บทที่ 69 - ความโอ่อ่าของบารอนเนส

บทที่ 69 - ความโอ่อ่าของบารอนเนส

สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว เธอไม่ได้ชอบความโอ่อ่าหรูหราแบบนี้สักเท่าไร แต่ฟอสเตอร์กลับยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าต้องรักษาหน้าตาของตระกูลแบรนดิสเอาไว้

เพอร์เฟกต้าก็ไม่รู้จะวิจารณ์อย่างไรดี ในเมื่อรถรางไอน้ำก็ถูกขนขึ้นเรือสำราญไวท์เจมจากลังดอนมายังทวีปใหม่ภายใต้ความยืนกรานของฟอสเตอร์นี่นา

ส่วนเรื่องอัศวินที่คุ้มกันเพอร์เฟกต้านั้น ไม่ใช่ความยืนกรานของฟอสเตอร์ แต่เป็นความยืนกรานของซาแมนธาและลี

อัศวินทั้งสองนายที่ถูกส่งมาคุ้มกันเพอร์เฟกต้า ยืนยันหนักแน่นมาตลอดว่าเธอต้องมีผู้คุ้มกันเพียงพอ ท้ายที่สุดแล้วขบวนการเรียกร้องเอกราชในทวีปใหม่ตอนนี้ก็กำลังเคลื่อนไหวอย่างหนัก

ถ้าเผื่อมีใครคิดอยากจะลอบสังหารเธอเพื่อแสดงจุดยืน แล้วข้างกายเพอร์เฟกต้ากลับไม่มีผู้คุ้มกันที่เพียงพอ มันคงกลายเป็นเรื่องตลกร้ายแน่ๆ

ดังนั้นท้ายที่สุดซาแมนธาและลีจึงปรึกษากัน โดยทิ้งอัศวินองครักษ์หลวงหนึ่งนายกับผู้ติดตามอัศวินสี่นาย และกองธงดาบและดอกกุหลาบอีกครึ่งกองธงเอาไว้ ส่วนคนที่เหลือจะคอยติดตามคุ้มกันเพอร์เฟกต้าอย่างใกล้ชิดตลอดเวลา

และนี่ก็ทำให้เกิดความโอ่อ่าหรูหราจนน่าขนลุกของเพอร์เฟกต้าในเวลานี้ ซึ่งเทียบเท่ากับเจ้าหญิงแอนน์เลยทีเดียว

หากรวมกองร้อยทหารราบเข้าไปด้วยล่ะก็ มันก็ไม่ต่างอะไรกับขบวนเสด็จขององค์จักรพรรดินีเลย

และสิ่งนี้ก็ทำให้ชาวเมืองนิวชาร์กได้เบิกหูเบิกตากันยกใหญ่ จนเมื่อแอนดรูว์เดินมาถึงร้านอาหารภายใต้การนำทางของอัศวินที่เพอร์เฟกต้าส่งไป สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงระคนรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง

แม้เขาจะเคยไปลังดอนและเคยเห็นโลกกว้างมาบ้าง แต่การได้เห็นความเจริญของลังดอนกับการได้สัมผัสความโอ่อ่าของขุนนางจริงๆ มันก็เป็นคนละเรื่องกันอยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนี้เขาก็เป็นแค่พ่อค้าเหล็กกล้าธรรมดาๆ คนหนึ่ง แม้แต่ในเมืองนิวชาร์กก็ยังเข้าถึงสังคมชั้นสูงได้ยาก อย่าว่าแต่ในเมืองใหญ่อย่างลังดอนเลย

แต่เขาก็พยายามรักษาสีหน้าให้สงบนิ่งที่สุดต่อหน้าเพอร์เฟกต้า ก่อนจะทำความเคารพท่านบารอนเนสด้วยท่าทีเกร็งๆ เล็กน้อย

"ทำตัวตามสบายเถอะค่ะคุณแอนดรูว์ ฉันชื่นชมความมั่นใจและความสง่างามของคุณตอนที่คุณเป็นฝ่ายเข้ามาคุยกับฉันบนเรือมอร์ริแกนนะ นั่นทำให้ฉันประทับใจมากทีเดียว" เพอร์เฟกต้านั่งอยู่บนเก้าอี้และเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

วันนี้เธอแหกกฎสวมกระโปรงยาวผ้ากำมะหยี่สีเข้ม และยังสวมหมวกปีกกว้าง ซึ่งทำให้เธอดูเป็นผู้ใหญ่ ในขณะเดียวกันก็ดูมีความสง่างามในแบบของขุนนาง และมีกลิ่นอายความกดดันที่ทำให้ผู้คนรู้สึกเกร็งโดยไม่รู้ตัว

