บทที่ 437 การแสวงบุญ

บทที่ 437 การแสวงบุญ

รัตติกาลมาเยือน ผืนฟ้าทอดเงาปกคลุมทุ่งกว้างอันมืดมิด สรรพสัตว์ที่เคยออกหากินในยามทิวาต่างเร้นกายพักผ่อนตามซอกหลืบที่ไม่อาจล่วงรู้ ในขณะที่ภูตพรายซึ่งเริงระบำบนทุ่งหญ้าในยามราตรีต่างปรากฏกายขึ้นจากที่แห่งหนใดก็สุดจะคาดเดา ทุ่งหญ้าแห่งนี้เปรียบดั่งเวทีละคร เมื่อนักแสดงผู้หนึ่งก้าวลงไป อีกผู้หนึ่งก็ก้าวขึ้นมาแทนที่

ลั่วเทียนหวังพบโขดหินใหญ่ราบเรียบบนยอดเขาจึงล้มตัวลงนอนบนนั้น ไอเย็นเยือกแผ่ซ่านจากศิลาแทรกซึมเข้าสู่ร่างของเขาในทันที หากเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ จะทนทานต่อความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกถึงกระดูกเช่นนี้ได้อย่างไร ทว่าสำหรับลั่วเทียนหวังแล้ว ความหนาวเย็นแค่นี้มิใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด เมื่อความเย็นซึมลึกถึงกระดูก กระแสไออุ่นก็พลุ่งพล่านขึ้นภายในกาย ขับไล่ความหนาวเหน็บจนมลายหายไปสิ้น ศิลาเย็นเฉียบก้อนนี้ไม่เพียงไม่บาดผิว แต่กลับมอบความเย็นสบายอันแสนผ่อนคลายให้แก่เขาเสียด้วยซ้ำ

แม้จะอยู่บนยอดเขาสูงชัน แต่ลั่วเทียนหวังก็ยังยากจะหาความสงบได้แม้เพียงชั่วครู่ ทันทีที่ราตรีทอดตัวลง เขาก็สังเกตเห็นเงาร่างสายต่างๆ เคลื่อนไหวไปมาตามโขดหินที่ระเกะระกะบนยอดเขา ประหนึ่งภูตผีปีศาจ แม้พวกมันจะปราดเปรียวและเชี่ยวชาญในการเร้นกาย ทว่าเรี่ยวแรงแค่นั้นหรือจะหลบพ้นสายตาของลั่วเทียนหวังไปได้?

อย่างไรก็ตาม จิตใจของลั่วเทียนหวังยังคงสงบนิ่ง ฝูงหมาป่าเหล่านั้นมิอาจรบกวนสมาธิของเขาได้ ทันใดนั้น เขาก็ผุดลุกขึ้นยืน ก่อนจะเปล่งเสียงคำรามยาวเหยียดกึกก้องไปทั่วทุ่งกว้างอันไพศาลท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

เสียงคำรามนั้นทรงพลังดั่งจะทะลวงฟากฟ้ายามราตรี ดังกังวานกึกก้องไปทั่วทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล

ฝูงหมาป่าต่างตื่นตระหนกกับเสียงคำรามและแตกฉานซ่านเซ็นหนีไปคนละทิศคนละทาง พลังกดดันอันมหาศาลที่แฝงมากับเสียงนั้นทำให้พวกมันหวาดผวาจนขวัญหนีดีฝ่อ ไม่มีตัวใดกล้ารั้งอยู่บนสันเขาอีกต่อไป พวกมันต่างวิ่งหนีเอาเป็นเอาตายราวกับอยากจะงอกขาเพิ่มเพื่อหนีไปจากที่นี่ให้เร็วพอๆ กับสายลม หมาป่าผู้โชคร้ายบางตัวที่ลนลานจนเกินเหตุถึงกับกลิ้งตกลงไปตามทางลาดชัน ทว่าด้วยร่างกายที่ทรหดอดทนของพวกมัน แม้จะกลิ้งตกลงไปเช่นนั้นก็ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอันใด หลังจากตั้งหลักได้บนพื้นราบ พวกมันก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเลและลากสังขารที่สะบักสะบอมหนีเตลิดไป

