก

ในนั้นมีคาถาหกบท และมุทราห้าแบบ

การเรียกใช้พลังลมปราณยุ่งยากซับซ้อนยิ่งขึ้น

หากผิดพลาดแม้แต่ก้าวเดียว ก็จะสูญเปล่าทั้งหมด

ในจำนวนนั้นมีคาถาหนึ่งบทและมุทราสองแบบ ที่เฉินหลี่ยังไม่เคยสัมผัสมาก่อน โชคดีที่ในสำนักขาดแคลนทุกอย่าง เว้นแต่สหายเต๋า

ไม่เหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับขัดเกลาปราณด้านนอก โดยทั่วไปแล้วผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานในสำนัก ล้วนจะเรียนรู้คาถาสักสองสามวิชา เฉินหลี่บากหน้าขอคำแนะนำจากสหายเต๋าหลายคน จึงพอจะจับจุดได้บ้าง

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น เฉินหลี่ก็ยังคงใช้เวลาไปกว่าหนึ่งเดือน กว่าจะมีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด

ในห้องสงบ

ปากของเขาท่องคาถาไร้เสียง

มุทราในมือร่ายรำจนกลายเป็นภาพติดตา

วินาทีต่อมา

บนร่างของเขาก็ถูกปกคลุมด้วยแสงสีเหลืองอ่อนๆ ชั้นหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน พื้นดินก็เกิดระลอกคลื่นราวกับผิวน้ำ

"ในที่สุดก็สำเร็จ!" เฉินหลี่ประหลาดใจระคนยินดีในใจ

"มุด!"

"เอ๊ะ? ทำไมถึงมุดลงไปไม่ได้ล่ะ?" เฉินหลี่กระทืบเท้า พื้นดินยังคงแข็งแกร่งอย่างยิ่ง "คาถาไม่สำเร็จหรือ?"

จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นว่าพื้นดินที่นี่ล้วนเป็นหิน จึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้

เขาออกจากห้องสงบ รีบเดินตรงไปที่ลานกว้าง

เขาแค่คิด ร่างกายก็จมดิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว มุดลงไปในดินอย่างรวดเร็ว

"นี่อยู่ในดินหรือ?"

มืดมิด อึดอัด หายใจไม่ออก

ดินรอบกายราวกับกลายเป็นของเหลวห่อหุ้มร่างกายไว้อย่างแน่นหนา สัมผัสไม่ได้ถึงผิวสัมผัสของดินเลยแม้แต่น้อย เขาทำได้เพียงใช้สัมผัสวิญญาณรับรู้สภาพรอบด้านอย่างเลือนราง

"ห่างจากพื้นดินประมาณหนึ่งถึงสองเมตร..."

เฉินหลี่รู้สึกว่าอยู่ไม่ไกลจากพื้นดิน ภายในใจจึงรู้สึกโล่งอกขึ้นมาเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็เริ่มพยายามเคลื่อนตัวอยู่ใต้ดิน

ความเร็วในการเคลื่อนที่ไม่ได้เร็วนัก พอๆ กับคนธรรมดาวิ่งเหยาะๆ

แต่ไม่สามารถมองเห็นได้ อาศัยเพียงความรู้สึกเท่านั้น เขาก็ยังเกือบจะชนเข้ากับก้อนหินหลายครั้ง

ใต้ดินของลานกว้างในถ้ำพำนัก เต็มไปด้วยรากไม้และก้อนหินยักษ์ที่ซ้อนทับกันไปมา สร้างอุปสรรคต่อการดำดินอย่างมาก เขาทำได้เพียงอ้อมผ่านไปทีละอัน

จนกระทั่งผ่านไปสิบกว่านาที เมื่อรู้สึกว่าคาถากำลังจะหมดฤทธิ์

เขาถึงรีบโผล่ขึ้นมาจากดิน ทั่วทั้งร่างไร้ฝุ่นละออง ไม่มีดินติดตัวเลยแม้แต่น้อย

……

หลายวันต่อมา

พื้นที่รกร้าง!

ร่างหนึ่งพุ่งทะยานไปบนอากาศอย่างรวดเร็ว จู่ๆ เขาก็พุ่งตัวลงมา

"วิชาดำดิน!"

ในพริบตาที่ร่างนั้นตกลงสู่พื้น ก็มุดลงไปในดินทันที หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ร่างนี้ก็คือเฉินหลี่นั่นเอง

หลังจากที่เขาเคลื่อนตัวไปได้หลายร้อยเมตร ก็โผล่ขึ้นมาจากดิน ปัดดินที่ไม่ได้มีอยู่บนเสื้อคลุม

"เหาะเหินดำดิน ก็เพียงเท่านี้ ดีๆๆ!"

"น่าเสียดาย ที่เลือกได้เฉพาะพื้นดิน มีข้อจำกัดอยู่บ้าง..."

อย่างภูเขาหิน และป่าไม้ที่มีรากไม้แผ่ขยายไปทั่ว ก็ยากที่จะใช้วิชาดำดิน และถึงแม้จะอยู่ในพื้นดิน ใต้ดินส่วนใหญ่ก็เป็นก้อนหิน ไม่สามารถดำลงไปได้ลึกนัก

เฉินหลี่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ไม่รู้ว่าหลังจากระดับคาถาสูงขึ้นแล้ว จะสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้หรือไม่?