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้ด้านหลังเพอร์เฟกต้ายังมีพ่อบ้านชรายืนอยู่ พร้อมกับอัศวินที่ทำหน้าที่คุ้มกันอยู่รอบๆ ภาพของคุณหนูชั้นสูงในจินตนาการของชาวทวีปใหม่ได้ปรากฏขึ้นตรงหน้า ทำให้แอนดรูว์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า

แต่ในที่สุดเขาก็นั่งลงตรงหน้าเพอร์เฟกต้า รอคอยให้ท่านบารอนเนสพูดต่อไป

ในตอนนี้ภายในร้านอาหารนอกจากพวกเขาแล้ว ก็มีเพียงวงดนตรีที่ดีที่สุดในเมืองนิวชาร์กที่เจ้าของร้านอาหารหามา ซึ่งกำลังตั้งอกตั้งใจบรรเลงเพลงสุดคลาสสิกให้เพอร์เฟกต้าฟัง

ส่วนบริกรของร้านอาหารที่ต้องการจะเข้ามาถามเพอร์เฟกต้าว่าสามารถเสิร์ฟอาหารได้หรือยัง ก็ถูกพ่อบ้านชราขวางไว้ จากนั้นพ่อบ้านชราจึงเป็นคนนำคำถามนี้ไปถามเพอร์เฟกต้าแทน

หลังจากได้รับคำตอบจากเพอร์เฟกต้าแล้ว พ่อบ้านชราจึงกลับมาที่เดิม และพยักหน้าให้บริกรไปเตรียมเสิร์ฟอาหาร

การกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดามากสำหรับขุนนาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้พ่อบ้านชราไม่วางใจในความปลอดภัยของเพอร์เฟกต้าเลย

แต่สำหรับแอนดรูว์และพนักงานร้านอาหารรอบๆ มันกลับดูสูงส่งและเย็นชาเกินไปสักหน่อย

แต่นี่ก็ทำให้พวกเขายิ่งรู้สึกยำเกรงเพอร์เฟกต้ามากขึ้น ในขณะเดียวกันก็เกิดความปรารถนาในชีวิตแบบขุนนางขึ้นมาในใจ

อาหารค่อยๆ ถูกยกมาเสิร์ฟ แม้จะดูหรูหรา และเป็นอาหารยอดนิยมในประเทศแม่ แต่ก็ยังมีรสชาติของทวีปใหม่ปะปนอยู่บ้าง

สำหรับเพอร์เฟกต้าแล้ว นี่ก็นับว่าเป็นประสบการณ์แปลกใหม่ไม่เลว แต่ว่าวันนี้เธอไม่ได้มาเพื่อกินข้าว

ดังนั้นหลังจากชิมอาหารเรียกน้ำย่อยเสร็จ เพอร์เฟกต้าก็เริ่มพูดคุยกับแอนดรูว์ถึงจุดประสงค์หลักที่เชิญเขามาทานข้าวในวันนี้ "คุณแอนดรูว์ ฉันเป็นคนที่ชอบพูดเข้าประเด็นเลย ดังนั้นขอข้ามการทักทายที่ไร้สาระไปก็แล้วกัน

ฉันชื่นชมความสามารถของคุณ ได้ยินมาว่าคุณกำลังทำธุรกิจบริษัทเหล็กกล้าอยู่ ฉันเลยตั้งใจจะร่วมลงทุนกับคุณ"

คำพูดของเพอร์เฟกต้าทำให้แอนดรูว์รู้สึกยินดีขึ้นมาทันที มีคนมองเห็นศักยภาพของเขา ยินดีที่จะลงทุนในบริษัทของเขา นี่ต้องเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อธุรกิจของเขาอย่างแน่นอน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่านี่คือขุนนางผู้สูงศักดิ์ แม้เพียงแค่ข่าวลือที่ว่าวันนี้เขาได้รับเชิญให้มาร่วมรับประทานอาหารกับท่านบารอนเนสแบรนดิสหลุดออกไป มันก็เพียงพอที่จะยกระดับสถานะทางสังคมและเครือข่ายของเขาได้อย่างมหาศาลแล้ว

ถ้าเขาสามารถยืมบารมีของเพอร์เฟกต้าได้ แม้เพียงเล็กน้อย มันก็เพียงพอที่จะทำให้บริษัทของแอนดรูว์เติบโตอย่างก้าวกระโดด และกลายเป็นลูกรักของตลาดได้