ลั่วเทียนหวังมิได้มีเจตนาจะข่มขวัญฝูงหมาป่า เขาเพียงแค่รู้สึกอยากปลดปล่อยอารมณ์ที่อัดอั้นอยู่ภายในจึงกระทำไปตามสัญชาตญาณ ไม่คาดคิดเลยว่าจะทำให้เจ้าถิ่นเหล่านี้ตกใจกลัวจนต้องหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต

และก็เป็นเสียงคำรามนี้เองที่ช่วยให้ลั่วเทียนหวังได้รับความสงบสุขตลอดทั้งคืน เพราะฝูงหมาป่าไม่กล้าย่างกรายเข้าใกล้สันเขาแห่งนั้นอีกเลย โลกของสรรพสัตว์คือโลกที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า เมื่อพวกมันสัมผัสได้ว่าลั่วเทียนหวังไม่ใช่ผู้ที่จะไปตอแยด้วยได้ง่ายๆ ก็ย่อมไม่มีทางรนหาที่ตายอย่างโง่เขลาเป็นแน่

หลังจากฝูงหมาป่าล่าถอยไปได้ไม่นาน หมู่ดาวบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ เผยโฉมให้เห็น ยอดเขาที่ลั่วเทียนหวังยืนหยัดอยู่นั้นคือจุดที่สูงที่สุดบนทุ่งหญ้า ทำให้สามารถมองเห็นผืนฟ้าประดับดาวอันงดงามตระการตาได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง เขารู้สึกราวกับกำลังล่องลอยอยู่ท่ามกลางธารดารา ลั่วเทียนหวังรู้สึกราวกับว่าตนเองได้กลายเป็นเพียงดวงดาวเล็กๆ ดวงหนึ่งที่ไร้ผู้คนสังเกตเห็นในกาแล็กซีอันกว้างใหญ่

ท่ามกลางธารดารา หมู่ดาวมากมายนับไม่ถ้วนแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปมาอย่างฉับพลัน ลั่วเทียนหวังลุกขึ้นยืนและก้าวเดินไปรอบๆ ยอดเขาอย่างต่อเนื่องประหนึ่งกำลังทอดน่องอยู่ท่ามกลางหมู่ดาว เขาทอดสายตาหลับลง ทว่าภาพของท้องฟ้าประดับดาวยังคงปรากฏชัดเจนในห้วงทะเลแห่งสติสัมปชัญญะ ไม่ว่าจะก้าวย่างไปทางใด จะเป็นโขดหินระเกะระกะหรือหุบเหว เขาก็เดินเหินได้อย่างราบรื่นราวกับกำลังเดินอยู่บนพื้นราบ

ขณะที่ลั่วเทียนหวังเคลื่อนกายไปรอบยอดเขา ปราณฟ้าดินจากทั่วทุ่งกว้างก็ค่อยๆ ก่อตัวเป็นสายธารแห่งปราณวิญญาณและหลั่งไหลมารวมกันที่ตัวเขา

เมื่อเวลาผ่านไป ปราณวิญญาณรอบตัวลั่วเทียนหวังก็แปรเปลี่ยนจากความเบาบางขั้นสุดมาเป็นความหนาแน่นอย่างช้าๆ ปราณวิญญาณจำนวนมหาศาลทะลักเข้าสู่จุดตันเถียนของเขา ก่อนจะไปรวมตัวกันที่ห้วงทะเลแห่งสติสัมปชัญญะ

ลั่วเทียนหวังตกอยู่ในภวังค์โดยไม่รู้ตัว เขาดำดิ่งลงสู่สภาวะอันแสนวิเศษ ร่างของเขาเปรียบเสมือนร่างอวตารของดวงดาวที่กำลังล่องลอยอยู่ในธารดารา แผนที่ดวงดาวนี้มีความลึกซึ้งและซับซ้อนยิ่งกว่าค่ายกลบนกระดองเต่าอย่างหาเปรียบมิได้ ตอนนี้ลั่วเทียนหวังได้ค้นพบความตระหนักรู้บางอย่างที่แสนละเอียดอ่อนแล้ว เสี้ยวหนึ่งแห่งความรู้แจ้งนี้มีค่ามากกว่าสิ่งที่เขาเคยทำความเข้าใจจากกระดองเต่าเสียอีก

ปราณวิญญาณหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ บริเวณรอบกายของลั่วเทียนหวัง ปราณวิญญาณได้ควบแน่นจนกลายเป็นหยดน้ำเล็กๆ และลั่วเทียนหวังก็ดูราวกับถูกห้อมล้อมด้วยม่านหมอก

ปราณวิญญาณมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างร้ายกาจต่อสิ่งมีชีวิตทั้งมวล ไม่ว่าจะเป็นหมาป่าและหมาในที่ดุร้ายแห่งทุ่งกว้าง หรือแกะและกวางเอลก์ที่แสนเชื่องช้า ต่างก็ถูกดึงดูดด้วยปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์เข้มข้นนี้

ตามปกติแล้ว ฝูงหมาป่าที่หิวโหยเหล่านั้นคงจะกระโจนเข้าใส่แกะหรือกวางเอลก์อย่างบ้าคลั่ง เพื่อเพลิดเพลินกับมื้ออาหารที่สวรรค์ประทานให้ ทว่าตอนนี้ พวกมันกลับเมินเฉยต่ออาหารโอชะเหล่านี้โดยสิ้นเชิง พวกมันต่างรวมฝูงและมุ่งหน้าไปยังสันเขาที่ลั่วเทียนหวังอยู่แทน

ดูเหมือนว่าพวกมันทั้งหมดกำลังมุ่งหน้าไปแสวงบุญยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเทียมได้ สรรพสัตว์ทั้งหลายต่างปะปนกัน ผู้ล่าและเหยื่อรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน ค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังจุดเดียวกันบนทุ่งหญ้า

ครอบครัวของอามูร์กางกระโจมเยิร์ตตั้งถิ่นฐานอยู่ริมแม่น้ำ ดำเนินชีวิตเร่ร่อนไปตามทุ่งหญ้าต่อไป ฝูงแกะถูกต้อนเข้าคอกเรียบร้อยแล้ว แต่ครอบครัวของอามูร์ก็ยังคงต้องระแวดระวัง ยามค่ำคืนคือเวทีของฝูงหมาป่า และฝูงแกะของครอบครัวอามูร์ก็คือเป้าหมายอันเป็นที่หมายปองของพวกมัน แกะตัวหนึ่งมีต้นทุนในการเลี้ยงดูหลายร้อยหยวน และในเวลานี้ แกะหนึ่งตัวก็มีมูลค่าอย่างน้อยหลายร้อยหยวนเช่นกัน หากหมาป่ากินไปสักตัว ครอบครัวของอามูร์ก็จะต้องสูญเสียอย่างหนัก คืนก่อนหน้านี้ ฝูงหมาป่าได้เจาะรูที่คอกแกะและมุดเข้าไปข้างใน สังหารแกะไปถึงสี่ตัวในพริบตา หากไม่ใช่เพราะสุนัขพันธุ์มาสทิฟฟ์ของครอบครัวอามูร์ที่ชื่อว่า ขวาน พบเข้าเสียก่อน ครอบครัวของอามูร์คงต้องสูญเสียหนักกว่านี้เป็นแน่ ถึงกระนั้น การสูญเสียแกะไปถึงสี่ตัวก็ทำให้ครอบครัวของอามูร์ไม่มีรอยยิ้มไปตลอดทั้งวัน แม่ของอามูร์ร้องไห้ฟูมฟายไม่หยุดตลอดทั้งวัน

ในช่วงกลางวัน อามูร์และพ่อของเขาได้ซ่อมแซมคอกแกะแล้ว แต่อามูร์ก็ยังคงกังวลว่าหมาป่าอาจจะลอบโจมตีในตอนกลางคืน เขาจึงแอบลุกขึ้นมาเดินลาดตระเวนรอบๆ คอกพร้อมกับเจ้าขวาน

เสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นกะทันหันด้านนอกคอกแกะทำให้อามูร์สะดุ้งตกใจ ตอนแรกเขาคิดว่าม้าของพวกเขาสะบัดหลุดจากการผูกมัดเสียอีก เมื่อส่องไฟฉายออกไปข้างนอก เขาก็พบกับฝูงม้าป่า