และตัวแอนดรูว์เอง ก็จะกลายเป็นเศรษฐีใหม่ในแวดวงสังคมของเมืองนิวชาร์ก หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งทวีปใหม่

แต่ในเวลานี้เขากลับสงบสติอารมณ์ลง ข่มความตื่นเต้นในใจไว้อย่างสุดความสามารถ เขาแสดงความขอบคุณต่อเพอร์เฟกต้า จากนั้นก็เตรียมจะแนะนำบริษัทของตัวเองให้เพอร์เฟกต้าฟัง รวมถึงถามคำถามสำคัญที่สุดว่าเพอร์เฟกต้าต้องการจะลงทุนอย่างไร

ทว่าเพอร์เฟกต้ากลับไม่เปิดโอกาสให้เขาได้อ้าปากพูด เธอใช้กลิ่นอายอันทรงพลังควบคุมจังหวะการสนทนาไว้

"แม้ฉันจะชื่นชมความสามารถของคุณ แต่การลงทุนก็ยังเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ" เพอร์เฟกต้าอธิบายความคิดของตัวเอง ขณะเดียวกันก็กวักมือเรียกพ่อบ้านชราที่อยู่ด้านหลัง เอกสารฉบับหนึ่งที่เตรียมไว้ล่วงหน้าก็ถูกส่งมาที่มือของเพอร์เฟกต้า "ฉันจะให้เงินสดคุณสองหมื่นปอนด์ทองคำ เงินอาจจะไม่เยอะ แต่ก็น่าจะพอให้คุณปรับปรุงบริษัทของคุณ นำเทคโนโลยีใหม่ที่คุณซื้อจากลังดอนมาประยุกต์ใช้ได้

เงินก้อนนี้ไม่ได้ให้คุณเปล่าๆ หรอกนะ แต่ฉันก็ไม่สนใจเรื่องผลตอบแทนจากการลงทุนอะไรนั่นหรอก สิ่งที่ฉันต้องการก็คือ ให้คุณผลิตของบางอย่างให้ฉัน"

พูดพลาง เพอร์เฟกต้าก็เปิดเอกสารในมือออก แล้วส่งให้แอนดรูว์ดู

เงินสองหมื่นปอนด์ทองคำอาจจะไม่ใช่จำนวนที่มากนักสำหรับเพอร์เฟกต้า แต่มันกลับน่าตกตะลึงสำหรับแอนดรูว์

เพราะทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีในตอนนี้ก็แค่ไม่กี่พันปอนด์ทองคำเท่านั้น และนี่ก็มากพอที่จะทำให้ธุรกิจของเขาดำเนินต่อไปได้ และเริ่มสร้างอาณาจักรเหล็กกล้าของเขาเองได้แล้ว

โชคดีที่แอนดรูว์เข้าใจดีว่าโลกนี้ไม่มีของฟรี เขาจึงไม่ถูกการลงทุนก้อนนี้ทำให้หน้ามืดตามัว

หลังจากรับเอกสารที่เพอร์เฟกต้าส่งมาให้ เขาก็ตั้งใจอ่านมัน

ในเอกสารเป็นชิ้นส่วนเครื่องจักรกลที่ดูเหมือนชุดเกราะอัศวิน

"นี่คือชิ้นส่วนชุดเกราะอัศวินรุ่นใหม่ล่าสุดของจักรวรรดิ การมีอยู่ของชุดเกราะอัศวินนี้ถือเป็นความลับทางทหารระดับสูงสุดของจักรวรรดิในปัจจุบัน" เพอร์เฟกต้าทำหน้าตาราวกับว่าหากพูดออกมาแล้วคนไม่ตกใจจะไม่ยอมเลิก เธออธิบายข้อเรียกร้องทั้งหมดให้แอนดรูว์ฟัง "ฉันต้องการให้คุณผลิตชิ้นส่วนชุดแรกออกมาให้ได้ภายในครึ่งปี และจำนวนชิ้นงานต้องไม่ต่ำกว่าห้าสิบชุด"

ส่วนแอนดรูว์ที่เปิดดูแบบร่างทั้งหมดที่เพอร์เฟกต้าส่งให้แล้ว ก็ตอบกลับอย่างมั่นใจ "ผมต้องการเวลาแค่สี่เดือน ถ้าสามารถแก้ปัญหาเรื่องวัสดุได้เร็วพอ ผมสามารถร่นเวลาลงเหลือสามเดือนได้ด้วยซ้ำ"

(จบแล้ว)