ม้าป่านับวันยิ่งหาได้ยากยิ่งบนทุ่งหญ้าแห่งนี้ แม้แต่คนในพื้นที่ก็ยังแทบไม่เคยเห็นร่องรอยของพวกมันเลย มีเด็กหนุ่มแห่งทุ่งหญ้าคนไหนบ้างที่ไม่ต้องการมีม้าเป็นของตัวเอง ฝูงม้าป่าฝูงใหญ่ทำให้อามูร์รู้สึกคันไม้คันมือด้วยความปรารถนา แต่สิ่งที่ทำให้อามูร์ประหลาดใจก็คือ ตามปกติแล้ว เมื่อพบเห็นฝูงม้าป่า พวกมันมักจะวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วก่อนที่ใครจะเข้าใกล้ได้ และเมื่อพบสัตว์ป่าในตอนกลางคืน การส่องไฟไปที่พวกมันก็มักจะทำให้พวกมันตกใจจนแตกกระเจิง ทว่าคืนนี้ อามูร์กลับพบว่าแสงไฟฉายของเขาไม่มีผลข่มขวัญม้าป่าเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย พวกมันยังคงมุ่งหน้าวิ่งไปในทิศทางเดียวกันอย่างไม่สนใจสิ่งใด

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? พวกมันกำลังจะไปไหนกัน?" อามูร์ส่องไฟฉายไปที่ฝูงสัตว์อีกครั้งและต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามีสัตว์ชนิดอื่นปะปนอยู่ในฝูงม้าด้วย หมาป่าและเสือดาว! สัตว์ร้ายมากมายที่ปกติแทบจะไม่โผล่มาให้เห็น กลับปรากฏตัวขึ้นเป็นฝูงตรงหน้าเขา อามูร์แทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง เขาขยี้ตาเพื่อยืนยันว่าตนไม่ได้ตาฝาดไป ก่อนจะรีบวิ่งกลับไปที่กระโจมอย่างรวดเร็ว

"พ่อ! แม่!" อามูร์วิ่งไปตะโกนไป

พ่อแม่ของอามูร์ตกใจตื่นเพราะเสียงตะโกนของลูกชาย

"ลูก มีอะไรเหรอ? ทำไมถึงออกไปอยู่ข้างนอกล่ะ?" อากูลา พ่อของอามูร์ร้องถาม

"เร็วเข้า รีบเข้ามาข้างใน ข้างนอกมันหนาวมากนะ" ทาน่า แม่ของอามูร์รีบพูดขึ้น

"พ่อ แม่ ออกมาดูนี่เร็ว! ข้างนอกมีม้าป่าเยอะแยะเลย แถมยังมีสัตว์ร้ายอีกเต็มไปหมด พวกมันกำลังเดินไปทางโน้น! เยอะมากๆ เลย!" อามูร์ชี้ออกไปข้างนอกและพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"ลูกตาฝาดไปหรือเปล่า? ม้าป่าจะไปเดินรวมฝูงกับสัตว์ร้ายได้ยังไง?" ทาน่าหัวเราะเบาๆ

"จริงนะครับ! ผมเห็นมากับตาตัวเองเลย" อามูร์ยืนกราน

เมื่ออามูร์ยืนกรานเช่นนั้น อากูลาและทาน่าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามลูกชายออกไปดู แม้ว่าไฟฉายจะส่องไปไม่ถึงระยะไกล แต่ท่ามกลางแสงสลัว พวกเขาก็ยังคงพอมองเห็นเงาของฝูงสัตว์ร้ายได้อย่างเลือนราง แม้แต่ภายนอกคอกแกะของพวกเขาเอง ก็ยังมีสัตว์ป่ากระจัดกระจายกำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้า

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? สัตว์พวกนี้กำลังจะไปไหนกัน?" ทาน่ามีสีหน้าหวาดหวั่น

"อย่ากลัวไปเลย ด้วยพรจากสวรรค์นิรันดร์ เราทุกคนจะปลอดภัย" อากูลากล่าวพลางสวดภาวนา

ลั่วเทียนหวังยังคงดำดิ่งอยู่ในสภาวะนั้น โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วนกำลังหมอบกราบอยู่รอบสันเขา สัตว์ป่าทั้งหมดบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่นี้ได้มารวมตัวกันที่นี่เพียงชั่วข้ามคืน พวกมันไม่กล้าเข้ามาใกล้เกินไป สัตว์ที่กล้าหาญที่สุดก็ยังกล้าปีนขึ้นมาได้แค่ครึ่งทางของภูเขาเท่านั้น มีเพียงม้าสีดำตัวเดียวที่เบียดเสียดผ่านสัตว์ตัวอื่นๆ และวิ่งตรงไปยังยอดเขา

นั่นคือม้าสีดำที่ลั่วเทียนหวังปราบพยศมาได้เมื่อตอนกลางวัน อาชาสีนิลคุ้นเคยกับกลิ่นอายของลั่วเทียนหวังเป็นอย่างดี และความรู้สึกที่มันมีต่อเขาก็เปลี่ยนจากความหวาดกลัวเป็นความผูกพันมานานแล้ว นั่นเป็นเหตุผลที่มันกล้าวิ่งพุ่งขึ้นไปบนยอดเขาอย่างไม่เกรงกลัวสิ่งใด ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้เข้าไปใกล้ลั่วเทียนหวัง แต่หยุดอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย สัตว์ป่าโดยรอบต่างหมอบราบลงกับพื้น สูดลมหายใจเอาปราณวิญญาณอันหนาแน่นในอากาศเข้าปอด

สหายทั้งหกของม้าสีดำก็ค่อยๆ เดินเข้าไปหามันอย่างระมัดระวังเช่นกัน ด้วยการชักนำของม้าทั้งหกตัวนี้ สัตว์ตัวอื่นๆ บางตัวจึงค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ยอดเขามากขึ้น

ลั่วเทียนหวังยังคงก้าวเดินต่อไปบนยอดเขา ฝีเท้าของเขาเชื่องช้าและมั่นคง ปราณวิญญาณเคลื่อนตัวรอบกายเขาอย่างต่อเนื่อง ดินบนยอดเขาที่เดิมทีเคยแห้งแล้งและมีพืชพรรณเบาบาง ทว่าหลังจากที่ปราณวิญญาณมารวมตัวกันที่นี่ พืชพรรณทั้งหมดก็เริ่มเจริญงอกงามอย่างรวดเร็ว ม้าสีดำยืนอยู่ตรงนั้นและเริ่มเพลิดเพลินกับหญ้าสีเขียวชอุ่มที่เพิ่งผลิใบ

ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น และหมู่ดาวก็ค่อยๆ เลือนหายไป เหลือเพียงผืนฟ้าสีครามอันลึกล้ำ ลั่วเทียนหวังหยุดฝีเท้าลง และปราณวิญญาณก็ค่อยๆ กระจายตัวออกไปโดยรอบ เขาดึงตัวเองออกจากสภาวะนั้นเช่นกัน ก่อนจะเปล่งเสียงคำรามดังก้องกังวานยาวนาน สะท้อนไปทั่วทั้งทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่

เมื่อเสียงคำรามของลั่วเทียนหวังดังกึกก้อง สัตว์ร้ายทั้งหมดที่ล้อมรอบเขาต่างสั่นเทาและหมอบกราบลงบนพื้น ในชั่วขณะนี้ ลั่วเทียนหวังได้กลายเป็นผู้ลิขิตชะตากรรมของพวกมัน พวกมันไร้ซึ่งหนทางขัดขืนต่อการกระทำใดๆ ของลั่วเทียนหวังโดยสิ้นเชิง

หลังจากเปล่งเสียงคำรามเสร็จ ลั่วเทียนหวังก็เพิ่งจะสังเกตเห็นความผิดปกติรอบตัวเขา สัตว์ร้ายมากมายมารวมตัวกันรอบกายเขาเช่นนี้ แน่นอนว่าเขาย่อมเข้าใจได้ว่าเหตุใดพวกมันจึงมาเยือน ปราณวิญญาณอันหนาแน่นที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณคือสาเหตุที่ทำให้สรรพสัตว์เหล่านี้มาบรรจบกันที่นี่

แม้ปราณวิญญาณจะเริ่มระเหยหายไปในทุกทิศทุกทางแล้ว แต่เหล่าสรรพสัตว์ก็ยังคงอิดออด ไม่อยากจากไปไหน

ม้าสีดำเดินเข้ามาหาลั่วเทียนหวังพลางแกว่งหางไปมา ลั่วเทียนหวังรับรู้ได้ถึงความรักใคร่ผูกพันของมัน เขาเดินเข้าไปลูบหัวมันเบาๆ ทว่าครั้งนี้ เขาไม่ได้ถ่ายทอดปราณวิญญาณให้มันอีก เพราะปราณวิญญาณรอบตัวก็มีความหนาแน่นเพียงพอให้มันดูดซับได้เองแล้ว